***
— Диана, ты в своём уме?! — Милена посмотрела на подругу. — Какие плюсы могут быть в этом браке?! — Ну, как минимум, ты станешь моей сестрой. — Это меня мало утешает, — леди посмотрела на воду в фонтане. Совсем недавно лорд Дуглас кинул её туда. Из-за этого воспоминания, девушка поморщилась. — Я не люблю его и замуж за него не выйду! Почему я не могу выйти за лорда Димберта? Он прекрасен. — Но он так и не вернулся в замок. — Вернётся! Тогда я всё ему расскажу. — Миледи, можно мне сказать? — спросила Джулия, которая всё это время следовала за леди, слушая их разговор. Диана кивнула. — Леди Далтон, если Вы так противитесь этому замужеству и любите другого, то просто поженитесь тайно, консуммируя брак. — А ведь это… — Ужасная идея? — перебила подругу Диана. — Отличная идея! Господи, Джулия, спасибо тебе! — леди подошла к мистрис и взяла её за руки. — Не знаю, чтобы я делала без твоего совета. — Милена, а ты понимаешь, что может грозить тебе за такое? — Диана скрестила руки на груди. — Мне не важно, ведь я буду с любимым, — с улыбкой ответила девушка. — Ещё увидимся. — Куда ты? — Писать письмо Димберту. Милена оставила Диану и Джулию одних. Леди присела на лавочку рядом. — Чего-нибудь желаете, госпожа? — Да, я ведь ничего не знаю о тебе. Быть может расскажешь? — Что именно Вам интересно? — Ты ведь была леди, почему у тебя забрали титул? — Ох, — служанка села рядом. — Моя семья всю жизнь была вассалами у Додлэйтонов. Служили им верой и правдой, но лорду Жюлю этого было мало. После рождения Виктории, матушка покинула этот мир. Отец очень любил её и после её смерти, он будто тоже потерял самого себя. Начал пить, влезать в долги, все богатые родственники отвернулись от нас. Не хотели иметь дело с пьяницей. А я жила, как могла. Воспитывала сестрёнку и брата, хоть он и старше меня на год, но я умнее. — Понимаю, мой брат порой туп, как камень, — Бланкер заметила лёгкую улыбку на лице Крамер. — А что было потом? — Как-то лорд Додлэйн пришёл играть с отцом в карты. Ничего нового, думала я, но как оказалось, это было не так. В тот день отец проиграл не только наш особняк, но и свою жизнь. Лорд убил его, а меня, Бенсона и Викторию выкинул на улицу. — Но если это было убийство, то почему ты не подала прошение в королевский суд? — Леди Бланкер, мне тогда было всего лишь двенадцать. Я была маленькой и глупой девочкой, а Жюль подстроил всё так, будто поместье ему подарили. Бенсона отправили к дедушке, который живёт очень далеко, а мне с Викки пришлось идти в таверну, где работала женщина, которая периодически приносила в наш дом свежий хлеб. — Сочувствую. Мой отец очень коварный, но даже он бы не опустился до такого. — Все мужчины такие, не стоит от них ничего ждать.***
Пока поздний завтрак проходил для герцога Романа по накатанному сценарию. Брат противно ел, чавкая и посасывая свои жирные пальцы. Герцог старался не смотреть на него, иначе аппетит бы ушёл сразу. — Твоя жёнушка не приходит. Должно быть, обижена. — Уж поверь, она прибежит сюда, как миленькая, — молодой мужчина улыбнулся.— Ведь Стасия так давно не покидала покои. — Верно, ведь ты запретил ей их покидать, — король посмотрел на пустой кубок. — Она хоть осталась красивой или ты посмел тронуть её прекрасное личико? — Я не идиот, Микаэль, — резко ответил он брату. Честно говоря, Романа начал бесить этот разговор. Ещё и эта дура смеет опаздывать. Ну ничего, жена получит своё. Вчерашняя ночь была маленькой передышкой для них. Больше такого никогда не произойдёт. — Принцесса Стасия! — воскликнул король, хлопнув в ладоши. — Вы осчастливили нас своим приходом. Мы так боялись, что Вы совсем не придёте. — Прошу простить, но я слишком долго