Искоренителя вызывали?

      Что бы ни говорили про Панацею, как бы сильно её ни превозносили, но был у неё один существенный недостаток, помимо съехавшей крыши и паразита в голове — её лечение не было мгновенным. По крайней мере, в моём случае.       В битве с Симург я получил значительные повреждения. Кроме сгоревших рук и ожогов остального тела, я сломал несколько костей; получил повреждения внутренних органов и глаз; не говоря уже о такой мелочи, как сгоревшие волосы по всему телу, в том числе и на голове. К счастью, Панацея могла решить любую из этих проблем, но мне всё равно требовалось лежать пластом на койке ещё какое-то время, пока организм не придёт в норму.       Просто лежать и ничего не делать было невыносимо. Куда-то перевозить меня явно не собирались, так что я всё ещё был в лагере для австралийских беженцев, так же, как и сотни кейпов, пострадавших в этой битве.       И хорошо ещё, что я лежал в отдельной от всех палатке. Плохо, что возле неё стояла «охрана» — на случай, если я вдруг окажусь Зиз-бомбой, и чтобы отгонять слишком любопытных.       И пока я лежал почти беспомощный, мне было о чём подумать.       Кто была та женщина, которая принесла мне терразин? Откуда она про него узнала? Откуда узнала, что он мне поможет?       В том, что она была кейпом, не было ни единого сомнения. В том, что она была связана с этим «Котлом», тоже — её «мёртвый» паразит об этом недвусмысленно намекал. Значит, либо она что-то вроде пророка, либо у Котла есть кто-то с такими силами. Иначе объяснить её знания я не мог.       И более того, у Котла есть доступ в другие миры, так как на этой Земле никакого терразина нет и быть не может.       В палатку вошёл один из молчаливых охранников и передал мне мобильный телефон, ничего не объясняя. И так же молча вышел наружу.       Телефон уже был включён, но номер звонившего не был определён.       — Слушаю, — поднёс я трубку к уху.       — Фантом, — раздался в телефоне знакомый мне голос Александрии, — поговорим?       — Александрия, почему же не поговорить лицом к лицу? Или ты опасаешься за сохранность своих тайн?       — Разумная предосторожность. Телепатия до недавнего времени считалась невозможной, так что у Протектората нет мер безопасности для такой ситуации. Вот я и решила перестраховаться. Надеюсь, тебя это не сильно оскорбит?       В радиусе действия своей силы я Александрию не ощущал, так что сейчас она может быть где угодно: хоть в соседнем городе, хоть на другом конце земного шара. В любом случае, теперь она будет держаться от меня подальше. Разумный подход.       И удобный для меня, так как прочесть мысли Александрии я не мог: все её мысли были «защищены» паразитом. И если мне вдруг понадобится узнать, о чём она думает, придётся залезть в её голову поглубже.       — Нисколько, — ответил я. — Ты хотела об этом поговорить?       — Не только. Как много тебе уже известно?       — Ты о своём «клубе по интересам»? О «Котле»?       — Значит, ты в курсе. Как давно?       — Достаточно давно. Но ты ведь об этом догадывалась, верно?       — Да.       — Почему же я всё ещё жив?       — Не знаю, что тебе известно, но ты явно составил о… нашем клубе неправильное мнение, если задаёшь такие вопросы. Убийство — это самая крайняя мера, которую мы используем редко.       — Недальновидная тактика. Или у вашего «пацифизма» есть причины?       — Поверь, они есть.       — Тогда почему бы тебе не рассказать мне обо всём? Встретимся, обсудим дела наши скорбные…       — Заманчивое предложение, Фантом, но нет.       — Ну вот, а я думал, что мы уже стали друзьями. В конце концов, мы сражались вместе, да и твоя подруга в шляпке мне сильно помогла. Кстати, откуда у неё терразин?       — Ты о том газе? Я бы не сказала, даже если бы знала.       — Понятно.       