***
Утро после бала не могло быть простым и лёгким. Многие расслабились на балу, но сейчас от этого состояния нужно было избавляться. Впереди маячили обычные дни, полные тревог и забот. Леди Жаннетт не могло не понравиться в замке, впервые француженка посетила его и поняла, что покидать это место ей точно не хочется. Одеваться француженка стала более откровенно и изящно. Сейчас на ней было платье, верх которого был сделан из кожи. Линия декольте подчёркивала грудь. Два высоких разреза шелковой юбки позволяли мельком увидеть стройные ноги. Держалось платье на двух лямках. Женщина вошла в покои юной леди Бланкер, девушка ещё спала. — Диана, вставай. Это тебе не поместье, где можно спать до обеда. В ответ девушка укуталась с головой в одеяло. — Вставай! — Который сейчас час? — сонно спросила Диана. — Почти семь утра. — И зачем же мне вставать в такую рань? — несмотря на всё, Диана встала с кровати. — Приказ королевы. Не забывай, ты теперь её воспитанница, а она свои занятия может проводить в любое время. — Занятия? — В основном, королева рассказывает разные истории, учит как стать настоящей женщиной и любящей женой, иногда там вышивают, читают стихи, поют, также если ты понравишься королеве, ты можешь стать её фавориткой. Тогда ты станешь почётным гостем и членом семьи. — Но откуда ты всё это знаешь? — Я была воспитанницей французской королевы Клод, — леди поджала губы. — Но когда она узнала о моей связи с королём, меня выкинули на улицу. — И тогда ты пошла работать в бордель? Жаннетт начала помогать Диане одеваться. — Именно, но из-за моего ума, манер и шарма я стала не просто проституткой, а куртизанкой. Мужчины могли проводить со мной время даже без постели. В основном я вела с ними светские беседы. Так я прожила три года, а потом встретила твоего отца и влюбилась. Этот год был самым лучшим в моей жизни. Потом твой отец привёз меня в Англию, я узнала, что жду от него дитя, но увы, родить я не смогла. С того дня лорд Эдмунд не прикасается ко мне, — последнюю фразу она произнесла в грустью в голосе. — Но не будем о грустном. Лучше расскажи мне, кто был тот юноша, с которым ты вчера танцевала? — Лорд Даниэль Далтон, а что? — Ты согласилась на танец, что было для меня немного удивительным. Он тебе понравился? — Нет, я согласилась на танец, чтобы не выслушивать принца. От его речей у меня вянут уши. — Я видела, как принц смотрел на вас. И как он сразу же пошёл приглашать девушку на танец. — Жаннетт, мне это неинтересно, — Бланкер подняла руку. — Кажется, меня ждала королева, поэтому я хочу прийти туда побыстрее. Прикажи слугам принести мне чай и шоколадное пирожное. Также вели приготовить мне моё зелёное платье, которое с вырезом на спине.***
Эдмунд с любовью посмотрел на свою спящую жену. Наконец-то любовь всей его жизни с ним, и так будет всегда. Теперь уж точно он не позволит королеве отправить Марию подальше. Мужчина уже оделся, когда заметил лёгкую улыбку жены. — Сколько бы лет нам не было, а ты всё подглядываешь за мной, — Эдмунд прилёг рядом. Мария провела по его щеке. — Я рад, что ты смогла победить свою гордость. — Это было не легко. Слышал бы ты вчера, как эта змея разговаривала со мной, — женщина фыркнула. — Будто я не леди, а обычная деревенская дура. — Не переживай из-за этого. Будь выше её. Хлопай глазками и мило улыбайся. — Знал бы ты, с каким трудом мне это даётся, — Мария встала вслед за мужем. — Чем собираешься заниматься сегодня? — Я должен подписать несколько важных контрактов от имени короны, затем поехать в город, чтобы поставить печати в городской тюрьме и, самое главное, мне нужно поговорить с Джоном, пока он не покинул замок. А ты чем будешь заниматься? — Кристина пригласила меня на ланч со светскими дамами. Буду терпеть всех этих куриц, благо там будет еда. Знаешь, мне что-то так захотелось орехов. — Странно, не помню, когда ты ела их в последний раз, но я прикажу слугам подать тебе ореховый тарт.***
