***
Стоял безумно жаркий и сухой июль. Жара была такая, что даже самые стойкие сорняки стелились по земле. Вся и без того скудная растительность была блеклой, беспощадно выжженная солнцем. Однако, Анна не вспотела, хотя на ней были штаны и какая-то кофта. Несмотря на то, что время перевалило за полдень и ветра не было, а воздух на кладбище был до того знойный, девушка не ощущала дискомфорт. Она огляделась по сторонам, ища среди ухоженных и не очень могил на старом кладбище нужную, с елкой. Анна медленно шла по узкой тропинке между оградками, силясь найти место бабы Ани. В каком-то смысле ей показалось абсурдным, что она должна искать могилу своей прабабушки, а ведь ее не было на похоронах. Тогда Анна была еще слишком мала. На самом деле она даже не помнила ее и совсем не знала, есть ли елка на самом деле, но сомнений в том, что она узнает место, не было. Земля на могилах была сухая, потрескавшаяся, желтовато-рыжая из-за большого процента глины в почве. Хоть Анна и никогда не приходила на могилу прабабушки, теперь она была точно уверена, что все делает правильно. Девушка не спеша шагала вдоль рядов могил и читала имена на табличках, прибитых к крестам и надгробьям, некоторые из них и вовсе были безымянные. Девушка еще раз огляделась. Судя по всему, в это время дня она была на кладбище единственным живым существом. Собираясь перейти к другому ряду могил, она вдруг заметила фигуру, заставившую ее остановиться. Перед ней, сильно сгорбившись, стояла старуха в своем черном балахонистом одеянии, из-за чего ее тощая фигура приобретала большие размеры. Бабка вызвала в девушке очень непонятные чувства: сердце забилось сильнее от смеси недоверия и раздражения. Анна нервно облизала пересохшие от волнения губы. Она осторожно продвинулась на несколько шагов вперед, когда старуха сделала приглашающий жест. — Я провожу тебя. С ее голосом было что-то не так. Нет, слова прозвучали нормально. Но они попали в голову Анны, не проходя через уши. Теперь они какое-то время шли вместе, память совершенно отказывалась напомнить, говорили они или нет. Бабка подвела девушку к ограде и встала в ожидании, не смея зайти первой. Анна увидела, что дверца оградки открыта — ее ждали в гости. Она оглянулась на бабку в нерешительности — Смелей, заходи. Длинные пальцы девушки коснулись слегка обшарпанной старой дверцы, открывая ее шире, она подошла к могиле прабабушки. Старуха зашла следом и встала рядом. Анна посмотрела на могилу и ощутила что-то сродни скорбящего уважения. Тут-то она и услышала шепот, правда, едва различимый. — ШШШШ! — Что? — тихо спросила Анна, подходя ближе к кресту и отпихивая бабку в сторону. Девушка думала, что будет боятся, но нет. Она была сосредоточена и леденяще спокойна. — СЛЫШИШЬ? Сейчас тот же еле слышный шепот шел из-под земли. Из самой могилы. — Нет, — честно ответила Анна. Она действительно с трудом разбирала, что было сказано. Она оглянулась и враждебно посмотрела на бабку в черном, как та сразу перестала маячить сзади, удаляясь за ограду. Она не помнила, закрыла ли она ее — сейчас это было не важно, главное, бабка больше не мешает, не подслушивает. Анна опустилась на колени и положила ладонь на холмик могилы. И почти вплотную прижалась ухом к земле. Голос шел оттуда. Он был глубокий, женский — это была баба Аня. — А СЕЙЧАС СЛЫШИШЬ? Теперь ей стало слышно, только вот голос, казалось, прилагал все силы, чтобы быть услышанным. — Да. — ТОГДА СЛУШ.....***
Далее поток ее речи был четким и быстрым, во сне Анне казалось, что она все запомнила. Но проснулась девушка с бешено бьющимся сердцем, совершенно не помня, что покойная говорила. Это было важно! А она забыла! Девушка потерла затылок: пару дней назад Йорвет снял ей все швы и теперь ее единственной мечтой было наконец-то помыться. Анна удивлялась, как же она еще не облезла от такой жизни. Вздохнув, она побрела искать Йорвета. Эльф в последнее время частенько куда-то пропадал, но когда она вызывалась идти с ним, он либо сбегал, либо отвечал жестким отказом. Девушка предполагала, что причиной его скверного настроения было отравление Саскии. Для Анны же это была хорошая новость, ее соперница слегла, а значит, Анна могла малой кровью побороться за Йорвета. Как говорится: ничто так не радует, как неудача товарища. Для начало нужно было привести себя в порядок! Порывшись в карманах, Анна отметила печальное позвякивание пары монет. Нда, на такие гроши и курицу хромую не купишь. Девушка решила не терять времени и найти эльфа поскорее, чтобы взять у него немного денег. Как по волшебству из-за поворота быстрым шагом вылетел Йорвет. Анна тут же подлетела к нему, смотря на него сквозь пушистые неподкрашенные ресницы. — Сead, Йорвет. Мanna gorf? Анна решила поговорить с ним на его языке, стараясь угодить. Она чувствовала его безрадостное настроение, потому попасть под горячую руку не хотела. Только голова зажила. — Veloe. Кратко ответил скоя’таэль, сжигая ее зеленым взглядом. Анна чуть покраснела — не от смущения, а от стыда за то, что придется сейчас просить: — Аnta денег, — как можно небрежно отозвалась девушка, стараясь не показать стыда. — Зачем тебе? — Йорвет изогнул губы в тонкой улыбке, он заметил ее смущение. И ему понравилось видеть ее такой неуверенной и стыдящейся одновременно. — Le elaine tuvu maptale. Анна в смущении закусила губу и подняла взгляд на эльфа: — Шутишь? — ответила она бесконечной непререкаемостью. — Что я могу украсть на рынке? Весы? Продавца? Прилавок? Йорвет хотел было хохотнуть удачной шутке, но только ухмыльнулся и сложил руки на груди. Ему вдруг стало безумно интересно, как Анна будет действовать дальше. Он бы, конечно, дал ей кошель, но это было слишком просто для него. — У меня такое чувство, будто ты собралась жить вечно. Тебя