***
Лорду Дугласу было скучно. Принц Джордж как назло уехал, а других друзей в замке он пока не нашёл. Где сейчас находилась его сестра, он тоже не знал. Парню ничего не оставалось, как пройтись по замку в одиночестве. Дверь, которая вела на балкон, манила Дугласа. Лорд уверенным шагом направился к ней. Дверь открылась, и юный лорд вдохнул свежий воздух. Слишком поздно Дуглас понял, что нарушил чей-то покой. Леди Милена сидела на стуле, а перед ней, на коленях, стоял лорд Димберт и держал её руку. На лице девушки сейчас было столько злобы и недовольства, что Дуглас сразу вспомнил лицо Дианы, когда на неё смотрел Джордж. — Ох, простите, не хотел портить ваше рандеву, — с мерзкой улыбкой проговорил Дуглас и вышел. Если честно признаться, то леди Далтон не вызывала у парня ничего. Да, она была красивой, пожалуй самой красивой женщиной, которую он видел, но вот её характер был далёк от идеального. Настоящие леди не отвечают мужчинам так дерзко, как это делала леди Милена на балу. Сразу вспомнился случай, который произошёл на том же балу. «Разве леди может вести себя так, как Вы, Милена? — Дуглас ухмыльнулся. — Возможно, лорд Дуглас, Вы слишком долго сидели в своей глухой деревне и не знаете, как должна вести себя леди, — девушка с вызовом посмотрела на него. — Рано или поздно Вас выдадут замуж и прошу, передайте соболезнования Вашему супругу, ведь в жёны ему достанется очень плохая леди. Но девушка не растерялась, так содержимое её кубка, оказалось на лице Дугласа. — Обязательно передам, лорд». Тогда Дуглас ничего не сделал, но пообещал отомстить. Вдруг позади он услышал шаги, не трудно было догадаться, что за ним следовала недовольная леди Милена. — Неужели Вы решили преследовать меня? — юноша шуточно возмутился. — Неужели Вы не умеете стучаться? — девушка испепеляла его взглядом. — Отвечать вопросом на вопрос не очень умно. — Если Вы посмеете рассказать о том, что видели меня и лорда Берзика, то, лорд Дуглас, Вы пожалеете, что появились на свет. — Оу, так Вы переживаете за свою честь? Не удивительно, леди нельзя проводить время наедине с юношей, если он не её родственник или жених. — Лорд Димберт женится на мне. Так что я имею право проводить с ним время. — Как скажете, леди, — Бланкер поклонился и заметил, что лорд Берзик вышел в коридор. — Простите, но увы, я должен покинуть эту чудесную компанию. Ещё увидимся. — Надеюсь, что нет, — девушка фыркнула.***
Дилберт решил прокатиться по городу. Лошадь ему подготовили, и граф уже хотел оседлать её, но внимание его привлекли крики и ругань. Голос главного стражника он сразу узнал, а вот второй принадлежал незнакомому молодому мужчине. Граф решил узнать, что такого могло случиться. — Эй, Солл, что такого сделал этот юноша? — Посмел явиться сюда без разрешения и пытался предложить мне взятку, чтобы я его запустил. — Он врёт, Ваша светлость, — юноша подумал, что перед ним кто-то значимый и не ошибся. — Я приехал по важному делу к своему кузену, лорду Бланкеру. — Заткнись, Лэйквунд, — прошипел стражник. — Солл, освободи лорда Лэйквунда, — вдруг приказным тоном сказал Дилберт. — Вы не король, чтобы приказывать мне. — Я брат королевы, а значит, я имею на это право. Живо освободи его или сегодня же вылетишь из замка. Неохотно, но стражник всё-таки приказал развязать руки Лэйквунда. — Благодарю Вас… — Граф Брандберри, — мужчина протянул руку. — То, что ты Лэйквунд, ничего не меняет. Если когда-то твои предки предали Кеннетов — это ничего не значит, — Дилберт улыбнулся. — Можешь проходить в замок, там и дождёшься Эдмунда. — Я никогда не забуду о Вашем благородстве, — довольный Энтони направился ко входу.***
