С первого удара

— Он видел демона, — сообщил Эд, не убирая трубку от уха. — Ты опять выпил какую-нибудь дрянь неизвестного происхождения? — Прекрати издеваться, я серьёзно! — Прекрати беситься, я даже не думал издеваться. — Честное слово, — Освальд испуганно выглянул из переулка, но ничего необычного не происходило. По освещённой фонарями улице шли люди и никто даже отдалённо не напоминал существо, спасшее Кобблпота. — Я хотел... Я гулял по крыше, когда он появился за моей спиной. Весь в чёрном, в плаще, с низким устрашающим голосом... Я клянусь, Эдди, у него были рога! Я упал с крыши... — Что, прости? — Я испугался. — И поэтому упал с крыши? — Нигма усмехнулся. — Я даже не знаю, как тут пошутить. — По-твоему, это смешно?! — вскипел Освальд. — Я почти умер! И умер бы, если бы не этот демон. Представь себе, он спас меня! — Освальд, — Эд устало вздохнул. — Пожалуйста, иди домой. И, не дожидаясь ответа, он сбросил звонок. — Что у него опять? — скептически спросила Селина. — Говорит, что упал с крыши, но его спас демон. Не выдержав, Ли прыснула. — Знаете, думаю, мне стоит его проведать, — встревоженно произнёс Эд. Встав со скамьи, он повернулся к Лесли. — Если ты не против, тебе лучше остаться с Селиной. Просто мне нужно поговорить с Освальдом на чистоту, а при тебе он вряд ли захочет откровенничать. Извини, что убегаю. — Ничего страшного, — улыбнулась девушка. — Ты уже сделал гораздо больше, чем должен был. Примерно через час Эд уже звонил в дверь Кобблпотов. Дверь ему открыла светловолосая женщина, видимо, мать Освальда. — Миссис Кобблпот? — неуверенно спросил Нигма. — Я мисс, — она кокетливо улыбнулась. — Что вы хотели, молодой человек? — Я к Освальду, — нервно улыбнулся он. — Мы учимся вместе. — О, вы друг Оззи! — она слегка отошла в сторону, освобождая проход. — Конечно, входите! — Оззи, — еле слышно усмехнулся Эд, проходя внутрь. — Я это запомню. Остановившись на пороге, чтобы снять пальто, Нигма осмотрелся. Кобблпоты явно не бедствовали, хотя особой роскошью их дом тоже не отличался. Тем не менее обои были из прочной бумаги, а на полу лежал не самый худший ковёр, после своей квартиры Эд сразу замечал подобные детали. Он часто с грустью вспоминал время, когда сам жил в такой квартире, пока его отец ещё был жив, как было хорошо зимними вечерами посидеть у камина, как приятно было чувствовать под ногами ворс ковра. По таким моментам Эд действительно скучал, на некоторое мгновение из памяти стиралось даже всё то плохое, что делал отец, хотелось лишь вновь ощутить тот уют, а не холодную поверхность грязной квартиры. Уже у комнаты Освальда Нигма прогнал неуместные мысли и, нацепив на лицо привычную насмешку, вошёл без стука. Освальд лежал на кровати, отвернувшись к стене и слушал музыку. Заметил гостя он лишь тогда, когда тот вырвал наушники из его ушей. — Прекращай слушать Селин Дион, — недовольно бросил Эд, глядя на Кобблпота, неуклюже принимающего сидячее положение. — Что у тебя произошло и почему ты гулял по крыше? — Думал, ты не поймёшь, — Освальд взглянул на друга исподлобья. — Я рассказал Джиму о своих чувствах и попытался его поцеловать, а он меня оттолкнул. — Ты идиот. — Я знаю. Мне было так плохо, что я хотел покончить с собой. — Из-за Гордона? — Эд тяжело вздохнул и сел рядом с Освальдом. — Не подумай, что я осуждаю твой выбор, но Гордон... Он ведь придурок. — Это ещё почему?! — возмутился Кобблпот. — Ты видел, как он смотрит на женщин? Причём на каждую? — Нигма вспомнил, как Джим танцевал с Ли, обнимая её, и неприязненно поморщился. — Можно подумать, ты не смотришь, — проворчал