***
— Погодите, — Поттер глубоко вздохнул, переваривая полученную информацию, — вы хотите сказать, что Томас и Лили решили полетать на метле и не вернулись? — ответом ему были два кивка, — И вы позвали меня в надежде, что я установил на метлу, которую еще на рождество подарил Томасу, маячок? — снова два кивка, Джеймс почувствовал, как у него дернулось нижнее веко, — … Вы за кого меня принимаете?! — За ненормального золотого мальчика, — ответил Снейп ни капли не стыдясь своих слов, а вот Петунья покраснела и смущенно опустила глаза. — Нет, я, конечно, золотой… — Поттер вспомнил кучу различных украшений, которые на него цепляли на различных приемах, — но это не значит, что я такой извращенец, чтобы ставить следящие заклинания на чужие вещи! — Кто вас чистокровных знает, — флегматично пожал плечами слизеринец, отведя взгляд. — Но давайте вернемся к Лили и Томасу, — Джеймс, прикусив губу, нахмурился, — никто не знает, где они сейчас и все ли с ними в порядке. Маггловские авроры… — Полиция, — поправила девочка. -… полиция не хочет помогать в поисках, а авроры таким не занимаются, — Поттер с силой оттянул волосы, осознавая всю серьезность ситуации, — ваши семьи уже прочесали все окрестности города и не нашли никаких следов, — мальчик неожиданно встрепенулся, словно ему в голову пришла какая-то идея, — ведите меня к вам домой. — Зачем? — подозрительно спросила Петунья. Джеймс лишь весело улыбнулся. — Будем знакомиться с вашими родителями.***
— Петунья! — разозленный мистер Эванс со всей силы ударил по столу, за которым сидели трое детей, вжав головы в плечи, — почему о том, что Лили улетела на какой-то магической штуке, мы узнаем только сейчас?! — П-простите, — девочке оставалось только сильнее горбиться, пытаясь спрятаться от взгляда родителей. — Не думаю, что сейчас есть время на выяснение отношений, — Дженнифер, мягко улыбнувшись, осадила мужчину, — давайте лучше выслушаем мистера Поттера. Все глаза в помещении устремились на Джеймса, он, нервно поерзав, кашлянул и заговорил: — У моих родителей есть связи в Министерстве, — внимательно глядя на реакцию взрослых, Джеймс старался аккуратно подбирать слова, — им не составит труда заставить их искать Томаса и Лили. — И конечно, все это будет безвозмездно и бескорыстно, — саркастично заметил Северус, — твои родители — одни из самых влиятельных людей во всей Магической Британии, просто так помогут бедным магглам?! Поттер вспыхнул, сжимая кулаки до побелевших костяшек, он мечтал врезать этому заносчивому слизеринцу по лицу. — Не греби всех чистокровных под одну гребенку, — сжав зубы едва не до скрипа, процедил Джеймс. Затем выдохнув, он уже обратился ко взрослым, — вы можете встретиться с моими родителями и все подробно обсудить. Они не плохие люди, правда. Воцарилось молчание, каждый думал о предложении мальчика, просчитывал риски и проценты удачи. Внезапно образовавшуюся тишину нарушил Стэн. — Мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать и решать, нравится нам это или нет. Нам дали возможность, и мы обязаны ей воспользоваться. Ответом ему послужили хмурые взгляды и молчаливое согласие, Дженнифер сжала рукав рубашки мужа, выражая свою обеспокоенность.***