Я устроился на кровати поудобнее, отчего затёкшие ноги стало неприятно покалывать. Соблюдать «постельный режим» уже до смерти надоело, но это было необходимо — сил во мне по-прежнему не было даже на простую прогулку, все ресурсы организма были пущены на исцеление.       — Ну так к чему мы идём? — спросил я Александрию. — Какой будет итог этого разговора?       — Я хочу предложить тебе сотрудничество.       — Хочешь, чтобы я присоединился к твоему тайному клубу?       — Не совсем. Я хочу, чтобы ты присоединился к Протекторату. О вступлении в «тайный клуб» говорить не мне.       — Я ведь убийца, Александрия. Массовый убийца. Думаешь, для меня возможно вступление в Протекторат?       — Это вопрос пиара. В СКП самое мощное пиар-агентство в мире. Наши специалисты даже Сатану бы оправдали в глазах общества, если бы было нужно. Сменим имя, костюм, переведём из Броктон-Бэй — никто и не узнает в тебе Фантома. А если и узнает, то после битвы с Симург ни один человек и слова против тебя не скажет.       — Заманчивое предложение, Александрия, но нет, — повторил я слова героини. — Протекторат слишком неэффективная структура, заигрывающая с паразитами. Мне такое не по душе.       — С паразитами?       — С той хренью, что даёт вам, кейпам, силы.       — Вот как ты их называешь. Понятно. Мы зовём их шардами. Тебе уже известно, что они такое?       Шарды, да? Ну, теперь мне хотя бы известно их «научное» название. Хотя «паразиты» им подходит куда больше.       — Мне известно достаточно. Они не с Земли, дают людям сверхспособности, меняют мышление носителя и влияют на его поведение. Но твой «шард», как и у той женщины в шляпе, отличается от «шардов» остальных. Почему?       — Долго объяснять. И что же ты намерен делать, если не желаешь присоединиться к Протекторату? Продолжишь убивать кейпов?       — Скорее всего. Должен же хоть кто-то бороться с этой чумой «супергероев».       — Фантом, — голос Александрии стал гораздо серьёзней, она начала говорить медленно, чтобы я не пропустил ни слова, — если ты убьёшь ещё хотя бы одного — я сама приду за тобой.       — Да? Хорошо.       Я сбросил вызов — говорить с героиней было больше не о чем. Отвечать на мои вопросы она всё равно не хотела, так что дальнейшая беседа была бы просто бессмысленной.       Боялся ли я, что за мной прилетит лично Александрия? Скажем так, меня это настораживало. Её называли одним из величайших и сильнейших кейпов вовсе не просто так. Полёт, физическая сила, неуязвимость — это был крайне неприятный набор сил для меня. Но также я понимал, что будь Александрия хоть трижды кейпом, непобедимых всё равно не бывает. Если уж я смог выстоять в бою против Симург, то и с Александрией шансы есть. Главное — быть готовым к драке с ней.       Ещё оставался неизвестный фактор — Котёл. Я не знал, какими возможностями располагает эта организация, но, судя по всему, весьма широкими. Если уж они смогли мне терразин достать в разгар боя с Губителем, то что мешает им с такой же лёгкостью какую-нибудь атомную бомбу мне под кровать засунуть?       Чем я мог ответить? Псионикой и парой машинок Скрип?       Всё это означало ровно одно — Сплетнице придётся форсировать выполнение своего плана. Плевать, готова или нет база Выверта, оттягивать дальше — времени больше не было. Мне требуется надёжный тыл прямо сейчас! И Неформалы станут первыми «добровольцами»-кейпами, не считая Скрип, вступившими в мою армию.       Правда, придётся над ними чуть-чуть поработать…       Мои размышления прервала зашедшая в палатку Мисс Ополчение. Я не смог скрыть удивления — уж её-то я меньше всего ожидал увидеть.       — Не помешала? — спросила она.       — Ничуть, — я даже немного приподнялся, занимая сидячее положение на кровати. — Президент США звонил, выражал благодарность за помощь в бою с Симург. Обещал Медалью Почёта наградить.       — Ну да, конечно, — моя незатейливая шутка смогла вызвать у Ханны лёгкую улыбку. — Кейпам не полагается воинских наград.       — Ну так я же и не кейп.       — Действительно, я и забыла. Ну тогда удачи на церемонии награждения, — голос женщины был наполнен сарказмом, но её готовность подхватить шутку меня радовала. — Как ты себя чувствуешь?       — Неплохо, учитывая обстоятельства. А ты?       Мисс Ополчение подвинула к моей кровати раскладной стул и села на него. Выглядела она вполне неплохо, по крайней мере физически. А вот морально… Скажем так, ей явно пошло бы на пользу немного смеха.       — Меня вывели из города, когда Симург переключилась на тебя, — сказала она. — Три дня держали в карантине, мозголомы проверяли меня и остальных на ментальные закладки Симург. Многие кейпы до сих пор под замком и усиленной охраной — люди перепугались, когда Симург за несколько секунд промыла мозги целой толпе… Некоторые уже из карантина никогда не выйдут.       — Большие потери?       — Среди гражданских или среди кейпов? Подсчёты ещё идут, но уже сейчас говорят о более чем трёхстах тысячах погибших. Хотя их должно быть гораздо больше — неизвестно, сколько осталось выживших на руинах города… Что касается кейпов, погибло больше половины.       — Что с Оружейником? — если ублюдок умер, то может считать, что он легко отделался.       — Выжил, — разбила все мои надежды Ханна. — Половина Империи погибла: Штурмтигр, Фенья, Ночь с Туманом, Отала, Виктор и Алебастр. У нас потерь нет.       — Что с гражданскими? Правительство собирается организовывать спасательную операцию?       — Какое правительство? — с легкой насмешкой переспросила Ханна. — Австралии? Так его больше нет. В стране сейчас такой кавардак творится. Разом была убита вся верхушка. Со временем они, конечно, разберутся и смогут навести более-менее порядок, но заниматься спасением выживших никто не станет. Я слышала, что руины города хотят накрыть куполом.       Типичное решение для чиновников — спрятать проблему и сделать вид, что её нет. Что в США, что в Австралии, что в Европе — чиновники везде думают одинаково. Выбора у них особого нет, но всё равно подобное решение, если оно всё же будет принято, я не мог назвать удачным или эффективным.       Понятно, что люди боятся Зиз-бомб, но всё же…       — Итак, — я решил увести разговор в сторону, так как Ополчение снова начала впадать в депрессию, — какой ресторан ты выбираешь?       — Что? — отвлечь женщину удалось на славу. Мой вопрос полностью сбил её с толку, и она думать забыла о плохом.       — Выбирай ресторан. Мы же договорились, помнишь? Если я побеждаю Симург, ты идёшь со мной на свидание.       Мисс Ополчение смотрела на меня с непониманием, но уже через несколько секунд она прыснула и залилась смехом. Смеялась она долго, выпуская таким образом всё скопившееся напряжение. И, надо признать, смех у неё был довольно приятным.       — Мы не об этом договаривались, — смогла она сказать, как следует отсмеявшись. — Ты говорил, что убьёшь Симург.       Чёрт, точно.       — Практически так и получилось, — я попытался «схитрить». — Ты видела, в каком состоянии она улетала? Полумёртвая. Так что как минимум полусвидание я заслужил.       — После совершеннолетия, — всё ещё с улыбкой «отшила» меня Ополчение.       Насчёт Ханны я уже был уверен — её однозначно следовало вербовать. Только придётся поработать над её «шардом», и у меня появится человек, способный материализовать любое оружие. Вплоть до атомной бомбы.       — Я уже не уверен, что доживу до этого момента.       — А ты постарайся.       Мисс Ополчение, само собой, не просто так ко мне пришла. Перед ней поставили вполне конкретную задачу: установить со мной контакт, войти в доверие. Начальство Ханны решило так: раз уж я неоднократно проявлял к ней интерес, то ей не составит труда меня если и не завербовать, то как минимум подбить меня к сотрудничеству с Протекторатом.       