искала подходящее платье, — Стасия посмотрела на свободное место рядом с Романом. Герцог заметил это и ему стало безумно интересно, сядет ли она, хватит ли смелости. — Могу сказать, что Вы выбрали прекрасное платье. Зелёный — мой любимый цвет. Да, изначально выбор пал на серое платье, но увы, оно оголяло плечи, на которых можно было увидеть свежие садины и ранки. Стасия не хотела, чтобы кто-то заметил их, поэтому пришлось надеть наряд, который закрывал всё, кроме выреза декольте. — Ну же, займите место рядом со мной, я так давно Вас не видел, что успел соскучиться. — Простите, Ваше величество, но я не могу оставить своего драгоценного мужа в одиночестве, — слово «драгоценного» принцесса выделила. — Ох, Роман не будет против. — Ошибаешься, брат, — герцог злобно посмотрел на короля. Уж слишком большое внимание этот жирный уделяет Стасии, нужно поставить старшего братца на место. Девушка села рядом с мужем, сейчас она была рада тому, что он возразил своему брату. Сидеть рядом с королём ей совсем не хотелось. Он и без того, постоянно смотрит на неё, чем вызывает дискомфорт. Стасия и не поняла, когда успела схватить Романа за руку. — Прости, — прошептала принцесса. Далее завтрак проходил спокойно. Король ел, рассказывая никому ненужные истории. Принцесса вежливо делала вид, будто ей здесь хорошо. А герцог, герцог размышлял. Тут принцесса начала понимать, что как только этот завтрак закончится, ей снова придётся вернуться в свои покои. Только не это. Ей так хотелось выйти в сад, прогуляться, подышать свежим воздухом и разведать обстановку. — Ох, я так наелся, — Микаэль погладил себя по животу. — Теперь мне срочно нужно заняться делами, — мужчина посмотрел на служанку, которая стояла рядом с его стулом. — Чего стоишь? Ступай в мои покои. — Да, господин, — миниатюрная девушка, поклонилась и быстро покинула зал. Стасии стало жаль её. Ведь в этой служанке принцесса смогла увидеть себя. Микаэль встал со своего места и посмотрел на Стасию. Трудно было отрицать тот факт, что его младшему брату досталась самая красивая жена. Быть может, стоило самому жениться на ней? Она бы точно смогла родить ему наследника. А ведь его угрюмый братец наверняка уже как следует объездил эту норовистую кобылку, научил ее покорности. С каким удовольствием Микаэль поставил бы сейчас юную гордячку, которая каждый раз так брезгливо поджимает губы при виде него, на положенное ей место — на колени перед своим королем. И, конечно, нашел бы достойное применение ее пухлым губкам и очаровательному ротику. Король даже начал представлять ее в своей постели: её приглушенные стоны, алеющие щеки, запрокинутая голова, открывающая тонкую шею с бьющейся венкой; нежные руки, покорно охватывающие его плечи, острые ноготки, впивающиеся в кожу, гладкие бедра, неустанно подающиеся ему навстречу. Микаэль ухмыльнулся и, распаленный, направился в свои покои, оставляя пару наедине. Стасия вспоминала, чему её учила служанка. Сейчас, когда она осталась одна с мужем, нужно было попытаться найти с ним контакт. Вдруг и правда что-нибудь получится. — А чем ты будешь заниматься? — решительно спросила принцесса. — Явно не тем, что буду трахать молоденькую служанку, как это делает мой брат. Стасия прикусила язык, ведь ей хотелось добавить: «Конечно, зачем это делать со служанкой, когда есть молоденькая жена», — но девушка смогла удержаться. — Нужно съездить в город, дабы уладить мелкие проблемы. — Не знала, что это входит в обязанности герцога. В Англии этим обычно занимаются лорды из королевского совета. — Микаэль распустил королевский совет. Боясь, что лорды захотят свергнуть его. — Роман отрезал себе кусочек яблока. — Но я то знаю, что он