***
Джордж не понимал, почему не помнит половину вчерашнего праздника. Вроде бы, он не выпил столько, чтобы лишиться памяти. Единственное, что он отчётливо помнил — это женское тело под ним, которое издавало сладкие стоны, но он проснулся один, вдобавок одетый. Принц был готов поклясться, что с ним была Диана, но понимал, что это невозможно. — Ты занимаешь все мои мысли, дикарка, — вслух произнёс юноша. В последние дни Джордж часто думал о ней. Перед сном он любил вспоминать те моменты, когда был рядом с ней. Особенно их знакомство, когда Диана не понимала, кто перед ней и как нужно себя вести. Или момент, когда он кинул её в лужу грязи, тогда её лицо было таким недовольным. Кеннет прикусил нижнюю губу. Забавно, что изначально девушка не так сильно интересовала его, даже скорее ему просто хотелось затащить Бланкер в постель. Однако всё изменилось после прибытия леди в замок и её внезапно возникшей дружбы с Даниэлем. Сейчас, когда Далтон отбыл в Норвегию, у принца появился шанс сблизиться с дамой своего сердца, и Джордж твёрдо намеревался не упускать его.***
Окутанные языками пламени, дрова приятно потрескивали в камине. Сидящая рядом королева Стасия наслаждалась теплом, вышивая. Девушка успевала сделать все важные дела за день. Работа королевы не стала для неё тяжким бременем, даже наоборот, она ей понравилась. Ах, если бы Роман дал ей больше власти, но Стасия не жаловалась. Их отношения с мужем изменились. Беременность сделала девушку очень важным человеком для Романа. Однажды Стасия осознала, что единственный человек, который честен с ней — это Роман. Более того, муж стал для неё единственным другом в Шотландии. Однако боль, которую он причинял ей, никуда не делась, шрамы его зверств останутся с ней навсегда. В глубине души Стасия надеялась на то, что после рождения ребёнка всё изменится. Быть может, Роман станет хорошим человеком, который сможет поменяться в лучшую сторону. Шотландская королева любила представлять Крэкса в роли отца, как он будет играть с их малышом, как будет оберегать его. Стасия мечтала создать дружную семью, какой были Кеннеты.***
Вернувшись в свои покои, принцесса Женевьева обнаружила записку, перевязанную голубой лентой. «Прости меня», — всего лишь два слова, которые были написаны на маленьком пергаменте. Должно быть, принц Джордж решил извиниться перед ней таким способом. Француженка села на кровать, глядя на камин. В последнее время в её жизни слишком много страданий, а самое обидное, что она не в состоянии с кем-либо поделиться ими. Мать и Никола не поймут, Джордж слишком сильно занят собой, а Милена далеко. Вдруг принцессу осенило: ведь есть граф Брандберри. Мужчина всегда был с ней добр и дружелюбен. Вот только после вчерашнего поцелуя находиться с ним рядом стало некомфортно. Де Кюри принялась ходить по комнате в раздумьях. Дилберт пытался поговорить с ней, а значит, он тоже сожалеет о случившемся. Женевьева и не заметила, как оказалось у двери покоев Брандберри. Она решительно постучала. Дождавшись разрешения, принцесса вошла в комнату. — Женевьева? — граф встал с кресла. Он не ожидал увидеть девушку. — Помнишь, ты сказал, что ты мне друг и всегда рад прийти на помощь? — увидев кивок со стороны Брандберри, девушка продолжила: — Сейчас я нуждаюсь в друге, как никогда. Ты мне нужен, Дилберт. — Что ж, давай наполним бокалы вином и начнём беседу, — улыбнувшись, граф подошёл к столу и налил вино в два бокала. — Я готов внимательно слушать тебя, Женевьева. Весь вечер они беседовали. Женевьева