***
Этого боя вообще не должно было быть. Ни Протекторат, ни тем более Новая Волна не были к этому готовы. Меньше чем за пятнадцать минут все сильнейшие герои, за исключением Стражей, были стянуты к больнице. У них не было ни плана, ни нормального брифинга. Эта ситуация напоминала атаку Губителя: внезапная и смертельно опасная. Оружейник первый бросился на Фантома, когда услышал по рации крики людей. Новые изменения в броне, сделанные им после битвы с Симург, сделали кейпа более быстрым и мобильным. До Фантома он добрался за секунду, что, к сожалению, не помешало безумцу убить четырёх бойцов СКП. Используя инерцию своего сближения с целью, Оружейник нанёс горизонтальный удар своей алебардой… Но Фантом оказался быстрее и попросту оттолкнул от себя кейпа, так что удар героя пришёлся по воздуху. Сразу три лазерных луча ударили в Фантома — Новая Волна не замедлила вступить в бой. Пока было неясно, что стало с Панацеей и Славой, но вряд ли что-то хорошее. Обе семьи — Даллонов и Пелхамов — были просто взбешены тем, что кто-то посмел угрожать двум девушкам — слишком свежо в их памяти было убийство Флёр, поэтому кейпы Волны наносили свои удары не сдерживаясь и не пытаясь взять Фантома в плен. По мнению Оружейника, это было полностью оправдано. И он будет последним, кто осудит Новую Волну за это. Вот только Фантома на месте удара уже не было. — Куда он делся? — спросил Оружейник в рацию. Дронов было невероятно мало, и они не могли охватить камерами всю улицу, так что Оружейнику приходилось их постоянно перемещать в поисках Фантома. — Потеряли цель! — тут же доложил один из снайперов. — Не вижу его! — Он забежал обратно в больницу? — Никак нет! В больнице его нет! — Цель на шесть часов! Он сзади!.. Неведомо как Фантом оказался позади рядов СКП. Подняв два броневика в воздух, Янг обрушил их на отряд бойцов СКП, погребая людей под тоннами металла. Снайперы открыли огонь незамедлительно, как и оставшиеся в живых оперативники, но Фантом снова исчез. — Плохие новости, народ, — раздался на общей волне голос преступника, — Алан Янг в бою с вами сдерживался. — Код три, два, четыре, — приказал Оружейник, сохраняя спокойствие. Это была шифровка, меняющая частоту, чтобы избежать прослушки со стороны Фантома. — Пустая трата времени, — сообщил Янг на новой частоте. — Переходим к протоколу «Альфа-Два», — отдал новую команду Оружейник, по которой все переговоры должны вести при помощи шифра. — Я телепат, кретин. Мне плевать на ваши шифры… — Вижу цель! — сообщил Скорость. — Крыша пятиэтажного дома, беру его… — Нет! — резко крикнул Оружейник. Через секунду с крыши указанного дома полетела голова, а следом и тело Скорости. Кейпы, способные летать, тут же поднялись выше, но Фантома уже и след простыл. — Интересный факт, — вновь заговорил Янг по рации, — у двух из вас «паразит» в голове мёртв. Это Триумф и Батарея. Мне известно, что это значит — свои силы они купили у организации под названием «Котёл». Оружейник почти не слушал трёп Фантома, аппаратура его брони всё равно всё записывала. Герой сосредоточился на поиске цели, внутренне радуясь, что тому захотелось поболтать. — Я бы хотел узнать больше про этот «Котёл». Расскажете мне? Наконец один из дронов обнаружил Фантома на крыше больницы, разлёгшегося на солнышке за вентиляционной трубой. И в ту же секунду камера дрона вырубилась. — Но для начала, — продолжил Алан, — надо очистить небо и разобраться с мелочью. Вопросы — потом. Две машины, стоящие на обочине, взмыли в воздух, попытавшись сбить кружащие в небе вертолёты СКП. Один автомобиль достиг своей цели сразу, влетев прямо в кабину, и подбитый вертолёт врезался в жилое здание. Оружейнику оставалось только порадоваться, что все ближайшие дома были эвакуированы заранее. Второй вертолёт смог уйти от столкновения с машиной, но через секунду его хвост отрезало лучом красной энергии, ударившим с земли. Ещё один взрыв, но лидер Протектората не смотрел на крушение: всех своих дронов он рассредоточил на местности, пару отправив в то место, откуда ударил луч. Но там, разумеется, уже никого не