***
Полукруглый двор был довольно пустыми и тихим. Его гробовое спокойствие разбавлял лишь голос соседского мальчика. Который был одет в нелепую хоккейную форму, явно ему не по размеру, а в руках он держал клюшку. Поднимая её над землёй он, заставлял свою маленькую собачку играючи подпрыгивать за ней. — Шерман, Шерман, прыгай. Прыгай повыше, — приговаривал ребёнок на каждый глупый подскок животного, сопровождающийся громким, пронзительным лаем. Прозвучал щелчок и из отверстия на фотоаппарате с шорохом появилась белая фотография. Дэрил взял её, вытягивая и потрепал рукой, проявляя сделанный снимок. — Что она себе позволяет? — недовольно, с явной злостью сказал парень, после непродолжительного действия. — Ты что, ревнуешь? — поворачивая голову к парню, спросил Рик, улыбаясь. — Нет! — возмущённо воскликнул Дэрил, — просто обещай, что не оставишь меня. Я умру если потеряю тебя или этот город сведёт меня с ума, — с грустью в голосе закончил он, от чего с лица Рика пропала улыбка. — Нет, не потеряешь, — серьёзно ответил парень, но в голосе всё-же присутствовала какая-то нотка неуверенности, — дурак, — продолжил он, толкая Дэрила в плечо. Его слова уловила недалеко стоящая женщина, копошащаяся в багажнике машины, припаркованной у открытого гаража дома. Она являлась матерью Рика и по совместительству мачехой Дэрила. С недовольством на лице и удивлением отстраняясь от своего занятия и поворачиваясь к парням, она осуждающе произнесла: — Рик, не обзывай брата, — её голос хоть и звучал как упрёк, но всё равно имел свой привычный тембр. Развернувшись к ней спиной, становясь напротив Дэрила и делая короткие шаги назад, Рик устало сказал: — Ненавижу нашу семью, — он вновь повернулся в сторону дома начиная быстро шагать, видимо стараясь не пересекаться с матерью. А Дэрил сжимая в руке снимок, поправил волосы и также проскользнул мимо машины. Хоть они и старались пройти быстро, женщина не упустила момента обратиться к ним: — Смотрите мальчики, — она глупо потрясла в руке букет жёлтых цветов, сопровождая это натянутой улыбкой. На её слова парни даже не повернули головы, и тогда она продолжила увлечённо разбирать хлам багажника.***
Тёплый свет, освещающий помещение, сопровождался дребезжанием столовых приборов. Вся семья сидела в сборе за кухонным столом, обедая. Дэрил нехотя ковырялся в своей белой тарелке вилкой, делая вид что ест, пока Рик, сидящий напротив брал одной рукой еду, даже не прикасаясь к вилке, а другой, поставив локоть на стол, трогал свою переносицу. — Рик почему ты держишься за нос? — обратив внимание на действия парня, обеспокоенно спросила мать. — Потому что болит, — ответил Рик, с интонацией будто она спросила что-то очевидное. — Почему? — протяжно продолжила женщина. Тогда Рик положил еду на тарелку и повернув к ней голову сказал: — Потому что боль поступает от нервных окончаний в синопсы мозга, — его голос звучал как голос учителя, объясняющего что-то простое глупому ученику. И на такой его ответ Дэрил поднимая глаза, слегка улыбнулся. — Это не смешно, — быстро повернув голову к Дэрилу, сказала женщина. — Ты с кем-то подрался? — она обратилась уже более грубой форме. — Да, — быстро и спокойно прозвучал ответ Рика. Тогда она повернула голову к Дэрилу ожидая подтверждения слов парня. — Нет, — удивлённый тем что его вплели в диалог, ответил Дэрил. Женщина глубоко выдохнула, видимо собираясь с мыслями от тяжёлого диалога и после снова задала вопрос адресованный Рику: — У тебя просто болит? А с обонянием что-нибудь изменилось? — жестикулируя сказала она. — Возможно, — также отстранёно глядя в тарелку, ответил парень. — Ты чувствуешь какие-нибудь новые запахи? — последовал ещё один вопрос. — Чувствую, — заинтересованно ответил Рик и поднял на неё с опаской в глаза, вновь переставая есть. — Ну и ну, — начала женщина и грубость в её голосе заменилась радостью, — кажется наш мальчик становиться мужчиной, — немного наклонившись к Рику сказала она. В мгновение Рик подавился остатками пищи во рту и кашляя потянулся за стаканом воды, отпивая из него, приговаривая: — Ты можешь помолчать