***
— Стоп! Стойте! — Дилберт поднял руки вверх. Только сейчас до него начал доходить смысл слов Джона и Даниэля. — Вы хотите сказать, что привезли сюда принцессу Франции, чтобы выдать её замуж за моего племянника? — Верно, — Джон недовольно посмотрел на своего дальнего кузена. Тот сейчас сидел так, будто находился у себя дома. Полулёжа, в кресле лорда, закинув одну ногу на стол. — А почему вы просто не отправили принцессу в замок? Или почему не сделать всё напрямую? К чему все эти интриги? Я думаю, моя сестрёнка не будет этим довольна, — Дилберт состроил недовольную гримасу. — Согласие на брак должен дать король, а не королева, — вмешался юный Даниэль. — И уберите ногу со стола, Вы не у себя дома, граф Брандберри. — Зачем ты пустил сюда этого мальчика? — недовольно спросил Дилберт у Джона, но ногу всё-таки убрал. — Он ведь будущий посол нашей страны. — А я брат королевы. Если, упаси Господь конечно, что-то случится с королём, а потом и с его детьми, то королём Англии стану я. И тогда Даниэль точно не станет послом. Я сделаю его герцогом, — в глазах молодого мужчины появился энтузиазм. — Может ты не будешь уходить от темы, кузен? — Ох, о чём это я? — Дилберт задумался. — А, точно, так что я должен буду сделать? — Уговорить короля и королеву, что им нужен союз с Францией, — ответил Даниэль, которого немного начинал раздражать брат королевы. Брандберри никогда ему не нравился, как и большая часть английских лордов. — А что я получу за это? — ухмыльнулся Дилберт. — Всё, что захочет твоя душа, — старший лорд Далтон подошёл к нему. — Я бы смог даже найти тебе достойную жену. — Нет, пока я не хочу жениться. Тем более, твоя семья вряд ли сможет найти мне достойную. — Не говорите, что мы можем, а что нет. Мы самая богатая семья во всей нашей стране. Мы можем всё тут купить и продать, — юноша не смог больше сдерживать себя и решил высказаться. — Даниэль, выйди, — голос Джона был резким, как и приказ. — Как пожелаете, — парень вышел из кабинета, хлопнув дверью. Как же он ненавидел находиться дома, здесь все и всё раздражает его. Во Франции было намного лучше.***
В большом зале поместья семьи Бланкер кипела жизнь. Вся свита принца сидела за столами и наслаждалась едой и напитками. Принц Джордж сидел за главным столом вместе с лордом Эдмундом и леди Мэри. Женщина слушала их истории и пыталась быть как можно милее с принцем. Леди Диана, лорд Дуглас и леди Жаннетт сидели неподалёку от главного стола. Дуглас ел печёный картофель с грибами, Жаннетт строила глазки рыцарям, а Диана недовольно поглядывала на принца, замечая, что тот изредка смотрит на неё, и закатывала глаза. — Какой же он мерзкий, — недовольно проговорила она. — Ты о принце? — поинтересовался брат. — О ком же ещё? Неужели ему не надоело смотреть на меня? Юный лорд обернулся, но в этот момент Джордж внимательно слушал его отца. — Он на тебя не смотрит. Лучше успокойся и поешь. Такой вкусный картофель, — парень облизнул губы, а потом протянул вилку с картофелем сестре. — Ну же, открой ротик. — Убери, я не хочу есть, — девушка недовольно выдохнула. Парню ничего не оставалось как направить лакомство в свой рот, наслаждаясь нежным картофелем. — Ди, а ты не хочешь рассказать нам о твоей встрече с принцем? — подала голос бывшая куртизанка. — Меня очень заинтриговала эта история. — Хорошо, что напомнила. Я тоже хотел спросить, а то ты так толком ничего не объяснила. — Нет никакой истории. Я охотилась утром и встретила его. Подумала, что он чужак и угрожала, а потом нахамила, — девушка хотела отпить вино из кубка, но его быстро выхватила Жаннетт. — Эй! — Твоя мама приказала мне следить за выпивкой, которую ты употребляешь, — Жанетт отставила кубок, а потом наклонилась к ней. — Лучше ответь, принц тебя вообще никак не зацепил? — Нет, и давай больше не будем об этом. Мне он не нужен, — честно ответила Диана. — Глупая же ты, — выдохнула француженка. — А мне понравился вот тот, — женщина указала на парня с