Тем временем в особняке Поттеров родители Джеймса сидели в маленькой гостиной, задумчиво попивая чай. Женщина поставила чашку на столик и, нахмурившись, посмотрела на своего мужа. — Дети улетели на метле и не вернулись… — задумчиво протянула она, — не припомню ни одного пункта в законе, под который попадал бы подобный случай. — Если бы не Джеймс, мы бы никогда и не узнали, что подобное происходит в нашей стране, — мужчина нахмурился, — маглорожденные и полукровки, живущие в маггловской части страны практически никак не защищены. — Зато им нельзя колдовать, — подметила миссис Поттер, затем она легко хлопнула, и пред ней появился эльф — Вики, подготовь все к приходу гостей и позаботься, пожалуйста, чтобы они добрались без всяких проблем. — Слушаюсь, хозяйка. У главного входа поместья Поттеров раздался хлопок аппарации, и на площадке оказались семь человек. Взрослые опасливо осматривали, окружающие их пейзажи, приходя в себя после пространственного перемещения. — Добро пожаловать, — неожиданно к ним подошла женщина средних лет. Она была одета в элегантное белое платье с широким поясом на талии, который подчеркивал фигуру женщины. Ее черные волосы были уложены в аккуратный пучок с несколько выбивающимися прядями, аккуратные черты лица выдавали в ней человека высокого происхождения, — Меня зовут Дорея Поттер, я являюсь матерью Джеймса и хозяйкой этого поместья, — женщина мило улыбнулась и, не дожидаясь ответных представлений, продолжила, — прошу вас пройти со мной в гостиную, все-таки не стоит начинать такой важный разговор на улице. Едва последнее слово миссис Поттер успело прозвучать, как двери поместья приглашающе открылись, и женщина попросила следовать за ней. Всю дорогу гости не переставали вертеть головами, рассматривая богатую, но не слишком вычурную обстановку. Дети же тихо шептались, обсуждая только им одним понятные вещи. Наконец они достигли нужной двери, миссис Поттер открыла ее и сделала приглашающий жест, пропуская гостей вперед. Когда все сели на отведенные им места, перед каждым словно из воздуха появилась по чашке чая. — Так уж получилось, — Дорея отпила немного чая, прежде чем продолжить, — что мне и моему мужу стало известно о вашей проблеме, — Джеймс недовольно поджал губы и отвернулся, осознание того, что за ним все время следили не добавляло радости мальчику, — это ужасно: потерять своих детей, даже не знаю, как бы я себя чувствовала, случись подобное с моим сыном. — Миссис Поттер, — Стэн внимательно посмотрел в черные глаза женщины, — ваш сын сказал, что вы можете нам помочь, поэтому мы все здесь. Но при всем моем уважении, я вам не доверяю, — проигнорировав, обеспокоенный взгляд жены и непонимающие лица Эвансов он продолжил, — я не вижу ни одной причины, почему вы решили нам помочь. — Вы правы в своих суждениях! — дверь распахнулась, и в комнату зашел мужчина, его внешность не оставляла сомнений, он — отец Джеймса, слишком уж они были похожи, только волнистые волосы достались мальчику от матери, — смею также заметить, что моя семья способна получить все, что угодно, поэтому извините, но вы не сможете предложить ничего из того, что мы уже имеем. — Я не хочу, чтобы в должниках потом ходили дети. Мужчина усмехнулся. — Мы не из тех любителей эксплуатировать детей, — Северус скептически хмыкнул, отворачиваясь, мужчина краем глаза посмотрел на него, но вскоре вернул свое внимание собеседнику, — Как и сказала моя жена, произошедшее ужасно, случись такое с нашим сыном, мы бы очень волновались, — он уважительно посмотрел на нервных гостей, — не представляю, как вы еще держитесь. — Мы бы могли потратить это время на поиски наших детей, но все, что мы сейчас делаем — слушаем ваши сочувственные речи, — мистер Эванс сложил руки на груди, обвинительно глядя на Поттеров, — нам обещали помощь, но я что-то ничего не вижу. Либо вы наконец скажете, зачем позвали нас, либо мы уходим. — Дорогой! — возмущенно вскинулась миссис Эванс, мысленно умоляя мужа замолчать. Старший Поттер нервно поджал губы и замер, словно размышляя о чем-то. Затем он виновато опустил голову: — Прошу прощения за нашу бестактность, — он говорил искреннее, в его голосе явно читалось сожаление и