хоть две секунды? — в его голосе было смятение от неожиданности. — Дорогая, может не стоит обсуждать это за обедом, — вторгся в разговор мужчина напротив матери Рика. — Но это нормально. У всех в их возрасте это случается. И не надо бояться, такой самой обычной вещи, — со спокойствием и пониманием говорила женщина. — Может это рак носовых пазух, — ставя со стуком стакан на стол, сказал Рик. — Рик... — тихо проговорила она. — Или туберкулёз, — поддержал Дэрил. Тогда женщина посмотрела на мужчину напротив и с осуждением произнесла: — Видишь что ты наделал, — от этого он удивлённо застыл с вилкой у рта. Братья же продолжали говорить, несмотря на разногласия родителей: — Или абсцесс, — увлекаясь сказал Дэрил. — Абс…что? — переспросил в ответ брат. — Это когда идёт гнойное заражение от сильных травм. И если не обратится за врачебной помощью, то оно может затронуть мозговые оболочки и ткани, — безэмоционально ответил парень. — Мило, — констатировал Рик. — Дэрил хватит, — повернувшись к парню сказала женщина с более грубым тоном. — Успокойся, — сказал ей Рик, переключая внимание на себя. — Не говори со мной в таком тоне, — возмущённо ответила она. — Беру пример с тебя, — не унимался парень. — Марш к себе в комнату, — истратив терпение, сказала женщина. — Наконец-то, — тяжело выдыхая и закатывая глаза, ответил Рик, вставая из-за стола. Тогда Дэрил повторил его действия, начиная уходить вслед за ним из кухни. — Дэрил, тебя никто не выгонял, — сказала женщина парню в спину, но он уже скрылся из виду не слушая её, — Вечером мы с папой всё обсудим. Никуда не уходите. В округе бродит дикое животное, — уже громче продолжила она, видимо надеясь на то, что братья всё-таки её услышат. — Но они никуда не ходят, — разводя руками сказал отец. — Ты мне очень помог, — с усталостью и недовольством ответила женщина, — как всегда, — она также встала из-за стола, оставляя мужчину одного.***
Улица была погружена в густую темноту ночи, рассекаемая лишь свечением редких фонарей. Тихий шум проезжающей рядом машины раздался справа от парня. Дэрил всё также шёл позади Рика в тишине. Парень впереди был явно не настроен к диалогу, что было видно по его напряжённой походке. — Рик, — осторожно начал Дэрил. — Что? — быстро спросил Рик. — Нас поймают, — стараясь отговорить от сомнительной идеи, продолжал Дэрил. — Ни за что, — уверенно ответил парень, сжимая в руке красный, целлофановый пакет. — Его пёс будет сидеть на цепи, — продолжал приводить аргументы Дэрил. — Но ведь ему нужно ходить по нужде, — с неохотой ответил Рик, ему не нравилась неуверенность парня. — Люди не оставляют собак без присмотра, — Дэрил поравнялся с братом. — Тогда тебе придётся отвлечь его пока я займусь собакой, — после этих слов Рика, парень остановился с растерянным взглядом. — Я не могу отвлечь его, — с явным отторжением, сказал он. Это стало последней каплей, после которой Рик повернулся к Дэрилу позади и сказал: — Чёрт возьми, ты сам предлагал это сделать, — он угрожающе подошёл к брату нависая над его лицом, — если ты не доверяешь самому себе, тогда помалкивай, — закончил он, отворачиваясь и продолжая путь не дожидаясь парня. А тот в свою очередь повёл плечами и нехотя поплёлся за удаляющейся фигурой. Только он сдвинулся с места, как за его спиной погас фонарь, но он этого уже не заметил.***
Сухие и грязно коричневые стволы деревьев окружали небольшую детскую площадку. Хоть они и казались довольно тонкими, но за ними виднелась только темнота, будто чёрная пелена обмотала ствола и сплела между ними непроглядную паутину. Площадку также освещал свет нескольких фонарей по краям. Дэрил уже успевший догнать Рика сказал: — Прости. Просто меня уже все достали, — виновато сказал он, подходя к деревянной конструкции предназначенной для детей. — Смотри, — внезапно раздался голос Рика и Дэрил увидел как он подошёл к чему-то лежащему неподвижно на земле, — видишь? — спросил он, когда Дэрил стал рядом с ним, видя лежащий, обглоданный труп мёртвой собаки, — оставим ему этот подарочек. — Да уж... — нервно выговорил Дэрил, показывая всю неуверенность. — Возьми