настолько занимают деньги, что ты забыла о жизни, — ленивым тоном протянул Йорвет. Анна открывала и закрывала рот, не зная, как еще ответить на выпад эльфа. Она даже призадумалась на пару секунд, и тут ее осенило… Йорвет терпеть не мог, когда к нему липли! По лицу девушки тут же расползлась коварная улыбка. Она проказливо взглянула на скоя’таэля, надув щеки. Йорвет напряг плечи — ему ли не знать, на что способна эта dh'oine, когда ей что-то нужно. — Эй, пожалуйста, — лилейно пропела она, вцепившись в его руки, сложенные на груди. — Ну, один разочек. Вид эльфа был настолько удрученный, что Анну охватили радостные предчувствия. Она почти добилась своего. — Мне нужно быть красивой! В глазах Йорвета сверкнула улыбка, хотя лицо по-прежнему было угрюмым. — Хорошо-хорошо, — поспешно отозвался эльф, стряхивая руки девушки. Под ее внимательным радостным взглядом, он потянулся за кошелем на поясе. — Послушай, я дам тебе денег на неделю. Если ты действительно приведешь себя в порядок и с умом потратишь остальное, в конце недели я так и быть свожу тебя выпить. — Ясно, — отозвалась Анна, спокойно забирая кошель. — Спасибо, Йорвет. Девушка махнула ему, схватила свой мешок с забора и помчалась на рынок. Йорвет какое-то время смотрел ей вслед. С его точки зрения это был сущий пустяк, и ему хотелось посмеяться над тем, как серьезно воспринимала все Анна. Однако, было очевидно, что цену деньгам она знает, и Йорвет догадывался, что ей не часто приходилось просить. Это ему понравилось.***
Когда Анна спустилась на первый этаж таверны, она уже была отмыта до скрипа кожи и приведена в порядок. Ей пришлось снять комнату на пару часов, чтобы заказать бадью с водой и помыться. Она оделась в новую одежду: узкие брюки из укрепленной черной кожи и свободного покроя рубаху того же цвета. Поверх была накинута стеганная куртка со стальными вставками по бокам. Она досталась Анне почти за бесценок из-за выбраковки. Волосы она решила оставить распущенными, чтобы как следует высохли. На ее безмятежном лице красовалась довольная улыбка, а легкий макияж только подчеркивал эту ненавязчивую красоту. В таверне было полно народу, несмотря на сравнительно раннее время. Среди всей толпы она неожиданно для себя выцепила фигуру ведьмака. — Ты становишься завсегдатаем заведения, — пошутила она, присаживаясь за его столик, пожимая руку. — Да, пожалуй, — отозвался ведьмак, разглядывая девушку. Он, еще не видел Анну такой хорошенькой, и ему было интересно, в чем причина преображения. — Как экскурсия по краснолюдским шахтам? Интересно было? Геральта заметно передернуло. Хоть он и отмылся, но Анна все еще чувствовала исходящий от него запах трупоедов. Она была наслышана о его приключениях в шахте и была рада благополучному завершению. В конце концов, девушка была заинтересована в здоровье ведьмака, ведь он обещал снять проклятие. — Можно сказать и так. Это было… нечто особенное. — И контактный зоопарк прекрасный. Геральт не вполне понимал что это, но, когда Анна вопросительно посмотрела на него, он кивнул. Анна рассмеялась и налила себе в стакан, стоявший рядом, немного наливки, затем залпом выпила. — Ты прекрасный человек, Геральт, и отличный друг. — В самом деле? — изогнул бровь ведьмак. — Да. Ты умеешь слушать. Это опасное оружие, потому что каждый в этом мире хочет быть услышанным. Чувствовать, что тебя слушают — это почти самое лучшее. Анна выпила еще немного, наслаждаясь чудесным фруктовым послевкусием. Геральт тоже пригубил наливки, а потом оперся локтями о стол. — А что самое лучшее, по-твоему? — О, это любой скажет. Власть. — Неужели? — засмеялся Геральт. — А как насчет секса? — Все вы, мужики, одним местом думаете! — покачала головой девушка. — Секс — это та же борьба за власть, поэтому он так будоражит. Геральт ухмыльнулся и несогласно покачал головой. — Хорошо. А как же любовь? Тут Анна задумалась. Она никогда не любила по-настоящему до встречи с Йорветом. Хотя и с ним она не особо понимала, что для нее значит любовь. — Любовь — это противоположность власти. Поэтому все так боятся любить, — задумчиво ответила девушка после долгого молчания. — Анна, какие ужасные вещи произносят твои прекрасные губы! — воскликнул подошедший к ним Лютик, садясь рядом с Геральтом. — Не иначе ты просто никогда не любила искренне. — Очевидно, ты уже попробовал искренне любить? Анна наблюдала, как поэт плюнул в свой стакан и протер его пальцами, затем разлил по всем остальным остатки наливки. — Тост! — объявил поэт, поднимая кружку и чокаясь со всеми по очереди. — За любовь! Отпив полкружки, он удовлетворенно вздохнул и прикончил остальное. Геральт и Анна последовали его примеру и отпили немного. Ни у кого не было цели напиваться, разве что кроме Лютика. — Ты уже придумал, как снять наше с Йорветом проклятие? — Геральт отрицательно помотал головой. — У меня есть только теории, и сначала я их проверю. — Зачем так спешить, Анна? — спросил Лютик после того, как громко сделал заказ. — Да нет. Я никуда не спешу, — Анна опустила голову, посмотрев на свои теперь ухоженные ногти. — Разве Йорвет на тебя не давит? — спросил Лютик, улыбаясь с умелым, но присущим только ему бесстрастным кокетством. Анна внимательно посмотрела на Лютика. Он инстинктивно стремился соблазнить всех женщин. Он точно так же улыбался, разговаривая с подругами, любовницами, торговками на рынке, даже с Анной. Девушка уже не раз слышала истории о его похождениях, как люди осуждают Лютика — иногда совершенно безжалостно — за то, что он флиртует со всеми подряд. Неделей раньше Анна бы согласилась с ними. Но теперь, когда она побывала с ним в одной компании на барке, у нее сложилось впечатление, что его кокетство — единственное, что может спасти Лютика от одиночества. Так он пытался выразить