Iron will iron fist, how could it have come to this? Nowhere to run, nowhere to hide, you've got to kill to stay live Nowhere to run, nowhere to hide, you've got to kill to stay alive Show them no fear, show them no pain! © Iron Maiden - The Mercenary
You want it, you got it Everything you needed and more You said it, I heard it careful What you wish for Deleted, defeated everything you've ever been No mercy, it's the way of the fist! © Five Finger Death Punch - The Way of The Fist
Туман над каменистым пляжем постепенно рассеивался. Невероятной высоты деревья громко шелестели под напором морского ветра, встречая гостей. Те же, в свою очередь, уверенно шагали вперед, следуя за Баланаром, то и дело спотыкавшимся о крупные корни растений, которые он едва ли мог хорошо разглядеть днем. В воздухе витало чувство предвкушения достижения назначенной цели, но кроме него создавалось ощущение множества оставленных без ответов вопросов. – Почему ты молчишь, Магус? – недовольно спросила Луна. Рубик вздохнул и замедлил шаг, равняясь с девушкой. – Неужели я настолько схож с мудрецом, которому дано знать всё на свете? – Есть такое, – хмыкнул запутавшийся в зарослях Свен. Магус покачал головой. – Я не могу сказать, почему адмирал помог нам. Но мне кажется, нам следует не задаваться этим вопросом, а хвалить небеса за то, что они послали моряка нам. Луну не удовлетворил сей ответ. – Я чувствовала запах старого и отсыревшего дерева будучи на его судне, – настойчиво продолжала она. – Я чувствовала, словно оказалась где-то на морском дне, а не на новом, чищенном корабле! А команда? Они просто испарились. Кункка управлял кораблем в одиночку, что невозможно! Рубик раздраженно взглянул на нее. – Я начинаю понимать, какой значимости грядет война, если за обе стороны вступаются те, кому практически нет дела до живых. – Живых? – быстро переспросил Юрнеро. – Вы же не имеете в виду, что… – не очень желая услышать ответ, протянул Дэвион. Рубик развел руками и посохом отодвинул непослушные ветви ближайшего дерева. – Корабль – призрак, как и его хозяин. Да и неужели вы думали, что ожившие доспехи тоже из стана живых? – колдун усмехнулся. – Правда, я ничего не знаю о том парне, с которым дрался джаггернаут, но уверен, что он нас больше не побеспокоит. «Чего не могу сказать об Аламиде… – уже про себя пробормотал Рубик». – Мы ведь уже очень близко к цели, верно? – решила сменить тему Лиралей. – Но что же ждет нас в самой крепости? Луна пожала плечами. – К сожалению, Мирана не дала четких указаний, – убирая волосы с лица, сказала она. – Она лишь отметила, что если будет что-то опасное, то это необходимо уничтожить. Она ничего не говорила подробней, Ликан? Оборотень отрицательно мотнул головой. – Значит, остается надеяться лишь на то, что там нас не ожидает очередная засада, – закончила Луна. Рубик неуверенно закусил губу и задумчиво что-то тихо промычал, однако никто не услышал. – Сейчас нам лучше думать о том, ждут ли нас какие-нибудь опасности в этом лесу, – поспешно проговорил он. – Но всё ведь спокойно, верно, Баланар? Последний словно очнулся от сонного транса. – Да… Все спокойно, если не сворачивать с тропы.***
Заросли становились все менее и менее проходимыми. Тропа постепенно сливалась с общим ландшафтом и окружением, создавая впечатление потерянности. Растительности помимо деревьев появлялось все больше, а местность приобретала довольно неровный характер. – Значит, мы сошли с тропы? – поинтересовалась у Баланара Луна. – Нет, – бросил он, мельком поглядывая по сторонам. – Тропы больше нет. Вдруг он остановился, присел и с интересом вгляделся в землю. Едва прикасаясь и поворошив её рукой, он поднял голову и неуверенно пробормотал: – Всадники? – Что такое? – подал голос Свен. Сталкер поднялся и огляделся вокруг. – Очертания копыт, – задумчиво проговорил он. – Но лес тяжело преодолеть на лошадях. – Спешились? – подал идею Юрнеро. Луна внимательно всмотрелась в землю. – Можешь различить, подкованы ли копыта? Быть может, это лишь дикие кони. Баланар отрицательно мотнул головой. – Не могу, след порядочно истерся, – сказал он, продолжив идти. – К тому же