было. — Если бы вы только знали о себе то, что знаю я, — говорил по рации Фантом. — Безумцы, возомнившие себя героями и подталкиваемые к агрессии инопланетными паразитами. Вы — марионетки в руках тех, чьей крохой сил пользуетесь. Пора заканчивать. Фантом появился из чёрного дыма прямо посреди улицы перед позициями СКП. Он был всё так же абсолютно гол, а в его правой руке горел алым пламенем клинок. Полетевшую в него пену он просто оттолкнул, заодно сломав распылитель. Пули бесполезно бились о его силовой щит. И только кейпы могли ему что-то противопоставить. Фантома окружило другое силовое поле, поставленное Барьером. По-хорошему, ему не стоило находиться здесь, но подростка просто не смогли сдержать, когда он узнал, что его кузинам угрожает серьёзная опасность. Янг несколько раз ударил по полю своим клинком, но никакого видимого эффекта добиться не смог. — Кэрол, — протянул он в рацию, которую держал в левой руке, — Алан же предупреждал, чтобы вы не пытались сражаться со мной, я прав? И вот почему. Невидимая сила сдавила ноги Барьера, раздавливая их в кашу, от чего подросток закричал и упал на пол. Силовое поле пропало, но это ещё был не конец. Барьер схватился за голову, словно пытался вырваться из чьей-то хватки, и через секунду его голова просто взорвалась. Фантом ещё что-то сказал на общей частоте, но никто не услышал его слов из-за дикого крика ярости и боли, заполнившего улицу. Кричала Леди Фотон, прозванная в народе Фотонной Мамочкой. Глядя на останки своего сына, она не могла сдержать слёз, но уже через секунду её внимание переключилось на Фантома. — Сара, нет! — попытался остановить супругу Мегаватт, сумевший сохранить самоконтроль, но уже было поздно. Леди Фотон на полной скорости ринулась прямо в Фантома, наплевав на всё. С её рук выстрелили лазеры прежде невиданной силы, способные испепелить человека на месте… И Янг не стал испытывать судьбу, исчезнув в клубах чёрного дыма. — У тебя же ещё дочь осталась, я прав? — голос Алана звучал издевательски. — Кристал, да? Хочу познакомиться с ней поближе. Я истинный джентльмен, можешь у Виктории спросить. Холодный страх пронзил сердце Кэрол Даллон, а улицу сотряс новый крик Леди Фотон, выкрикивающей проклятья и обещания ужасной смерти. — Сара, он провоцирует тебя! — попытался вернуть разум беснующейся женщине Оружейник. — А тебя я не смог бы спровоцировать, даже если бы убил их всех. Ты чудовище, Колин, ты в курсе? Даже хуже меня: я-то хоть какие-то человеческие чувства испытываю. — Оружейник, — вмешалась в переговоры директор Пиггот, — отступайте. — Я не против, — тут же сообщил Фантом, — только пусть останутся Батарея, Триумф и Мисс Ополчение. У меня к этим троим дело. — Уводи людей, Колин! — буквально зарычала директор. Бойцам СКП подтверждение не требовалось: они, сохраняя порядок, уже отступали. Смысла в их присутствии всё равно было не много, так что Оружейник не счёл эту потерю значимой для всего боя. Но вот отдать приказ отступить кейпам он не мог. И дело не только в личных причинах: Новая Волна жаждала крови, а приказывать им лидер Протектората не мог. Согласятся ли они с тактическим отступлением? Теперь, после убийства Барьера и неизвестной судьбы дочерей Даллон, точно нет. Фантом сидел на краю крыши, свесив ноги вниз. Ни нагота, ни кровь на теле ему, казалось, ни капли не мешали. Леди Фотон заметила его последней. Она уже не кричала, а просто молча рыдала. Увидев убийцу её сына, она так же молча полетела на него. Оружейник скривился от досады. Остальные летающие кейпы последовали примеру Леди Фотон, беря Фантома в окружение, но было уже поздно. Янг с какой-то ленцой поднял правую руку, из которой в Леди Фотон ударил алый луч. Две половинки тела, бывшие секунду назад Сарой Пелхам, влетели, разбив окно, в квартиру дома, оставив на земле и стенах кровавый след. — Все назад! — наконец закричал Оружейник то, что должен был скомандовать в самом начале, когда Фантом убил Скорость. — Отходим! Пока что лидер Протектората и главный герой города сохранял спокойствие и холодную голову, но в глубине души он