Его тайна

— Ты, должно быть, не раз думала, как мы смогли отыскать ваш скрытый заклинаниями лагерь? — Вальктор вновь до боли сдавил плечо Эспер. — Я расскажу тебе. Слушай внимательно, повторять не буду. Все дело в одном бешеном волке, которого мы никак не могли поймать. Твой ублюдочный папаша оказался не по зубам моим лучшим парням. Я годами сам пытался порешить его и уже терял терпение, когда мне наконец повезло. Ты ведь знала, твоя мать его не любила? Элен... Да, я еще помню ее имя. Ведь дорогая Элен сообщила нам, где его искать. Надеялась избавиться от сбрендившего вожака нашими руками. — Это не правда! Ложь! Элен никогда бы так не поступила! — хотел крикнуть Ник, но не получалось. Рот по-прежнему закрывал кляп, позволяя ему лишь сдавленно рычать от злости и бессилия. Вальктор наверняка полностью выдумал эту чушь. Хотел еще больше помучить Эспер. Заставить страдать, терзаться сомнениями и разрушить остатки доброй памяти о любимых людях. —...Я не мог допустить, чтобы какая-то глупая шлюха так грубо нами воспользовалась. Наглая сука должна была подохнуть вместе с ублюдком, от которого посмела понести. Тупая ведьма надеялась на мое снисхождение. Считала, что делает мне одолжение. — Хриплый смех Вальктора звучал хуже скрежета лезвия по стеклу. — Не понимала, что все сверхъестественные выблядки одинаково достойны смерти, но я приказал своим людям подыграть ей. Позволил твоей мамочке спокойно уйти, ведь мы давно хотели отыскать Ренато. Твой больной папаша нанес непоправимый ущерб, обратил и прикончил столько людей, что хватило бы на целый маленький город, ты знала? Эспер всхлипнула. — Смерть от серебра — слишком простое наказание для такой бешеной псины, как он,— Вальктор вновь включил горелку. — Я приказал следить за Нэро и выжидать, когда он сам приведет нас к своей стае. Ренато должен был воочию увидеть, как умирают все его родные и близкие. Каждый, кто ему дорог. Так и произошло, и я наслаждался этим, — чиркнув спичкой, Вальктор разразился хохотом, а затем поджег горелку. — Но ты испортила мне удовольствие! Эспер вновь начала сдавленно кричать и стонать, а затем наступила тишина. Она замолчала. Должно быть, лишилась сознания от боли, решил Ник. Возможно, так даже лучше? Теперь Вальктор потеряет к ней интерес. Обернувшись, он наткнулся взглядом на его обезображенную рожу. Охотник уже даже не казался человеком — выглядел неведомым хищником, жадно склонившимся над добычей. Вальктор полностью увлекся процессом пытки, и не обращал на Ника ни малейшего внимания. В его серых глазах безумными искрами плясало пламя, а тонкие губы растянулись в жутком, почти животном оскале. Воздух заполнился дымом и ужасным запахом горящей плоти. Ника подташнивало, а мысленно — просто выворачивало наизнанку. Успокаивало лишь понимание — Эспер не умрет. У оборотней усиленная регенерация, поэтому она сможет выжить. Сумеет перенести травмы и боль, ведь пережила даже воздействие драконьего пламени. «Оборотень. Точно! — Ник замер, почувствовав, как в сознании забрезжила неясная идея. — Бельмо на глазу человеческой расы. Вальктор не знает, что я уже не человек. Но что это дает?» — Скрежетнув зубами, он до боли прикусил внутреннюю сторону щеки, пытаясь подогнать себя думать быстрее. Обернуться здесь и сейчас было нельзя. Полнолуние по расписанию еще не скоро, а уродец не станет тянуть пару недель. Без сомнений прикончит их, как только пресытиться развлечениями. «Из любого правила есть исключения?» — перед глазами тут же всплыл образ Ренато Нэро. Старый оборотень владел