его… — начал говорить Рик, но остановился, не зная с чего начать, — лапу... — он указал на заднюю часть лежащего животного и толкнул Дэрила в плечо, чтобы тот вышел из ступора. Садясь напротив Рика, парень схватился руками за лапу животного, точнее за ту её часть, на которой оставался мех и сказал: — Ещё тёплый, — он поднял глаза. Получив в ответ такой же взгляд, голубых глаз напротив, он потянул за обе задние конечности, надеясь поднять тело. Но одна из лап вдруг стала лёгкой и переведя взгляд вниз, Дэрил увидел, что она отделилась от тела. Тогда он быстро выкинул её на землю перед собой, вытирая ладони об куртку. — Фу, какая гадость, — с отвращением произнёс он. — Чёрт, ужасно, — послышался голос Рика на фоне, — какой запах. — Да, вонь от трупа невыносимая. — Нет, я не о ней, — он остановился, — это пахнешь ты. Даже через эту вонь я чувствую твой приторно-сладкий запах, — он закрыл нос рукой, — Дэрил, кажется теперь я проклят. — Что? Подожди. Ты уверен? — ошарашено спорил парень. — Да! — громче сказал Рик, — боже, — он обошёл Дэрила, — идёшь на самоубийство, а в голове мысли только об одном. Но если я начну домогаться тебя или смотреть как похотливое животное, — он сделал паузу, — сразу убей меня. Глаза длинноволосого парня застыли в одной точке. Задумавшись, он прокручивал в голове слова брата, который также замолчав топтался позади. Но в одно мгновение их тишину перебил сначала отдалённый шорох, а после громкий, пронзительный скрежет в другом конце площадки. Его издавала маленькая, металлическая, в некоторых местах с облезшей от времени краской лошадка, с пружиной уходящей в землю. Именно та на который обычно дети весело раскачиваются. Вот только сейчас этот скрип не был признаком веселья, а наоборот был чем-то гнетущим, будто предупреждающим об опасности. Оба парня мгновенно повернулись, не отрываясь глядя на одиноко стоящую жёлтую лошадь. И тогда Дэрил будто придя в себя наконец повернул голову к Рику: — Пойдём отсюда, — сказал он с отдалённо чувствующимся страхом в голосе. После отворачиваясь от брата, смотря в сторону парка. А Рик тем временем успел сделать только один шаг в его сторону, как сразу раздался громкий, пронзительный рёв, вызывающий те-же чувства что и недавний скрип, только в стони раз сильнее. В каждой его ноте была слышна животная ярость и злоба. Вместе с этим рёвом позади Дэрила, сначала послышался глухой стук об землю, сопровождающийся шелестом листвы, а после испуганный голос Рика, медленно переходящий в крик. От которого волосы парня начали вставать дыбом и он не успев и повернуть головы рухнул на землю от сильного толчка в спину. И пока он в панике пытался подняться с холодной земли вперемешку с песком, что мешала ему сделать довольно громоздкая, тёплая куртка, крики Рика начали удаляться и становиться тише. Поднявшись на ноги он лишь смог уловить еле слышный крик из глубины тёмного леса, ограниченного стволами деревьев. Но резко всё стихло и оставляя звучать лишь покачивающиеся качели в той стороне откуда секунду назад раздавался крик. — Рик! — прокричал Дэрил в густую темноту, делая несколько шагов в её сторону. Ушей коснулся далёкий звериный, грубый рык, после которого послышался знакомый крик, который будто был спусковым механизмом для Дэрила и он вновь выкрикивая имя брата рванул без оглядки в сторону деревьев, скрываясь в их темноте. Пробегая под кронами сухих стволов деревьев и не разбирая дороги, ориентируясь только на звук, который становился отчётливее с каждым шагом. Но внезапно он затих, от чего Дэрил пробегая сквозь кусты, прикрывая лицо руками, остановился, панически оглядываясь в надежде вновь уловить хоть что-то. От чего голову всё сильнее одолевал сильнейший страх, и дыхание становилось неестественно быстрым. Но в округ была только удушающая тишина, в какую бы сторону парень не повернулся, только вдалеке со стороны домов раздался собачий лай, а в глаза попадал свет от далёких фонарей домов, один из которых сразу погас, когда парень повернулся в другую сторону. Быстрые и приближающиеся шаги поразили слух Дэрила, вместе с