свое хорошее отношение к людям и почувствовать себя нужным, в первую очередь это касалось женщин. Лютик считал, что в жизни мало любви к ближнему, и не раз говорил об этом прямым текстом, поражая своей прямолинейностью. Его мысли и чувства не всегда были глубокими, да и никто не требовал от него большего, особенно его лучший друг — Геральт. И черт возьми, Анна была рада, что они ценят свою дружбу. — Нет, — с улыбкой ответила девушка. — Он на меня не давит. Анна повернулась к ведьмаку, показывая поэту, что тема любви и Йорвета закрыта, пока она не переросла в катастрофу. — Геральт, не строишь каких-нибудь планов на сегодня? — Вообще я хотел заняться поисками мест Силы. Это одно из условий исцеления Саскии, — ответил Геральт, подивившись внезапному интересу со стороны. — А Йорвет с тобой пойдёт? — Скорее всего. — Тогда я с вами! И ни слова Йорвету, иначе я намажу твои ноги воском и продепилирую, — шутя сощурилась Анна. Она, конечно же, не собиралась делать что-то подобное. Лютик поперхнулся: — Мелитэлэ… Ты уже и говорить стала, как твой ненаглядный головорез, — насмешливо бросил Лютик. — Боюсь, Йорвет плохо на тебя влияет. — Он действительно многому научил меня. — Например? — одновременно спросили мужчины. — Ну, например, я неплохо овладела разговорной Hen Llinge, научилась правильно держать в руках оружие и главное — не бояться. Или делать вид, что не боюсь. — Слышал, на холме у тебя это не очень получилось, — хохотнул поэт. Проигнорировав камень в свой огород, Анна пробурчала себе под нос не очень любезные слова. Словно желая проиллюстрировать свои слова, Лютик наклонился к Геральту, быстро шепча ему что-то на ухо, после поднялся из-за стола, взяв со стола свою кружку. — Кажется, меня посетила Муза, друзья. Я должен ее поймать, — объявил Лютик, обворожительно улыбаясь кому-то вдали. Затем он ушел, сопровождаемый насмешливым взглядом ведьмака. Анна с Геральтом остались вдвоем. — Не стоит слишком близко воспринимать его слова, — сказал ведьмак. — Какие слова? — Что Йорвет плохо на тебя влияет. — Я знаю, — улыбнулась Анна. — Он тебе нравится, да? — Да, можно сказать, что я… ну, ты понял. Эй, почему ты улыбаешься? Разве в этом есть что-то смешное? — девушка в негодовании приподняла бровь, на которой еще краснел свежий шрам. — В некотором смысле — да. Ты ему тоже нравишься. Геральт замолчал, и Анна ожидала, что он объяснит сказанное, но ведьмак лишь переменил тему: — Я собираюсь пойти в логово гарпий. Там должны быть кристаллизованные сны. Они могут быть наделены очень сильной магией. Ты все еще хочешь пойти? — Как гарпии связаны со снами? — Анна нахмурилась, не совсем понимая взаимосвязи. — Они воруют сны и заключают их в кристаллы. Анна вспомнила о своем сне и решила, что, возможно, он будет среди других. В конце концов, попытка не пытка. — Да, я с вами. Кажется, у меня тоже появилось там дело. Ты выходишь сейчас? — Нет. Мне нужно подготовиться. Я буду у ворот примерно через час. Ты можешь подождать меня там? — О чем речь? Я буду в срок. Анна встала, и ведьмак тоже поднялся. Он слегка улыбнулся ей не то удивленно, не то насмешливо, а может, и все сразу.***
Анна стояла у гигантских городских ворот Вергена, дожидаясь ведьмака. Она пришла чуть раньше положенного срока, не только чтобы не опоздать, но и побыть наедине со своими мыслями. «Это и есть умиротворение, — думала Анна. — Минута тишины перед тем, что тебя ждет». После разговора с ведьмаком она немного успокоилась от проблем ее отношений с Йорветом. Она ему тоже нравилась! Глупая улыбка невольно расползлась по ее лицу. Чтобы настроиться на рабочий лад, Анна принялась рассматривать ещё одно из достопримечательностей Вергена — главные ворота. Местные зодчие обладали развитым художественным вкусом, который сочетался с превосходным знанием конструкций и несущей способности строительных материалов. Архитекторы хорошо понимали, что ворота города, окруженные скалами и горными перевалами, должны были обладать наибольшей непререкаемой высотой и толщиной. Вместе с тем местные из опыта знали, что высота не может быть произвольной — ворота должны были обеспечить преимущество защитникам и психологическую травму противнику. Анна восторженно смотрела на ворота, дивясь, сколько сил и труда в это вложено. Она обернулась и посмотрела на рынок. После гигантских сооружений он казался словно игрушечный, но это ей определенно нравилось. Наконец, она заметила белую макушку среди бесконечно снующих жителей и призывно махнула рукой. — Я кое-что прихватил для тебя, — проговорил Геральт, протягивая девушке увесистый сверток. — Думаю, в бою тебе будет легче управляться с ним, чем с тяжелым мечом. Глаза девушки тут же заблестели, и она энергично развернула подарок. — Арбалет? Но я не умею стрелять. Я даже лук освоить не смогла. Геральт пошел вперед, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. — Он прост в использовании. Там есть спусковой механизм, так что тебе придется только прицелиться. Анна нахмурилась, разглядывая оружие. Они шли не спеша, поэтому она позволила себе более детальный осмотр. — Я знаю устройство арбалета. Проблема в том, как его заряжать? — Думаю, ты сама поймешь, если посмотришь внимательно. Ты сообразительная, только не хочешь этим пользоваться. Ведьмак говорил с приятным утверждением, и Анна подумала, что они могут стать хорошими друзьями. — А где ты его взял? Раньше я не видела его у тебя. Внимательно на него посмотрев, Анна заметила, как он похлопал глазами, словно желая сморгнуть навязчивое видение. — Выиграл в гвинт. Рот Геральта растянулся в улыбке — ведьмак вспоминал приятные минуты победы. Занятые беседой, они не заметили, как прошли сожженную деревню и вышли к эльфской заставе у входа во мглу. Анна сразу поздоровалась с эльфами с