я не помню, чтобы здесь водились кони… – Единорог? – неуверенно спросила Лиралей. Охотник, усмехнувшись, оглянулся. – У них другое строение копыт, – отрезал он. Где-то вдалеке внезапно раздался гулкий рев горна. Земля под ногами путников едва заметно задрожала. – Засада! – закричала Луна, быстро доставая глефу. – Мы здесь как на… – речь Баланара прервала стрела, пущенная откуда-то из зарослей. Выстрел был такой силы, что снаряд насквозь пробил плечо Сталкера и едва не сбил его с ног. Свен, находившийся к нему ближе всех, рванул его к себе, желая укрыть пострадавшего за деревом, однако Охотник лишь непослушно рухнул наземь, разбрызгивая кровь. – Я думал, он будет покрепче, – буркнул мятежный рыцарь, чертыхаясь и делая попытки затащить его в укрытие. Юрнеро молча указал на наконечник стрелы, истекавший помимо крови чем-то зеленым. – Снотворное мгновенного действия, – быстро проговорил он, готовя катану к бою. Дэвион, упорно над чем-то думавший, едва заметно кивнул и отбросил щит и меч. Распахнув руки, он мысленно призывал Слайрака, дабы перевоплотиться в дракона. Продолжалось это около пяти секунд, однако не дало никакого результата. – Какого дьявола… – пробормотал Дэвион. – Вы окружены, – гулким басом провозгласил кто-то. – Сложите оружие, если хотите жить. Отовсюду начали появляться вооруженные до зубов кентавры. Один из них, в трехрогом шлеме, подался вперед. В руках он держал огромного размера шипастый молот, на боку висел потертый металлический рог, звук которого и раздался перед налетом. Обветренное лицо воина украшали несколько шрамов, самый крупный из которых – след от удара когтистой лапой или чего-то подобного, рассекал по диагонали весь его лик. Белые глаза без зрачков внимательно осматривали путников. – Прибыв в Андмир, вы нарушили границу, и за это будете наказаны, – стальным тоном произнес он. Луна, убрав глефу за спину, медленно выступила вперед. – Мы направляемся в… – Мне нет дела до того, куда, как и зачем вы идете, люди, – грубо перебил ее кентавр. – Однако мне все же интересно, что с вами делала эта тварь. Одним копытом он встал на спину лежащему Баланару, которого так и не успели затащить в безопасное место. – Он наш проводник, – ответила Луна, бесстрашно смотря предводителю кентавров в глаза. – И надеюсь, вам что-то скажет то, что сама Мирана направила… Воин расхохотался, а вместе с ним засмеялись и остальные налетчики. – Слова принцессы ничего для нас не значат вот уже пять лет, – покачивая молотом, провозгласил он. – Ровно так же, как уже пять лет по договору с Мираной никто из людей безнаказанно не приходит в Андмирский лес, в том числе и служители Селемене! Луна с ужасом отступилась. – Что это значит?.. Подняв молот вверх, он крикнул: – Взять их и к форпосту, живо!***
Обезоруженные и окруженные кентаврами путники продолжали идти к месту назначения уже около двух часов. Руки их были связаны. Лес немного начинал редеть, впереди стали прорисовываться силуэты башен. Форпост был устроен так, что являлся некими вратами в пригород «центра» Андмирского леса – Айрвуда. Отличительной чертой самого пригорода было то, что он являлся частью огромной кентаврской арены, которая была их своеобразным достоянием. Лиралей, шагавшая рядом с Рубиком, легонько ткнула его плечом и обвела глазами окружающих их кентавров. – Можешь что-то сделать? – шепнула она. Маг лишь покачал головой. – Их слишком много, – едва слышно ответил он. – К тому же, поднять ту же лошадь уже довольно трудно… Один из воинов нахмурился и повернулся к нему. – Что ты там сказал про лошадь? – грозно пробасил он. – Абсолютно ничего, – нисколько не смутившись, бодро ответил Рубик. Внезапно откуда-то спереди раздался голос предводителя: – Мое имя – Дорнактен, но оно вам, в принципе, ни к чему, – усмехнувшись, сказал он. – В ближайшее время вы привыкните называть меня «господин», «милорд» или «повелитель». Отряд остановился. Впереди виднелись широкие и уже открывающиеся ворота. Воинов встречал рогатый и седовласый старик-сатир, который, судя по всему, был караульным или сторожем. – С возвращением, – поприветствовал он лидера. – О, новые пленники? Сегодня будет на что посмотреть. Пройдя во внутренний двор, кентавры расступились, и перед пленниками вновь предстал их предводитель. – Этих в темницу при арене, урода на Нижний Ярус, – распорядился он и поспешно куда-то поскакал.***