чёрными кудрями. — Я слышала, что он рыцарь и лучший друг принца, а ещё из очень богатой семьи. — Девицы, — Дуглас закатил глаза. — Может вы перестанете обсуждать мужчин? — Мы же молчим, когда ты обсуждаешь женщин. — Жаннетт, душечка, обычно это ты начинаешь меня расспрашивать. — Мой Бог… — Диана поднялась. — Я больше не могу слушать ваши разговоры, вы меня раздражаете. — Куда ты? — спросил лорд. — Пойду постреляю из лука. — Ты в лес? — на этот раз спросила француженка. — Нет, во двор. В наш двор, если спросит мама. Когда девушка выходила из зала, то поймала на себе взгляд многих глаз, в том числе и принца. Она постаралась не обращать на это внимание и пошла дальше. — А можно будет прогуляться по Вашему поместью? — Джордж обратился к леди Мэри. — Конечно. Наш дом полностью в Вашем распоряжении, — женщина улыбнулась. — Отлично, тогда я схожу сейчас, — парень уже начал вставать. — Мой принц, я думал, что Вы устали с дороги. Не лучше ли сделать это завтра? — Простите, Эдмунд, но я не устал и хочу немного проветриться и подышать свежим воздухом. — Ваша воля, принц. Мне пойти с Вами или… — Джордж перебил его своим жестом. — Не стоит, наслаждайтесь спокойной обстановкой и гостями, — парень посмотрел на рыцаря, — Аштон, пойдёшь прогуляться со мной? Брюнет сразу же соскочил со своего места. — Конечно. — Отлично, — Джордж посмотрел на лорда Бланкера. — Подготовьте Кассандру где-то через час или два.***
Милена и Даниэль сидели вместе в покоях юной леди. Комната была оформлена в светлых тонах, здесь находилось большое круглое окно, мягкая кровать, письменный стол, множество стульев, книжный шкаф и мольберт художника. Девушка обожала рисовать и могла заниматься этим вечно. — Вот зачем ты опять ему нагрубил? Он ведь наш дядя. — Дальний, Милена. По сути он нам никто. Зазнавшийся петух — вот он кто! — недовольно выпалил Далтон. Девушка взяла брата за руки и посмотрела ему в глаза. — Он брат королевы, и как говорит дядя Джон, нашей семье выгодно с ним общаться и находиться в дружеских отношениях. Даниэль закатил глаза. Сестра говорит словами дяди, которого она очень любит и считает за отца, и это неудивительно. Они потеряли родного отца слишком рано, им тогда было по пять лет. Даниэль помнил отца, ведь ездил с ним в разные страны, а вот Милена не помнила его вовсе. — Я знаю. Понимаешь, я очень устал от всего этого, — парень откинул руки сестры и встал напротив неё. — Почему всё вечно идёт так, что я должен переступать через себя? Наш дядя самый коварный из всех лордов. Наш кузен Аштон рыцарь, и у него всё хорошо. Наша матушка — самостоятельная вдова, которая не зависит ни от кого. Даже ты, ты делаешь всё, что хочешь, а я? — Ты будущий посол. — А кто-нибудь хоть раз спросил меня, хочу ли я быть английским послом? — нервно спросил парень. — Я и в замок-то ехать не хочу, но нет, оказывается это мой долг. — Даниэль, успокойся, — девушка подошла к брату и взяла его за руки. — Я спокоен. Ты просто представить не можешь, как мне это всё надоело. В покои постучали. — Войдите. — Милена, хотела спросить… — принцесса Женевьева не договорила, ибо увидела Даниэля. — Даниэль. — Принцесса, — юноша поклонился и заметил, что девушки переглянулись. — Оу, кажется, я и Вам мешаю. Что ж, тогда мне следует удалиться, — он растянул фальшивую улыбку и удалился прочь. — Что это с ним? — с беспокойством в голосе спросила принцесса. — Волнуется просто. Что хотела спросить? — Я тут подумала и решила, что хочу произвести идеальное впечатление о себе, когда прибуду в замок. У вас же есть портные, верно? — Верно, — ответила девушка. — Что-то ещё? — Ты говорила, что хорошо рисуешь. А сможешь нарисовать эскиз для моего платья? Я расскажу всё, что должно быть на нём. — Прямо сейчас можем приступить, я всё равно свободна. — Отлично! — француженка захлопала в ладоши.***