отряда, уже заранее зная, что они доложат Йорвету о ее похождениях, если только он сам не здесь. С надеждой посмотрев на всех эльфов, Анна с разочарованием отметила, что Йорвет вряд ли придет, и вздохнула. — Ты еще можешь вернуться, — с участием проговорил Геральт, и Анна едва подавила приступ обиды на эльфа. — Ну нет. Я не кидок и пойду с тобой, — гордо подняла голову девушка и поспешила за ведьмаком. Но как только застава оказалась позади, она добавила более тихо. — К тому же, там, в деревне очень страшно! Слышал, как там что-то цокало? Геральт рассмеялся и похлопал Анну по плечу. Девушка шла рядом с ним, краем глаза отмечая, как ловко и грациозно он двигается. За дни, проведенные в Вергене, Анне пришлось познакомиться с ним ближе. Она заметила, что Геральт всегда старается говорить правду, но так, что, даже оказавшись в гуще страстей, он не нажил себе ни одного врага. Поначалу Анна считала его бесчувственным рубакой, хоть и приятным собеседником. Эту ошибку было не трудно совершить, тем более что Геральт сам всячески этому способствовал. Он часто внушал окружающим, будто он простак, которого легко надуть, но это было прямой противоположностью правде. Товарищи проделали долгий путь по окрестным ущельям Вергена, пока не дошли до большого открытого каньона. Справа от них стояла небольшая полуразвалившаяся лачуга. Анна с удивлением подумала, кому пришло в голову тут селиться. Слева открылся простор на большой спуск и нижний уровень горной площадки. Здесь ветер с гор был не таким сильным как в ущелье, но таким же холодным. Они шли не спеша. Анна то и дело поднимала голову к небу, пытаясь увидеть гарпий, о которых Геральт предупредил заранее. — Еще шаг, и я нашпигую обоих стрелами. Голос, раздавшийся сзади, был настолько холодным и грубым, что шквальный ветер показался теплым летним бризом. Анна поежилась, узнав этот голос, и медленно повернулась к его обладателю. Геральт сделал то же самое, но с быстротой, едва уловимой человеческому глазу. Йорвет стоял перед ними тяжко дыша, но держа лук наготове. У девушки мгновенно заболел шрам на груди; онa едва удержалась, чтобы не почесать его. — A d’yeabl aep arse… Какого черта ты потащилась с ведьмаком, не доложив мне? Йорвет шипел не хуже рассерженного варана. Лук он опустил, но Анна до сих пор чувствовала исходящие от него волны ярости. — Я думала, ты с нами пойдешь. И, как видишь, не ошибалась. Анна подошла к эльфу ближе, виновато опустив голову. Она не думала, что Йорвет узнает о ее приключениях настолько быстро. — На твоем месте я бы давно усвоил, что только я решаю, какой шаг тебе сделать дальше… — Но Йорвет… — Не перебивай меня! Йорвет грубо схватил девушку за предплечье и толкнул в сторону города. Он был зол. Нет, он был в ярости! — Отныне ты и шага без моего ведома не сделаешь! Анна уперлась ногами в землю, сопротивляясь, но понимала, что в итоге все равно будет повержена напором эльфа. — Йорвет, пожалуйста! Я должна пойти с ним! Мне просто необходимо кое-что узнать. Анна посмотрела мужчине в глаз, не переходя ту грань, чтобы это могло распалить его еще больше, а затем чуть приподняла уголки губ вверх, смягчая вызов, но взгляда так и не отвела. Йорвет оторопел, но, быстро придя в себя, снова дернул девушку за предплечье, больно сжимая. — Меня не интересуют твои проблемы, dh'oine, — рыкнул Йорвет небрежным тоном, стремясь не отвлечь ее от темы, которая была для нее, по-видимому, тягостна. — Но это касается… — протянула девушка, впервые нахмурившись. — Извините, что прерываю, но ваши крики привлекли стаю гарпий. Трудно было понять, говорит ли Геральт серьезно или с иронией. В любом случае его слова были удручающими и заставили всех посмотреть на почерневшее от многочисленных чудовищ небо. — Мы поговорим позже… Анна видела, как опасно сверкнул глаз эльфа, и нервно сглотнула. Как бы она хотела не продолжать этот разговор. Вскинув лук, Йорвет сделал первый выстрел, как всегда безупречный.***
Троица буквально вломилась в узкий проход пещеры, вталкивая друг друга. — Ради всего святого, вы можете помочь? — заорала Анна, когда попыталась закрыть тяжелую каменную дверь, в которую ринулись разъяренные гарпии. — Они нас сейчас отправят прямо на кладбище! — Veloe, Vatt’ghern! («Быстрее, ведьмак!») — крикнул Йорвет. Он с чувством прибавил выразительное ругательство, что хорошо подстегнуло Геральта. Все трое навалились на дверь. Особо настырная гарпия просунула башку в образовавшуюся щель, скаля зубы и сверкая огромными черными глазищами, в которых клокотало возмущение и ярость. — Навались! — прорычал ведьмак от натуги. Всем пришлось разом ударить плечами по каменной двери, чтобы сдвинуть ее еще на пару сантиметров; стремящиеся достать их гарпии давили с другой стороны. Геральт чуть отступил от двери и одним взмахом меча отсек уродливую голову чудовища. Та с причмокивающим звуком прокатилась по полу, разливая кровь. Дверь окончательно закрылась. Секунду другую Йорвет и Анна продолжали скользить по инерции вперед на луже крови. Затем они с грохотом упали на дверь и, скатившись с нее, рухнули на камни. Йорвет по время столкновения стукнулся головой о дверь и почувствовал, как из рассеченной брови сочится кровь. — Йорвет, у тебя все в порядке? Ничего не сломал? — взволнованно спросила девушка, осматривая его лицо. — Все в порядке. Йорвет стер кровь рукой. Убедившись, что все действительно хорошо, он повернулся к Анне. — Ты себе не навредила? — Нет-нет. Но, знаешь, — нервно рассмеялась девушка, испытывая облегчение после пережитого, — какими бы замечательными ни были экскурсии этого гида, похвалы от меня он не получит. Геральт прищурил глаза и сложил руки на груди, улавливая, что говорят о нем. — Я с собой насильно не тянул… — Извини, Геральт, ты сам-то цел? — Нам