сопровождающим их криком парня. Он бежал в панике не оглядываясь и не разбирая дороги, от чего и споткнулся об одну из сухих веток, лежащих на земле, с треском падая на Дэрила. Всё происходило так быстро, что он даже не успел отойти или попробовать встать, когда Рик прокричал, накрывая Дэрила собой: — Беги, он идёт за мной! — раздался его задыхающийся голос и в одно мгновенье, что-то резко потащило Рика назад с огромной силой, стаскивая с Дэрила, как бы он не старался вцепиться за сухую листву руками. И только когда Дэрил поднялся на локти, дабы проследить за перемещением парня, то увидел как нависая над ним, стоит большое, антропоморфное существо. Полностью покрытое густой, чёрной, как смола шерстью. Оно стояло к Дэрилу так, что спереди его было не разглядеть. Но только от одного его вида со спины, парня пробил холодный пот и сильнейший ступор, из-за которого он только и мог, что широко открыть глаза и не отрываясь пялиться на нечто. Тем временем Рик поваленный на землю спиной, делая громкие, сиплые вздохи, тщетно пытался уползти, но цепкие лапы зверя ухватились за его ногу, продирая штанину джинсов до крови и прорезая плоть тем самым вызывая у парня истошный крик. После перевернув его, существо вцепилось зубами в предплечье, прокусывая ткань не плотной куртки, заливая всю ткань куртки бордовой кровью, также окропляя клыки существа. И вновь знакомый крик, вот только сейчас в нём можно было различить явные слова адресованные Дэрилу: — Беги, идиот! — выхаркивая изо рта кровь произнёс Рик. Но Дэрилу эти слова только предали решимости, вместе со злостью по отношению к твари калечащей Рика. И тогда он поднявшись на ноги быстро сократив дистанцию набросился на существо, стягивая с шеи фотоаппарат и начина что есть силы вонзать его острый край прямо в центр головы зверя. — Отпусти его! — выкрикивал Дэрил, продолжая беспорядочно наносить удары. Но существо это только злило и оно издавая противные скуление, поцарапало плечо Рика. Но всё-же после очередного удара, зверь разомкнул пасть и Рик с трудом выполз из-под него, волоча ногу. Вот только сейчас оно повернулось к Дэрилу, глядя на него парой горящих, жёлтых глаз. От блеска которых, парень уже не контролируя свои действия ударил его по голове, схожей по форме с собачьей и вместе с этим раздался щелчок и белая вспышка. Видимо фотоаппарат случайно сделал снимок от удара, вспышка которого, ослепило существо и то вслепую ударило большой, когтистой рукой перед собой, откидывая Дэрила в ближайшие кусты. От силы удара Дэрил будто на мгновение выпал из сознания, но благо падение смягчили сухие ветки куста. Приближающие возгласы брата прозвучали так, будто на парня вылили ведро холодной воды и он приподнявшись на локтях, был почти в мгновение поднят хромающим и испачканным кровью Риком. Вместе они начали бежать не разбирая дороги, почти врезаясь в частые стволы деревьев. Позади раздавался такой ужасно запомнившийся рёв зверя. Но всё-же спустя такие долгие две минуты братья вышли к асфальтированной дороги, под свет жёлтых фонарей. Но на её обочине Рик повалился на землю, упираясь в неё руками. — Поднимайся! — истерически прокричал Дэрил, закидывая ослабленную руку парня себе за шею и помогая приподняться. Превозмогая тяжесть тела Рика, Дэрил всё-же смог протащить его до середины дороги, как вдруг с боку донёсся свет от приближающихся фар машины, вместе с её пронзительным гудком. Тогда Дэрил из последних сил сделал рывок и они оказались по ту сторону дороги. Вслед за ними, почти в туже секунду на проезжую часть выбежало то существо из леса, пытаясь нагнать. Но сразу было сбито проезжающим жёлтым фургоном. Кровь испачкала все фары машины, водитель которой быстро ударил по тормозам со скрипом. Алая жидкость залила весь асфальт, оставляя продолжительный след. Видя эту картину своими ошарашенными глазами, Дэрил делая судорожные вздохи, поспешно поднялся с обочины, помогая Рику. И вместе они поскорее убрались от этого места. А парень за водительским креслом в полном непонимании и испуге, смотрел на залитое лобовое стекло. После приходя в себя и покрутив головой, выходя из салона машины. — Чёрт возьми, — открывая рот от удивления сказал Пол, глядя на капот машины. Роняя сигарету, он повернулся и захлопнув дверь, пошёл в сторону багажника, в нескольких метрах от которого валялось окровавленное тело какого-то человекоподобного существа с наружу торчащими рёбрами. — Дрянь, — с недовольством прошептал он, вскидывая руку.***
