***
Юный лорд собирался в своём шатре. Он был уверен, что сегодня одержит победу, ведь его сокол самый лучший. С детства Алекс увлекался соколиной охотой, он любил разводить этих чудесных птиц. В шатёр вошёл лорд Болдуин. Он оглядел сына с головы до ног и одобрительно кивнул. Сын был точной копией своего отца. Золотые волосы, белая мраморная кожа, длинный прямой нос, голубые глаза, пухлые губы. Сложён юноша был атлетично, широкие крупные плечи, стройная фигура, высокорослый. — Ты чего-то хотел, отец? — Алекс, мы должны серьёзно поговорить, — тон его голоса был холодным, а в глаза отражали серьёзность его намерений. — Я весь во внимании, — юноша скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на отца. — Тебе может не понравиться это, но ты обязан будешь выполнить приказ, — мужчина сделал паузу. — Всем известно, что ты лучший в соколиной охоте, а это не выгодно. — В каком смысле? — перебил юноша. — Сегодня ты должен будешь проиграть, — вновь пауза. — А взамен мы получим вознаграждение от самого короля. — Но, отец, в чём тогда смысл этого турнира? Я думал, что любой может победить честно. — Так и было раньше, но всё изменилось. Король хочет, чтобы побеждал лишь его сын, — лорд Болдуин говорил спокойно. — А если я не хочу проигрывать? — Это не имеет значения, ты в любом случае проиграешь и мы получим вознаграждение за это.***
— Не знаю, — Димберт пожал плечами. — Я всё ещё в игре, а остальное меня не касается. — Скажи ещё, что думаешь одержать победу. — Я не исключаю этот факт. — Значит ты глуп, — Николсон злобно посмотрел в сторону принца и его друзей. — Победы достоин только наш драгоценный принц, а мы тут так, для развлечения. — Ясно, кажется кое-кто выпил лишнего, — Димберт пытался вести себя вежливо. — Как же меня раздражает этот Димберт, — Дуглас смотрел на лорда Берзика, который сейчас разговаривал с Алексом. — Весь такой вежливый и добрый. Уверен, что за этой маской скрывается злобный извращенец. — Ты судишь по себе? — спросил Аштон, после чего улыбнулся. — Нет, Аштон, — вместо лорда Дугласа, ответил принц Джордж. — Наш Дугги просто ревнует твою кузину. Ведь все знают, что Милена и Димберт любят друг друга. — Ха-ха, — на лице Бланкера можно было увидеть безразличие. — Очень смешная шутка. И вообще, зачем ты вновь напоминаешь о Милене, аж тошно стало, — парень посмотрел на Далтона. — Прости, Аштон, но твоя сестра не вызывает у меня ничего, кроме злости. — Ну хоть это у вас взаимно, — Аштон откусил яблоко. — Милена тебя на дух не переносит. — А мне интересно, что будет у них после свадьбы, — принц ухмыльнулся. — Могу поклясться, что они будут идеальной парой. — Господи, — Бланкер закатил глаза и откинулся на спинку стула, — ещё и эта свадьба… Надеюсь турнир никогда не закончится. — Кстати, ты ведь обещал рассказать мне о каком-то плане, — Джордж посмотрел на Дугласа. — Ладно, это тоже связано с Миленой, но не подумайте ничего. Со мной она разговаривать не желает, поэтому я напишу ей записку, якобы от этого идиота Димберта, и встречусь с ней. — Но зачем? — Далтон не уловил сути. — Дабы проверить её, придёт или нет. К тому же, хочу обсудить с ней кое-что. — спокойно ответил Бланкер, накладывая себе в тарелку картофеля с грибами.***
Как же сильно, оказывается, принцесса Никола скучала по замку. Ей так не хватало этих дворцовых сплетен. Девушка сидела на балконе вместе с принцессой Женевьевой. Этот чудесный вид на сад; в особняке есть сад, но он даже рядом не стоит с королевским. — Как же я скучала по этому, — Никки выдохнула. — В особняке очень и очень скучно. — Я думала, что тебе нравится такая жизнь. — Поначалу так и было, но сейчас я понимаю, что хочу вернуться сюда. К тому же я беременна, не хочу тухнуть дома, — брезгливая гримаса исказила лицо девушки. — Прости, что забыла поздравить тебя с беременностью, Никки, — француженка накрыла ладонь подруги. — Всё в порядке. — Никола улыбнулась. — Надеюсь, что ты тоже сможешь забеременеть от Джорджа также быстро, как я от Аштона. — Очень надеюсь на это.***