надо скорее закончить с этим! — устало проговорил ведьмак, и девушка с сочувствием ему улыбнулась, понимая, что основная часть работы будет лежать на нем. Стены пещеры были достаточно узкие для того, чтобы троица сразу же выстроилась в колонну. Геральт шел впереди, готовый отразить любую угрозу, следом двигалась Анна, держа заряженный арбалет на предохранителе. Она неплохо приноровилась к нему сегодня, но по-прежнему была достаточно не уверена в обращении с ним. Замыкал колонну Йорвет, немного выпустивший пар во время стычки с чудовищами, но такой же опасный, как и до этого. — Стреляйте каждый раз, как я нагнусь, — напряженно отозвался ведьмак, осторожно продвигаясь дальше. Анна решила тактично промолчать, что стены пещеры достаточно узкие, чтобы уместить весь размах крыльев гарпий. Йорвет, хмыкнувший позади, кажется, подумал также. Троица добралась до очередного расширения в сводах пещеры с парой ответвлений, и на них сразу накинулись поджидавшие обеда чудовища. Ведьмак стремительно нырнул вниз, давая Анне возможность выстрелить. Она не целясь нажала на спусковой механизм, понимая, что, куда не выстрели, везде попадешь. Одна из гарпий протяжно взвыла, словив свинцовый болт в крыло. Когда девушка наклонилась для перезарядки, Йорвет выпустил одновременно две стрелы во вторую гарпию. Оба чудища упали на землю с перебитыми крыльями. Тут уж Геральт не зевал: мигом разделался с добычей! Товарищи снова оглядели друг друга на наличие возможных травм и молча двинулись дальше, стараясь ступать как можно тише. В сквозняках пещеры было достаточно трудно уловить шуршание жестких перьев. Наконец, троица уловила сильный поток воздуха: устремившись туда, они вышли к достаточно большому открытому пространству отвесной скалы. — Похоже, мы зря так накручиваем себя. Здесь больше никого нет, — пробормотала Анна, проверяя, правильно ли зарядила арбалет. — Зря? — поднял бровь ведьмак. — Ну да. Мы в таком напряжении идем по пещерам, что, думается, нас должны убить уже через секунды. Но, как видите, ничего не происходит. — Вот в чем дело, beanna: они ищут слабое место жертвы, и им будет проще напасть стаей в выгодном положении. Как только ты отвлечешься — станешь легкой добычей, — тихо проговорил Йорвет, отодвигая девушку в сторону и пробираясь ближе к ведьмаку. Прежде чем зайти на отвес, Геральт пропустил Йорвета вперед, а сам встал за ним. Анна должна была остаться в проходе, чтобы в любой момент уйти в узкие тоннели. Подойдя ближе, они услышали шелковое шуршание перьев и редкие крики чудовищных полуптиц. Йорвет вышел на отвес и подряд выпустил пару стрел, откатился в сторону, давая ведьмаку возможность прикончить гарпий, которых не удалось убить выстрелом. «Птицы», яростно вереща, устремились к ним, со свистом рассекая воздух крыльями, будто хлестали его плетьми. Другие, с прострелянными крыльями, наскакивали на мужчин, как вороны на цыплят. Анна вскинула арбалет и, чуть прицелившись, выстрелила в одну из таких, подобравшихся близко в эльфу. Вокруг них собралось гарпий пятнадцать. Некоторые из них нападали по одиночке, другие собирались в кучи и мешали друг другу добраться до желанной добычи. Они возбужденно размахивали крыльями и кричали. Йорвет, до этого усердно шпиговавший их стрелами, выхватил меч, продолжая бой. Он яростно рычал, перерубая чудовищам когтистые лапы. Взъерошенный вид скоя’таэля в сочетании с пируэтами и выпадами, и выразительным потоком брани, казалось, завораживал девушку. Она старалась прикрывать его огнем, понимая, что Геральту она будет скорее мешать: он крутился как волчок, успевая рубить гарпий и сзади, и спереди. В очередной раз пока девушка совершала перезарядку, в ее сторону подковыляла сбитая ей же гарпия. Ее движения были неестественны и в другой ситуации могли бы показаться смешными. Анна быстро вскинула готовый к бою арбалет и выстрелила… Ей показалось, что выстрелила! Арбалет дал осечку в самый неподходящий момент. Гарпия медлить не стала и схватила девушку когтями за выставленные в защите руки. — Йорвет! Анна завопила, когда чудовище подняло ее и швырнуло в стену. От удара у нее посыпались искры из глаз, а воздух рывком вышел из легких. Она услышала, как вскрикнул от боли Йорвет, потеряв зрение на пару секунд, он заработал длинную рану на предплечье. Она подняла руки, защищая лицо и голову от острых когтей гарпии. Пара ударов сильными лапами едва не сломали ей руки. Куртка была изорвана в клочья, без нее, подумала Анна, ранена могла быть она. Взвыв от боли, девушка отпихнула ногами чудище и подняла валявшийся рядом арбалет, с размаха заехала им по голове гарпии. Та яростно кричала, хлопала сломанными крыльями. Нужно было срочно что-то делать, пока она не очухалась. На решение ушли считанные секунды. Анна с силой всадила арбалет в раскрытый клюв гарпии, вкладывая в удар всю озлобленность и страх. Продолжая напирать, она вогнала его глубже, разрывая чудовищную пасть почти до ушного отверстия. Неожиданно арбалет, давший осечку, выстрелил, раздробив свинцовым болтом голову гарпии. Ее черепная коробка взорвалась, обдав лицо девушки ошметками черепа и мозгов. Пролетев на вылет, болт нашел свою следующую добычу — одну из гарпий, нападающих на ведьмака. Больше Анна не смогла выносить представшего зрелища и спряталась в узком тоннеле, где ее не смогли бы достать эти крылатые твари. Эльф и ведьмак продолжили сражение, со всей свирепостью накидываясь на гарпий. Глядя на это побоище, Анна уговаривала себя, что все происходит слишком быстро, чтобы она, еще не оправившаяся от шока, могла что-либо предпринять. Очень часто люди называют трусом человека, который был просто застигнут врасплох, а храбрецом — подготовленного, знающего, чего ожидать. В душе девушки творился невообразимый