уже винил себя за смерти всех этих людей, кейпов и бойцов СКП. Это он, получив информацию от Кэрол, решил взять инициативу на себя, не дождавшись приказа директора. Первые новости о смертях в больнице только подстегнули его решимость. Испытывая к Фантому личную ненависть, Оружейник не смог правильно оценить ситуацию. Да он и не ожидал, что сопротивление Янга будет настолько жестоким и кровавым: прежде он не демонстрировал подобного. Все стычки СКП и Фантома до этого заканчивались бескровно, и Оружейник справедливо полагал, что всего лишь арестует Алана… К подобному никто из них был не готов. Фантом снова исчез, и это была хорошая возможность для того, чтобы отступить и перегруппироваться. Оружейник уже решил, что задействует протокол S-угрозы любыми способами и добьётся, чтобы им на помощь прислали подкрепление из как минимум одного кейпа из Триумвирата… Было бы только время. — Отходим! — повторил Оружейник свой приказ.***
«Отходим» — ну кто так делает-то? Хотел бы — никуда бы они не дёрнулись. Глупые игрушечные герои. Но мешать я им не буду. Что там Оружейник задумал? Вызвать подкрепление и Триумвират? Прекрасно! Беседа с какой-нибудь Александрией прольёт свет на творящийся в этом мире хаос. Пока же… Я перенёсся к Мисс Ополчение, засевшей на крыше. Она опрометчиво была одна, хотя на моё появление отреагировала совершенно правильно: попыталась меня пристрелить. — Тихо-тихо, — сказал я ей, не давая пошевелиться и уничтожая её рацию. — Давай не будем вмешивать других, проведём всё тет-а-тет. Могу понять Алана — Ханна и мне бы понравилась, будь ситуация немного другой. — Жаль, что Панацея меня немного испортила, — поделился я с женщиной, кладя руку ей на грудь и сжимая её. — Но это ведь не помеха истинной любви? У нас будут исключительно платонические отношения. У тебя, меня и штык-ножа, который ты носишь за поясом. Приближение «папочки» я засёк почти сразу. Используя теневой прыжок, он двигался с огромной скоростью. И мысли его были далеки от мирных. Проще говоря, он жаждал моей крови. — Алан! — даже радость изображать не пришлось, я действительно был рад его видеть. — Как там поживает Ноэль? — Уже никак, — мрачно ответил «оригинал», сверля меня взглядом. О да, я тоже так могу. — Скольких ты убил? — Мне не на чем ставить зарубки, так что я сбился со счёта. Выверт, его охранники, несколько людей в больнице… Скорость, Барьер и Леди Фотон. Это далеко от нашего рекорда. — Отпусти её. — Ну прямо принц в сияющих доспехах, прискакавший спасать свою принцессу. Передо мной сложная дилемма, Алан: убить Ханну сейчас или позволить вам двоим сблизиться, чтобы потом было больнее? — Неужели, — Алан подошёл ближе, всё ещё пристально смотря мне прямо в глаза, — я настолько слаб, что мозги моего клона так легко промыли? — Ты про Ноэль? Не думаю, что она тут виновата. Если бы я был под её влиянием, я бы не сбежал, а защищал её. И уже давно убил бы Ханну. — Тогда почему ты делаешь всё это?! — …А вот это правильный вопрос. Отвечу при нашей следующей встрече. Я бросил Ханну с крыши, одновременно уходя в теневой прыжок. Если я всё правильно рассчитал, Алан бросится спасать её, вновь давая мне уйти. Дурак ли он, позволяя мне бежать? Нет, ведь мы оба знаем, что встретимся ещё до захода солнца. Уже уходя, я ещё смог уловить, как «герои» окружили Алана и как он начинает разговор с банального «Это был не я». Многое же ему предстоит объяснить, и это его только больше задержит. Вряд ли Протекторат сможет предъявить ему обвинения, ведь даже эти ослы должны понять, что мы разные люди, хотя бы по наличию у Алана одежды. Да и Мисс Ополчение выступит на его стороне… наверное. А вот Новая Волна… В их способности понять разницу между нами я сомневаюсь. Всё же я лишил их двух членов семьи, и сейчас они вряд ли могут адекватно воспринимать ситуацию. И я бы с удовольствием задержался, чтобы посмотреть за развитием событий, но мне ещё нужно было сделать пару дел.***