— А Вы уверены, что разрешение нужно спрашивать у короля? — Диана покорно следовала за юным принцем, который вёл её в сад, где король Вэйланд проводил своё свободное время. — Быть может нам следует лучше найти королеву? — Уверяю, отец разрешит тебе учить меня, — мальчик строго посмотрел на леди. — Я ведь уже совсем взрослый. — Как скажете, принц Торранс. Вэйланд сидел на бархатном пуфике в окружении своей свиты; рядом с ним стоял лорд Давид. Лорд Джон наставлял своего племянника. Рассказывал, как лучше добиться расположения короля и принца. Даниэль покорно слушал советы дяди, но было видно, что он не собирался ими воспользоваться. Разговоры мужчин прекратились, когда в саду появилась юная леди Бланкер. Все взоры были обращены на неё. Вэйланду не понравилось, что сын притащил девицу за собой, но ещё больше ему не понравилась просьба сына. — Что, прости, Торранс? — возмутился король. — Ты хочешь, чтобы леди учила тебя стрелять из лука? — Настоящие леди не должны таким заниматься, — решил поддержать короля Давид. Послышались смешки, Торранс смущённо смотрел под ноги, но Диана не растерялась. — Ваше Величество, если Вы позволите, я могу сказать, что стреляю из лука не хуже, а может и лучше любого из находящихся здесь мужчин. Вэйланда это заявление рассмешило, и он не стал это скрывать, его свита с удовольствием его поддержала. Кроме Джона и Даниэля. — Должно быть, леди Бланкер высоко себя ценит, — начал лорд Джон,— Может ей стоит продемонстрировать свой навык? Соперником может стать мой племянник. Даниэль превосходно стреляет. — Отличная идея, Джон, — Вэйланд встал. — Победитель и будет учить моего сына. В скором времени на поле вынесли шесть круглых мишеней. Диане и Даниэлю вручили по луку и по три стрелы. У каждого будет всего лишь три попытки, кто попадёт в центр больше, тот и победил. Юный Далтон видел, как все смотрели на Диану, ожидая ошибки. Сама того не зная, девушка задела их за живое. Юноша подошёл к леди. — Не слушай их глупые разговоры, они специально говорят всякие гадости, — сказал Даниэль, глядя в глаза Дианы. — Я и не слушаю. Каждый из них ещё пожалеет, что посмеялся надо мной. — Удачи, Диана, — с улыбкой ответил юноша. — И тебе, Даниэль, — когда парень отошёл, девушка его окликнула, — Эй, не смей поддаваться мне. — Поверь, я даже и не думал. Первым стрелял лорд Далтон. Он сумел поразить в яблочко лишь две мишени. Последняя стрела не попала из-за ветра. Леди Бланкер уже поразила две мишени, ветер не смог помешать ей. Вот осталась последняя. Для Дианы в настоящий момент не существовало ничего — только она и мишень. Выстрел. Стрела попала в центр, как и было нужно. Победа! Радостная девушка посмотрела на короля и присела в реверансе. Вэйланд был зол, дочь Эдмунда ему не понравилась. — Как видите, Ваше Величество, я могу держать своё слово, — с улыбкой заявила она. — Отец, я могу пойти заниматься стрельбой с Дианой? — Да, Торранс, я ведь обещал, — против воли ответил король. — Ваше Величество, — девушка попрощалась и направилась с юным Кеннетом в тренировочный район. *** Довольная Жаннетт сидела на кровати юной леди. Женщине понравилась корзина с цветами, но ещё больше ей понравилось письмо от принца. Она и не заметила, как долго читала его. Дверь открылась, и в покои вошла старшая леди Бланкер. Француженка незаметно спрятала письмо. Мария посмотрела на корзину, которая стояла на столе. — От кого это? — гневно спросила женщина. — Только один человек в замке мог бы прислать такой подарок Диане и имя ему, Джордж Кеннет. — Что ж, надеюсь моя дочь не глупая и не станет принимать подарки от этого мерзавца, — леди посмотрела на бывшую куртизанку. — И ещё, я не смогла найти Диану, где она? — Увы, но мне и самой это интересно. — Зачем мы привезли тебя в столицу, если от тебя нет пользы? И оденься по-приличнее. Выглядишь так, будто ты не бывшая куртизанка, а бывшая шлюха. Жаннетт не обиделась на это, госпожа всегда могла сказать нечто подобное. Правда сейчас такие всплески гнева, насторожили француженку.***