стыд, — мы так долго крутились в высших кругах, что разучились нормально изъяснять свои мысли. — Обычно аристократы всегда сдержаны и никогда не начинают говорить напрямую, — Дорея решила поддержать мужа, вставив свое слово, — это считается невежливо. — Даже, если случиться подобное?! — ахнула Дженнифер, прикрыв рот рукой. — К моему сожалению, да, — женщина в ответ грустно усмехнулась, — на самом деле наши люди уже работают над расследованием, мы просто хотели сообщить вам об этом и познакомиться. Все же вы родители друзей Джеймса. — Тактику вы выбрали крайне неудачную, — усмехнулся Стэн. — Мы с мужем искренне просим прощенья. — Так, — Дженнифер нервно комкала юбку своего старого платья, стараясь не смотреть на роскошную одежу миссис Поттер, — когда мы сможем узнать что-то о наших детях? Миссис Поттер прикрыла глаз, задумываясь над вопросом, чашка чая повисла в нескольких сантиметрах от ее лица. — Все зависит от количества оставленных «следов», — неожиданно в окно влетела маленькая сова, покружив по комнате, она села на руку старшему Поттеру и протянула письмо, — кажется что-то они уже нашли, дорогой? Поттер, пробежав взглядом по письму, нахмурился словно не мог понять его смысл. Мужчина еще несколько раз перечитал рукописные строчки, прежде чем передать письмо в руки Стэна. Тот точно также, как это сделали до него, нахмурился, передавая письмо своей жене. Так по цепочке все кроме детей были осведомлены о содержании письма и теперь сидели в полной растерянности, не зная, как реагировать на новую информацию. — Ничего не понимаю, — буркнул мистер Эванс, почесав трехдневную щетину. — Очень… странные дела творятся здесь, — скорее для себя чем для других пробормотал старший Поттер, задумчиво потирая подбородок, — на следующий день после пропажи мистер Тейлор прилетает на метле на Косую Аллею и, если верить написанному, достаточно долго сидит там, в кафе, поедая мороженое. Никуда не торопится и ведет себя, по словам официантки, спокойно, — мужчина нервно прошелся по комнате, — разве это не странно? — Ни одного упоминания о Лили, — миссис Эванс была подавлена. — Меня единственную беспокоит то, что он спрашивал у продавца, сможет ли метла перелететь океан? — Дорея выразительно подняла бровь, — это наводит меня на определенные мысли. Дискуссию прервал истошный крик Джеймса, перепугавший всех взрослых и детей. Мальчик кричал так пронзительно, а на его лице читалось глубокое отчаяние вкупе со всемирной скорбью. Родители растерялись, не понимая, что вызвало такую бурную реакцию у их сына. — Я так и знал! — Джеймс обеими руками вцепился в свои волосы. Запрокинув голову назад, он издал звук, отдаленно напоминавший собачий скулеж, — Они сбежали! Вместе! — мальчик схватил растерянную Петунью за плечи и начал ее трясти, — Они любят друг друга, даже в другую страну убежали, чтобы там тайно пожениться, и никто не сможет им помещать! Джеймс зарыдал, глаза мальчика опухли, а нос раскраснелся, делая его лицо безобразным. — Что ты несешь, идиота кусок?! — Северус, наплевав на правила приличия в чужом доме, схватил младшего Поттера за воротник, сильно встряхивая. Снейп был зол: этот придурок, у которого вместо мозгов непонятная субстанция, посмел сказать такую чушь, — Да Томас скорее утопится в черном озере, чем решится на такую тупость! Не путай его с собой, он, в отличие от тебя, Джеймс, — на имени Северус вложил в свои слова столько яда, что все присутствовавшие в комнате смогли по достоинству оценить его, — умеет думать. Он чертов ворон! Ненадолго воцарилась тишина, изредка прерываемая хлюпаньем носа Джеймса, который все никак не мог успокоиться. — Что ж, — миссис Поттер прокашлялась, прочищая горло, — думаю, не