рассказывала Дилберту всё. Ей нужно было поделиться всеми своими переживаниями. Она поведала Брандберри о жестокой матери, о потере дружбы Даниэля, о неприязни к Диане. Мужчина внимательно слушал её. Дилберт пытался помочь принцессе советом, пытался развеселить её шутками и своими историями. Уходя из покоев Брандберри, девушка поняла, что никогда не чувствовала себя такой живой и свободной, как сейчас. Время, поведенное с Дилбертом за бутылкой вина, пролетело незаметно. — Спокойной ночи, Дилберт, — с улыбкой проговорила принцесса на прощание. — Доброй ночи. Надеюсь, что мы сможем поговорить и завтра. — С большим удовольствием! — воскликнула Женевьева, не скрывая свою широкую улыбку.***
Поцелуи Энтони были для Джулии самыми приятными в её жизни. Обнажённая девушка лежала на животе, улыбаясь, когда губы Лэйквунда касались её спины. Энтони лёг рядом, притянув девушку к себе в объятия. Джулия поудобнее устроилась на его груди, ей нравилось чувствовать себя в безопасности рядом с ним. — Ты моя жемчужина, мой луч света в темноте. Самый красивый цветок в мире, — Энтони поднёс к губам ладонь Джулии. — Ты смысл моей жизни, Джули. Я так сильно люблю тебя. — Я тоже очень сильно люблю тебя, — на щеках девушки появился румянец. — Ещё никогда прежде я не испытывала таких чувств, какие испытываю, когда ты рядом со мной. — У нас ведь должен быть шанс на счастье? — мужчина погладил любимую по щеке. — Судьба подарила нам счастье, которое мы нашли друг в друге. — А если мы сможем вернуть твоей семье титул? Тогда я смогу жениться на тебе, и уже точно никто не помешает нам быть вместе, — Энтони говорил серьёзно. — Ты бы стала моей леди Лэйквунд, а потом у нас появились бы дети и мы бы жили долго и счастливо. — Разве такое возможно? — улыбнувшись, со слезами на глазах, спросила Крамер. — Я надеюсь на это, — Энтони крепко обнял девушку. — А если Эдмунд захочет женить тебя раньше, чем у тебя получится вернуть моей семье земли и титул? — Плевать мне на кузена. Если я женюсь, то только на тебе. Никто не сможет занять место жены подле меня кроме тебя. Джулия, ты всегда будешь в моём сердце, — он прижал ладонь девушки к своей груди. — Каждый стук моего сердца раздаётся только для тебя. Ты причина, из-за которой я хочу жить. — Я люблю тебя. Я так сильно люблю тебя, что не готова потерять, — из глаз девушки продолжали капать слёзы. — Ты не потеряешь меня никогда. Я обещаю, что мы всегда будем вместе. Они продолжали лежать в объятиях друг друга. Сейчас Джулии не хотелось думать об обещании, которое она дала лорду Бланкеру. Если Энтони найдёт способ вернуть семье Крамер титул, то никто больше не помешает им быть вместе. Ей хотелось в это верить. Верить, что и её может ждать прекрасное будущее рядом с любимым человеком.***
— Как это понимать?! — Клод ворвалась в покои дочери. В страхе Женевьева подскочила с кровати, озадаченно глядя на королеву-мать. — Что случилось? — Что случилось? — с сарказмом переспросила женщина. — Мои шпионы видели, как ты выходила из покоев графа Дилберта ночью. — Что? — девушка не понимала, на что намекает королева. — Значит, как провести ночь со своим женихом, так у тебя не получается, но ходить в покои Брандберри тебе с лёгкостью удаётся. Может и тебе записки он тебе пишет, Женевьева? — Мама, я не понимаю Вас… Между мной и Дилбертом ничего нет, я люблю Джорджа, — принцесса набралась смелости. — Меня оскорбляет, что Вы посчитали, что я могу быть такой. — Так я тебе и поверила, — Клод засмеялась. — Думаешь, я не замечала, как этот идиот