— А ведь я мог вылететь сегодня, — Даниэль взял яблоко из вазы с фруктами. — Но главное, что ты прошёл дальше, — Милена занималась вышивкой. Близнецы Далтон находились в покоях Милены. Даниэль отказался идти на праздник, хотя из вежливости получил приглашение. — Ещё немного осталось до конца. Вчера ты был лучшим, может быть завтра снова будешь лучшим. — Если наш принц вновь не одержит победу, — юноша фыркнул. — Надеюсь, что Димберт тоже сможет дойти до конца, — Милена улыбнулась и посмотрела на брата, ей не понравилось выражение лица Даниэля. — Что? — Быть может хватит уже думать о лорде Берзике? Вы всё равно не будете вместе, — рано или поздно кто-то должен был сказать это. — Я знаю это, но моё сердце принадлежит только ему. Оно никогда не сможет принять Дугласа, он навсегда останется моим врагом, — девушка говорила эти слова спокойно. — А что насчёт тебя и Дианы? Вы всё ещё друзья? — Пока да, — лорд покрутил яблоко в руках. — Однако, мы оба понимаем, что между нами уже далеко не дружба. — Надеюсь, что хотя бы ты будешь счастлив в любви. — Я бы хотел, чтобы и ты была счастлива в браке, сестрёнка. Милена грустно улыбнулась и продолжила заниматься вышивкой.***
Праздник проходил спокойно и весело. Принц Джордж встал со стула, дабы произнести тост. Все взоры были обращены только на него. — Уважаемые гости, я хочу поднять этот бокал с вином в вашу честь. Все вы заслуживаете победы, и я желаю её каждому. Пусть на турнире победит сильнейший! — радостно воскликнул Кеннет. Вот только не все поддерживали его. Недовольный лорд Николсон тут же встал из-за стола и начал ходить по залу. — Оу, ваше высочество, должно быть Вы сейчас так горды собой, — начал блондин. — Пусть победит сильнейший, да? — Алекс, ты проявляешь неуважение к будущему королю Англии, — ответил Аштон, но заметив жест Джорджа остановился. — Что ты имеешь ввиду, Николсон? — с интересом спросил Джордж. — А Вы правда не понимаете меня? Хорошо, подумайте ещё раз, — скрестив руки на груди, он усмехнулся. — Говори уже, пока я в хорошем настроении. — Ладно, — спокойно ответил он. Алекс прошёл в центр зала, оглядев всех присутствующих. — Этот турнир выиграет наш принц. Вот только победу он получит незаслуженно, ведь король Вэйланд подкупает многих участников. — Что за чушь ты сейчас сказал? — гневно спросил Кеннет и встал. — Я не позволю тебе очернять имя моего отца! Если ты проиграл, то это только по твоей вине. — Но, ваше высочество, — теперь уже со стула встал незнакомый молодой человек. — Это правда. Всё это началось ещё в прошлом году. — Что? Этого не может быть… — Джордж посмотрел на Аштона и Дугласа, ища в них поддержку, но юноши лишь с грустью посмотрели на него. — Вы два моих друга. Скажите, что это не правда. — Прости, Джордж, но это так, — Дуглас грустно выдохнул. — Но у меня был выбор, я захотел играть честно. — Праздник окончен! — злобно крикнул Кеннет, после чего быстро покинул зал. Сейчас ему срочно нужно было поговорить с отцом. Неужели он действительно подкупал людей ради победы сына? В чём тогда смысл этого турнира? Влетев в покои отца, юноша хлопнул дверью. Король и королева, которые ужинали, были возмущены такой дерзостью сына. — Кто дал тебе право врываться сюда? — гневно спросил Вэйланд. — Это правда?! — он почти кричал, глядя на отца. — Ты подкупаешь людей на турнире?! — Что? — ошарашенная Кристина посмотрела на мужа. — Вэйланд? — Как ты узнал? Кто посмел рассказать? — он даже не пытался обмануть сына. — Даже оправдываться не станешь? — Джордж