– О чем он говорил? – потрясенно повторяла Луна, сидя на полу просторной камеры, где заперли всех путников разом. – Этого просто не может быть, какой такой договор? Мирана никогда о нем и не заикалась. Ликан кисло взглянул на нее и усмехнулся, продолжая ногтем соскребать слегка треснутую известку со стены. – Принцесса не обязана отчитываться тебе обо всех своих действиях, всадница, - хмуро отозвался он. – Соглашусь лишь с одним – похоже на то, что Мирана вообще не упоминала об этом договоре, о нем не знал даже я. – «Принцесса не обязана отчитываться тебе обо всех своих действиях», – надменно посмотрев на оборотня, передразнила Луна. – Не знал он… – Какая разница, что она сказала, а что нет? – недовольно вклинился в разговор Дэвион. – Это Баланар повел нас прямиком через лес. Как он мог не знать, что Андмир полностью контролируется кентаврами? «Не помню, чтобы здесь водились кони» – ты выбрала отличнейшего следопыта, Луна! Всадница Селемене гневно прыснула. – Принцесса выбрала его… – Довольно! – почти прорычал Свен, оглядывая спорящих. – В чем толк искать виноватых, когда над нами нависла опасность подохнуть на арене или того хуже: попасть в рабство к этим проклятым лошадям! – Может быть, нам удастся с ними договориться? – с надеждой спросила Лиралей, лежа на единственной в камере голой койке, ничем, по сути, не отличавшейся от пола. Рубик, расположившийся на полу, хихикнул: – С кентаврами? – растирая перебинтованные ноги, уточнил он. – Исключено. Они невероятно горды и уперты. Если им что-то взбрело в их полную ветров голову, значит, они в лепешку разобьются да сделают это. Словами их убедить невозможно. Кентавры понимают только язык силы, но боюсь, мы не в том положении, чтобы показать им, чего стоим. Юрнеро, до этого безучастно медитировавший, вдруг резко поднялся. – Тот, кто выживет на арене, сможет добиться их расположения, – сказал он, словно намекая на одно из решений. Свен, грузно опираясь на свою латную перчатку, также поднялся с пола. Хлопнув джаггернаута по плечу, он повернулся к решетке, когда откуда-то из коридора послышался цокот копыт. – Не в этот раз, Юрнеро, – без тени сомнения сказал мятежный рыцарь. – Не в этот раз. Внезапным посетителем оказался сам Дорнактен, которого сопровождал хранитель ключей. – Не думал, что вы меня уже ждете, – хмыкнул он. – Я хочу заключить с тобой пари, – резко ответил Свен. – Ты отпустишь всех находящихся в этой темнице восвояси, если я смогу выжить на вашей арене. – Ты смеешь ставить мне условия, человек? – возмутился кентавр. – Что же ты ставишь взамен? Свен выпрямился и ткнул себя пальцем в грудь. – Свою жизнь. После секундной паузы, оба посетителя расхохотались. – Твоя жизнь и так на кону, глупец, – проговорил Дорнактен. – Проиграть – значит потерять её. Свен какое-то время молчал, а затем, тихо ругнувшись, кивнул. – Хорошо. Тогда пусть на кону будет и мой меч. Ты видел его, кентавр. – Тот самый? – Да, тот самый, – подтвердил Свен, заставляя воина на какое-то время задуматься. Последний наконец обдумал предложение. – Ты хитер, человек, – протянул он, – но твоя ставка бессмысленна. Мы уже забрали ваше оружие. – Возьми мой меч в руки, – сквозь зубы процедил Свен. – И он отрубит тебе твою рогатую башку. Мятежный рыцарь протянул кентавру руку. Последний медлил, но все же принял рукопожатие. – Повергнешь всех, кто выйдет против тебя и чемпиона арены в том числе – победишь, освободишь своих друзей и отправишься куда твоей душе угодно, – провозгласил Дорнактен, не отпуская руки человека. – Проиграешь – потеряешь жизнь, оружие, честь и обречешь своих спутников на вечные муки. Ты согласен? – И никак иначе, – громко ответил Свен. Кентавр удовлетворенно кивнул. – Тогда идем! Шоу начинается.***