Чтобы хоть как-то успокоиться, Милена решила потренироваться с мечом. Девушка яростно наносила удары по манекену, представляя на его месте лорда Дугласа. Да как он посмел разговаривать с ней. Милена не понимала, почему Дуглас позволяет вести себя так бескультурно. Он ведь лорд, а значит, манеры должны у него присутствовать. — Глупый Дуглас, — Далтон пробила голову манекену, жалея, что это не голова Бланкера. Леди услышала голос брата и решила узнать, чем он занят. Милена отложила меч и направилась в сторону голосов. Вот только брат там был не один. Принц Торранс внимательно слушал леди Диану. Мальчик хотел, чтобы у него всё получилось с первого раза, как бы тяжело это не было. Даниэль решил пойти с ними, так как общество мужчин ему надоело. Он не жалел о своём поражении и решил поучаствовать в обучении принца. — Можете не расстраиваться, если не попадёте в цель. С первого раза ни у кого не получается, — с улыбкой сказала Диана. — А вот у меня получилось, — сказал Даниэль, присаживаясь неподалеку на траву. — Честно. — Не слушайте его. Видно же, что лорд Далтон лжёт. — Именно, — выпалил принц. — Ведь тогда бы он сумел победить, но мы этого не увидели. — Там был ветер. — А почему же тогда ветер не помешал Диане? — Принц Торранс, леди Диана — девушка, а значит, природа на её стороне, — лорд посмотрел на Диану. — Люди говорят, что она ведьма. — Правда? — мальчик с любопытством посмотрел на девушку, которая недовольно покосилась на Даниэля. — Не слушайте его. Сейчас лорд Далтон придумает всё что угодно для своего оправдания, — девушка протянула лук принцу. — Лучше давайте перейдём к уроку. *** — Лорд Бланкер, Вас ожидает гость, — сообщил слуга, как только лорд вернулся в замок. — Гость? Какой ещё гость? Я не ждал никого. — Ваш кузен, лорд Энтони Лэйквунд. Он ждёт Вас в малом зале. Когда лорд Эдмунд вошёл, то обнаружил своего родственника вместе с графом Дилбертом. Молодые мужчины пили вино и громко смеялись. — Здравствуй, кузен, — по голосу Энтони было понятно, что он пьян. — О, дорогой Эдмунд, — обратился Дилберт. — Присоединяйся к нам. Вино очень вкусное. — Благодарю, но нет. Энтони, зачем ты приехал сюда? — Представляешь, а я спас твоего кузена, — Лэйквунд не успел и рта открыть, как Дилберт ответил за него. — Он собирается жениться и хочет твоё благословение. Эх, надеюсь и я когда-нибудь женюсь на самой достойной. — Почему тебе нужно именно моё благословение? Неужели матушка не дала своё? — Тётя сказала, что ты тоже Лэйквунд, а значит это твоя забота, — Энтони начал икать. — Так, Энтони, тебе нужно проспаться, ибо я не могу разговаривать с тобой, когда ты пьян, — Эдмунд посмотрел на Дилберта. — Тебе тоже не помешает. — Я брат королевы, я могу пить когда захочу, — мужчина налил ещё вина в свой кубок, — надеюсь в своё графство я вернусь ещё не скоро. *** Корзина с цветами не впечатлила леди Диану, она велела вернуть подарок. Когда она вновь осталась одна, то обнаружила письмо в тумбочке. Девушка начала читать его, совсем не догадываясь от кого оно. «Я вновь пишу тебе любовное письмо. Не уверен, что ты поверишь мне, но я всё ещё не теряю надежды. Я не могу спать, зная, что ты не моя. Если у меня всё-таки получается уснуть, то мне снишься только ты. Диана, я очарован тобой. Думаю, тебе пора признаться, что и ты чувствуешь нечто подобное. Надеюсь, цветы пришлись тебе по душе. Выбирал такие, которые мне напоминали тебя. С любовью и надеждой, принц Джордж.»***
Сегодняшний ужин был очень важен для принцессы Женевьевы, ведь её пригласили отужинать с королевской семьёй. Это могло значить лишь одно — француженка становится частью семьи Кеннет. Принц Джордж немного опоздал, но извинился за это и пояснил, что ездил в гости к Аштону и даже сумел привести его в замок. Джордж занял свободное место рядом с Женевьевой. — Как у кого прошёл день? — радостно спросила Никола, надеясь, что после ужина сможет встретить Аштона. — Прекрасно, — ответила Женевьева. — Дочитала сегодня сборник стихов на латыни. — А я кажется выпил лишнего, — Дилберт одной рукой держал свою голову, а второй мешал суп в своей тарелке. — Дилберт, думаю тебе стоит завязать с вином, — вежливо заметила Кристина. — Скорее вино завяжет с ним, — со смешком произнёс Вэйланд. — А где Стасия? — спросил обеспокоенный Джордж. — Она не хочет ужинать с нами. Всё также грустит из-за свадьбы. Господи, вот что в этом такого? Ну выйдет она не по любви, но