Освальд. — Даже если и смотрю, то стараюсь не привлекать их внимание своими взглядами. А он раздевает их глазами и ждёт, пока они это заметят. — Ты же это специально говоришь? Чтобы я вечно был одинок? — Что, прости? — Эд в недоумении уставился на него. — Тебя нравится когда рядом ещё больший неудачник, чем ты? Тешишь этим своё эго? — Кобблпот грустно усмехнулся. — Господи, Освальд! — Нигма резко вскочил с кровати и встал перед другом. — Ты что, рос на улице с собаками и бомжами? Откуда такое отношение к людям? — Люди заслуживают такого отношения, — твёрдо ответил он. — Всё возвращается бумерангом. — Не все люди моральные уроды, — Эд устало закатил глаза, чувствуя себя так, словно общается с двухлетним ребёнком. — Ты хоть понимаешь, за что я получаю? — Освальд внимательно взглянул на Нигму. Ответа не последовало. — Они подозревают, что я гей. Как ты понимаешь, их подозрения верны. Эд долго смотрел на него, после чего ему в голову пришла блестящая идея. — Я знаю одно место, где тебе точно будут рады, — он улыбнулся недоумевающему другу. — Только оденься нормально, а не как обычно. Ни один твой свитер туда не впишется. — Чем тебе не нравятся мои свитера?! — спросил Освальд настолько обиженным тоном, что Эд лишь отмахнулся. — Ладно, надевай что хочешь, только давай побыстрее. Выйдя за дверь, Эд направился в гостиную, чтобы подождать там Освальда. Навстречу ему, едва услышав приближающиеся шаги, вышла мать Освальда, успевшая за это время накрасить губы ярко-красной помадой. — Уже уходите? — с явным сожалением спросила она встав у него на пути. — Нет, я жду Освальда, — настороженно улыбнувшись, Эд сделал шаг назад. — Мы... Мы собираемся ехать в библиотеку. — Так поздно? — удивилась женщина, шагнув к парню и сокращая расстояние между ними. — Сегодня библионочь, — Нигма напряжённо кашлянул. — Я так и не представился. Эдвард Нигма. Он протянул ей руку, незаметно отодвигаясь. — Гертруда, — улыбнулась женщина. — В высшем обществе джентельмены обычно целуют руки дамам. — Я готов, — в гостиной появился Освальд, Эд расслабленно выдохнул, опустив руку, и быстрым шагом подошёл к другу. — Что ж, библионочь не ждёт, — улыбнулся Нигма и, схватив Кобблпота за плечо, подтолкнул его к выходу. — Библионочь? — Освальд повернулся к Эду, удивлённо глядя на него. — Заткнись, — сквозь зубы процедил тот и, резким движением стянув с вешалки своё пальто, шагнул за порог. — До свидания, мисс Кобблпот! — До свидания, — растерянно произнесла она и, дождавшись, когда дверь за парнями закроется, грустно добавила: — Какой приятный юноша. — Хотя бы намекни, что это за место? Освальд едва поспевал за широким шагом Эда. Его костыли скользили по лужам, и Кобблпот надеялся лишь на то, что не навернётся по пути. — Я был там в старшей школе, — ответил Нигма, не оглядываясь на буквально спотыкающегося на каждом шагу Освальда. — Один мой друг был там частым гостем и однажды позвал меня туда. Место не пришлось мне по вкусу, но тебе придётся. — Ты в этом уверен? — недоверчиво спросил Освальд. — Абсолютно. Они шли по району Даймонд, заполненному клубами с яркими вывесками и указателями. Пару раз их пытались остановить девушки, одетые в откровенные наряды, но Освальд смотрел на них таким взглядом, что те молча уходили, пытаясь привлечь уже других клиентов. Наконец Эд остановился у крыльца с ведущими вниз ступеньками и голубой неоновой вывеской. — «Айсберг»? – удивлённо спросил Освальд. — Впервые слышу. — Идём, — Нигма открыл дверь, из-за которой тут же полилась громкая музыка. Неуверенно посмотрев по сторонам, Кобблпот всё же шагнул внутрь. В нос сразу