Роскошный пол из беломраморных плит содрогался. Сколько раз по нему направлялись прямиком на арену бравые воины, искатели приключений, наемники, бандиты; словом те, кто прогневал царивших здесь кентавров. Конечно, нельзя было отрицать существования и другого типажа сражающихся, тех, кто приходил сам, тех, кто желал снискать себе золота и славы. Кто-то был удачлив, кто-то погибал. Одни сменяли других, казалось, в одном бесконечном цикле. История кентаврской арены писалась кровью её участников. Кровью на белом мраморе. – А что насчет оружия? – осведомился Свен у ведущего его кентавра. – Оружия? – переспросил он, выталкивая воина за поднятые решетчатые ворота. – Добудешь его сам. С гулким лязгом железные ворота опустись, и Свену ничего не оставалось, кроме как выйти на свет. Нагретый солнцем песок то и дело обсыпался под ногами. Такая ненадежная опора едва ли поддержит воинов в бою. Никаких посторонних объектов на огромной песочной площади не было. Мятежного рыцаря встретил гул толпы. Вопли, свист, смех – всё это смешивалось в один громовой ни с чем несравнимый звук. Однако не только зрители встречали воина, кое-кто уже вышел на арену раньше него: трое вороватого вида людей и один гном. Мародеры были весьма бедно одеты, но, по крайней мере, вооружены парой мечей, небольшим гномьим топором, который для человека, особенно такой комплекции как Свен, сошел бы за метательный, и даже ржавым от старости моргенштерном. – Дорнактен! – воскликнул мятежный рыцарь, взывая к лидеру кентавров и ища его глазами. Наконец, оглядевшись вокруг, он нашел его в особом яркоокрашенном ложе. – Неужели ты испугался того, что их четверо, человек? – засмеялся кентавр. – Я хотел спросить, почему их так мало, – нагло ответил Свен, указывая на мародеров. – Мне будет стыдно бить этих нищих. Оскорбленные воины зло переглянулись и стали приближаться к мятежному рыцарю, желая взять его в кольцо. Добудешь оружие сам. – Ха, проще некуда, – приняв стойку, про себя пробормотал Свен. Кажется, мародеры определенно ожидали, что он станет убегать. Никто из них не спешил нападать на вставшего на месте соперника. Даже несмотря на отсутствие оружия, одна лишь самоуверенность мятежного рыцаря здорово настораживала. Наконец, один из людей не выдержал и с яростный криком бросился на Свена. Увернувшись от непродуманного выпада, рыцарь схватил нападавшего за руку и нанес мощный удар в локоть, ломая ему руку. Выхватив у временно выведенного из строя нападавшего меч и оттолкнув его ногой, Свен сместился в бок, дабы не оказаться под ударом сразу трех соперников, и атаковал второго мечника. Последний оказался не лучше прежнего, и после удачного парирования мятежный рыцарь воспользовался потерей баланса противника, отсекая ему кисть. Не дав ему опомниться, воин подался вперед и нанес удар мечом в глазницу. Клинок с отвратительным хлюпающим звуком пронзил её и насквозь пробил череп бедолаги. Почувствовав резкую боль в ноге, Свен оглянулся и поспешил отскочить от подкравшегося к нему сзади гнома. – Просто царапина! – усмехнулся воин. На выдергивание оружия из тела поверженного врага времени не было, и мятежному рыцарю пришлось просто с осторожностью уклоняться от замахов подоспевшего человека с моргенштерном. Подгадав момент, Свен выставил согнутую в локте руку вперед, позволяя цепи оружия обмотаться вокруг его латной перчатки, и с силой потянул на себя. Не пожелавший расставаться с оружием, мародер дернулся вместе с моргенштерном, из-за чего встретил своим лицом кулак рыцаря. Звонкий хруст оповестил всех о сломанном носе нападавшего. Нанеся еще несколько сокрушительных ударов по залитому кровью лицу и успешно превратив его в кашу, Свен окончательно завладел моргенштерном. Услышав за спиной шаги, он прямо с разворота размозжил череп справившегося с болью в сломанной руке мародера, заливая все вокруг кровью и мозговой жидкостью. Оставшийся гном попытался убежать, но, увы, находился слишком близко к Свену. С легкостью схватив его и подняв над собой, он с размаху обрушил его на свое колено, ломая последнему из противников позвоночник. Удовлетворенно выдохнув, мятежный рыцарь, разведя руки в стороны, обернулся вокруг. – И это всё? – насмешливо спросил он у предводителя кентавров. Толпа возбужденно загалдела, удивляясь силе и наглости новичка. Дорнактен