Принцесса Женевьева и леди Милена направлялись в малый зал, где должно было пройти занятие с королевой. Милена заметила, что Женевьева чем-то обеспокоена. — Я думала, что после твоего вчерашнего поцелуя с принцем у тебя будет хорошее настроение целую неделю. Что не так? — Мне пришло письмо от матери, — девушка поджала губы. — Чума пришла во Францию, а хуже всего то, что я не могу ничего сделать для своей страны. Пока французы борются за жизнь, я развлекаюсь здесь. — Это не твоя вина, Женевьева, если бы ты сейчас была во Франции, то тоже не смогла бы ничем помочь людям. Мама рассказывала, что когда она была маленькой, в Испании тоже началась чума, но люди смогли победить её. Я уверена, что твой народ не слабее, — Далтон взяла Де Кюри под руку. — Тебе нужно успокоиться. Не забывай, прошение о твоей свадьбе уже у Папы, скоро ты выйдешь замуж. — Если конечно Папа даст согласие, — француженка ухмыльнулась. — Ещё моя мать решила дать мне совет. — Какой? — Милена хотела открыть дверь в зал, но Женевьева остановила её. — Она написала, что если принц посетит моё ложе до замужества, то вероятнее всего наш брак будет счастливым. — Ты ведь не собираешься это делать? Вспомни, королева Кристина говорила нам, что девушка должна хранить свою добродетель до замужества, и женщиной она может стать только со своим мужем. — Я помню это и не разделяю мнение своей матери. Джордж вчера меня впервые поцеловал, это был мой первый поцелуй и я считаю, что сейчас этого достаточно. И ещё, ты ведь мне так и не рассказала, куда это ты вчера пропала? Да ещё и лорда Димберта нигде не было. — Тише ты! — на щеках девушки появился румянец. — Вчера Димберт посвятил мне стих, а ещё поцеловал мою руку. — Теперь ты не будешь её мыть? Девушки захихикали, а потом увидели, что к ним, а точнее в зал, идёт леди Диана. По глазам девушки можно было понять, что она не выспалась. — Тут закрыто или вы решили охранять дверь? Женевьева недовольно фыркнула на эту колкость, а Милена решила поближе узнать новую воспитанницу королевы. — Почему-то стражники стоят только в начале и в конце коридоров. Вот я и принцесса Женевьева решили исправить это, — с улыбкой ответила она. — Так Вы принцесса? — Диана посмотрела на француженку и сделала реверанс. — И невеста принца Джорджа, если глупый Папа Римский даст на это согласие. — Оу, так значит ещё не невеста, — с дерзостью ответила Диана. Ей не понравилось, как высокомерно Женевьева разговаривала с ней, и отвечать любезно девушке точно не хотелось. Вдруг, если Диана будет всем язвить, то её отправят домой, а большего ей и не надо. — А я Милена Далтон, — резко вставила Милена, чтобы избежать конфликта. — Та самая кузина Аштона? — Господи, почему все знают моего кузена? Неужели он настолько знаменит? — со смешком начала задавать вопросы Далтон. — Аштон рассказывал, что Вы умеете обращаться с мечом. За это Вы уже заслужили моё уважение. Ведь в наше время так тяжело найти девушек, которые умеют защищаться. Вот я например умею стрелять из лука. — Я пыталась научиться, но лук это не моё. Меч — моё истинное оружие. Он так лежит в моей руке, будто я с ним родилась. — Как жаль нарушать ваш разговор, но может мы уже войдём? — в вопросе слышалось раздражение. Женевьеве не понравилось, что подруга ведёт беседы с этой девкой, которая явно имеет виды на Джорджа. — Как прикажете, принцесса, — с усмешкой произнесла Диана и они вошли в зал. Воспитанниц у королевы было немного. Не каждый был готов отдать свою дочь в замок, многие родители боялись, что жизнь в замке может сделать из девушки блудницу. Королева только вошла и прошла к своему месту. В малом зале стоял большой стол, за которым все сидели. Место королевы было в центре, по правую сторону от неё обычно сидела принцесса Стасия, а по левую принцесса Никола. Также присутствовали фрейлины принцесс и несколько леди. — Что ж, мои цветочки, сегодня я решила поговорить о ценности брака и рассказать вам всем некоторые хитрости, — женщина посмотрела на свою дочь. — Никола, как ты считаешь, в чём состоит эта ценность? — Жена должна любить своего мужа и полностью отдаваться ему. Другими словами, полностью быть в его власти. — Но, принцесса Никола, ведь это не всё. Нужно быть такой, какой женщину хочет видеть мужчина. Ведь когда женщина выполняет любые мужские пожелания, то она сможет научиться управлять им, — довольно ответила леди Анастейша. — Это всё чушь, — резко и громко произнесла леди Бланкер, чем привлекла всё внимание к себе. — Женщина не должна зависеть от мужчины, и выходить замуж не обязательно, — девушка скрестила руки на груди. Королеве понравился ответ девушки. Диана напомнила королеве себя в молодости. — Я поддерживаю леди Диану, — весело сказала Милена. Принцесса Женевьева же, в свою очередь, закрыла лицо рукой от этого абсурда. — Прошу меня простить, — начала леди Анастейша, — леди Бланкер, Вас ведь воспитала бывшая проститутка? — Куртизанка, — поправила Бланкер. Эта девка ей сразу не понравилась, Жаннетт рассказывала о таких, как она много историй. — Это не столь важно. Хочу сказать, что Ваш