***
Это было опасно, в любую секунду кто-то мог их увидеть. Что бы могло с ними случиться, если бы обо всём этом узнали? Они и сами не представляли. Было понятно одно: королевская семья явно не будет в восторге. Сэр Аштон сидел под дубом и ждал свою принцессу. Как же сильно он по ней соскучился! Время без неё было лишено жизни. Стасия увидела Аштона, он был всё так же прекрасен, как и всегда. Девушка подбежала к парню и обняла его. Аштон вдыхал запах её волос, от них всегда пахло ванилью и клубникой. — Я так скучала по Вам! — принцесса крепче обняла юношу. — Обещайте, что больше не покинете меня на такой долгий срок. — Стасия внимательно и требовательно посмотрела в глаза Аштона. — Обещаю, моя принцесса, — рыцарь наклонился к губам Стасии и прошептал: — Жизнь без Вас, равносильна смерти. Я так сильно люблю Вас, что ради этой любви я готов на всё. Отец должен будет прибыть в замок, и, первым делом, я сообщу ему, что хочу жениться на Вас, потому что люблю. — Лорд Джон сможет уговорить короля выдать меня замуж за Вас? — принцесса очень надеялась на это. — Конечно же, ведь это мой отец. Аштон поцеловал Стасию. В этот поцелуй он вложил всю свою любовь и нежность. Ему очень хотелось жениться на принцессе, не потому, что это было бы выгодно его семье, а потому что он любил её больше своей жизни.***
Джордж уже во второй раз вошёл в кабинет королевы. Вот только теперь здесь находилась сама хозяйка. Парень поклонился матери, а затем вальяжно сел в кресло. — Как тебе принцесса Женевьева? — королева решила начать разговор с простых вопросов, а уже потом перейти к сути. — Весьма не дурна, я бы даже сказал, что она красива. И умна, разумеется. — Значит она тебе понравилась? — К чему этот вопрос, мама? — принц приподнял левую бровь. — Отвечай, когда тебе задают вопрос, Джордж, — тон королевы изменился. — Она должна была мне понравиться? — вместо ответа принц задал очередной вопрос. — Да. Женевьева умна, красива, и главное, она принцесса Франции. Пока тебя не было, мы с твоим отцом решили женить тебя на ней. Прошение о вашем браке уже отправлено в Ватикан. — А если я не хочу жениться? Что тогда, мама? — принц встал. — Вы ведь даже не поинтересовались, нужна ли мне жена вообще! — Ты будущий король, у тебя должна быть жена, подходящая тебе по статусу. Женевьева, как никто, годится на эту роль. — Женщина подошла к сыну и положила свои руки ему на плечи. — Ничего не изменится в твоей жизни. Если хочешь, то и после брака можешь продолжать вести себя как вздумается и заводить любовниц. Только женись на ней. — Отца также уговаривали, чтобы он женился на тебе? — Нет. Вэйланд и я любили друг друга, и по сей день любим. Правда не все браки совершаются по любви, но у некоторых любовь приходить со временем. — А у кого-то никогда не приходит. — У вас с Женевьевой такого не будет. Можешь верить моим словам, вы обязательно полюбите друг друга. Даю слово королевы. — Что ж, уж если ты даёшь слово.***
Всё поместье Хорвуд было погружено в сон. Младшая леди Бланкер с трудом уснула, а сейчас вертелась. Из-за плохого сна или хорошего? Девушка стояла одна в своих покоях. Волосы её были распущены и красиво лежали на спине. Одета она была в тонкую шёлковую ночную рубашку, поверх которой был такой же халат. — Ты так прекрасна, — девушка обернулась на голос и увидела Джорджа в дверях. — Что Вы делаете в моих покоях? — девушка попыталась прикрыться халатом, но рядом возник принц, который медленно снимал с неё халат. — Прекратите! — Бланкер пыталась отбиться, но оказалась под ним. — Запомни, ты моя дикая хищница, а я