с трудом сдерживал себя. Сейчас ему очень хотелось ударить короля. — Не вижу смысла, если ты всё узнал. — Но зачем? — Ты принц, будущий король, а это значит, что у тебя нет права на проигрыш, — Вэйланд говорил спокойно и холодно. — Я делал всё это ради тебя. — Нет, ты делал это ради себя, — Джордж развернулся и пошёл прочь. Он хотел уйти подальше от этого места. Сейчас ему нужен человек, которому он сможет высказать всё это. — Как ты мог, Вэйланд? — Кристина встала. Ей было так обидно за сына. — Даже со мной не посоветовался. — Я не обязан советоваться с тобой по любому делу. Я принял решение и я его выполнил. Ничего не ответив, королева покинула покои. Нужно найти Джорджа и поговорить с ним.***
Найдя записку под своей дверью, в которой Даниэль просил приди к обрыву и поговорить, Диане показалось это странным, но она всё равно решила пойти к нему. Вдруг ему нужна помощь. Но когда Диана пришла на место встречи, то увидела совсем не своего друга. — Что Вы тут делаете? — удивлённо спросила девушка. — Прости, а ты ожидала увидеть здесь кого-то другого? — встав с земли, принц Джордж подошёл к ней. Да, он воспользовался планом Дугласа, но иначе Диана не стала бы с ним разговаривать. — Всё ясно, — девушка закатила глаза и уже развернулась, чтобы уйти. — Пожалуйста, не уходи, — вдруг сказал принц. — И почему же я должна остаться? — обернувшись бросила Диана. — Это Ваш очередной план, как поцеловать меня? — Нет. Просто… — Кеннет выдохнул. — Мне не с кем поговорить, а сейчас очень хочется выговориться. — А как же мой брат или Аштон? — она скрестила руки на груди. — Сейчас они не поймут меня, в этот момент мне нужна ты, — он пожал плечами. — Прошу, останься со мной. И Диане действительно стало жалко Джорджа, она впервые видела принца в таком состоянии. — Ладно, но ненадолго. Теперь они сидели на земле. Вид с обрыва был не таким, как в поместье Бланкер. Может города не было видно, зато можно было увидеть лес неподалёку. Принц протянул Диане флягу, в которой было вино. Подняв брови, девушка посмотрела на него. — Не бойся, этого всего лишь вино. — Нет, спасибо. Лучше расскажите, зачем позвали меня сюда? Что хотели рассказать? — Бланкер решила спросить напрямую, дабы закончить этот разговор побыстрее. — Ох, — Джордж сделал глоток вина из фляги. — Я узнал, что мой отец подкупает людей, чтобы я одержал победу в турнире. — Что? — Это правда, — принц пожал плечами и посмотрел на солнце, которое уже садилось. — И я не рад такому повороту событий. Я хотел, чтобы турнир проходил честно, а я одерживал победы благодаря силе и уму, а не из-за титула. — Но ведь на скачках победил Дуглас, а на стрельбе Даниэль, — Диана пыталась утешить принца. Леди поняла, что они не такие уж и разные. — Значит, не все были куплены. — Дуглас рассказал, что твой отец дал ему право выбора, — Джордж посмотрел в её глаза, сейчас они были настолько чёрными, что зрачок можно было увидеть с большим трудом. — Очень похоже на стиль отца, — девушка усмехнулась. — Ведь только Дугласу в нашей семье можно выбирать. Простите, я отвлеклась на свои мысли. — Они встретились глазами и принц на миг улыбнулся одним уголком губ. — А многие знают о подкупе? — Все. — Возможно теперь, когда все карты раскрыты, смысла поддаваться не будет. Тем более, Вы сами можете приказать им не повиноваться королю, — леди Бланкер взяла флягу и сделала пару глотков. — В крайнем случае, Вы можете противостоять отцу, как я своему. — Я знаю об этом, — вдруг серьёзно произнёс Кеннет. — О чём, ваше высочество? — Когда мы впервые встретились, лорд Эдмунд хотел, чтобы ты стала моей любовницей, — заметив вопросительное и удивлённое выражение лица девушки, принц продолжил. — Диана, я не такой тупой, каким ты меня считаешь. Это было