смотрит на тебя, дочь? — Сейчас я не хочу слушать ваши недовольства, поэтому попрошу вас удалиться, — принцесса подошла к двери и открыла её. Женевьева устала от матери, лучше бы Клод никогда не приезжала в Англию. — Да как ты смеешь?! — Я ваша единственная наследница, будущая королева Франции, и если не хотите, чтобы после моей коронации я обращалась с вами грубо, то лучше вам изменить своё отношение ко мне, матушка, — эти слова смело слетали с губ Женевьевы. Пускай это заслуга Дилберта, но она смогла дать отпор матери. Недовольная Клод покинула покои дочери, оставив её одну. Это всего лишь первая победа, больше Женевьева не позволит матери вести себя с ней так отвратительно.***
Неожиданный снежок попал Милене прямо в голову. Обернувшись, девушка увидела смеющегося Дугласа. Она не могла не ответить, и быстрые снежки полетели прямо в юношу. — Да отстань уже от меня! — сквозь смех, убегая, проговорил Дуглас. — Получай ещё! — Милена продолжала кидаться в него, а потом и вовсе побежала за ним. — Когда я тебя поймаю, тебе жить не захочется, идиот. Она и не поняла, когда успела потерять мужа из поля зрения. Медленно продвигаясь вдоль стены, Милена надеясь застать Дугласа врасплох. — Бу, — почти у ухо прошептал тот, а затем закинул Милене снега за шиворот плаща. — Идиот! — она тут же попыталась отряхнуться. Холод пробежал по девичьей спине. А Дуглас продолжал смеяться. И тогда Милене пришла отличная идея: она просто толкнула мужа в снег, показав язык. — Ха! — Оказывается, с тобой можно веселиться, — перестав смеяться, сказал Дуглас. — Аналогично, идиот, — Милена скрестила руки на груди. — Может, ты начнёшь называть меня по имени? — Ты что-то сказал, идиот? Прости, я не расслышала. — Психованная, — с улыбкой ответил Дуглас, вставая с земли. Забавно, что ещё недавно они терпеть друг друга не могли, а сейчас веселились как дети. Милена вдруг поняла, что приняв предложение перемирия с Дугласом, она стала спокойнее жить. Правда в слова леди Фелиции о том, что между ней и Дугласом может возникнуть любовь, которой будут все завидовать, всё равно не верилось.***
Прошло меньше недели с отъезда Даниэля, но Диана уже безумно по нему соскучилась. Возвращение в замок не подняло настроение, для Дианы всё стало серым и скучным. Она сидела в коридоре на подоконнике, глядя в окно. Люди на улицах были заняты рутиной работой, поэтому не замечали, что за ними подглядывают. Приближающиеся шаги заставили Диану обернуться и увидеть принца Джорджа. Девушка тут же спрыгнула и поклонилась. — Леди Бланкер, — мягко произнёс Джордж, подойдя к девушке. — Ваше высочество, — посмотрев на него из-под опущенных ресниц, ответила Диана. — Прекрасно выглядишь, — принц оглядел наряд Дианы. Нежно-оранжевое платье открыло вид на ключицы, рукава закрывали руки, свисая до пола. Шею девушки украшал серебряный кулон, подаренный Даниэлем. — Благодарю, — их взгляды встретились, они просто смотрели друг на друга несколько минут. — Кажется, я просила вас больше никогда не подходить ко мне. — Могу уйти, если ты этого хочешь, — ухмыльнулся принц. — Без принца Торранса замок изменился, — Диана решила сменить тему разговора, а затем вновь присела на подоконник. Джордж последовал её примеру. — Да, согласен, — он грустно улыбнулся. — Торро говорил, что когда вернётся, вы поженитесь. — Думаю, что в Норвегии он найдёт новую любовь, — Диана отмахнулась. Детская влюблённость маленького принца её умиляла. — Встретит какую-нибудь леди, когда подрастёт. — Я так не думаю. Слышал, что отец хочет