***
В столице часто ходили разные слухи и сплетни. Порой они были правдивые, а порой выдуманные. Кто-то специально мог выдумать слух, дабы горожане обсуждали и обсуждали эту тему до костей. Лорд Бланкер никогда не упускал шанса пустить в город новую сплетню. Делал он это, естественно, не сам, для этого у него был специальный человек. Закончив все свои дела, лорд направился на набережную реки. Здесь часто кипела жизнь, и именно тут Эдмунда ждал его верный человек. — Лорд, — мужчина в капюшоне кивнул. — Вижу Вам вновь нужны мои услуги. — Как видишь, Смейтон, — лорд протянул мешочек с золотом, мужчина сразу же отправил его в свой карман. — Слушаю Вас. — Во Франции началась чума. Как всем известно, французская принцесса во дворце. Вдруг чума это дело её рук? Девка явно проклята, как все французы, и об этом должна знать вся страна. Я хочу, чтобы каждый камень знал, что Женевьева — это проклятие для нашей великой нации. Народ должен быть против свадьбы нашего принца и этой прокажённой. — Уже сегодня вечером вся столица будет обсуждать это, — Смейтон улыбнулся. — Отлично, — довольный Бланкер направился прочь. Сегодня нужно ещё обсудить важное дело с Джоном, пока он ещё в замке.***
Принц Джордж велел слугам принести три корзины цветов. Сейчас юноша выбирал самую красивую корзину. Первая была заполнена ромашками и васильками, Джорджу она сразу не понравилась. Вторая корзина была полна роз, букет был красивым, но слишком обычным. В третьей же лежали по одному цветку каждого вида, что росли в королевском саду, а в центре расположилась большая красная роза. — Вот эта, — принц покрутил в руках третью корзину. — Отнесите её в покои юной леди Бланкер. — А что делать с остальными, Ваше Величество? — Ромашки отнесите Николе, а розы принцессе Женевьеве. И да, — юноша положил в корзину, предназначенную для леди Бланкер, письмо, — теперь всё. С улыбкой на лице юноша пошёл дальше по своим делам. Его очень тревожил Аштон, слишком долго рыцаря не было в замке. Принц решил съездить навестить друга.***
Король Вэйланд играл в шахматы с Дилбертом. К сожалению, во всем замке только граф Брандберри был достойным противником и частенько обыгрывал короля. Вэйланд никогда не понимал, как такой глупец может так хорошо играть в шахматы. — Шах и мат, зять, — предовольный Дилберт осушил свой кубок с элем. — Кажется, я вновь победил. — Иногда я думаю, что ты продал душу дьяволу, — король скрестил руки на груди. — Просто я очень хороший игрок, — мужчина посмотрел на пустой кубок. — Брат, я хочу поговорить с тобой. Серьёзно поговорить. — Я весь во внимании. — Мой отец, да покоится душа его в Раю, был в королевском совете. Мой дед, да покоится и его душа в Раю, тоже присутствовал на всех советах, как и мой прадед. Так почему меня нет в королевском совете? — Не думаю, что тебе будет там интересно. Дилберт, мы обсуждаем политику, это не твои заботы. — Но я брат королевы, — гордо заявил герцог. — А я муж королевы — это ничего не меняет. — Тот же Муфасава Мерфи тоже далёк от политики, но он сидит в кресле советника. — Придёт день, и ты тоже будешь в нём сидеть, а сейчас, мы или продолжаем играть, или ты покидаешь мой кабинет, — гневно произнёс Кеннет, которого уже начинал раздражать зять. — Что ж, я буду ждать этот день, как жду день своей свадьбы, — с улыбкой ответил Брандберри.***
Даниэль и Милена обсуждали последние события, а точнее занятие с королевой. Юноша внимательно слушал рассказ сестры. — И представляешь, королева даже не встала на защиту этой дешёвки Анастейши, — девушка удовлетворённо улыбалась. — Так ей и нужно было, не зря я ей на балу весь подол платья истоптала. — То есть, её величество благоприятно отнеслась к леди Диане? — Ты что, весь остальной мой рассказ мимо ушей пропустил? — Милена пихнула брата в ребро. Даниэль чуть с лавочки не упал. — Нет, я тебя внимательно слушал, сестрёнка, — юноша ущипнул сестру за щеку. — Анастейше давно нужно было преподать урок. — Сегодня мы с Женевьевой кое-что обсуждали, — серьёзно начала девушка. — Ты ведь, как и я, желаешь Женевьеве только счастья? — К чему этот вопрос? Конечно я желаю ей только счастья, но я не уверен, что она будет счастливой рядом с Джорджем. — Она не будет счастлива с Джорджем, только если он не будет любить её. — Прости, но заставить принца полюбить Женевьеву не в моих силах. — Зато ты можешь лишить его интереса, — глядя в глаза Даниэля, сказала Милена. — Принцу явно интересна леди Бланкер, а ты мог бы переключить её внимание на себя. Вчера на балу у тебя это получилось. — Милли, ты в своём уме? — лорд Далтон встал с лавочки и начал ходить вокруг. — Я не собираюсь