Его тайна

Взглянув в мутное окошко на двери, Эспер вновь произнесла заклинание. Охранник вдруг выронил телефон и сполз вниз по стенке. — Он спит… Пока что, — сообщила Эспер и отодвинула щеколду. Беззвучно отомкнув металлическую створку, они осторожно вышли в коридор. Ник заглянул в окошко соседней каюты. Там оказалось пусто. Эспер медленно подошла к следующей двери и спешно отодвинулась. — Охотники, — одними губами сказала она, а затем торопливо произнесла какое-то заклинание. — Я заперла все окна и двери на корабле. Никто не сможет выйти, — самодовольно поиграв бровями, прошептала она. — Молодец. Но не забывай про палубу. Проследовав по коридору, они осмотрели остальные четыре каюты. Две были заняты выпивающими бандитами. Третья комнатка оказалась арсеналом, до краев забитым разнообразным оружием. Нику даже захотелось забрать в свою коллекцию несколько пушек, но Эспер просто прошла мимо. В последней каюте спал бородатый мужик. На тумбочке рядом с его койкой стояла пустая бутылка джина и сидел пушистый белый кот. Эспер замерла, а затем прошептала заклинание. Дверь бесшумно отворилась. — Только не… — Ник удрученно покачал головой, решив не договаривать. — Эспер на цыпочках зашла в комнату и вновь прошептала заклинание сна. — Теперь он нас точно не услышит, — Эспер открыла шкафчик. — Смотри, что я нашла, — сказала она, кинув ему в руки кошелек и чистую кофту с длинными рукавами, а затем достала с полки шорты для себя. Одевшись, Эспер аккуратно подняла пушистого кота на руки. — Какой милый заинька! Пойдешь с нами? — Ты хочешь забрать его? — изумленно прошептал Ник. — Зачем? — Я затоплю корабль вместе со всеми охотниками, — призналась Эспер. — Пусть испытают хотя бы часть тех мук, что чувствовали пленники. — Держи! — Эспер сунула котика в руки Ника. — Не оставлять же его умирать? Кисун вовсе не виноват, что у него хозяин урод! — Боже! Эспер! — прошипел Ник, неуклюже удерживая брыкающегося кота своими руками-лапами. — Ты порой сводишь меня с ума! Ты даже не представляешь, как я буду зол, если нас прикончат из-за какого-то… кисуна! — Посмертно злись сколько угодно, — улыбнулась Эспер и вновь чмокнула его в губы. Ник раздраженно выдохнул, и откинул голову к потолку, прикрыв глаза. — Иисусе! — тихо прошептал он. — Ты послана мне в наказание за что-то. Эспер нахмурилась, кинув ему притворно обиженный взгляд, а затем стала осторожно подниматься по лестнице и, открыв люк, быстро выскочила на палубу и пропала из вида. — Ты?! Ник вдруг услышал мужской голос, звук выстрелов, а затем быстрый топот ног по палубе. Проклятье! — Да я! — рявкнула Эспер в ответ. Ник почти взлетел вверх по лестнице, но когда оказался на палубе, вокруг Эспер уже никого не было. — Я отправила пару охотников на корм рыбам, — довольно улыбнулась ведьма, встретившись глазами с испуганным взглядом Ника. — Посмотрим, сколько они смогут проспать в открытом море и не захлебнуться. — Давай поскорей найдем шлюпку, — предложил Ник, сунув кота обратно ей в руки. «Зайка» здорово успел исцарапать его грудь и плечи, пытаясь вырваться. — Твой кисун, похоже, меня недолюбливает. — Зайчик просто испугался звука выстрелов, — протянула Эспер, почесывая кота за ушком. — Правда же? Кот что-то промурчал в ответ и, как ни странно, сразу успокоился у нее на руках. «Просто не понравилось, как от меня волком несет, — с толикой раздражения подумал Ник, посмотрев на свои когтистые лапы. — Адекватный кисун». Ник огляделся по сторонам. Корабль дрейфовал в нескольких милях от берега. Вдалеке виднелся знакомый холм афинского акрополя, россыпь разноцветных домиков и куча маленьких парусников, скользящих по волнам белыми точками. Охотники не успели отвести судно далеко в море. Повезло! Спустив шлюпку на воду, они отплыли на двести метров, прежде чем Эспер произнесла какое-то заклинание. Через минуту Ник заметил, что корабль Вальктора с гордым именем «Страж» начал сильно крениться на один бок. Совсем скоро он обещал окончательно уйти под воду. Эспер смотрела на кораблекрушение с выражением искреннего удовлетворения. И Ник поймал себя на мысли, что полностью разделяет ее чувства. В прошлом он сбежал. Не сделал, что должен был. Стоило признаться — двадцать лет назад он поступил как трус. В смерти родных Эспер есть и доля его вины. Он отлично знал, чем занимался Вальктор. Видел ужасы, которые творила его шайка, но никак не остановил охотников. Знал и абсолютно не помешал им и дальше мучить, пытать и убивать существ. — Думаешь, Вальктор сказал правду? — вдруг спросила Эспер. На ее щеках заблестели слезы. — Про мою мать? — Нет, — Ник сел ближе, обнял ее и нежно погладил ее по голове. — Просто хотел еще больше тебя помучить, поэтому и выдумал эту чушь. — Мама действительно не любила… — Элен не стала бы, — перебил Ник. — Я был знаком с ней недолго, но уверен — она была хорошим человеком. Я скорее поверю, что она собственноручно прикончила бы Ренато, чем в россказни Вальктора. — Спасибо, — Эспер обняла его в ответ и поцеловала. Ник ощутил на губах соленый привкус слез. — Я не знаю, что бы делала без тебя. — Как и я, Эспер, — прошептал он, уткнувшись носом в ворох ее волос. Пару минут они просто сидели обнявшись. Шлюпка тихо качалась на морских волнах. Вскоре «Страж» начал стремительно погружаться в воду. Было опасно и дальше оставаться вблизи тонущего судна. Ник попросил Эспер завести мотор, и они быстро поплыли прочь. К месту происшествия вот-вот должны были примчатся спасатели, а им незачем привлекать к себе лишнее внимание. Ник спрятал руки в длинные рукава кофты, которую они забрали у охотника, когда береговая черта приблизилась настолько, что стало можно различить лица людей, гуляющих по набережной. — Поедем обратно в отель? — спросила Эспер, когда они пришвартовали шлюпку в доках. — Да. — Зайка! Кис-кис, — Эспер пыталась вытащить кота из-под сидения лодки, под которое он в страхе забился, пока они плыли по морю. — Зайка очень боится воды... Или шума. Придется и на него наложить заклинание сна, — хмуро вынесла вердикт она. — Сейчас десять утра. В это время я должен был выходить из самолета в Нью-Йорке, — хмыкнул Ник, покачав головой. — Теперь даже не знаю, как объяснить таможенникам наличие у меня… лап? Существуют заклинания на такой случай? Эспер громко рассмеялась и, прижав уснувшего котика к себе, с улыбкой ответила: — Представляю выражение их лиц! Извини, но заклинаний нет. — Ты шутишь?! — воскликнул Ник, едва сдержав тон голоса в рамках разумного. — Как мне тогда вернуться обратно в Сэнди Лэйк? — Придется тебе пробыть вместе со мной в Афинах до следующего полнолуния, — заявила Эспер и, коварно улыбнувшись, добавила: — Я точно знаю, чем мы можем заниматься всю неделю. А после превращения в волка твои лапы опять станут руками, как прежде. Ну… я надеюсь, — уже без улыбки добавила она. — Ты хочешь сказать, что не знаешь точно?! — Ник нервно сглотнул. Эспер рассмеялась и обняла его, прижавшись губами к щеке. — Даже если не выйдет, я все равно буду тебя любить!.. О, такси!