Дверь в дом с ужасным грохотом распахнулась и в прихожую влетели два силуэта парней. — Мама! — охрипшим от усталости голосом, прокричал Дэрил на весь дом. Он придерживал на себе Рика, который еле передвигая ноги, смотрел перед собой абсолютно пустым взглядом, без единой эмоции, что ещё сильнее пугало Дэрила. От тяжести, ноги у того стали подкашиваться и он вместе с Риком отшатнулся к стене, сваливая все картины висящие на ней. — Мама! Отец! — продолжал истерически кричать Дэрил, прижимаясь сильнее к Рику. Но ответа так и не последовало. Тело парня рухнуло спиной на кровать, тяжело дыша сквозь зубы, а его расширенные зрачки глаз, тупо уставились на потолок. — Помоги, — еле выговаривал Рик. — Дай посмотреть, — в панике сказал Дэрил, пытаясь расстегнуть куртку парня, — больно? — спросил он охрипшим голосом. — Очень, — Рик взял своей дрожащей, похолодевшей рукой его за ладонь. — Покажи рану, Рик! — прокричал вновь Дэрил, наконец расстёгивая куртку. — Что это было? — вновь задал вопрос раненый. — Я не знаю! Может собака, — ответил Дэрил, стягивая с плеча брата, разодранную футболку и в ужасе видя большой след от когтей на окровавленном плече, — я уже такое видел, — продолжил Дэрил, — медведи нападают на людей просыпаясь из спячки раньше времени. — Какие к чёрту медведи?! Здесь вообще медведи не водятся! — уже более устойчивым и живым голосом прокричал Рик. Рик продолжал издавать стоны, но почему-то парню они уже не казались болезненными, а скорее просто истерическими. Дэрил впитывал кровь на плече какой-то попавшийся под руку тряпкой. Но вдруг убрав её, дабы ещё раз посмотреть на рану, он заметил, что на месте открытого пореза появилась кожа. Тогда он приложил руку к ране. — Так болит? — он провёл пальцами по плечу. — Нет, — переставая издавать стоны, успокаиваясь ответил Рик, переводя глаза на рану. — Не может быть. Это невозможно, — шокировано произнёс Дэрил, убирая руку, — раны затягиваются. Это неправильно. Я звоню 911! — громко закончил он и начал отстраняться от парня. — Нет, — быстро сказал Рик, — Нет. Смотри, — он в спешке приподнялся с кровати, садясь почти вплотную к Дэрилу, — кровь. Кровь больше не идёт. Видишь? Представляешь как испугается мама? Всё нормально. Всё хорошо. Да? — покачивая головой и повторяя это множество раз, он пытался убедить и успокоить парня. — Да... — смотря на Рика с тревогой в глазах, ответил Дэрил. — Всё хорошо, — уже тише, повторил Рик, приобнимая рукой парня и касаясь губами его холодного лба, повторяя эти слова вновь и вновь в надежде избавить его от лихорадки. Дэрил ответил на его объятья, уткнувшись лицом в плечо парня. — Я думал...ты умрёшь, — проговорил он, еле сдерживая слёзы. Тогда Рик коснулся его отросших волос своей залитой кровью рукой, успокаивающе поглаживая их.***
Комната освещалась холодным светом двух люминесцентных ламп, прямо над двумя рядом стоящими кроватями. На одной сидел Дэрил, разбавляя тишину комнаты тем, что усердно пытался открыть ячейку в сломанном фотоаппарате. В которой был заметен край застрявшего снимка. Рик же находился на той-же кровати, спокойно лёжа на бёдрах парня, обвивая рукой его поясницу. От пережитого стресса он почти сразу после уборки и смены окровавленной одежды, вырубился. И вот спустя какое-то время, когда прибор наконец поддался, Дэрил взялся за край фотографии двумя пальцами и прикладывая усилия, вытащил её. Но стояло посмотреть на изображение, как в серых глазах парня снова появилась тревога, граничащая со страхом. На хоть и довольно неразборчивом, размытом снимке, всё-же был заметен один из горящих, жёлтых глаз, от одного вида которого тело вновь обдавало холодом, а также часть раскрытой пасти с большими, окровавленными клыками в ней.