играть с чувствами человека! — Ты и не должен играть! Просто будь всегда с ней рядом и постарайся стать для неё больше, нежели просто друг, — Милена подошла к брату и положила руку на его плечо. — Это нужно сделать на благо принцессы. — Я обдумаю это, но ничего не обещаю. *** В былые времена Лэйквунды были одной из самых влиятельных семей в Англии. Быть может, если бы они не предали Кеннетов, их могущество всё ещё было бы в силе. Сейчас в стране есть только два истинных Лэйквунда. Леди Фелиция, которая уже давным-давно Бланкер, и её племянник Энтони, последний живой мужчина из этой семьи. Энтони был высоким юношей с рыжими волосами и бородой. Ему совсем недавно исполнилось двадцать, и он хотел жениться, но для вступления брак ему требовалось благословение. Леди Фелиция благословила брак, но повелела племяннику получить ещё благословение от лорда Эдмунда. Юный лорд Лэйквунд стоял у ворот замка, так как стража отказалась пропустить его. Бедный парень умолял хотя бы позвать Эдмунда, но его и слушать не желали. Денег с собой у него не было, но он предложил стражнику свой золотой перстень. Евгелий рассмеялся парню прямо в лицо. — Проваливай отсюда уже. Я не запущу тебя. — Ох, ты ведь будешь страдать, когда я всё расскажу своему кузену! — Не боюсь лорда Эдмунда, он никто в этом замке. Кеннеты мои господа, и я выполняю лишь их приказы, — мужчина плюнул рядом с Энтони. — Проваливай, грязный Лэйквунд, тебе не рады в Лондоне. — Я не уйду отсюда, пока ты не впустишь меня, — юноша нагло посмотрел на мужчину. — А за грязного Лэйквунда ты ещё ответишь. — Стража, отведите этого мерзавца в камеры. Пусть успокоится, — Солл улыбнулся одним уголком губ.***
Маленький принц Торранс уже долгое время следил за незнакомкой. Эту рыжую леди он увидел впервые. Мальчик играл в саду, когда заметил её в компании ещё одной незнакомки. Торранс прятался то за деревом, то за кустом. Юный принц понимал, что незнакомка ему понравилась. Принцу захотелось рассказать обо всём старшему брату, он то точно расскажет, что нужно делать в таких случаях. Задумавшись, Торранс и не заметил, как потерял незнакомку из виду. — А кто это тут следит за мной? — девушка незаметно подкралась к мальчику. — Я принц Торранс Кеннет, — гордо заявил он. — Ваше Высочество, — девушка сделала реверанс. — А кто ты? И почему я тебя раньше не видел? — Леди Диана Бланкер. Я приехала сюда только вчера. Так зачем Вы следили за мной? — Это долгая и сложная история, — принц запустил руку в свои волосы. — Могу сказать в свою защиту, что ничего плохого я делать не хотел. — Вы и не сделали, — Диана улыбнулась. — Принц Джордж твой брат, верно? — Верно, а ты знаешь моего брата? — Да, он долгое время гостил в поместье «Хорвуд». — Всегда мечтал там побывать. Говорят, там очень красивый лес. Это правда? — Правда. Поместье тоже красивое. — Когда я вырасту, то обязательно навещу твоё поместье, — с улыбкой произнёс Торранс. — Надеюсь, что к тому времени я уже научусь стрелять из лука. — А я умею. Если хотите, то я могу и Вас научить. — Хочу и даже очень. — Торранс взял леди за руку. — Пойдём, нужно будет попросить разрешение у королевы. — Как прикажете, Ваше Высочество. *** — Аштон, да что с тобой?! Мне казалось, что ты должен быть счастливым, ведь свадьба с моей сестрой не за горами. Мы станем братьями, — Джордж пытался приободрить друга, однако это выходило крайне плохо. — Хоть что-то хорошее, — Далтон посмотрел в окно. — Я женюсь на Николе и все будут счастливы, кроме меня. — Это всё из-за той девушки, которую ты любишь? — Я буду любить её всю жизнь, — уверенно произнёс Аштон. — Не говори глупости, — Джордж отпил вина из кубка. — Вечной любви не бывает, это всё сказки. Лучше скажи, кто эта девушка? — Какая теперь разница. Я все равно её потерял, — Далтон поджал губы. — Ох, мне бы твои проблемы, — принц закрыл лицо руками. — Мне приходится терпеть советы отца и нравоучения матери, а ещё твой кузен, этот Даниэль… Вчера он посмел пригласить на танец Диану. — А она что? — в рыцаре проснулся хоть какой-то интерес. — Согласилась! Это было для меня шоком, но она окажется рядом со мной, рано или поздно. — А как же принцесса Женевьева? — Женевьева станет моей женой, как я и обещал матушке, — принц посмотрел на кубок. — А ещё Стасия послезавтра должна будет покинуть Англию. Надеюсь, она сможет полюбить этого герцога Романа. Вдруг в сердце Аштона будто что-то треснуло. Нет, Стасия никогда не полюбит Романа. Принцесса клялась в вечной любви к Далтону, а свои клятвы она привыкла сдерживать. Рыцарь понял, что должен увидеть принцессу перед отъездом. Даже если у них нет ни единого шанса на счастье.