твой охотник. Рано или поздно, но я поймаю тебя. — Или хищница убьёт охотника! Диана вскочила с кровати и услышала шум на улице, возле ворот. Кто-то очень громко кричал: «Бланкеры! Выходите! Леди Мэри, хватит спать! Просыпайтесь!» Девушка решила выйти во двор и попытаться успокоить того, кто горланил на всю округу. Конюх держал тело своей мёртвой дочери. Бедняжка утопилась несколько часов назад. Причину знала лишь её подруга. Девушка всё рассказала конюху, но спасти Даяну, именно так звали дочь конюха, они уже не успели. Леди Мария была удивлена, когда увидела эту картину. Мужчина держал тело дочери. — Я гляжу, ты явно потерял совесть или ночь на дворе тебе ничего не говорит? — гневно спросила женщина. — Увы, леди Мария, совесть потерял Ваш сын, когда обесчестил мою дочь! — мужчина кричал до хрипоты. — Моя единственная крошка стала его очередной жертвой. Где он? Я хочу, чтобы он посмотрел в мои глаза и на её труп! — Мой сын уехал в столицу. — Что здесь происходит? — на улицу вышла Диана. — Вернись в дом, — Мария вновь посмотрела на конюха. — А ты иди и похорони свою дочь. Никто не заставлял её спать с лордом Дугласом. — Будьте прокляты! Все вы Бланкеры! Вы все посланники дьявола! — он показал пальцем на Диану. — Особенно Вы, юная леди Бланкер! За Вашей добротой скрывается тьма! Вы такая же ведьма, как и Ваша бабка! — Стража, уведите его! Немедленно! К мужчине подошли стражники, тогда он отступил назад, продолжая держать тело дочери. — Я этого так не оставлю! Я потребую королевский суд! Вашего любимого сына казнят! — конюх давился пеной.***
Леди Милена шла в покои принцессы Женевьевы. Вчера девушки так и не смогли поговорить, а тем для разговоров было полно. Начиная от подарка лорда Берзика и заканчивая встречей Женевьевы и Джорджа. — Милена! — девушка услышала такой родной голос. Не может быть, леди Галинор в замке. Милена подбежала к матери и заключила её в объятия. — Мама, что ты тут делаешь? — Приехала вместе с Джоном. Он конечно не хотел меня брать, но я смогла уговорить его, — женщина погладила дочь по щеке. — Ты изменилась. — Что ты, мама, я всё та же, — девушка улыбнулась, а затем провела мать к лавочке. — Ну, как тебе тут? — Прекрасно, даже Даниэлю здесь нравится. Он практически не ворчит. — Королева не обижает тебя? — Нет, она очень хорошая женщина. Учит меня и Женевьеву некоторым женским секретам. Говорит, что они понадобятся нам, когда мы выйдем замуж. — Твой дядя как раз хочет найти тебе жениха, — Галинор посмотрела в сторону. — Говорит, что парень должен быть достойным. — Лорд Димберт Берзик весьма достойный, — вдруг вслух произнесла девушка. Она надеялась, что мама не услышит этого, но надежда так и осталась надеждой. — Я вижу, времени ты тут даром не теряла. Расскажи мне о нём. — Он идеальный. Похож на сказочного принца, а как поёт! — Милена закрыла глаза. — Если уж выбирать мне мужа, то пусть им будет Димберт. Ты ведь поговоришь об этом с дядей Джоном? — Конечно. Единственное чего я желаю для тебя, так это брак по любви.***
— Отец, ты поговорил с королём? — Аштон ждал Джона у выхода из замка. — Да, поговорил, — мужчина с сожалением посмотрел на сына. — Но король был очень занят, поэтому ему было не до твоей любви к его дочери. Джон не хотел говорить правду. Стасия уже обещана шотландскому герцогу Роману, поэтому Аштону придется забыть о ней. — Но в следующий раз поговоришь? — Обязательно. Я должен съездить в город по делам. — Удачи. Сэр Далтон хотел встретиться с принцессой Стасией, но его заметила принцесса Никола и подошла к нему. — Принцесса, — парень