И задание это Ханне дала не Александрия — героиня Триумвирата, зная о моей телепатии, просто не стала бы тратить время на такую глупость. И получается так, что Александрия не обо всём рассказывает своему официальному начальству.       В любом случае, задание или нет, а пообщаться с Мисс Ополчение было приятно. Особенно если учесть тот факт, что последние несколько дней я валялся на кровати, плюя в потолок. И потому общество красивой женщины мне было вдвойне приятнее.       ***       В Броктон-Бэй я вернулся через неделю. И первым делом я решил навестить Скрип. С родителями я был на связи ещё во время своего лечения, Тейлор и Грег имели собственные семьи, и о них беспокоиться не следовало… А вот вчерашняя наркоманка, подсевшая на мой «супернаркотик» вызывала у меня некоторое беспокойство.       Меня не было две недели. Что за это время могло случиться с Скрип? Да всё, что угодно.       К своему удивлению, когда я уже был возле лежбища девушки, я «услышал» мысли ещё двоих людей. И ими оказались Тейлор с Грегом. Как они вообще нашли Скрип и откуда о ней узнали — загадка.       В гараж я вошёл без стука, но меня сразу же заметили. Молчаливая пауза продлилась недолго — уже через несколько секунд ко мне кинулись ребята: Тейлор повисла на шее, а Грег начал с большим энтузиазмом хлопать по спине.       — Ладно-ладно, — сказал я, отстраняясь, — я тоже рад, что вернулся живым.       — Да мы себе места не находили, когда шёл бой с Симург! — эмоционально воскликнул Грег. — Взрывы! Дома летают в воздухе! И тут ты с зелёным мечом! И потом весь город поднялся в воздух!!!       Ведер ни капли не изменился за две недели — всё такой же гиперактивный. Рассказывая о произошедших событиях, он чуть ли не по всему гаражу скакал, активно размахивая руками, а вот Тейлор стояла спокойно, хотя в глубине души ей тоже хотелось начать прыгать вместе с Грегом, чтобы выразить терзающие её эмоции.       А вот Скрип тихо сидела за своим верстаком и в мою сторону старалась не смотреть. Делала она это не от стыда, а чтобы скрыть красные глаза. Она… плакала? Когда я понял, что Скрип настолько переживала за меня, неясно стало, как на это реагировать. Наверное, я должен умилиться или что-то вроде того?       Впрочем, «чувства» Скрип были вызваны скорее моим «супернаркотиком» — наркоманка искренне испугалась лишиться дозы, вот и распереживалась вся.       — Это всё понятно, — прервал я разошедшегося Грега, — но что вы тут делаете? Откуда знаете, что я работаю с Скрип?       — А мы и не знали! — непосредственно заявил Ведер. — Мы просто, когда в патруле были…       Тейлор сильно пнула Грега по ноге, отчего тот немедленно зашипел и поморщился. А через секунду до него дошло, что он сказал и кому.       — В смысле, на тренировке! — «поправился» парень. — Да, мы были на тренировке! И тут видим — Скрип идёт! Вот так и познакомились.       Ясно. Мне не нужна телепатия, чтобы всё понять — у детишек шило в жопе, вот они и не усидели на месте. Интересно, а порка их может исправить или уже поздно? Желание выпороть двух дураков было настолько сильным, что я невольно руку на ремень положил.       Тейлор всё поняла правильно и отступила на шаг, а вот Грег так и остался на месте, искренне уверенный в том, что его враньё сработало.       — И какого чёрта вы пошли «патрулировать»? — обманчиво-спокойным голосом спросил я.       Да, они были кейпами. Да, в городе на тот момент не осталось соперников, все самые опасные злодеи и герои с Симург дрались. Но они же дети! И их обучение, по сути, только началось! Да их любой наркоман с пистолетом мог убить просто случайно!       Пуле-то не объяснишь, что ты кейп со сверхсилами! Ей на это вообще наплевать!       — У нас не было выбора, — тихо, но очень твердо сказала Тейлор.       — Да! — поддакнул Ведер.       — Когда вы все отбыли в Австралию, на следующий же день изо всех щелей повылезали бандиты, которые решили воспользоваться отсутствием героев в городе, — продолжила объяснять Эберт. — Мы не хотели никуда лезть, как ты и велел, но вечером я случайно услышала, как одна банда собиралась устроить набег на мой район. Они хотели по-быстрому обчистить дома и скрыться. Все были вооружены. В общем... Я позвала Грега, и мы им помешали.       Ох уж это геройство Тейлор, и Ведер, разумеется, за ней следует. Чувствую, настрадаюсь я ещё с этими двумя.       — И как результат? — поинтересовался я.       — Я вырубил троих! — гордо произнёс Грег.       — Я… шестерых, — скромно призналась Тейлор, и улыбка Ведера немного угасла.       — Насмерть?       — Нет! — синхронно ответили оба с ужасом на лице.       Это они зря. Ну ладно, молодые ещё, не обстреляные.       Как по мне, если человек решился на преступление с оружием в руках, то он должен быть готов к смерти. Более того, его можно и даже нужно убить. В США даже действует закон, что если злоумышленник пробрался в чужой дом, то у хозяина есть законное право его без всяких разговоров пристрелить.       — Ладно, проехали пока что. А как вы со Скрип познакомились?       — Напали они на меня, — неожиданно вступила в разговор кейп, подойдя сзади, отчего ребята густо покраснели и уставились в пол. — И кричали, главное: «Преступница! Злодей!», а я всего лишь за молоком вышла.       С каждым словом Тейлор и Грег краснели всё больше, и было видно, что им жутко стыдно.       — Резвые ребятки, — продолжила Скрип, — но я оказалась резвее. И хорошо ещё я знала, что ты с какими-то детьми возишься, а то пришибла бы их на месте.       — Вот об этом я и говорил, — удовлетворённо кивнул я. — Будь на месте Скрип какой-нибудь Крюковолк, вы были бы уже мертвы.       — Да мы просто сдерживались, — попытался оправдаться Грег, — мы же вредить не хотели…       — Значит, вы ещё глупее, чем я думал. Сдерживаться в драке — вершина идиотизма. Это вам не соревнования по кумите, это бой! Если не бить во всю силу, считайте, вы уже трупы.       — Мы просто не были к танку готовы… — подала голос Тейлор.       — А должны быть готовы даже к тому, что Бегемот на голову упадёт! И хватит оправданий! То, что вы проиграли Скрип, прекрасно показывает, насколько вы ещё не готовы!       Скрип подошла ко мне ближе и обняла. Спустя несколько секунд она отступила, густо краснея, как и эти двое.       — Ну, они неплохо сражались, — сказала она, чтобы увести разговор в сторону и не заострять внимание на её внезапном порыве. — В общем, когда я их связала, мы разговорились и… нашли общие темы для разговора.       Мда. Ну кто бы мог подумать, что мой маленький эксперимент со Скрип принесёт такие плоды? Она уже была практически нормальным человеком. Раньше, ещё до встречи со мной, она бы этим двоим как минимум ноги бы переломала, а потом обоссала бы. А тут, ты гляди, аккуратно связала, поговорила, подружилась. Ну почти превращение наркоманки в человека.       — На пару недель вас оставить нельзя, — для проформы пробурчал я. — Раз уж в вас столько энергии, усилим-ка мы тренировки.       Несмотря на «угрозу», Тейлор и Грег просияли. Видимо, они ждали чего-то более «грозного», но никаких репрессий устраивать совершенно не хотелось. В основном потому, что их поведение — моя вина. Я не смог им достаточно доходчиво объяснить, почему им пока не стоит никуда лезть, вот они и полезли.       — Мы готовы! — снова синхронно ответили они.       Да, они ещё пожалеют о своих словах.       А мне пока надо закончить с Вывертом. Слишком долго этот змей оставался вне поля моего зрения, пора бы уже познакомиться нам лично.