кавардак. Она хотела помочь мужчинам, но не могла пересилить свой страх, из-за чего в ней засела озлобленность. В какой-то степени она была там с ними. Крики и рычания — все было в перемешку. Чувствуя себя беспомощной, стыдясь и страшась, она была не в силах ничего предпринять. Все стихло. В сводах пещеры отражалось только тяжелое дыхание уставших и раненых мужчин. Анна с трудом отлипла от стены, заставляя свое одеревеневшее от страха и боли тело двигаться, она вышла к друзьям. Геральт принимал эликсир, быстро восстанавливаясь. Увидев, что Йорвет ощупывает раненую руку, девушка сразу подскочила к нему. — Надо что-то сделать! Давай промоем немного и забинтуем. — Ничего не надо делать, beanna, — ответил эльф. Ему была приятна такая забота, но сейчас она была не к месту. Пока они здесь, снимать снаряжение и одежду опасно, а достать рану по-другому не получится. — Лучше вытри лицо, ты вся в этом Cuach aep arse. Он оторвал один из лоскутов, в которую превратилась куртка девушки, и осторожно вытер ей лицо. На удивление он не ощущал злости на нее, скорее наоборот. Йорвет хотел убедиться, что с ней все в порядке. Убирая остатки крови с ее лица, эльф хотел бы делать это чуть дольше, касаясь кожи. Анна смиренно стояла, прикрыв глаза. Внезапный стыд заставил ее крепко зажмуриться. Его ранили из-за нее. Как самонадеянна она была, когда давала отпор гарпии вместо того, чтобы нырнуть в узкий тоннель. Это такая удача, победить в этой схватке, и теперь она это понимала. — Отличный выстрел, Анна. Одним болтом двоих убить… но больше не влезай сегодня в бой, — Геральт похлопал ее по плечу и медленно прошел дальше, проверяя пещеры. Йорвет проводил его взглядом и повернулся к девушке. — Давай, Аня, пошли. У тебя все в порядке? — Да… Со мной все в порядке, — пробормотала девушка, с усилием тронувшись вслед за эльфом.***
Анна с опаской бродила по пещере в поисках снов, пока Геральт и Йорвет уничтожали последних гарпий. Сны были яркими кристаллами, сияющими в сумерках пещеры, словно маяки. Увидев один из таких, девушка метнулась к нему, припадая к земле. Еще не хватало нарваться на очередную гарпию. Резко дергая неоново—малиновый кристалл из паза, в котором он находился, девушка только сломала пару ногтей. Выругавшись, она встала с колен и с силой саданула ногой по сну, выбивая. Зазвенев словно хрустальный, он покачнулся и вылетел из паза. Девушка подняла его и больше не могла оторвать глаз от кристалла: такой он был красивый и переливчатый. Ну, прямо как драгоценный камень! Его грани ярко мерцали, как вода солнечным днем. Анна провела по ним пальчиком, поглаживая. Детский азарт и восторг захватили ее, прижав его к груди, она засеменила по пещерам в поисках еще пары снов. Анна с бешеной энергией проверяла все закоулки, где могли быть переливающиеся блеском сны. Закончившие истреблять гарпий мужчины удивлялись такому энтузиазму. Глаза девушки горели торжеством, когда она находила новые кристаллы. Но рвения ее хватило ненадолго. Ее мысли вернулись к тому, что нужно найти именно свой сон, и девушка снова стала серьезной. Эта мысль жгла Анну огнем. Она посмотрела на три найденных кристалла и поспешила к мужчинам. — Я смотрю, ты тоже время зря не теряла, — с одобрением заметил Геральт, осматривая сны в ее руках. — Ну, конечно. Это вам не чудищ резать, — Анна шутливо вздернула подбородок. Геральт так же усмехнулся, по-дружески пихая плечом стоявшего рядом эльфа: — Да, вот это девушка! Слушай, Йорвет, ты присмотрись. Будешь как за каменной стеной, да и вообще, по хозяйству… Йорвет неоднозначно скривил губы и забрал у девушки пару кристаллов, направляясь к проецирующему валуну. Анна смущенно проследила за ним взглядом и с видом полной безмятежности бросила ведьмаку через плечо: — Обидеть эльфа может каждый, не каждый сможет убежать. После направилась за Йорветом. Она чувствовала, что он улыбается ее выходке, а значит, уже не злится. — Давай сначала зеленый! Усмехнувшись вспыхнувшему в глазах девушки восторгу, скоя’таэль водрузил сон в проектор. Ведьмак подошёл как раз кстати. Сон принадлежал дракону, Анна видела, как он кружил над замком, а внизу были… Геральт и Роше! Они бежали по мосту, прикрывая голову какого-то мужика. Полет от первого лица так захватил девушку, что, казалось, она сама воспарила в небесах. Она восторженно вздохнула и посмотрела на сосредоточенное лицо ведьмака. Он нахмурился, сложив руки на груди, и Анна поняла, что у ведьмака происходил активный мыслительный процесс. Не забивая себе голову чужими проблемами, Анна с помощью Йорвета вставила следующий кристалл того самого малинового цвета. В синеватом тумане сначала было ничего не разглядеть, только немного позже проплыл гигантский кит. Его огромная тень охватывала все вокруг, а одинокая песня заставляла сердце наполниться тяжелой тоской. На самом дне находился затопленный город — Верген. Следующий кадр показал Йорвета, лежащего на кровати, а рядом с ним Анну. Оба бледны под слабым лунным светом, едва пробивающим толщи воды. Их волосы колышет подводное течение.***