СКП промурыжило меня несколько часов. Пришлось рассказать им многое: и про Выверта, и про Ноэль, и про клона. Месторасположение бункера удалось сохранить в тайне, но всё остальное я им выложил. Обвинения против меня не выдвинули, хотя тому же Оружейнику очень хотелось. На мою сторону совершенно внезапно встали директор Пиггот и Мисс Ополчение, которая подтвердила, что мой клон действительно существует и она сама его видела. А вот Новой Волне, кажется, было совершенно наплевать. Сегодня они понесли самые тяжёлые потери, не считая СКП: двое из них было убито, а Слава и Панацея пострадали психологически. Клон нанёс огромный вред здоровью Виктории, но Панацея успела её вылечить, так что физически Слава была полностью здорова. Но вот на меня она смотрела с ужасом, и остальным героям пришлось вмешаться, когда она кинулась на меня с кулаками. Её еле удержали, любые объяснения она пропускала мимо ушей. В конце концов Славу смогли увести от меня подальше. Панацея смотрела на меня так же, как и её сестра, но в драку не лезла… Пока. Это были сложные несколько часов. Клон убил очень многих. Вся улица возле больницы и несколько домов рядом пострадали от его действий. Горели машины и квартиры, дороги из-за разрушений были перекрыты, и пожарным пришлось добираться до пожаров пешком, протаскивая шланги почти на двести метров. Сколько погибло гражданских, до сих пор было непонятно, но общий счёт шёл уже на десятки. И всё это сделал один клон меньше чем за час. Меня успокаивало только понимание, что если бы на поверхность выбралась бы Ноэль, то разрушения были бы ещё масштабнее. В Интернете уже появились видео, сделанные неведомо как и кем, боя клона и героев. Сначала всё, разумеется, валили на меня, но очень быстро СКП сделали официальное заявление, что это был мой клон. И всё равно оставалось очень много людей, винящих в произошедшем меня. И не сказал бы, что они были совсем неправы. Только под поздний вечер я смог уйти. Точнее, я просто сбежал, когда мне надоело в десятый раз говорить одно и то же. Я честно пытался «сотрудничать» с СКП, но их бюрократия отбила любое желание вести с ними дела. Единственное, что разумного сделало СКП — это перекрыло все выезды из города и усилило патрули на улицах. Подкрепление из других городов они тоже вызвали, и даже кто-то из Триумвирата должен был прибыть. А ещё Дракон выделила целую ораву своих дронов для поиска клона… Уверен на сто процентов, в ближайшие недели они будут постоянно доставать меня, принимая меня за него. Мне же клона не надо было искать — я и так знал, где смогу его найти. Мы думали одинаково, по крайней мере пока. И, как я и предполагал, клон нашёлся в моём самом первом убежище, на чердаке заброшенного дома в Доках. Он нашёл себе одежду, одну из моих запасных, и наконец-то перестал светить голым задом. Клон спокойно сидел за столом и ел консервированную фасоль с таким видом, будто ничего особенного не произошло. — Ну наконец-то ты явился, — сказал он, тщательно пережёвывая еду. — Два часа тебя уже жду. Рядом с его ногами валялся окровавленный мешок, а посреди чердака он сложил пирамиду из человеческих голов. Это были те шестеро подростков, которые пытались меня избить ещё в школе и которые были виноваты в нападении на Тейлор. Венчали пирамиду головы Эммы, Мэдисон и Софии. — Красиво, правда? — клон усмехнулся, вставая из-за стола. — Ты ведь знал, что я пойду за ними? — Откуда я мог знать? — я попытался соврать, но это было бесполезно. — Знал. И ты мне не помешал: ни сам, ни «героев» на меня не натравил. Как я и говорил, Алан, мы не так уж сильно и отличаемся. Просто я, в силу особенностей биохимии тела, не такой размазня, как ты. Что мешало тебе самому отомстить этим выродкам? — Они всего лишь дети, — возразил я, — и вряд ли заслуживали смерти. Отомстить же, не убивая и не рискуя сделать их кейпами, не было возможности. И я обещал Тейлор не трогать их. — То есть, — протянул клон, — технически ты выполнил своё обещание. Ты всего лишь использовал меня, чтобы расквитаться с теми, с кем сам ты разобраться не мог. Мы оба знаем, на кого ты сейчас похож, Дюк. Клон был прав. Именно так, как я сейчас, действовали Старые Семьи в Конфедерации: поручали грязную работу