Джордж и Аштон блуждали по двору поместья. Оба парня понимали, что тут красиво и очень не похоже на столицу. Даже воздух здесь другой, дышится легче. — Я слышал, что ты пишешь письма деве своего сердца. Может скажешь мне, кто она такая? Брюнет улыбнулся. — Она самая прекрасная из всех девушек. — Господи, Аштон, я ведь твой друг. Кто она? — принцу было действительно интересно. Во-первых, потому что сам он всегда делился с ним такими вещами. Во-вторых, принц боялся, что девушка может просто использовать друга. Ну и в-третьих, уже всех начинала раздражать постоянная улыбочка рыцаря, которая никогда не сходила с его лица. — Я бы рассказал тебе всё о ней, но мы пообещали друг другу держать всё в тайне. Но ты её знаешь и очень хорошо. — Кассандра что-ли? — он не знал зачем это спросил. Такой юноша, как Аштон никогда бы не посмотрел на такую девку. — Она твоя, а я не увожу чужих леди, — благородно ответил сэр Далтон. — Просто ты не принц, — шатен обернулся и увидел знакомую рыжую голову. Девушка стреляла из лука по мишеням. — Как считаешь, девушке можно стрелять из лука? — Считаю, что можно. Я, например, учил свою кузину сражаться на мечах. Она уже сражается не хуже, а то и лучше меня. — Обернись и посмотри, — принц указал на юную леди Бланкер, сэр Аштон сделал, как сказал Джордж. — Сегодня утром она мне угрожала и даже пыталась убить. — Дочка Эдмунда? Она что совсем страх потеряла? — в его словах было столько возмущения. — Нет, девчонка просто не знала, что перед ней будущий король. На «ты» ко мне обращалась, представляешь? — До ужаса наглая и самоуверенная. — А мне нравится, — нечаянно вслух произнёс принц. — Не забывай, что рассказывали о ней в особняке Деспэйнов, — Далтон действительно беспокоился за друга. Неизвестно, что из тех рассказов было правдой, но одно рыцарь понимал точно: Джордж должен держаться от Дианы подальше. — Пойду и поговорю с ней. Интересно, а как она будет теперь общаться со мной? — шатен задумался. — Обязательно расскажешь мне, а я вернусь в зал. Может уже подали десерт. Принц специально подходил тихо, ему не хотелось привлекать внимание девушки. Какое-то время он просто стоял сзади и наблюдал. Все стрелы попадали в мишень, ни одна не попала мимо. Джорджа это восхитило, никогда прежде он не видел, чтобы девушка так искусно стреляла из лука. Диана и не заметила, как в колчане закончились стрелы. Довольная девушка побежала складывать стрелы на место, а когда она закончила со всем этим и решила пройти в свои покои, то заметила, что находится не одна. Леди быстро сделала реверанс и прошла мимо, но принц не собирался отпускать её так быстро и поэтому пошёл за ней. — Кто научил тебя стрелять? — не зная, как начать разговор, Джордж решил пока задать несколько вопросов. — Отчасти сама научилась, — девушка продолжала идти. Разговаривать с ним ей совсем не хотелось. — А почему тебе разрешается одной ходить в лес? — Потому что я могу сама за себя постоять, и королевская свита мне ни к чему, — леди продолжала идти, а принц следовать за ней. Тут она не выдержала, остановилась и развернулась. — Вы так и будете меня преследовать? — Уже на «Вы»? — Как слышите, — девушка поморщилась, ведь она вспомнила утро. — Я надеялась, что больше мы не встретимся, но увы. — А я наоборот, желал ещё увидеть тебя, — юноша придвинулся ближе. — Оу, Ваше будущее Величество, Вы обращаетесь к юной леди на «ты», как же не стыдно. — Вы явно не леди, — сейчас они смотрели друг другу в глаза. — Сколько тебе лет? — Почти шестнадцать. — Значит пятнадцать, — быстро проговорил Джордж. — Да,Вы умеете считать, — девушка хотела улыбнуться, но сдержалась. — Теперь я могу идти? Джордж кивнул, а девушка сделала реверанс и направилась прочь, надеясь, что больше принц не удостоит её вниманием.***