лишь нахмурился и щелкнул пальцами. – Далеко не всё, человек. Двое ворот на противоположном конце арене медленно поднялись, но ничего не происходило. Наконец, проходы стали наполняться странным фиолетовым дымом, после чего врата захлопнулись. Никто так и не показался. Удивленно вглядываясь вперед, он пытался найти какой-то подвох, но, казалось, что на арену действительно никто не вышел. Внезапный шорох позади заставил Свена прыгнуть вперед, на песок. Поспешно перевернувшись на спину, он увидел нависшего над ним ухмыляющегося сатира, вооруженного длинным искривленным мечом. Катаясь по песку, рыцарь отчаянно старался увернуться от клинка и, когда тот в очередной раз воткнулся в землю, Свен контратаковал ногой в живот. Схватив за горло согнувшегося противника, воин почти без усилий сломал его тонкую шею. Мятежный рыцарь с трудом поднялся, увязая в песке. Оглядевшись, он приметил периодически появляющиеся круглые следы неподалеку от него. Как бы невзначай подняв лежавший рядом топорик гнома, он едва заметно прицелился и метнул его в предполагаемое местонахождение врага. Четкий звук удара и возникшая будто из воздуха кровь, равно как и труп с топориком в черепушке, появившийся на земле, оповестили рыцаря об успехе броска. – А ты не так плох, как я думал, человек, – отметил Дорнактен. – Продолжаем!***
– Умри! – воскликнул Свен, огромной секирой рассекая кентавра пополам, разделяя его конную и человеческую части. Волоча за собой оружие, он медленно направился к еще дышащему кентавру, уставившемуся на свои внутренности. – Кажется, я предупреждал тебя, – тяжело дыша, прорычал он и снял остатки треснувшего шлема со своего лица. – Что заставлю тебя пялиться на свои же собственные кишки. Взметнув секиру в воздух, он со свистом опустил ее прямо на голову оппонента, во все стороны разбрызгивая кровь. Свен отбросил оружие и повернулся в сторону Дорнактена, протянув к нему руку. – Ну и что? Где ваши бравые воины сейчас, а? – сплевывая кровь, поинтересовался он. – Скоро сядет солнце, а это мясо все не кончается. Дорнактен усмехнулся и что-то шепнул стоящему рядом кентавру. – Мне нравится твоя наглость, человек, – со странной улыбкой проговорил он. – Мне хочется развлечь тебя одной историей, пока мои люди готовят для тебя один маленький… сюрприз. Как-то раз, нас посетил шаман, кажется, из народа Оглоди. Он был вежлив, толковал про какие-то письмена и книги, которые искал. Но нас не купить вежливостью. Его отправили в темницу, как и всех нарушителей. Однако он смог откупиться и уйти с миром. – И чем же он откупился? – не видя в истории смысла, спросил Свен. – Сейчас и узнаешь, – ухмыльнулся кентавр. Внезапно мятежный рыцарь почувствовал, как ему стальной хваткой сжало ноги, и мир стал переворачиваться с ног на голову. Он увидел, как прямо из-под него, из-под песка вырастает трехметровая громада каменных глыб. Приглядевшись, он отметил, что это был застывший окаменевший пепел. Голем. Его голова - неровный кусок скалы с двумя кроваво-красными рубинами вместо глаз, медленно повернулась к рыцарю. Предполагая дальнейшее развитие сценария, Свен изо всех сил задергался, стараясь высвободиться. Благодаря свободным рукам и особенно громовой латной перчатке, ему все-таки удалось разжать хват трехпалой руки голема и рухнуть на песок. Поднявшись на чудом уцелевшие ноги, мятежный рыцарь стал поспешно обдумывать план дальнейших действий. Самое первое решение, пришедшее ему на ум, показалось ему самым правильным: нет головы – нет проблемы. Пользуясь медлительностью голема, Свен, спотыкаясь, помчался в обход, детально рассматривая своего противника и пытаясь найти подходящую позицию, чтобы забраться к нему на спину. Уклоняясь от взмахов огромных рук, рыцарь воспользовался каменными выступами прямо на големе, забираясь все выше и выше, до самой головы. Элементаль вертелся, безуспешно стараясь сбить противника с себя, но даже несмотря на тряску, Свен из последних сил удерживался на нем. Вставив в щель между головой и шеей двуручник, который он предусмотрительно захватил с собой, рыцарь попытался методом рычага избавиться от “управляющей” части