Йорвет проснулся в холодном поту, оглядевшись, он понял, что дом, в котором они находились, залило водой и в живых остались только они с Анной. Скоя’таэль посмотрел вверх, где раньше был потолок, и не увидел ничего, кроме километров воды над ними. Он лежал неподвижно, уставившись в эту толщу, дивясь тому, что может дышать. Над ним били хвостами киты, распевавшие свои одинокие песни, проплывали другие большие рыбы. Йорвет с ужасом осознавал, что кислорода на двоих не хватит. Он медленно повернул голову к девушке, лежащей также неподвижно с закрытыми глазами. Ее кожа мертвецки бледная, волосы мягко колыхались в потоке воды. На секунду Йорвет подумал, что она уже мертва, и дикий ужас и тоска охватили его, пока медленно вздымающаяся грудь девушки не убедила его в обратном. Он лежал в темноте, слушая ее дыхание и свое одновременно. Он нерешительно двинул рукой, а потом нащупал ладонь Анны, переплетая свои пальцы с ее. Она вздохнула во сне, сжав его пальцы. Йорвет продолжал разглядывать безмятежное лицо Анны, радуясь: она спит и не ведает, что они медленно умирают на глубине. Йорвет вдруг осознал, что раньше и не думал, что у них на двоих одно лишь дыхание. Эльф уже начал чувствовать, что кислорода становится меньше, и он сжал девичью ладошку крепче. Он бы все отдал, чтобы она выжила! Но это невозможно. Единственное, что он может сделать — это пытаться разучиться дышать, чтобы хоть на минуту отдать Анне последний кислород, но она спала и даже не знала об этом. И к лучшему… Йорвету было легче от осознания, что девушка без мучений отойдет во сне. В последний раз с нежностью посмотрев на девушку, он перевел взгляд на толщу воды и гигантских китов, распевающих свои песни…***
Анна с открытым ртом смотрела на сон Йорвета, и сердце ее наполнялось нежностью к этому жестокому и холодному мужчине. Она встала ближе к нему и взяла его за руку. Йорвет перевел взгляд на их руки и закрыл глаза, наслаждаясь теплом ее ладони. Этот сон слишком взбудоражил его. Но тут Йорвет, наконец, опомнился и резко вырвал руку. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы его сон увидели. Было слишком постыдно и глупо предстать в таком свете перед ведьмаком и тем более перед Анной. — Только попробуйте что-либо прокомментировать, — предупреждающе проговорил эльф. — И не собирались. Геральт покачал головой и вставил последний кристалл золотистого цвета в паз. Анна сразу узнала свой сон и придвинулась ближе, чтобы не упустить ни одной детали.***
Стоял безумно жаркий и сухой июль. Жара была такая, что даже самые стойкие сорняки стелились по земле. Однако, Анна не вспотела, хотя на ней были штаны и какая-то кофта. Несмотря на то, что время перевалило за полдень и ветра не было, а воздух на кладбище был до того знойный, девушка не ощущала дискомфорт. Она огляделась по сторонам, ища среди ухоженных и не очень могил на старом кладбище нужную, с елкой. Анна медленно шла по узкой тропинке между оградками могил, силясь найти место бабы Ани. В каком-то смысле ей показалось абсурдным, что она должна искать могилу своей прабабушки, ведь ее даже не было на похоронах. Тогда Анна была еще слишком мала. На самом деле она даже не помнила ее и совсем не знала, есть ли елка на самом деле, но сомнений в том, что она узнает ее, когда найдет, не было. Земля на могилах была сухая, потрескавшаяся, желтовато-рыжая. Хоть Анна и никогда не приходила на могилу прабабушки, теперь она точно знала, что все делает правильно. Девушка не спеша шагала вдоль рядов могил и читала имена на табличках, прибитых к крестам и надгробиям, многие из которых и вовсе были безымянные. Анна огляделась. Судя по всему, в это время дня она была на кладбище единственным живым существом. Собираясь перейти к другому ряду могил, она вдруг заметила фигуру, заставившую ее остановиться. Перед ней, совершенно сгорбившись, стояла старуха в черном балахонистом одеянии, из-за чего ее тощая фигура приобретала большие размеры. Бабка вызвала в девушке очень непонятные чувства: сердце забилось сильнее от смеси недоверия и раздражения. Анна нервно облизала пересохшие от волнения губы. Она осторожно продвинулась на несколько шагов вперед, когда старуха сделала приглашающий жест. — Я провожу тебя. С ее голосом было что-то не так. Нет, слова звучали нормально, но они попали в голову Анны, не проходя через уши. Теперь они какое-то время шли вместе и на всем пути так ни разу и не обмолвились и словом. Бабка подвела девушку к ограде и встала позади в ожидании, не смея заходить. Анна увидела, что дверца оградки открыта — ее ждали в гости. Она оглянулась на бабку в нерешительности — Смелей, заходи. Длинные пальцы девушки коснулись слегка обшарпанной старой дверцы, она подошла к могиле прабабушки. Старуха зашла следом и встала рядом. Анна посмотрела на могилу и ощутила что-то сродни скорбящего уважения. Тут-то она и услышала шепот, правда, едва различимый. — ШШШШ! — Что? — тихо спросила Анна, подходя ближе к кресту и отпихивая бабку в сторону. Девушка думала, что будет боятся, но нет. Она была сосредоточена и леденяще спокойна. — СЛЫШИШЬ? — сейчас тот же еле слышный шепот шел из-под земли. Из самой могилы. — Нет, — честно ответила Анна. Она действительно с трудом разобрала, что было сказано. Она оглянулась и враждебно посмотрела на бабку в черном, как та сразу перестала маячить сзади, удалившись за ограду. Анна не помнила, закрыла ли она ее, сейчас это было неважно, главное: бабка больше не мешает, не подслушивает. Анна опустилась на колени и положила ладонь на холмик могилы. И почти вплотную прижалась ухом к земле. Голос шел оттуда. Он был глубокий, женский — это была баба Аня. — А СЕЙЧАС СЛЫШИШЬ? Теперь ей стало слышно, только вот голос, казалось, прилагал все силы, чтобы прорваться сквозь толщи земли. — Да. — ТОГДА СЛУШАЙ. СМОТРИ, ЧТОБЫ ДВЕРЬ БЫЛА ЗАКРЫТА… А САМА ТЫ НАХОДИЛАСЬ ПОД ЕЛЬЮ. Анна быстро отпрянула от земли и быстро обернулась проверить: закрыта ли калитка оградки. Неожиданное волнение охватило девушку, и она юркнула под елку, растущую слева от могилы. Анна прижалась к стволу, крепко обхватив его руками. Тяжелые пышные ветви мягко укрыли ее, скрывая от посторонних глаз. Анна зажмурилась и открыла глаза, когда почувствовала, что вместо дерева прижимается к живому человеку. Подняв голову, она увидела Йорвета. Он смотрел вперед, обхватив ее плечи в защитном жесте. Анна прижалась щекой к его груди, ужас волнами накатывал на нее, заставляя ноги слабеть и подкашиваться. Девушка