Эдмунд стоял у входа в свои покои. Как же давно его тут не было. Всё стало таким чужим. На дворе уже стояла ночь, она могла быть тёмной, как ужас, если бы не яркая луна в небе. Лорд в последний раз посмотрел в окно, а затем вошёл в покои. Повсюду горели свечи, а на большой кровати лежала его жена, совершенно голая, в одних лишь аксессуарах. Мужчина быстро подошёл к ней и сел рядом, а затем провёл пальцами от губ жены всё ниже и ниже, спускаясь к женскому началу, наблюдая за тем, как она прикусывает нижнюю губу. — Лорд Бланкер доволен приёмом? — на вздохе спросила женщина, помогая снять с него рубашку. — Доволен. Но не доволен поведением дочери, — Эдмунд встал и быстро стянул с себя штаны, а затем прильнул к губам жены, но сам же быстро закончил поцелуй. — Но сейчас мы не будем это обсуждать. — И слава Богу, — Мэри быстро притянула мужа к себе. Когда он оказался на ней, то женщина впилась ему ногтями в спину. — Мы не выполняли супружеский долг слишком долго. — Нам явно стоит это исправить, — мужчина вновь поцеловал её, жадно лаская и прикусывая женские губы. Его пальцы вновь легли на женское лоно, от чего Мэри застонала прямо в губы мужа. Женщина царапала его спину, до боли впиваясь в нежную кожу. Когда Эдмунд проник в неё, женщина вздрогнула, и кажется, даже зарычала от избытка чувств; она ловила каждое движение мужа, подаваясь ему навстречу и растворяясь в ярком наслаждении. Её руки спустились к его бёдрам, сжимая их. — Я так скучал, — простонал Эдмунд, продолжая свои движения. — Я чувствую это, любимый, — Мэри закрыла глаза, ритмично двигая своими бёдрами. Леди в очередной раз поняла, что всё это время ей не хватало Эдмунда. Ласка, которую они дарили друг другу, была мучительно приятной и сводила с ума. Эдмунду нравилось слушать стоны жены, особенно, когда она стонала его имя. Из её губ это было так сладко. Комната была наполнена стонами и любовью, супруги всю ночь показывали, как они скучали друг по другу и смогли уснуть только под утро.***
До поездки в замок оставалось совсем немного. Принцесса сидела в ожидании в саду. Столько мыслей крутилось в голове. Дилберт встал совсем недавно и решил выпить чай в саду. Когда он пришёл с чашкой, то увидел принцессу Женевьеву. Девушка его заинтересовала, и он хотел узнать её ближе, ведь возможно она — будущая жена его племянника. — Принцесса, не знал, что Вы здесь, — мужчина быстро сел рядом. — Мы не успели познакомиться. Я Дилберт Брандберри, брат королевы Англии. — Принцесса Женевьева. Мужчина схватил девушку за руку и тут же поцеловал. Женевьеву это удивило, а на её щеках появился румянец. — Самое приятное знакомство за все мои двадцать четыре года. — Вам двадцать четыре? — с удивлением спросила брюнетка. — Да, но я знаю, что я молодо выгляжу. Я просто слишком идеален, как моя сестра. — Вашей жене должно быть повезло, — пытаясь быть любезной, нашла слова девушка. — У меня её нет, но я был женат. Хотите расскажу? — Конечно, с удовольствием послушаю, — на самом деле ей не хотелось знать, граф казался ей странным мужчиной. — Когда мне было пятнадцать, меня женили на одной леди. Как же её… — граф решил пошутить. — А, ладно. Ей было тринадцать. Девочка смогла забеременеть, но не пережила роды. Ребёнка Господь тоже забрал. Потом, в семнадцать, меня вновь женили на графине, от неё я и получил титул, но увы, и эта моя жена не прожила долго. Тогда я решил, что это всё просто потому, что в них не было королевской крови, и потребовал у своей сестры в жёны принцессу. Кристина ищет мне самую достойную по сей день. Надеюсь, что когда-нибудь найдёт. — Я помолюсь за Ваше счастье, — принцесса накрыла его колено ладонью, как символ доброй воли, а потом заметила, что перед ними стоит Даниэль, и тут же отдёрнула руку. — Все уже готовы. Собирайтесь, — быстро проговорил юноша и ушёл. — Печально, я даже чай не успел допить. А ещё этот Даниэль, он так плохо воспитан. — почти прошептал Дилберт. — В замке допьёте. Принцесса быстро пошла за юным лордом. Ей почему-то захотелось всё объяснить Даниэлю. — Даниэль, это не то, чем могло казаться, — начала она, но парень даже не остановился. — Принцесса, мне всё равно. Лучше готовьтесь к поездке, — Далтон быстро вошёл в особняк и направился по своим делам, оставив Женевьеву в одиночестве.