боялся вовсе не этого. — Чего же тогда? — Совет считал, что я больше достоин трона, нежели мой старший брат, — герцог отправил кусочек себе в рот, а после посмотрел на жену. Это их первый нормальный диалог, аж непривычно. — А чем собираешься заняться ты? Вопрос мужа застал Стасию врасплох. Чем она может заниматься в четырёх стенах? Обычно она плакала и жалела себя, но недавно принцесса перестала этим заниматься. — Хочу попросить Софи раздобыть мне иголки и нитки, чтобы заняться вышиванием. — Ты ведь не станешь вышивать весь день? — У меня не так много альтернатив, чем я могу заниматься в наших покоях. — Можешь выйти в сад, к примеру. — Девушке не послышалось? Роман действительно сказал это? — Или посетить библиотеку в замке. — Правда? — Да, только Софи будет рядом всё это время. — Спасибо. Это было лучшим подарком. Сегодня принцесса не будет сидеть в комнате. Но стоит понимать, что Роман может вести свою игру. Не следует доверять мужу. *** Множество тканей, привезённых с разных уголков мира. Что может быть лучше? Королева решила сделать Диане очередной подарок. Кристина решила подарить ей платье, которое Диана должна будет надеть на свой день рождения. Разумеется, такого наряда ни у кого не будет, ведь платье будет таким, каким захочет крестница королевы. — Ваше величество, Вы так много делаете для меня, — Диана посмотрела на королеву. — Но платье… Я могу выбрать из своих. — Нет, — Кристина подняла руку. — Голубка, тебе нужно лишь выбрать ткань, а остальным займётся королевская портниха. Диана закусила нижнюю губу. С одной стороны, девушка хотела выбрать ткань, но что скажет мать? Они и без этого ругаются в последнее время. — Ваше величество, могу я просить Вас об одолжении? — женщина кивнула. — Вы можете не говорить моей матери, что Ваша портниха шьёт мне платье? — Ох, так и быть, но в день праздника об этом узнают все. — Хорошо. — ответила леди Бланкер.***
Собрание королевского совета проходило бурно. В невыносимом гвалте его члены обсуждали последние новости. Как оказалось многие люди в городе начали распускать разнообразные слухи о французской принцессе. — Боже, лорд Ромланд, пустые сплетни для нас ничего не значат, — Кристина закатила глаза. — Ваше величество, смею возразить. Люди шепчутся, что это принцесса Женевьева наслала чуму на Францию. — А другие говорят, что она отравила своего брата, дабы получить трон, — добавил лорд Леон Муртаз. — Народ не хочет, чтобы их любимый принц Джордж женился на французской принцессе, — с трудом произнёс лорд Муфасава, боясь, что король и королева накинутся на него. — Это не народу решать, — король Вэйланд посмотрел на Эдмунда. До мужчины начало доходить, что возможно это дело рук Бланкера, уж слишком тот был спокоен сегодня. — Стоит вывести принцессу в город, — лорд Геморр пожал плечами. — Пусть раздаст беднякам милостыню. — Отличная идея, милорд, — королева улыбнулась. — Думаю, на этом мы закончим. — Нет, королева, есть ещё кое-что, — лорд Давид посмотрел на монархов. — На дорогах появились разбойники, эти твари смеют покушаться на жизни аристократов. — Почему ты молчал? — в голосе короля можно было услышать гнев. — Нужно поскорее покончить с ними. Отправьте небольшое войско. Эдмунд, займись этим. — Да, Ваша милость. *** День пролетел слишком быстро, и вот принцесса Стасия вновь в своих покоях. Муж обязательно сегодня навестит её, но о простом сне в его объятиях можно даже не мечтать. Принцесса уже приняла ванну с лепестками цветов. Их свежесть придала коже девушки тонкий аромат. Она расчёсывала свои длинные волосы, тщетно пытаясь успокоиться. Не смотря на все усилия, ее била нервная дрожь. Услышав скрип открывающейся двери, она в последний