очевидно. Однако… — Однако что? — с интересом спросила девушка. Ей было интересно слушать Джорджа. — Однако, ты оказалось совсем не такой. Ты первая девушка, которая посмела отказать мне, и отказываешь до сих пор, — он улыбнулся. — Этим ты меня и привлекаешь. Ты настоящая. Дикая, порой не сдержанная, но настоящая. На щеках леди Бланкер появился румянец, она тут же отвернулась, чтобы не смотреть в его глаза. — Всё могло быть проще, если бы мы были просто друзьями, — с грустью произнесла Диана. — Невозможно быть друзьями, когда один из людей испытывает чувства к другому. Ты ведь и сама это понимаешь, — принц продолжал смотреть на профиль девушки. — Но я и Даниэль друзья. — Далтон считает иначе. Я вижу, как он смотрит на тебя. — Обычно, как и все люди, — недовольно ответила девушка. — Совсем нет. Может для тебя он просто друг, но Даниэль не разделяет твоего мнения. Я это точно знаю. Тем более, ты подарила ему ленту. — Женевьева тоже подарила Вам ленту, — девушка обернулась, и их взгляды вновь встретились. — Она Ваша невеста, а мы с Даниэлем просто друзья, — Диана встала. — Простите, но мне уже пора. — Спасибо за разговор. Уходя Диана понимала, что отчасти солгала в разговоре. Ведь она и сама понимает, что с Далтоном они уже не просто друзья. К тому же, ей было неловко от того, что принц даже не отрицал того факта, что он испытывает чувства к Бланкер.***
Последний день турнира подкрался незаметно. Никто больше не поддавался принцу, так как не было в этом смысла. В пятницу победу смог одержать Даниэль, а в субботу Аштон. Осталось только пятнадцать человек. Из простого народа остался только Бенсон Крамер. Юноша был рад этому, он даже не подозревал, что сможет пройти так далеко. Его мысли также заботил тот самый поцелуй с леди Жаннетт, они так и не смогли поговорить об этом. Француженка всегда была с кем-то, это и не давало возможности остаться наедине. На выходе из замка Джулия встретила лорда Эдмунда. Девушка сразу же сделала реверанс и старалась не смотреть на него. — О, Джулия, я как раз хотел поговорить с тобой. Пройдём вместе до трибуны. — Последнее предложение было явно приказом. — Конечно, милорд, — Крамер кивнула. Она точно не хотела встречать его, тем более сейчас, когда в волосах Джулии красуется лента от Энтони. А ведь Лэйквунд просил быть осторожнее, Жаннетт и Диана предупреждали её. — Как у тебя дела? — просто спросил Эдмунд. На его лице не было какой-то особой эмоции. — Отлично. Мои брат и сестра в замке, это очень здорово. — Ах, видел твою младшую сестру, — мужчина взглянул на Крамер. — Очень милая девочка. Жаль, что без титула. Думаю, когда она вырастет, то станет красавицей. — Благодарю Вас, — дальше они шли молча до самой трибуны. Перед тем, как пойти на свой ряд, Эдмунд окликнул мистрис. — Тебе очень идёт лента лорда Лэйквунда. Эта фраза ошарашила девушку, она потеряла дар речи и просто со страхом смотрела на лорда Бланкера. Тот лишь победно усмехнулся и ушёл. — Даниэль должен проиграть, — король говорил спокойно. Он протянул мешочек с золотом, а слуга с радостью принял его. — Перережь ремни его седла, если он будет против моего сына. — Как прикажете, мой король, — мужчина ушёл в конюшню, а король направился на свой ряд, где его уже ждала семья. — Надеюсь, в этот раз всё будет честно и ты не подкупил никого? — спросила королева, когда муж сел рядом. — Не беспокойся, всё будет по правилам, — Вэйланд посмотрел на арену.***