поклонился. — Сэр Аштон, Вы заняты? — девушка посмотрела на него снизу вверх. — Отнюдь, принцесса, я как раз свободен. — Отлично, нам как раз нужно поговорить. Пройдёмте в сад, — Никола взяла юношу под руку, и они направились в сад. Уже там Никола начала: — Я должна признаться Вам в одном деле, даже очень важном деле. Сначала я хотела написать Вам письмо, но поняла, что живые слова лучше бумажных. — Я Вас не понимаю, принцесса. Девушка не растерялась и поцеловала парня. Это был первый поцелуй в её жизни, девушка не знала, что нужно делать и поддалась инстинкту. Аштон быстро прекратил поцелуй и с ужасом посмотрел на неё. — Я люблю Вас. Просто знайте это, — после этого Никола убежала, оставив парня в одиночестве.***
— Дилберт, я не понимаю, чего ты хочешь? — королева сидела за своим столом, и от болтовни брата у неё начала болеть голова. А стены кабинета будто давили на неё. — Ладно, скажу кратко. Я ведь твой брат, а ты королева Англии. Почему я до сих пор граф, а не герцог? И почему меня нет в королевском совете? — Может тебе стоит поговорить об этом с Вэйландом? — Я говорил с ним, он прислал меня к тебе, так как он очень занят. Ну, по крайней мере, мне он ответил именно так, — граф засунул руки в карманы брюк. — Отец бы был тобой недоволен, он-то был в совете, а я нет. Это не по-семейному, Кристи. — Я поговорю с мужем, как только он освободится. — Ты просто чудо! — он уже собирался уйти, но тут обернулся, — и ещё… — Господи, что ещё?! — нервно спросила королева. — Хотел спросить на счёт поисков моей жены, но вижу ты не в духе, поэтому я лучше пойду. Увидимся за ужином, сестрёнка. После того, как Дилберт ушёл, пришёл Вэйланд. — Ты не поверишь, — король встал напротив жены, — Джон только что хотел уговорить меня выдать Стасию за Аштона. — Это было бы весьма выгодно. Далтоны богаты, даже богаче нас. Именно они помогают нашей казне, — женщина подошла к мужу. — Я знаю, но Стасия должна выйти за герцога Романа. Обидно упускать такую сделку. — Напомнить тебе о том, что у нас две дочки? Весь двор знает, что наша Никола влюблена в Аштона. Так что, противиться этому браку она не будет. — Что бы я делал без такой умной жены? — Вэйланд поцеловал Кристину в щёку. — Я должен найти Джона.***
Джордж и Дуглас сидели на балконе. Джордж с недовольным видом рассказывал о том, что ему придётся жениться, и как сильно он этого не хочет. — Как же я понимаю Вас, — Дуглас подошёл к принцу, который стоял возле перил. — Уверен, что отец привёз меня сюда не просто так и тоже найдёт мне жену. Надеюсь, что она не будет жирной, — парень отпил вина из кубка. — Я знаю пару жирных леди, — Джордж усмехнулся. — Надеюсь, что мой отец их не знает. Я же ещё так молод для женитьбы! — Ты младше меня на год. — Но младше же, — Дуглас посмотрел вниз и увидел двух девушек. Одна из них была одета в жёлтое платье, а другая в серебряное. — Что за девушки? — В серебряном наряде — принцесса Женевьева, а в жёлтом — леди Милена Далтон. — Кузина Аштона? — Да. Она считается одной из первых красавиц в стране. И можешь мне верить, это правда, — Джордж посмотрел на свой кубок. — Я хотел поговорить о твоей сестре. Она не говорила тебе ничего обо мне? — Не хочу Вас огорчать, но нет. Разве что Диана говорила, что Вы глупый принц, который думает, что всё вертится вокруг него. — Весьма в её стиле, — Джордж вновь усмехнулся. — Давай спустимся в сад, там есть поле с гигантскими шахматами. Аштон всегда меня обыгрывает. Может хоть тебя я смогу победить. — Леди Жаннетт научила меня играть в шахматы, и я обыгрывал всех. — Бой будет интересным.