ударил запах кальяна, глаза ослепил яркий свет прожекторов. Привыкнув к освещению, Освальд огляделся и, осознав, что его окружают одни лишь парни, причём в основном откровенно одетые, испуганно отшатнулся и развернулся назад, тут же столкнувшись с Эдом. — Ты куда меня привёл?! — возмущённо спросил Освальд, стараясь перекричать музыку. — Хочешь сказать, тебе тут не нравится? — так же громко спросил Нигма, довольно наблюдая, как краснеет Кобблпот. Освальд отвёл недовольный взгляд, вглядываясь в толпу и, найдя глазами бар, сердито бросил: — Мне надо выпить. Эд усмехнулся, глядя как друг, вжав голову в плечи, ковыляет к бару, испуганно таращась то на зажигающих в толпе парней, то на сцену, где в обтягивающих стрингах танцуют стриптизёры. — Ну, привет. Вздрогнув от неожиданности, Нигма взглянул на подошедшего к нему парня. Сложив мускулистые руки на груди, он оценивающим взглядом окидывал Эда. — Нет, нет, дружище, — нервно засмеялся он. — Я просто с другом пришёл. — Конечно, рассказывай, — ухмыльнувшись, качок двинулся в сторону Эда, ошарашенно выпучившего глаза. Сократив расстояние между ними до минимума, парень провёл рукой по его щеке. — Не переживай, в первый раз всем бывает страшно. Я буду с тобой очень нежен. — Не надо, пожалуйста, — испуганно пробормотал Нигма. — Тебе понравится, ты ещё добавки попросишь, — подмигнул ему парень. — Тут есть вип-комнаты, там нам точно никто не помешает. С этими словами он потянулся к губам Эда, но тот, окончательно побледнев, нашёл в себе силы, оттолкнул назойливого пикапера и, воспользовавшись его замешательством, бросился к бару, надеясь смешаться с толпой. Тем временем Освальд приложился уже к третьему шоту, с каждым граммом алкоголя становясь всё смелее. Теперь бармен казался ему довольно симпатичным, и Кобблпот заплывшим взглядом посматривал на него, смущённо улыбаясь. — Мне у вас нравится, — вырвалось у него. — Ещё один шот, пожалуйста. — Мы всегда рады довольным гостям, — кокетливо подмигнул ему бармен. — А ты ничего. Часто в таких местах бываешь? — Впервые, — ответил Освальд. — Меня друг привёл. — А, так у тебя есть друг? — слегка расстроившись, спросил бармен. — Нет-нет, мы в прямом смысле всего лишь друзья! — тут же поспешил возразить Кобблпот. — Я абсолютно свободен. С разбитым сердцем, но всё же свободен. — Что ж, — облокотившись на стойку, парень заглянул ему в глаза. — Меня зовут Джек. Кстати, мне нравится твой свитер. — Освальд, рад знакомству, — улыбнулся он ему в ответ, вспоминая слова Эда про его свитера и мысленно злорадствуя. — И кто же посмел разбить сердце такому милашке? — лукаво спросил Джек, осторожным движением убирая чёлку со лба Освальда. — Если честно, — парень тяжело вздохнул. — Мне казалось, что это был самый лучший мужчина на планете. — О, солнце, так бывает, — Джек ласково улыбнулся. — Не стоит на нём зацикливаться, лучше оглянись вокруг. Освальд послушно покрутил головой, чем вызвал смех бармена. — Я же не буквально, глупыш. Просто стоит присмотреться к тем, кто рядом с тобой. — Извините, что прерываю, но мне срочно нужно выпить и желательно что-нибудь покрепче. Вздрогнув, Освальд повернулся к подошедшему Эду. Нехотя, Джек отстранился от Кобблпота и вновь занялся баром. — Я же говорил, тебе тут понравится, — усмехнулся Нигма. — Мы просто общались, — покраснев, смущённо бросил Освальд. — Да, я видел. Ответить ему Кобблпот не успел, Джек с демонстративной злостью поставил перед Эдом стакан с коктейлем, смерив его презрительным взглядом. — У него всё хорошо? — спросил Нигма, наклонившись к другу, когда бармен отвернулся. — Пока ты