голема, но лишь сломал меч. Разозлившись, он стал медленно, удар за ударом, долбить своей латной перчаткой по голове элементаля, пока та не зарядилась и не стала пускать искры во все стороны. С гневным воплем Свен обрушил мощь своего кулака на каменную глыбу и все-таки раздробил её. Голем замер. Спрыгнув на песок, рыцарь покачнулся и едва не упал от усталости. Какое-то время он просто стоял и переводил дух, однако грохот из-за спины заставил его обернуться. Голем вновь ожил, хоть и не имел головы на плечах. Свен стал медленно отступать, когда элементаль, почувствовав эти шаги по земле, повернулся в его сторону и, слегка пригнувшись и выставив руку вперед, помчался прямо на него. Воин на секунду оторопел, но в самый последний момент успел броситься в бок. Возможно, голем и почувствовал это, однако его неповоротливость не позволила ему изменить направление. С гулким грохотом он влетел в стену, едва не раскрошив ее. Свен решил воспользоваться моментом и – о, удача! – рядом оказался боевой молот одного из поверженных кентавров. Едва ли с большей скоростью чем голем, он дошел до каменного гиганта и стал дробить ему ноги молотом. Одной оказалось достаточно для того, чтобы лишить дезориентированного элементаля равновесия. Взмах за взмахом, удар за ударом, Свен всё больше начинал чувствовать себя рабочим рудника, напавшим на золотую жилу. Все попытки голема защититься были тщетны. Добивание продолжалось до тех пор, пока гигант не развалился на множество мелких камушков. – Впечатляет, – прогудел Дорнактен. – Завтра тебя ждет бой с чемпионом. Ты заслужил свой сон.***
Путники не заметили, как пролетела бессонная ночь. Усталые и голодные, они всё же старались не думать о том, что могло произойти со Свеном. Герои заставляли себя надеяться на лучшее, хоть подсознательно и ожидали самого худшего. – Он так и не вернулся, – прохрипел Ликан. – Я слышала крики толпы вплоть до наступления темноты, – зевнув, заметила Лиралей. – По крайней мере, он держался до вечера. Но что потом? Луна устало покачала головой. – Крики ничего не значат. Его уже давно мог сменить кто-то другой… Рубик усмехнулся и подошел к решетке. – Мне кажется, вы преждевременно его хороните, – сипло сказал он. – Мы единственные, кто верит в него. Не лишайте Свена и этого. – Он даже нас не слышит, – скептически отозвалась Луна. Мимо решетки куда-то в конец коридора проскакал смотритель. Судя по всему, его привлек странный скребущийся шорох, доносившийся из узкого чулана, где временно хранилось конфискованное оружие путников. Послышался звук трескающейся древесины, и громкий животный рык наперерез с воплем смотрителя разорвали тишину темницы. Всё стихло. Лиралей с интересом прошла к решетке и застыла в удивлении. – Не может быть, - прошептала лучница. Рубик развел руками. – Выходит, заклинание спало. Интересно, сколько же оно в итоге длилось, – задумался маг. – О… Нова! Нова! – Луна бросилась к решетке, за которой стояла пантера со связкой ключей в зубах. – Сумка ведь была там… Нова, ключи… Да, вот так! Умница, Нова! Просунув руку через решетку и взяв связку, Луна стали подбирать один ключ за другим, пока не нашла подходящий. – Мы свободны, – проконстатировал факт Рубик, выходя наружу. – Заберем оружие и выберемся отсюда, – поспешил Юрнеро. – Хм, меча Свена здесь нет. Луна помчалась к чулану с выбитой дверью. – Неважно, поспешим!***
Белый мрамор вновь встречал его. Такое бывало редко, когда по этому коридору дважды ходили живым. Всегда был победитель и проигравший, и никак иначе. Сияющий пол словно впитывал кровь тех, кого тащили прочь с арены, и отзывался громом шагов того, кто раз за разом приходил и всегда побеждал. То был чемпион. Свен понимал, что не имеет права на ошибку. Его смерть будет стоить слишком дорого его товарищам. Он опять не знал, кто ждет его по другой конец засыпанной песком площади. Но рыцарь не боялся. По крайней мере, за себя. В этот раз ему позволили взять с собой оружие. Его выбором стал массивный двуручный меч. – Удачи, – гаркнул провожающий и захлопнул решетчатые ворота за спиной у воина. И вновь ослепляющий свет палящего солнца. Вновь гогот