***

Сперва Ник думал, что неделя ожидания возвращения человеческих рук покажется ему адом и вечностью. Ни раздеться нормально, ни поесть, ни побриться… Еще и в обществе Зайки, на кошачьей мордочке которого ярко читалась вся глубина ненависти к оборотню. Но в итоге семь дней пролетели слишком, даже чересчур быстро, и показались Нику незабываемыми, хоть они с Эспер и почти не покидали маленькую, насквозь пропахшую лавандой, комнатку в отеле. Ник давно уже не чувствовал себя таким счастливым. Возможно, это просто адреналин играл в крови? Радость от того, что они избежали смерти? Удовлетворение от осознания, что их жизням больше никто не угрожает? Избавление от ошибок и демонов прошлого? Ник решил — неважно. Причина казалась до ужаса и банальности простой: он позволил себе любить, и его любовь была взаимна. Семь дней свободы… честности. Беззаботное время, редкие минуты жизни, в которые они ненадолго позволили себе стать теми, кем себя и ощущали. И теперь внезапные каникулы закончились… Увидев посреди черного неба ровный круг луны, Ник даже втайне пожалел, что больше не осталось причин оттягивать с возвращением в Сэнди Лэйк. Сегодня его руки вновь обретут привычный облик, и он сможет вернуться к обязанностям ректора, ведь и так задержался в Афинах дольше положенного. В академии его наверняка будет ожидать целый ворох проблем… Любимая Эспер уедет в Неаполь, пропадет с глаз на целых полтора года. Ник не знал, что произойдет, когда она закончит обучение и вернется в Солинари. Отношения не получится скрывать долго. Да он и не хотел… «Как отреагируют Майк, Сара и остальные преподаватели, когда узнают? Попросят ли уйти с должности? Что скажет Кэтрин?.. Решит ли Ренато наконец меня прикончить?» Эспер заставила Ника поклясться, что он будет хранить тайну. Пообещала, что сама расскажет отцу, когда придет время. Ник нехотя согласился. Прошлый опыт прямо свидетельствовал — лишние секреты не приводят ни к чему хорошему. Хотя он и сам не представлял, как найти нужные слова и сообщить Кэсси. Впрочем, она ведь уже знала… Промучившись пару ночей, Ник все-таки остановился на мысли, что готов покинуть Солинари ради Эспер. Возможно даже уехать куда-то… По-настоящему близкие люди постараются понять их чувства. А все остальное?.. Остальное от него не зависит.