способностью перевоплощаться в любую фазу луны. А вот остальные, к сожалению, сильно рисковали остаться волком навечно. Проклятие луны завладевало телом и разумом, полностью подчиняло зверю слабых духом. Древняя темная магия была неотвратима. Стоило оставить этот опасный вариант лишь на самый крайний случай. Впрочем, частичное обращение могло бы ему помочь. И вот проблема... Ник только пару лет назад стал узником проклятия луны, и никогда подобного не делал. Слышал, что подобные изощрения под силу только матерым волкам, вроде Нэро. Молодые оборотни, не прожившие полвека, даже не пытались, не говоря уж про новообращенных... С минуту Ник терзался сомнениями, но Эспер вновь вскрикнула и опасения отпали сами собой. Плотно сомкнув веки, Ник попытался отбросить лишние мысли, сконцентрироваться и ощутить единение с волком. Нужно было целиком отдаться во власть внутреннего зверя. Каждое полнолуние он проводил этот ритуал перед процессом превращения, чтобы избежать лишней боли. Отбросив, наконец, переживания об Эспер, он мысленно представил вместо своей правой руки волчью лапу. Минута, две… три. Ничего не происходило. Оборотень, сидевший где-то глубоко внутри, по-прежнему крепко спал, даже и не думая просыпаться. Усилия оказались безуспешными. Что он делал не так? Тишина… Голос Эспер вновь стих. Ник не знал, что лучше: слышать звук ее голоса и знать, что любимая жива? Или слышать молчание, которое может означать совершенный конец... Вдруг ее сердце не выдержит? Что если пытки могут свести в могилу и оборотня? Ник разозлился, ощутив бесконечное бессилие, и внезапно кончики пальцев пронзила острая боль. Ногти на руках стали медленно изменяться, вытягиваться… Ник постарался чуть успокоиться, мысленно моля всех богов не обратиться в волка полностью. К счастью, ему удалось. Обращение остановилось на первой стадии. Короткая грубая шерсть покрыла руки и ноги. Пальцы укоротились, а на их кончиках прорезались острые когти. Ладонь сузилась и стала выглядеть, как уродливое подобие волчьей лапы. Теперь он мог освободиться от веревок. Аккуратно повернув голову, Ник заметил, что Вальктор маниакально увлечен своим занятием и совершенно не смотрит в его сторону, а значит — пришло время действовать. Ник вытащил лапы из пут, и острым когтем перерезал бечевку на животе и возле шеи. Раскромсал удлинившимися клыками кляп и быстро убрал остатки веревок со щиколоток. Свобода! Не желая медлить больше ни секунды, Ник прыжком развернулся к намеченной жертве. Вальктор, целиком погруженный в процесс пытки, заметил его только в последний момент и отчаянно попытался отразить нападение, ударив горелкой, но Ник сразу же выбил баллончик, а затем одним быстрым движением правой лапы располосовал ему шею, а когтями на левой — глубоко прошелся по животу. Из сонной артерии хлынула кровь, тугой струей брызнув в глаза и рот. Ник зажмурился, зайдясь кашлем. Вальктор попытался закричать, но из разодранного горла с шипящим булькающим звуком вылетал лишь воздух. В бледных глазах загорелся страх. Зрачки заметались из стороны в сторону. Покачнувшись, он шумно рухнул на колени. Начал судорожно хвататься руками за шею и живот, чтобы удержать стремительно вытекающую жидкость, но уже ничего не мог поделать. Из последних сил он потянулся к пистолету, но потратил оставшиеся секунды жизни, вытаскивая оружие из кобуры. Когда Ник протер лицо и выплюнул кровь, то увидел предсмертные судороги. Глаза Вальктора закатились, рот раскрылся в немом крике. Главарь охотников был мертв. Ник резко обернулся к