стоит делать каких-либо поспешных выводов: все же информации еще слишком мало и она скажем так… неструктурированна, — женщина тяжело поднялась с кресла и хлопнула в ладоши, вызывая эльфов, — сегодня мы все слишком устали. Я бы хотела попросить наших гостей остаться в поместье на время всего расследования: новая информация может появиться в любой момент, а дергать всех вас каждый раз… проблематично, — Дорея резко зачастила, — конечно, если у вас нет никаких неотложных дел, или же просто сугубо личных причин вроде личной неприязни к нам, — женщина нервно сложила руки в замок. Когда же никаких возражений не последовало, она немного расслабилась и попросила домовиков показать гостям их покои. Северус выдохнул, никто не вспомнил о его родителях, что в данной ситуации очень радовало: ему не очень хотелось с ними встречаться, не после тех увлекательных дней в подвале. Раньше он считал такое отношение к себе нормальным, что, если подобное происходит, значит в этом виноват сам Северус. Томас был первым человеком, посеявшим в его душе семена сомнений. Сейчас мальчик это понимает, его лучший друг пытался аккуратно настроить его на мысль, что происходящее со Снейпом не норма, что он не должен все это терпеть. Но Северус не мог, просто не мог отринуть привычный образ мышления, ведь, если он не виноват, то почему постоянно получает удар за ударом? Что он такого плохого сделал, чем заслужил все это? Но он больше не хочет возвращаться в тот ад, в котором прожил все детство. После Хогварта такие перспективы, как возвращение домой на лето были ужасны. Змей он хотя бы мог проклинать. — Северус, — чужая ладонь на плече и участливый тон заставили мальчика вздрогнуть, — могу ли я поговорить с тобой? Снейп обернулся: это была Дженнифер, мама Томаса. Женщина обеспокоенно заглядывала в глаза мальчику, словно пытаясь прочитать его мысли. «Может пронесет», — подумал Северус, разглядывая маму друга. Она сильно похудела, на лице выступали острые скулы, глаза впали и радовали людей синяками. Волосы, и без того слабые и тонкие, утратили свой лоск и стали напоминать сено. Неожиданно тонкая костлявая рука потянулась к лицу мальчика, тот даже не успел дернуться: чужая ладонь ласково легла на его щеку, нежно поглаживая, словно успокаивая. Северус застыл, непривычный к подобным ласкам, он не знал как на них реагировать. В движениях Дженнифер не было той опасности, которую излучала его мать, всякий раз, когда мягко касалась его, прежде чем до боли сжать, оставляя синяки. Северус позволил себе поддаться вперед, ближе прижимаясь к чужой ладони. Дженнифер протянула вторую руку, и обхватив лицо ребенка ладонями, опустилась перед ним на колени, так, чтобы их лица были приблизительно на одном уровне. — Петунья рассказала мне, что произошло, — Снейп вздрогнул, словно от удара, но освободиться не спешил, желая услышать, что скажет мама Томаса, — Северус, тебе необязательно возвращаться туда, ты можешь жить с нами, — она отвела взгляд, словно раздумывая о чем-то, — конечно, тебе придется спать на одной кровати с Томасом, но, я уверена, ради тебя он согласиться потесниться. Северус не мог поверить своим ушам, это была точно галлюцинация, такое просто не могло быть правдой. Чужие люди, для которых он никто, которые сами едва концы с концами сводят, готовы его приютить, кормить, поить, тратя на него свои ресурсы и время. Щекам стало холодно, а на губах появился соленый привкус, сообразив причину этого, мальчик резко выставил грязный рукав пиджака, утирая им слезы. — Спасибо вам, — только и смог он прошептать, не смея оторвать руки от глаз, чтобы посмотреть на эту добрую женщину. Чужие теплые руки мягко легли на его плечи, даря тепло.***