раз посмотрела в зеркало. В покои вошли. Можно было даже не оборачиваться, Стасия прекрасно запомнила тяжелую поступь мужа. Никто не входил в ее комнаты так, как это делал Роман: почти беззвучно, впечатывая каждый шаг в каменную плитку пола, по-хозяйски. Принцесса изо всех сил старалась подавить поднимающуюся в ней панику. Она встала и решительно направилась к мужу. Нужно сделать всё, как говорила служанка. Пересилить себя, постараться доставить мужу удовольствие. Герцог не ожидал такого от молодой жены. Её поведение настораживало. Утром она первая начала вести с ним диалог, а сейчас подошла к нему. Со стороны всё выглядело так, будто она скучала без него. Вот только Роман великолепно чувствовал притворство но не понимал, зачем ей это нужно. Принцесса воспользовалась его замешательством и поцеловала мужа. Неуклюже, неловко, старательно прижимаясь всем телом, она в первый раз сама поцеловала его, более того, это вообще был их первый поцелуй. Мужчина не отвечал, застыв ледяным истуканом, но девушка настойчиво продолжала добиваться ответной ласки, пока Роман не схватил её и не отстранил от себя, продолжая до боли сжимать плечи. Теплый, живой огонек в ее глазах сменился страхом. А когда-нибудь этот страх исчезнет и его сменит тоскливая пустота. Такая же, как и у герцога. Понимая, что отступать поздно, девушка потянулась к застёжке его дублета, и он упал на пол, оставив мужчину в чёрной рубашке. Затем, Стасия начала развязывать узелки на своем одеянии. Не желая ждать, Роман дернулся, как ей показалось к её горлу, и Стасия отпрянула в испуге. Но мужчина лишь смял в кулаках тонкое кружево на её груди, рванул в разные стороны, нетерпеливо стряхнул обрывки легкой ткани с рук и, окинув жену жадным взглядом, толкнул ее, голую, к кровати. Быстро сняв с себя оставшуюся одежду, герцог навис над женой. Она принялась вновь целовать его, и вот теперь Роман отвечал ей, жарко, напористо, грубо сминая и прикусывая губы. Её пальцы блуждали по его спине и остановились на лопатках, нащупав шрамы. Крэкс был удивлён, неужели она не замечала их раньше? Вся его спина покрыта рубцами. Стасия остановилась и замерла, словно задумавшись, и это вывело герцога из себя: — Ты хочешь такие же? Я могу это устроить. — Спасибо, но мне хватает того, что есть, — тихо ответила ему Стасия, вновь потянувшись за поцелуем. Все было до безумия неправильно. Грубые ласки мужа не находили отклика в ее теле, словно маленький уголек тлел глубоко внутри, но никак не мог разгореться. Роман резко ворвался в нее, не обращая внимания на ее абсолютную неготовность, и Стасия поморщилась от болезненного ощущения сухого трения. Ей нужно было расслабиться, представить, по совету Софи, другого мужчину, но как ни пыталась она нарисовать в воображении, что занимается любовью с Аштоном, картинка разлеталась мелкими осколками от глухих, животных стонов грубо толкающегося в нее мужа. Стасия заставляла себя обнимать Романа, гладить его плечи, старалась двигать бедрами, ловя ритм, даже пыталась выдать вымученные вскрики при его особо неудачных движениях за стоны удовольствия и ни на минуту не забывала, зачем все это делает. Пусть она чувствовала себя гадко, грязно, мерзко, добровольно отдавая в пользование нелюбимому человеку свое тело, но зато он ни разу за весь вечер не ударил ее. Когда герцог Крэкс закончил, принцесса надела другую ночную рубашку, предусмотрительно оставленную в кресле, и легла в кровать, стараясь не смотреть на него и держаться, как можно подальше. Но любопытство её убивало. Ей было интересно, откуда у него шрамы на спине. Вдруг он пережил тоже, что и она с ним? Из-за раздумий, Стасия и не заметила, как провалилась в сон.