договориться о женитьбе брата с одной из дочерей короля Эвана. — Оу, это печально. — Напротив, идеальный политический союз. Стасия принесла отцу мир с Шотландией, мы с Торрансом подарим мир с Францией и Норвегией. — А принцесса Никола? — Деньги Далтонов! — воскликнул Джордж. — Вообще, Никки повезло больше всех. Она единственная смогла выйти за человека, которого любит. — Такое счастье выпадает очень редко, — Диана поджала губы. Сейчас ей вспомнился Даниэль, который просил её руки. Диана вдруг поняла, что ей нравится разговаривать с Джорджем. Они вели обычную беседу, будто между ними ничего не было и они старые друзья.***
— Вы отлично смотритесь вместе, — улыбнувшись, сказала леди Мэри, садясь на диван рядом с невесткой, держащей на руках новорождённого Генри. — Он такой миленький, — Милена укачивала младенца. — И Дуглас был таким когда-то, я также убаюкивала его. Рождение первенца навсегда меняет жизнь любой женщины. После рождения дитя ты начинаешь понимать, что в этом мире нет любви сильнее, чем любовь матери к ребёнку, — женщина положила руку на плечо Милены. — Когда-нибудь и ты это поймёшь. — Аминь, — Милена улыбнулась. — Странно, что ты до сих пор не смогла забеременеть. Четыре месяца прошло с вашей свадьбы. Неужели мой сын не старается? — Леди Мэри! — девушку смутил такой вопрос. Она даже не знала, как ответить на него. Леди Фелиция узнала правду о том, что Милена и Дуглас не выполняли супружеский долг и приняла это. Вот только Мэри не такая, она может рассказать обо всём Эдмунду, и тогда ей с мужем придётся выполнять консумацию брака на глазах семьи. — Мы стараемся, и ещё как. — Правда? Я тут поспрашивала у слуг, как оказалось, после свадьбы Дуглас почти не посещал твоё ложе. Только перед приездом моего мужа вы начали проводить время вместе, а после — только когда кто-то приезжал в замок. — Всем известно о нашей неприязни друг к другу. — Ещё никто не слышал стонов из ваших покоев, только порой ругань, — итальянка внимательно смотрела на невестку. — Могу сказать, что это не правда. Мы выполняем супружеские обязанности, — смущённо проговорила Милена. — Я верю тебе, Милли, правда, — слова леди Мэри звучали более убедительно.***
Звонкий девичий смех эхом раздался по комнате. Женевьева и Дилберт сидели возле камина, попивая вино и рассказывая истории из жизни. Принцесса смеялась над глупой детской историей Брандберри. — Не верится, что ты действительно так сказал, — девушка продолжала смеяться. — Я был умным ребёнком, — Дилберт гордо поднял подбородок. — С тех самых пор, я и начал говорить всем, что я брат королевы. — У меня таких интересных историй нет, — принцесса почесала затылок. — Как твои отношения с Джорджем? — вдруг спросил Дилберт. — Всё хорошо, — Женевьева была благодарна богу за то, что жених ничего не помнил с той ночи. Всё пришло в норму. Она старалась не вспоминать о том, что принц назвал её именем леди Бланкер. — Я рад за тебя, честно, — Дилберт налил вина в пустые кубки. — Правда, королева Клод пожирает меня глазами, когда я прохожу мимо. — Ну, ты приучил её дочь к вину, — Женевьева отпила вина из кубка. Раньше ей никогда не нравился вкус алкоголя, но всё меняется. — Надеюсь, что не стану алкоголиком, как ты. — Эй! — воскликнул Дилберт. — Разве я похож на алкоголика? — Да, — француженка кивнула. — Ой, всё, — граф обиженно надул губы и отпил вина. — Эй, что мне сделать, чтобы граф перестал дуться на меня? — Женевьева внимательно посмотрела на Дилберта. — Не прекращать наши посиделки у камина. — Я ещё не готова терять то, что обрела совсем недавно, — девушка покрутила бокал в руке. — И что же ты обрела? — Дружбу с тобой, — смущённо ответила принцесса. — Я тоже не готов терять тебя, Женни, — взглянув в её карие глаза, сказал Дилберт.***