зато станет королевой, — Никола откусила клубнику. — Если у короля Шотландии не родится наследник, — подала голос Женевьева. — Глупости, король слишком стар. — Но он всё ещё жив, — Джордж налил невесте вино в кубок. — Женевьева права, всякое может случиться. — Но наша семья будет надеяться только на хорошее, — Кристина посмотрела на младшего сына. — А как прошёл твой день, Торранс? Ты, на удивление, молчалив. — Представляете, леди Диана учила меня стрельбе из лука. Правда, пока у меня ничего не выходит, — мальчик грустно выдохнул. — Но лорд Даниэль говорит, что я научусь. — Подожди? Леди Диана Бланкер учит тебя стрельбе из лука? — Да, мама. — Но кто дал на это разрешение? Ты ещё слишком юный, а лук и стрелы опасны. — Успокойся, Кристина, это я дал согласие, — Вэйланд решил успокоить жену. — Конечно мне не особо хотелось, но девушка одержала верх над Даниэлем. — Интересно, — Джордж ухмыльнулся и отпил вина. Женевьеве не понравился довольный тон принца. Как он смеет думать о другой, когда рядом невеста?***
Сегодня принцесса Стасия должна была покинуть свой родной дом. Неизвестно, когда она сюда еще вернётся, если вообще вернётся. Место возле дуба… раньше это место приносило радость и любовь в её жизнь. Сейчас оно приносит боль и страдания. По щекам девушка покатились слёзы. — Принцесса! Стасия обернулась и увидела рыцаря своего сердца. Она хотела подбежать к нему и обнять, но сдержала свой порыв. — Что Вы тут делаете? И где пропадали всё это время? — Я… Мне очень жаль, — юноша посмотрел на слёзы своей принцессы. Сердце Аштона заболело, как если бы он перетягивал её боль себе. — Почему Вы покинули меня? Почему не стали бороться за меня? — Разве я мог помешать Вашей свадьбе? Я и своей-то не смог, — Далтон подошёл ближе. — Но я не женюсь на Николе, я люблю только Вас. Никакая другая женщина не сможет заменить Вас, принцесса. — Я тоже люблю Вас, Аштон, но… Сегодня я покидаю Англию. Я никогда Вас больше не увижу, — Стасия провела ладонью по его щеке. — Уходите, Ваше присутствие разрывает мне сердце. — Нет, в этот раз я не уйду. Давайте покинем Англию, убежим от всего мира прямо сейчас. Мы можем начать жить так, как мы этого хотим. Купим маленький домик, я найду работу. Могу стать лесорубом, я сильный, — юноша обнял девушку. — Мы будем вместе. — Я бы хотела согласиться, но за такое Вас могут казнить. — Только если найдут. — Я — принцесса, в Англии нам не спрятаться. — Тогда мы уедем далеко-далеко. — Нет, Аштон, люди моего отца найдут нас везде. Мы нигде не сможем обрести свой Рай на земле. — Не говорите так, — Аштон смотрел в печальные глаза девушки. — Уходите. Уходите! — Стасия оттолкнула рыцаря. — Уходите, пока я не позвала стражу. — Но… — Уходи! Сэр Далтон не понимал, почему любимая прогоняет его. Почему Стасия не согласилась на предложение? Но он ушёл, сделал так, как она велела. Принцесса упала на землю и начала плакать. Никогда ещё она не чувствовала такого отчаяния. Это было больно. Не согласилась она из-за отца. Нигде бы им не было счастья. Прятаться она не хотела, а если бы их нашли, то без всяких объяснений Аштона лишили бы головы. Такого Стасия не могла допустить.***
Уже несколько дней леди Марию тошнило по утрам. После приёма пищи её сразу рвало всем, что она съедала. Сначала она думала, что это всё инфекция, но потом до неё начало доходить, что такое было с ней всего лишь два раза. Чтобы точнее убедиться, женщина решила навестить лекаря. — Могу поздравить Вас, леди Мэри, — женщина улыбнулась. — Вы носите ребёнка. — Что? — Мэри будто перестала дышать. В её чреве растёт новая жизнь. — Вы не шутите? — Боже упаси, леди. Нельзя врать про такое. — Но я ведь уже не молода. — Поверьте, возраст не имеет значения. Можно родить хоть в сорок. — Я даже не знаю, как сообщить эту новость моей семье. — Соберите всю семью вместе. Я считаю, что лучше всего будет, чтобы они узнали первыми. — Так и сделаю, спасибо за совет. Мария направилась на поиски своей семьи. Неизвестно, как они отреагируют на такую ошеломляющую новость.