В шатре юного лорда Далтона царило спокойствие, слуги помогали ему надеть доспехи. Подарок от дяди Джона. В своё время, они помогли выиграть и самому Джону. — Я могу войти? — вопрос доносился от входа. Даниэль сразу узнал голос. — Конечно, — с улыбкой дал согласие Далтон, а когда вошла леди Бланкер, тут же приказал слугам удалиться. — Сегодня последний день. Ты нервничаешь? — Совсем нет, — Даниэль подошёл к Диане. — Разве я похож на того, кто боится проиграть в этом турнире? — самоуверенно спросил он. — В этих доспехах ты похож на рыцаря. — Диана отстранилась и медленно прошлась по шатру. — А я тут пришла пожелать тебе удачи. — Надеюсь, пожелание будет таким же, как и в первый день турнира? — Да, — Бланкер улыбнулась и подошла к Далтону. Быстро оставив поцелуй на его щеке, она уже хотела уйти. — Нет, в этот раз я всё-таки сделаю это, — уверенно заявил Даниэль. Схватил Диану за руку и притянув к себе, он страстно впился в её губы. Как же давно он ждал этого. Теперь даже если он проиграет, ему будет всё равно, ведь Диана ответила на поцелуй. Отстранившись, он посмотрел на неё. Леди Бланкер отвела взгляд и вся покраснела. — Удачи, — быстро сказала она, после чего выбежала из шатра.***
В поединке на копьях осталось только шесть человек. Джордж, Аштон, Даниэль, Алекс, Бенсон и Димберт. Зрители с нетерпением ждали финала и уже начали делать ставки. — Боже, помоги моему сыну, — Мэри молитвенно сложила руки и посмотрела в небо. — Племянник — единственный, кто достоин победы. — Кэтрин оглядела арену. Джордж и Аштон пожимали друг другу руки. — Слышала, Вэйланд подкупал людей. — Не удивлюсь, если это была идея Кристины, — Мэри ухмыльнулась. — Это просто сплетни, — вступилась Диана. — Не стоит верить этому. — Желаю тебе удачи, Аштон, — Джордж улыбнулся. — Чтобы не случилось, мы всё равно друзья. Юноши разошлись по своим сторонам. Оседлав лошадей, они взяли щиты и копья. По команде лошади начали бежать. Удар и Аштон выбит из седла. Победа принца Джорджа. — Я должен пожелать тебе удачи, но ты её не достоин, — Дуглас отказался пожимать руку соперника. — Ты меня этим не удивил. Ведь знаешь, что проиграешь, — Димберт направился к своему коню. Его синие доспехи ярко сияли на солнце, он привлекал внимание всех. Лошади ринулись с места, всего лишь один удар, и Дуглас не смог отразить его. Тут же он оказался на земле. Затем он увидел довольное лицо Милены. Ему захотелось пойти и наорать на неё. Или всадить своё копье в голову Берзика. — Не радуйся так, — шепнул себе под нос Бланкер. Их осталось двое. Они уже давно ненавидели друг друга, стали соперниками ещё до всего этого. Судьба решила свести их в последнем испытании. — Я давно мечтал встретиться с тобой в поединке, Далтон. — Это у нас взаимно, принц. Парни говорили спокойно. Им не особо хотелось стоять рядом, соблюдая принятые нормы поведения, однако они оба принадлежали высшему обществу, и этикет не был для них пустым словом. — Удачи Вам, — вдруг сказал Даниэль. — Пусть победит сильнейший.***
Леди Диана не верила в это, почему именно они остались в финале? Судьба решила так посмеяться над ней? Диана задержала дыхание, когда Далтон упал с лошади, он даже не успел доскакать доя своего противника. — Это всё подстроено, — Кэтрин сказала это и даже не повела бровью. — Надеюсь, ему дадут второй шанс, — Диана понимала, что Джордж точно не мог так поступить, это дело рук его отца. Ко всеобщему удивлению, Далтону был дан второй шанс. Слава Богу, что он не ушибся. Ему заменили седло. Этот приказ дал принц Джордж. Ремень не мог прорваться так аккуратно, его явно подрезали. — Если и в этот раз упадёшь, третьего шанса не будет. — Ну, надеюсь, в этот раз мне не подрезали ремни. Юный лорд оседлал своего коня. Он посмотрел на трибуну, где встретил пару знакомых чёрных глаз. Даниэль улыбнулся и надел шлем. В этот раз всё будет иначе. Конь побежал быстро, с каждым рывком Джордж ближе и ближе. Нужно сконцентрироваться и ударить в нужное место. Со всей силы Далтон ударил принца, и этого удара хватило, чтобы тот выпал из своего седла. Это победа, лорд Даниэль Далтон выиграл турнир.