Милена нервно покусывала нижнюю губу. Она до сих пор нервничала из-за разговора с леди Бланкер. А что если обман раскроется? Таким позором будет делить ложе с Дугласом на глазах семьи. — Дуглас, нужно поговорить, — она подошла к кровати, на которой уже почти засыпал муж. — Давай завтра, я устал, — он поудобнее устроился на мягком ложе. — Нет, сейчас, — Милена дёрнула его за ногу. Недовольный Дуглас посмотрел на жену и закатил глаза. — Что такого случилось? — Кажется, твоя мать догадывается о том, что не было консумации брака. — С чего ты взяла? — Дуглас зевнул. — Слуги донесли до неё слухи о том, что мы ночуем в одних покоях, только когда в поместье приезжает кто-то из семьи, — Милена скрестила руки на груди. — И из наших покоев не слышно никаких звуков. — Ты сейчас намекаешь на то, чтобы мы исполнили супружеский долг? — ухмыльнувшись, Дуглас поиграл бровями. — Что? Боже, нет! — фыркнула Милена. — Я просто решила поделиться с тобой. Нам нужно что-то придумать, — заметив, что муж хочет сказать очередную глупость, Милена не дала ему произнести и слова. — Кроме выполнения супружеского долга! — У меня идея! — немного подумав, сказал Дуглас. — Садись рядом, — он похлопал по свободному месту на кровати. — Зачем? — Просто сделай, как я говорю, — Дуглас закатил глаза. Когда Милена села, он пристроился рядом, начав подпрыгивать на кровати. — Это ещё зачем? — Просто повторяй за мной. С трудом сдерживая смех, Милена выполняла указания мужа. Когда Дуглас начал издавать вздохи, она не смогла сдержаться и засмеялась. — Вместо того, чтобы смеяться, лучше повторяй за мной. Громкие звуки наверняка разносились далеко за пределами комнаты, особенно, когда Дуглас начал постанывать. Всё-таки ему пришла отличная идея. Слуги услышат эти звуки из покоев молодой пары и донесут до ушей леди Марии. Теперь такие действия должны будут повторяться каждую ночь.***
Очередное заседание королевского совета подходило к концу. Лорды начали расходиться, когда Энтони подошёл к сидящему лорду Додлэйнтон. — Лорд Жюль, собираетесь уходить? — с улыбкой спросил Энтони. — А что, лорд Лэйквунд, собираетесь проводить меня? — мужчина встал. — Да, заодно я бы хотел поговорить с вами. — Я весь во внимании, — не спеша, лорды шли по коридору. — Когда-то давно вы смогли приобрести земли лорда Крамера. — Ох, Стефан был таким глупым, продал мне свои владения за пару монет, — лорд Додлейнтон широко улыбнулся. — Будь рядом с вами кто-то другой, он бы поверил в эту ложь, но не я. Вы обманом отняли земли у семьи Крамер, — Энтони говорил агрессивно, его раздражал человек, находившийся рядом. Додлэйнтон отобрал то, что принадлежало семье любимой Энтони. — Ох, как я мог позабыть, что вы возитесь с дочерью Стефана, — Жюль приложил палец к подбородку. — Забавно, что Эдмунд разрешил такое. — Я бы хотел выкупить у вас земли, — пропустив колкость мимо ушей, проговорил Энтони. — Боюсь, не выйдет. На эти земли уже давно претендует один лорд, и мы почти договорились о цене. — Сколько бы он ни предложил, я дам вдвое больше, — лорд Лейквунд говорил напористо и уверенно. — Вы действительно думаете, что я продам земли вам, чтобы они вернусь семье Крамер? — лорд Додлейнтон засмеялся. — Никогда в жизни, — он развернулся и направился к выходу, оставив Энтони в одиночестве.