взгляд на мир не достоин взгляда леди. Смею предположить, что это всё из-за того, что Вы всю свою жизнь жили в лесу. — Анастейша, хватит, — спокойно сказала Кристина. — Не стоит опускаться до такого. Лучше закрыть этот спор. У каждого человека своё мнение. — Смею предположить, что Вы не в курсе, что поместье «Хорвуд» находится не в самом лесу, а рядом, но откуда Вы можете знать такое, если мысли забиты одними лишь мужчинами и тем, как лучше доставить им удовольствие, — Диана улыбнулась, а Анастейша от злости покрылась красными пятнами. — Ваше Величество, что она себе позволяет? — спросила Никола, которая была не рада тому, как общаются с её подругой. — Просто Диана указала на ошибку Анастейши, а сейчас я приказываю закончить этот спор. Занятие шло ещё, примерно, минут двадцать, и всё это время леди Луин готова была убить леди Бланкер одним взглядом.***
Кажется, сад грустил вместе с принцессой Стасией. Девушка решила пропустить занятие, сейчас ей не до этого. Сегодня утром отец сообщил, что в этом месяце она точно должна будет уехать в Шотландию, чтобы выйти замуж. Большего всего она была разочарована в Аштоне, он не смог сделать ничего, чтобы жениться на ней. Да и к тому же покинул замок после новости о свадьбе с Николой. Разве это любовь? Где же тот рыцарь, который до смерти будет бороться за сердце своей принцессы? Одинокая слеза медленно катилась по щеке. Иной раз девушке казалось, что у неё скоро закончатся слёзы — столько их было пролито за последнее время. — Стэйси! — принцесса обернулась и увидела, что к ней бежит принц Торранс. Стасия быстро вытерла слезу с щеки. Когда мальчик подбежал к ней, то сразу же принялся обнимать сестру. — Почему ты грустишь? — Потому что я скоро уеду, Тор, чтобы выйти замуж за герцога. — Но ты ведь будешь приезжать к нам на праздники? — Не знаю, если муж мне позволит, — девушка пожала плечами. — Если герцог не будет разрешать тебе приезжать, то я всё расскажу Джорджу, и он его поколотит. Стасию это повеселило, и на её лице появилась улыбка. Только сейчас до неё начало доходить, что она может больше не увидеть своего младшего братика. И неизвестно, когда их встреча состоится вновь. — Почему ты бегал по саду один? — встревоженно спросила принцесса. — Мы с дядей Дилбертом играли в прятки. Только мы играли в замке, но чтобы он не нашёл меня, я решил спрятаться в саду. Правда отличная идея? — А что если сейчас дядя переживает за тебя? Торранс лишь отмахнулся. — Это же дядя Дилберт, он будет искать меня везде и спрашивать у всех не видели ли они меня. — Да, Торранс, почему-то из всей нашей семьи разумно мыслить можешь только ты.***
Во время светского ланча дамы старались перещеголять друг друга и подняться в глазах королевы одна выше другой. Все мило улыбались и невинно хлопали глазками. Леди Галинор уже не могла дождаться того момента, когда этот ланч закончится. Женщине хотелось быстрее покинуть замок. Как хорошо, что сегодня она вернётся в свой особняк. Леди Алиса Луин хвасталась знаниями своей дочери Анастейши. Женщина явно считала, что её дочь самая лучшая и красивая в Англии. Что очень раздражало Галинор и Марию, которые сидели рядом. — Алиса, а сколько языков знает Анастейша? — вежливо спросила леди Галинор. Алису она знала уже давно, и всегда она вызывала в ней лишь раздражение. — Английский, французский и сейчас она ещё учит испанский, — с гордостью ответила женщина. — Моя Милена может свободно говорить на французском, итальянском, испанском, немецком и португальском. Ещё она знает латынь, но увы, пока не столько хорошо. Но зато она умеет сражаться на мечах, так что несомненно сможет постоять за себя. — А Диана умеет стрелять из лука, — начала леди Мария. — Как-то раз в наш лес забрели два разбойника. Они хотели проникнуть в моё поместье и ограбить его, но моя дочь умело всадила им по стреле в лоб. Их головы поместили на пики, а после этой истории мы больше не видели разбойников, — женщина отпила чая и заметила, что леди Галинор ей кивнула. — Чего ещё можно ожидать от бедной девочки, ведь ты, Мэри, наверняка не смогла правильно воспитать её. — Не могу согласиться, — за Марию вступилась королева. — Сегодня Диана показала себя достойно и вела себя, как настоящая леди. Чему твоей дочери, Алиса, ещё нужно поучиться. Но давайте не будем о плохом, нам нужно найти новую тему для обсуждения. Марии показалось странным, что Кристина вступилась за неё и защитила её дочь. Женщина поняла, что у королевы есть какой-то план и теперь нужно узнать его.