толпы, предвкушающей славную битву. Вновь нагретый солнцем песок. Разве что соперника в этот раз не было. Пока. В глубине души ему все это нравилось. Приятно было доказывать, что ты – лучший. Нельзя сказать, что ему было приятно убивать по принуждению, совсем нет. Он бы почти наслаждался боем, если бы пришел сюда по своей воле. Рыцарь медленно прошел к центру арены, с легкой долей любопытства ожидая своего противника. После того, что случилось в конце вчерашнего дня, Свен был готов ожидать чего угодно. Лишь бы это «что угодно» возможно было бы убить. – Итак! Чужак из рода людей, владелец меча Изгнания и тот, кто превратил вчерашний день в самую настоящую резню – СВЕН! – толпа возбужденно загалдела, сотрясая воздух. – Против трехкратного чемпиона нашей арены, легенду земель Омекса, величайшего – БРЭДВОРДЕНА! Арена взорвалась. Оглушающий гул стоял вплоть до тех пор, пока открывались врата впереди рыцаря. В темноте коридора понемногу начинали проявляться черты его соперника, пока наконец, тот полностью не вышел на свет. Кентавр мощного телосложения, хоть и грозный на вид, но не казавшийся кем-то особенным. Он был почти таким, как и другие. Легкая кожаная броня, обычный староватый тяжелый топор – Свену показалось, что перед ним обычный воин, каких множество. Разве что красивый сверкающий пояс был чем-то нестандартным. Однако что-то в нем все-таки было, что-то, что настораживало, заставляло бояться. Весь его оголенный торс был в шрамах и следах от ран, обшарпанные и, судя по виду, не раз поломанные рога были затуплены, возможно, в ходе недавних его боев. Мятежный рыцарь не обратил внимания на титулы, оглашенные Дорнактеном. Он привык не равняться на слова и зачастую считал их лишь ненужным мусором. Обыденная внешность противника нисколько не смутила его, Свен знал – вся сила в простоте. И то, какая именно мощь скрывалась за этим кентавром, ему еще предстояло узнать. Воины не спешили. Обменявшись приветствиями, они стали медленно сходиться всё ближе и ближе, дабы начать свой танец. Танец смерти. С первых же секунд боя, Свен осознал, что Брэдворден навязывает ему свой темп и стиль. Мятежный рыцарь, привыкший идти напролом и никогда не уступать, вынужден был уворачиваться от размашистых круговых ударов топора и постоянно перемещаться. Это нервировало его и нагоняло усталость быстрее, чем следовало бы. Несмотря на габариты оружия кентавра, последний управлял им мастерски: взмах за взмахом, он все больше теснил Свена, не оставляя ему места для маневра. Внезапно изменив положение, он повел топор от себя, задев поздно сообразившего отскочить рыцаря. Рана была неглубокой, но весьма заметной – синяя пластина на груди была вспорота, и из нее медленно начинала сочиться кровь. Уклоняться становилось все сложнее, но ничего другого Свену не оставалось. Блокировать удары двуручником было слишком рискованно, меч вряд выдержит сокрушительный натиск Брэдвордена. Рыцарю пришлось принять почти самоубийственный в его ситуации шаг – пойти в атаку. Не обращая внимания на острую боль в груди, Свен бросился прямо под лезвие топора, одним лишь чудом спасшись. Пока кентавр еще отводил оружие от предыдущего удара, Мятежный рыцарь силовым толчком клинка противника своим направил его дальше, чем предполагал Брэдворден, тем самым, выиграв себе секунду времени. Быстро переведя меч в горизонтальное положение, он нанес удачный колющий удар в бедро, который оставил на тело противника глубокий короткий порез. Однако кентавр будто и не обратил внимания на ранение. Он не стал в очередной раз пытаться попасть по человеку лезвием, а развернув топор, нанес удар плашмя. Гул был таким, словно зазвенел колокол. Брэдвордену удалось снести с головы Свена отремонтированный до боя шлем, а самого хозяина едва не заставить упасть. Не отдавая себе отчета в своих действиях, выпустивший меч рыцарь неожиданно рванулся к кентавру, тараня его крепким плечом. Ошеломив оппонента, он отчаянно схватился руками за древко его топора и, приложив невероятное усилие, выдернул его у кентавра, отправляя оружие в воздух. Отдавая должное Брэдвордену, стоит признать, что он совершенно не растерялся. Нанеся