не пришёл, мы мило общались, а ты помешал, — приторно улыбнулся Освальд. — Может, я прав, и ты действительно хочешь, чтобы я вечно был неудачником? — Да отвали ты, — Эд поднял глаза, окидывая взглядом толпу и, заметив знакомое лицо, замер. — Освальд. — Впервые в жизни на меня кто-то обратил внимание, а ты всё испортил! — Освальд, смотри. — Не удивлюсь, если вся эта идея с вылазкой в клуб была задумана ради того, чтобы надо мной поиздеваться. — Да я серьёзно, смотри туда! Кобблпот раздражённо вздохнул, проследил за взглядом Эда и, увидев рыжеволосого парня, оцепенел. — Он же из банды, — испуганно произнёс Освальд, но тут же страх в его глазах сменились на восторг. — Эд, сегодня наш день! Достав телефон, он сфотографировал ничего не подозревающего Джерома, после чего сполз с барного стула и, схватив костыли, захромал в его сторону. — Что ты задумал? — спросил Эд, бросившись за ним. — С этого момента банда из Нэрроуз нас больше тронет, — довольно произнёс Освальд, обходя столпившихся парней. — Ведь теперь у нас есть компромат на одного из них. — Не думал, что скажу это, но ты гений, — усмехнулся Нигма. Подойдя к Джокеру со спины, Освальд замер в предвкушении, репетируя угрожающую речь. Собравшись с мыслями, он решительно шагнул вперёд и будто бы случайно наткнулся на рыжего. Обернувшись, тот сначала улыбнулся, готовясь извиниться, но увидев, кто перед ним, сначала замер, а после угрожающе двинулся на Освальда. — На твоём месте я бы не спешил, — Освальд положил ему ладонь на грудь, не давая подойти ближе. — Убери свои грязные лапы, — Джером одним движением смахнул руку Кобблпота. — Мы с тобой не договорили, помнишь? — Ещё как помню, — Освальд улыбнулся. — А ещё я могу вспомнить, как случайно встретил тебя в гей-баре. Так, невзначай проговориться перед твоими дружками. У меня, если что, и фотография имеется. — Я пришёл сюда с друзьями, — усмехнулся Джокер и окинул взглядом Освальда и Нигму. — А вот что вы тут делаете? Вы встречаетесь, да? — Я не гей, — тут же ответил Эд. — Я просто за компанию. — А ты чего молчишь? — улыбаясь, Джером посмотрел в глаза Кобблпоту. — Слухи не врут, верно? — Смотри, как бы о тебе слухи не поползли, — Освальд внимательно взглянул на него. Сейчас, после выпитого алкоголя, парень казался ещё красивее, чем обычно, но Кобблпот прогнал эти мысли, напоминая себе, что перед ним сейчас опасный враг. — Я предупредил, что делать дальше — решать только тебе. Эдди, мы уходим! Когда они отошли в сторону, Нигма раздражённо спросил: — Можно было без «Эдди, мы уходим»? — Когда я пьян, мне можно всё, — довольно улыбался Освальд. — Не раскисай, идём пить за нашу победу! У нас ещё есть куча времени на то, чтобы подцепить каких-нибудь красавчиков. — Сгораю от желания, — саркастично ответил Эд, но к барной стойке всё же подошёл. Утром следующего дня Джим спешил в кабинет директора, к своему страху слишком поздно увидев сообщение Барнса. Уже у двери он, тяжело дыша, успокоился — во всяком случае директор ему ещё не звонил и не отправлял повторных сообщений, значит дело не настолько важное. Постучавшись, он скороговоркой выпалил: — Доброе утро, вы вызывали? Я поздно увидел сообщение. — Да, Гордон, я всё никак не могу вас поймать, — усмехнулся директор Барнс — полный лысый мужчина. Рядом с ним стояла миниатюрная женщина с короткими чёрными волосами и насмешливо смотрела на Гордона, чем сразу ему не понравилась. — С этого дня вы освобождены от пар по философии, потому что мы наконец-то нашли преподавателя. Знакомьтесь, это Мария Мерседес Муни. — Можно просто Фиш, — улыбаясь, она подмигнула Джиму.