Эспер. Только сейчас он заметил, что ее привязали к опоре голышом. На ее обожженном теле не осталось живого места. Почти всю поверхность кожи покрывали влажные раны и ужасные волдыри. Голова безвольно повисла на худых плечах. — Ты жива? — спросил Ник, сглотнув тугой комок в горле. Эспер молчала, не подавая признаков жизни. — Скажи, что ты жива? Пожалуйста... Пожалуйста… — шептал Ник, почти срываясь на крик. Он с трудом сдерживал рыдания, готовые вырваться из груди, ведь даже не мог до нее дотронуться. Безумно боялся причинить ей новую боль. Каждый клочок ее тела казался сплошной открытой раной. Срезав повязку, закрывающую ей рот, Ник вытащил кляп, а затем плюнул себе на руку, по-прежнему похожую на волчью лапу, и аккуратно приблизил к лицу Эспер. Несколько секунд ожидания показались вечностью. Палец похолодел — воздух слабым потоком вылетал из носа — Эспер редко, но дышала. Колени Ника подкосились от облегчения, и он рухнул на пол у ее ног. Сердце радостно забилось в груди. Глотнув большую порцию воздуха, он с громким стоном выдохнул ее обратно. Жива! Теперь осталось только выждать, когда волчья регенерация начнет работать и ожоги немного затянутся. Эспер рано или поздно придет в сознание, и он сможет безболезненно освободить ее от веревок. Ник поднял горелку с пола и выключил. Комната погрузилась во мрак. Блуждающий взгляд упал на мертвое тело Вальктора. Ник потянулся к пистолету охотника и, подцепив спусковую скобу когтем, вытащил оружие из кобуры, а затем выскреб из кармана коробок спичек. Ни тем, ни другим воспользоваться для защиты не получится, пока у него лапы вместо рук. Паршиво! Резко поднявшись на ноги, Ник осторожно прокрался к двери. Металлическая створка оказалась не заперта. Он медленно задвинул щеколду, стараясь произвести как можно меньше шума. Не хватало только, чтобы кто-то из шестерок Вальктора пошел справиться, где босс и обнаружил, что пленники свободны. Через мутное круглое окошко виднелся узкий коридор, буквально метров пять-шесть в длину. В конце, рядом с лестницей, ведущей на палубу, стоял охотник, вооруженный парой пистолетов, и неотрывно смотрел на экран смартфона, опираясь на стенку. «Повезло, что получилось прикончить Вальктора тихо, — удовлетворенно подумал Ник. — Никто на судне пока не подозревает, что главаря больше нет в живых». Ник пару минут понаблюдал за коридором, но другой охраны не заметил. Мужик со смартфоном с виду не представлял особой опасности. Но сколько еще времени он прождет возвращения своего хозяина было не известно. Ник решил, что не больше получаса, да и то при хорошем раскладе. «Успеет ли Эспер за такое короткое время восстановить силы?» Утешало, что корабль, вероятно, целиком принадлежал Вальктору. Охотники чувствовали себя в безопасности, плавая посреди моря в окружении единомышленников, и не были готовы к сопротивлению. Но путь наружу все же представлялся не шибко простым делом. Возможно, в соседних каютах сидели вооруженные охотники? Или же пленники? Ник не знал, и решил пока не выяснять. Минут пятнадцать он нервно караулил возле двери, а затем обернулся и заметил, как Эспер подняла голову. — Ник? — слабо позвала она, оглядываясь по сторонам. — Ник? — Да! Да! — Ник сразу подбежал ближе и увидел, как по ее щекам ручьем потекли слезы. — Ты как?! Боже! Я сейчас освобожу тебя, — он разрезал когтем бечевку вокруг ее рук, ног, шеи и талии. Оставшись без поддержки, Эспер пошатнулась и буквально свалилась ему на руки. Благодаря регенерации ужасные ожоги успели частично затянуться и покрылись