другим. Я сам был их марионеткой долгие годы, и вот я действую их методами. И я не чувствую никакого сожаления из-за этого. — Кто-то должен делать грязную и неприятную работу, — вторил моим мыслям клон. — Так всегда было и всегда будет. На войне нельзя сохранить руки чистыми. — К чему ты клонишь? — Я тебе нужен, Алан! А ты нужен мне, как я сейчас понял. Мы прекрасно дополняем друг друга. Ты не согласен? — Весь день ты пытался убить тех, кто мне дорог. И после этого ты говоришь, что нужен мне?! — Ай, да брось ты. Что было, то прошло. Помнишь, я сказал, что хотел их убить вовсе не из-за приказов дурацкой Ноэль? Так вот, это правда. Я хотел их убить, так как считал, что из-за этих «связей» ты стал слабее, слишком размяк. Но вот это, — клон указал на пирамиду из голов, — показало мне, что я ошибался. Ты знал, что я их убью, и ты мне не помешал. По-моему, это отлично доказывает, что часть старого-доброго Крюгера в тебе ещё очень даже жива! Теперь я понимаю, что на самом деле мешает тебе действовать эффективнее: репутация! Ты считаешь, что твоя репутация должна быть безупречна и её не должно пятнать убийство девяти школьников. И ты абсолютно прав, Алан. Ты должен быть безупречно чистым в глазах других людей, которые пойдут за тобой. Ты этому у Конфедерации или Менгска научился? Ну да не важно. Отчасти он был прав. Именно поэтому я безжалостно истреблял «злодеев» и до поры не трогал «героев». Но «репутация» — это далеко не главное, что меня беспокоило. Клон, однако, этого, кажется, не понимал. — И поэтому я тебе нужен, Алан. Я буду делать за тебя грязную работу, буду рыскать по сточным канавам и вести дела с самыми низшими представителями человечества. Я стану твоей тенью, и мы вместе спасём этот мир от гибели. Это было более чем заманчиво. Никто и никогда не откажется от собственного «призрака», а клон предлагал мне, совершенно добровольно, самому стать таким. И он не врал — его мысли выдавали его искренность. Это, правда, не означало, что когда-нибудь он не попытается меня убить, чтобы занять моё место. Но в данный момент он хотел того, чего и я. Его жизнь была связана с жизнью планеты: если инопланетные захватчики уничтожат всё человечество, то и он не спасётся. Так что до тех пор, пока мы не обезопасим планету, ему можно было с осторожностью верить. Перед лицом гибели всей человеческой цивилизации кривить нос от даже малейшего преимущества не стоило. — У тебя серьёзные проблемы с доверием, — сообщил мне клон. — Как можно не верить самому себе? — Тебе придётся покинуть город, — я проигнорировал вопрос клона, переводя тему в более конструктивное русло. — Разумеется, — кивнул клон, — тем более, что работы здесь всё равно почти не осталось — твоими усилиями. За пределами Броктон-Бэй я могу заняться куда более важными делами. — Шпионаж, саботаж… — …охота за кейпами-злодеями. Например, за Бойней. А заслуги за победу над ними ты сможешь приписать себе. Но сначала… — …ты отправишься в Вашингтон и выяснишь, насколько всё плохо в правительстве страны. Ты ведь понимаешь, что охрана у Конгресса и Белого дома крайне серьёзная? Тинкертех, Умники и другие кейпы, и чёрт его знает, что ещё. — Я понимаю. Но нет защиты, которую нельзя было бы взломать или обойти. Я буду крайне осторожен, Алан. Клон подошёл ближе и протянул руку. — Так что, мир? Он был убийцей и просто злобным сукиным сыном. Но не мне было его осуждать. Да и выбора особого не было: перед лицом полномасштабного инопланетного вторжения все средства были хороши. — Мир, — я пожал протянутую руку. — Но не смей трогать гражданских. — Слово скаута, — усмехнулся клон. — Как смогу, выйду на связь. До встречи, Алан. — Бывай… Крюгер. Клон хмыкнул, получив наконец-то имя, которое подходило ему как нельзя лучше. Он выпрыгнул в окно, залез в одну из машин Скрип, которые были спрятаны неподалёку, и вскоре пропал из моего поля внимания. В тот момент я ещё не знал, что Крюгер, пока ждал меня, выкинул в Сеть море информации, которую я успел узнать до этого момента. И о паразитах, и о гражданских личностях кейпов, и о Котле — обо всём.