обернулась и посмотрела в том направлении, куда смотрел сам эльф. Перед ней стояла та самая бабка в черном одеянии. Только теперь ее фигура не была такой сгорбленной и приобрела более стройные очертания. Лица Анна не разглядела из-за надвинутого глубоко на лицо капюшона. — ТЫ ИДЕШЬ СО МНОЙ? Голос бабки был молод и полон сил, девушка вздрогнула, все больше убеждаясь в том, что узнала его обладателя. Анна отстранилась от эльфа, полностью поворачиваясь к Смерти и заглядывая ей за спину. Там в дали стояли ее родные и ждали ее. Глаза девушки расширились, навернулись горячие слёзы. Как же она хотела к ним, домой. Непреодолимое желание обнять родных побудило ее к действию. Она сделала пару шагов навстречу и вдруг остановилась как вкопанная. Нельзя идти. Там живых нет. Она чувствовала это. Смерть ухмыльнулась, понимая, что девушка догадалась, что ее ждет. Анна начала медленно осознавать, почему она никогда не вернется домой. Там больше нет дома. Время ее мира бежит слишком быстро по сравнению с этим. Там просто некому ее ждать. Именно это хотела сказать бабушка! Анна закусила губу. Ей предстоял сложный выбор. Она может уйти сейчас и найти покой, тихо умереть во сне или остаться с Йорветом. Анна обернулась, посмотрев на эльфа. Он стоял неподвижно, словно не видя ничего, что происходило вокруг. Но там, где он — жизнь. Она любит его и не хочет отпускать. Нет, она еще не готова уходить. — Ты знаешь, у меня еще столько дел, — девушка вернулась к неподвижному эльфу, вставая рядом. — Давай немного позже. Она улыбнулась спокойной улыбкой, смотря прямо на черный силуэт. — ХОРОШО. ДАВАЙ НЕМНОГО ПОЗЖЕ… УВИДИМСЯ. Смерть растворилась, а вслед за ней и ее родители. Анна увидела, как они помахали ей рукой, и сердце ее сжалось в немой тоске. — Да… Увидимся, — прошептала она в пустоту.***
Все безотрывно смотрели на проектор, переставший показывать сон. Анна молча осознавала увиденное, теперь все стало ясно. Она, сама того не зная, выбрала эту жизнь. И теперь будет жить до тех пор, пока за ней не придут снова. На это могут уйти годы, десятилетия или даже больше. Нормальные люди столько не живут. Это ее расплата за жизнь. Помочь Йорвету избавиться от ненависти и освободиться или жить — бесконечно долго и смотреть, как все, кого ты любишь, медленно, но неотвратимо умирают. Со временем она, конечно, умрет, иллюзий насчет бессмертия у нее нет. Анна уже сейчас понимала, что она пожелает смерти задолго до ее прихода. — Ну, это многое объясняет, — медленно проговорил Геральт. — Теперь мы знаем, как ты замешана в проклятии. Если так подумать, ты будешь жить почти столько же, сколько и эльф. — Что-то меня это не особо радует, — хрипло отозвалась девушка. Она все еще не могла поверить во все происходящее. Щемящая пустота наполнила ее душу. — Я подожду у входа. Йорвет смотрел уходящей вслед девушке и даже не пытался ее остановить. Он был так же растерян, увидев эти сны. — Sarn conas esse gitesael geas. Йорвет двинулся за девушкой, не стремясь догнать ее. — Farea nwalya. Ведьмак ничего не ответил, а лишь покачал головой. Он уже знал, как снять проклятие, но сказать им сейчас — все равно, что сунуть руку в улей. Прихватив сон дракона, он устало побрел на выход.***
Около половины двенадцатого почти в полной темноте Йорвет и Анна обнаружили себя на безлюдной улице на пути к дому, где были вынуждены жить. Оказавшись у знакомой ограды, они остановились: ни звука, только стрекочут ночные насекомые и лазит по забору кошка. Она перелезла через забор, осторожно перебралась через цветник и скрылась. Довольно долго, с трудом сдерживая волнение, Йорвет глядел на девушку, ему нестерпимо хотелось поговорить обо все увиденном, но нужные слова никак не хотели приходить на ум. Анна тоже молчала, совершенно не давая скоя’таэлю подсказки, как себя вести. Она и сама не знала, что делать дальше. С одной стороны она была подавлена и разбита, с другой — душа томилась в призрачной надежде на ответные чувства. Йорвет решил проявить инициативу первым, тем более что скрывать друг от друга чувства и дальше было совершенно глупо и как-то неестественно. Он немного наклонился и обнял Анну, прижимая к себе. Она сначала опешила, а потом крепко обняла его в ответ. Они простояли так несколько минут, прислушиваясь к собственным ощущениям. Следующий шаг был за Анной: приподнимаясь на пальцах, она бережно поцеловала мужчину в щеку. Затем прижалась лбом к его подбородку и зависла в таком положении. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Йорвет опустил голову и коснулся ухом виска девушки, пространство между их телами совсем исчезло. Чувство тревоги отпустило обоих, даря долгожданное спокойствие. Это было так в новинку для них, каждый хотел запомнить это чувство. Йорвет растворялся в объятьях, как в неге, боясь случайностью спугнуть момент. Он уже давно не испытывал такой теплоты. Было так приятно чувствовать себя необходимым и желанным. Анна тоже наслаждалась близостью, чувствуя дыхание мужчины на коже. Касалась пальчиками его сильных плеч… Все, что им было нужно, было здесь и сейчас. Они простояли так еще пару минут, привыкая друг к другу, а потом отстранились. На первый раз им было достаточно. Необычайное чувство легкости наполнило души. Анна улыбнулась ему и поспешила зайти в дом. Отчего-то именно сейчас ей стало так неловко, она даже не знала, куда деть руки, и в итоге вытянула их по швам. — Dearme, — тихо произнесла девушка и скрылась в доме. Йорвет только кивнул, избегая смотреть ей в глаза. Он коснулся пальцами своей щеки, куда поцеловала его Аня. Вроде бы такой невинный поцелуй, но какой пожар разгорелся в его душе! Это было так интимно и доверительно, будто она уже призналась ему. Фактически так оно и было. Йорвет тоже по-своему признался сегодня.