тонкой пленкой новой кожи. Ник нежно и очень осторожно прижал любимую к себе, задыхаясь от облегчения и подступивших к горлу слез. — Все будет в порядке… Теперь все в порядке, — приговаривал он, нежно вороша волосы, пока Эспер беззвучно рыдала, изо всех сил прижимаясь к нему. — Мы выберемся! Вальктор мертв! Я убил его, Эспер. Он больше тебя не тронет… Несколько минут они провели в обнимку. Эспер постепенно успокоилась и обрела силы стоять самостоятельно. Ник неуклюже стянул с себя футболку и отдал ей. — Они вытащили меня прямо из душа, — Эспер вытерла тканью заплаканные глаза. — Застали врасплох. — Это не твоя вина, — выдохнул Ник, чувствуя огромное облечение от понимания, что Эспер и вправду будет в порядке. Самое страшное уже позади. — Ты ни в чем не виновата, Вальктор в любом случае нашел бы способ. Он как крысобой… — Жаль, я была без сознания, — перебила его Эспер, окинув тело Вальктора холодным взглядом, полным ненависти и брезгливого презрения. — Я давно мечтала увидеть, как эта крыса подыхает. — Я поделюсь с тобой воспоминаниями, — Ник обернулся к двери. — Нужно скорее выбираться. Ты сможешь идти? Возьми пистолет. — Мне не нужен пистолет… Я ведьма, ты забыл? И что с твоими руками? — изумилась Эспер, заметив наконец его волчьи лапы. — Ты обернулся? Сейчас? До полнолуния еще неделя! — Это единственное, что пришло мне в голову. Веревки не поддавались, а времени совсем не было. Эспер долгие десять секунд вглядывалась в его лицо широкими глазами, полными ужаса. — Ты хоть понимаешь, как рисковал?! — вспылила она, до боли сжав его плечи. — Если бы ты обернулся полностью, то остаток жизни бы провел в волчьей шкуре! Даже папа редко решается на подобное! — Разве был иной выход? Лучше так, чем… — Ник мрачно кивнул в сторону изуродованного тела Даны. — Прости… Ты прав, — Эспер протяжно выдохнула, а затем приобняла его и кратко мазнула губами по его губам. — Сейчас не время. Разберемся с твоей проблемой позже, — пообещала она, натягивая его футболку, которая смотрелась на ней коротким платьем. — Надо оглушить охранника и незаметно уйти, — Ник нервно огляделся. — В соседних каютах может быть куча охотников с оружием. Со всеми мы не справимся. — Нет! Я своими глазами видела, как эти твари радовались, пытая Дану. Вальктор устроил целое представление для своей шайки! — зло выплюнула Эспер, неотрывно глядя ему в глаза. — Перед смертью Дана сдалась. Рассказала, где скрываются ее сестры. Охотники перебьют всех горгон, если я не прикончу их раньше. Мы не уйдем незаметно. Я не повторю свою ошибку! Больше никто не будет самовольно судить существ, которые ничего плохого не сделали. И, Ник... Даже не думай мне мешать. — Я и не собирался, — Ник тяжело выдохнул, крепко обняв ее напоследок. — Просто будь осторожна. Эспер кивнула и отстранилась. Сделав несколько витиеватых пассов руками, она медленно произнесла заклинание на латыни. Тела Вальктора и Даны мгновенно рассыпались в пепел, стоило последним магическим звукам расстаять в воздухе. Пару секунд она молча смотрела на опустевшее пространство рассеянным взглядом, а потом ее брови сошлись на переносице, а губы превратились в тонкую линию. В глубине глаз затлели угли, обещающие скорый пожар. Уверенным шагом Эспер направилась прямиком к двери. Черт! Ник терпеть не мог ее неуемную энергию, вскипающую в самый неподходящий момент. Остановить и вразумить Эспер в такие минуты казалось непосильной задачей. Особенно для оборотня, не владеющего магией. Оставалось только следить, чтобы его любимая ведьма осталась в живых.