***
2170 год «Загробная жизнь» полностью соответствовала представлениям Кайдена и в то же время совершенно от них отличалась. Вдвоём с Заидом они запросто прошли через главные двери. Их приветствовал танцующий по стенам голографический огонь. Вдоль коридора вытянулись диваны, тут и там отдыхали представители разных рас. Он неприязненно поглядывал на батарианцев, но шёл за Заидом. Несколько пришельцев смерили взглядом их броню и вернулись к своим разговорам. На наёмников не обращали внимания, пока они не становились нужны или не оказывались целью. Похоже, у его новой формы и правда были свои преимущества. Когда они вошли в главную секцию, Кайдена охватил восторг. В центре находился ярко-розовый голоэкран. Куда ни повернись, всюду на пьедесталах, вне досягаемости зрителей, были грациозные танцовщицы-азари, красивые и сексапильные. И от эротичных, соблазнительных движений их бёдер в штанах делалось тесно. Атмосфера внутри отличалась от прочей Омеги: такие же отчаянные, здесь люди могли ненадолго забыться от своих тревог. Танцев и алкоголя было в избытке, и ритм просачивался в тела, будто это была последняя ночь в жизни. Тёмные и пыльные углы едва ли скрывали извивающиеся тела, занятые друг с другом тем, что стоило бы приберечь для спален. Заид обращал на них мало внимания, как и на посетителей с танцовщицами, мимо которых проходил. Кайдену хотелось бы обладать его выдержкой. — Здесь просто бойня, пусть и выглядит, как ночной клуб, — пробормотал Заид, направляясь прямиком к бару. Он махнул саларианцу за стойкой, и перед ними оказались два стакана. Тут же опрокинув в себя один, второй он предложил Кайдену, к удивлению последнего. Тот глянул на предложенное синее пойло с недоверием: что это ещё за хрень такая? Заид ухмыльнулся: — Это что-то вроде виски, только вышибает на раз. Впрочем, такой богатырь, как ты, должен выдержать. Никакого сравнения с этими вонючими коктейлями или разбавленной дрянью. Это явно был вызов. Но по крайней мере Заид уже выпил, и он мог быть уверен, что для людей оно годилось. Схватив стакан, он бросил на него последний взгляд и осушил в один присест. Это дерьмо просто прожгло себе путь через глотку, оставив его задыхаться. Заид добродушно рассмеялся, похлопывая его, откашливающегося, по спине. — Чёртов засранец, — охнул Кайден, но улыбнулся в ответ. — Глоток храбрости перед встречей с Арией Т’Лоак. И хотя спиртное жгло желудок, нервы снова сдали. Ария Т’Лоак, королева пиратов Омеги. Он только слышал о ней. Работая в шахтах, он и не думал когда-нибудь ступить на порог «Загробной жизни», красный песок и немного еды — все его потребности тогда. Позволив себе один глубокий вздох, он поднялся за Заидом по лестнице. Наверху стояли диваны, но на своём Ария восседала по-королевски. По обе стороны от неё стояли вооружённые турианцы, но Кайден сомневался, что по необходимости, скорее для видимости. Ария была в состоянии разобраться с любым, кто покусился бы на её власть. После быстрого сканирования Заиду предложили присесть на её диван. Кайден, оставшийся стоять, нервно ёрзал, хотя и старался не подавать виду. Он мало следил за их разговором — всего лишь обмен информации и кредитов за последнюю работу. Вместо этого он разглядывал ночной клуб, изо всех сил стараясь игнорировать бьющие по ушам басы. Те, казалось, продолбили себе прямую дорогу к импланту L2, и он уже чувствовал подступающую мигрень. Он надеялся, что Заид не останется здесь надолго. А затем услышал своё имя. — Так что это за паренёк с тобой, Массани? — Говорит, звать его Кайден Аленко. Подобрал его на том батарианском грузовом корабле для рабов с последней работы, что ты нам поручала. Под изучающим взглядом азари Кайден нервно сглотнул. Когда на тебя так пристально смотрят, это, мягко говоря, смущает. Она могла раздавить его, как муравья, и не заметить. И уж точно он совсем не ожидал услышать её следующие слова: — Хм, так вот кого я должна благодарить за то, что избавил меня от этого подонка Вирнуса. — Простите? — Кайден моргнул. — Вирнус. Турианская сволочь. Наёмник, который не мог толком выполнять работу. Слышала, что он взялся учить человеческих сопляков, лишь бы сбежать от меня. — Ария ухмыльнулась, забросив ногу на ногу. — Как иронично, что именно эта работа его и сгубила. — Всегда рад помочь? — каким-то чудом произнёс он без запинки. Было чем гордиться. — Разумеется, — рассмеялась Ария и жестом велела ему присесть на диван. Кайден послушался, не дожидаясь дальнейших приглашений. Он только что обратил на себя внимание известнейшего босса преступного мира в системе Терминус и в данный момент был очень занят, пытаясь совладать со своим членом, чтобы тот не вставал прямо перед ней. — Итак, не в моих правилах оставлять услуги мне без оплаты, даже непреднамеренно оказанные. Кайден судорожно сглотнул. Краем глаза он заметил, как поёрзал на своём месте Заид. Они оба были напряжены, готовые ко всему. Азари взяла стоявший рядом стакан с какой-то выпивкой и поднесла к губам, чтобы посмаковать. — А значит, я согласна оказать одну маленькую услугу тебе. — Что, правда? Услугу этому сопляку? Должно быть, этот Вирнус немало крови тебе попортил. — Не важно, что сделал Вирнус, Массани. Важно то, что эта сволочь мертва, и это никак не связано со мной, — ухмыльнулась она. — Так что, парень, какую услугу ты хочешь от королевы Омеги? Кайден был ошарашен. Он понятия не имел, что ему говорить, что делать или даже что думать. А потому сказал первое, что пришло в голову. — Можно вас поцеловать?***
2186 год — О-хре-неть, — выдохнул Шепард. — Вот, а я о чём. — Тебе было сколько, девятнадцать? И с тобой разговаривала сама Ария, да ещё благодарила за убийство Вирнуса? Ого… твою ж… В глазах «Синих светил» это точно должно было добавить тебе очков. — Конечно, — криво усмехнулся Кайден, — если бы там был кто-нибудь, кроме Заида. Потому что он не из тех, кто травит байки о ком-нибудь, кроме себя самого. — Поверить не могу… самая крутая королева пиратов — и ты попросил её поцеловать? — Ага… Сам до сих пор с трудом в это верю. — Нет, это просто… Кайден, ты вообще осознаёшь, что своим поступком, возможно, заработал себе уважение каждого инопланетянина на той треклятой станции? Тот покачал головой в ответ. — Джон, я был просто перевозбуждённым подростком со стояком из-за азарийских танцовщиц, и самая горячая, самая уверенная в себе женщина, какую я только видел, спросила у меня, чего я хочу. — Кайден засмеялся над собой. — Поверь, в тот момент говорила моя нижняя голова, а не верхняя. Шепард моргнул, а затем разразился смехом: — Ну ёбаный ты боже, Кайден. Он продолжил хохотать, почти задыхаясь. — Да-да, смейся, смейся. Шепард попытался снова что-то сказать, но от смеха не смог выдавить ни слова. Ему даже дышать было трудно, и у Кайдена невольно дёрнулся уголок рта. Приятно было видеть его таким расслабленным, особенно учитывая стресс войны. И если для этого всего-то нужно было рассказать о своей дерьмовой юности, Кайден бы сделал это давным-давно.