Петунье не спалось. Роскошная постель с огромными пуховыми подушками была слишком мягкой и по сравнению с ней, кровать Петуньи тянет только на раскладушку. Большая комната, в которую можно было вместить весь дом Эвансов, поражала своими размерами, но вместе с тем навевала сильное чувство одиночества. С громким вздохом девочка повернулась на другой бок и ударила подушку, пытаясь сделать ее более удобной. Не помогло. Внезапно у двери послышалось какое-то копошение, заставившее Петунью настороженно подняться, откинув пуховое одеяло. Однако неизвестный не спешил проникать в чужую комнату, а терпеливо скреб по двери, словно пытаясь привлечь внимание девочки. На негнущихся ногах Петунья медленно прошла расстояние, отделявшее ее от неизвестности, дрожащей рукой она потянулась к ручке и медленно повернула ее, открывая дверь. — Северус? — Эванс, завидев друга, очень удивилась: она не могла найти причины, по которой он мог бы стоять у двери в ее спальню в такой поздний час. Присмотревшись, она насторожилась. Мальчик выглядел не очень хорошо: опухшее лицо вкупе с красными глазами и шмыгающим носом создавали ощущение, будто Снейп недавно плакал, — Северус, что с тобой?! — взволнованным шепотом спросила Петунья, впуская друга в комнату. Мальчик аккуратно опустился на кровать, нервно сжимая ладони. Несколько минут он молчал, словно собирал всю свою решимость, чтобы начать разговор. Наконец, оторвав взгляд от пола, Северус посмотрел на Петунью обреченным взглядом: — Ты рассказала все маме Томаса, — ровно сказал он, и в этот момент сердце девочки сделало кульбит, забившись быстрее. Эванс лихорадочно перебирала варианты, что можно было бы сказать в свое оправдание, но не успела они и рта открыть, как Снейп продолжил, — Она предложила мне жить с ними, — девочки почудились странные интонации. — Ну… это же хорошо, наверное? — неуверенно спросила она, внимательно наблюдая за эмоциями друга. — Да у них и без меня проблем хватает, а тут еще я — нахлебник, — мальчик понуро опустил голову, — как я могу их объедать?! Глаза Петуньи непроизвольно округлились: она была удивлена реакции Северуса. Она думала, что Снейп обрадуется возможности быть ближе к Томасу. Кто же мог подумать, что Северус обладал таким острым чувством справедливости. — Ну… кхм, — девочка прочистила горло, осторожно подбирая выражения, — в будущем ты можешь им отплатить. Стань супербогатым и обеспечь родителям Томаса счастливую старость, а ему — доступ к всяким редким книжкам. Северус только открыл рот, как дверь протяжно скрипнула, и в комнату вошел Джеймс. Воровато оглядевшись, игнорируя полные недоумения взгляды Петуньи и Северуса, он уже не скрываясь, подошел к ним. Снейп демонстративно отвернулся, сваливая бремя общения с отпрыском Поттеров на бедную Петунью. А девочка в этот момент пыталась понять, когда же это ее комната успела стать местом ночных встреч. — Как думаете, что случилось с ними на самом деле? — Джеймс сел рядом с Северусом, игнорируя недовольное сопение мальчика, — я никак не могу понять действий Томаса: зачем он сидел на Косой Алее и почему Лили была не с ним? Петунье оставалось лишь пожать плечами: она сама не знает ответов на эти вопросы. —… Скорей всего что-то случилось, — голос Северуса прервал размышления детей, заставив их обратить свое внимание на мальчика. От выжидательных взглядов стало неуютно, — Томас имел при себе метлу и мог в любой момент прилететь в Коукворт, но он этого не сделал. Почему же? — Может это как-то связано с отсутствием Лили? — на пробу предположила Петунья. — Даже так ничего не ясно, — Джеймс зарылся рукой в волосы, прикрыв глаза, он нахмурился, — не нравится мне все это. Не люблю чего-то не знать.