несколько мощных ударов своими огромными кулаками, он совершил сокрушительный удар головой, а точнее – рогами, отправляя едва державшегося на ногах рыцаря в полет. Несколько раз кувыркнувшись, рыцарь рухнул на спину, подняв тучу песка. Закашлявшись, он, шатаясь, встал на колени, и лишь затем с большим трудом поднялся на ноги. Невообразимая боль в боку, явившаяся следствием удара кентавра, сильно мешала Свену стоять. Мельком подняв слезящиеся от пыли глаза, он увидел, что в ложе Дорнактена находятся и его спутники и пантера, которую рыцарь был не в состоянии узнать. «Привел их посмотреть на моё поражение… На то, как осуществляется заковывание их в цепи, – пронеслось в голове у Свена». И вдруг он обратил внимание на то, что Брэдворден его не добивает. Последний вообще ускакал куда-то на другой край арены. Нет, он не бежал. Совсем нет. Порыв землю копытом, кентавр помчался прямо на Свена, все больше наращивая скорость. Он желал его затоптать. Рыцаря словно переклинило. Спотыкаясь и хромая, он упорно пошел навстречу Брэдвордену, будто совершенно не опасался столкновения. – Нет… Просто так я здесь не сдохну! – разбитыми губами прошептал Свен. За несколько секунд до того, как кентавр был готов сбить его, рыцарь издал оглушительный вопль, и выставил кулак со своей громовой перчаткой вперед. Весь его синий доспех налился багровым светом, а из глаз начали стрелять молнии. Стальной кулак напрямую встретил грудь кентавра. Столкновение было таким мощным, что Брэдвордена на мгновение парализовало, хоть он и продолжал по инерции двигаться вперед вместе Свеном, оставляя на песке крупные рытвины. Отзвук смачного хруста огласил кончину нескольких ребер кентавра. Когда оба остановились, рыцарь схватил оппонента за рога и, яростно вскрикнув, приподнял над землей и швырнул набок. Брэдворден не поднимался. Медленно, словно палач на казни, он схватил топор своего противника и занес его над ним. Оглядевшись на аудиторию, он увидел, как все вокруг четким жестом обозначили свою позицию: большие пальцы склонились вниз. Свен медлил. Наконец, собравшись, он устало вонзил топор в песок. – Почему? – удивленно прохрипел Брэдворден. – Толпа везде одинакова. Как же быстро она забывает своих героев, – Рыцарь сплюнул выбитый зуб. – Ненавижу, когда меня принуждают что-то делать. Свен протянул своему поверженному оппоненту руку. Брэдворден, помедлив, кивнул и протянул свою. – Это честь.***
– Те раны для него – сущий пустяк, – пробасил Дорнактен. – Он быстро встанет на ноги. И всё же мне не понять тебя, человек. Но пусть так. Твоё решение остается твоим. Ворота к форпосту медленно открывались и готовы были выпускать бывших его пленников. Никто не провожал людей, кроме лично предводителя кентавров. – У вас не должно возникнуть проблем в пути до крепости, – уверенно добавил он. – Здесь безопасно. Но вы были предупреждены. В следующий раз я вряд ли соглашусь на подобные пари. Кентавр усмехнулся и собрался уходить, когда его вдруг окликнула Луна: – А что с нашим проводником? Дорнактен непонимающе воззрился на нее. – А что не так с этой тварью? Она там, где ей положено быть. – Он также наш спутник, – возразил Свен. – Я сражался и за него тоже! Предводитель кентавров покачал головой. – Помнится, ты сказал, чтобы мы освободили всех присутствующих той камеры. В той камере Охотника не было. Джаггернаут подался вперед. – Если вы хотите убить его, то позвольте сделать это хотя бы нам, – хитро сказал Юрнеро. Дорнактен засмеялся. – О нет, зачем нам его убивать? Живым он стоит гораздо дороже. Ведь все мы любим золото, верно? Мятежный рыцарь запыхтел, но Рубик не дал ему ничего сказать. – Фактически, он прав, Свен, – грустно кивнул колдун. – Таков был уговор… Луна непонимающе оглядела взглядом всех присутствующих. – Мы не можем… – Можем, Луна, – резко перебил её оборотень. – Вспомни приказ Мираны. – Так будет лучше для всех, – отметил Дэвион. – Он нам больше не нужен. Луна невидящим взглядом уставилась себе в сапоги. Пробыв несколько секунд в раздумьях, она наконец подняла глаза на кентавра. – Мы уходим, – властно заявила она и взобралась на пантеру. – Время не ждет.