***
— Но я не хочу оставаться здесь, мы же обсуждали это, Дуглас, — Милена скрестила руки на груди и закатила глаза. — Это приказ отца, Милли. Один Бланкер всегда должен оставаться в замке. — Здесь остаются Диана, Кэтрин и Энтони. Этих Бланкеров недостаточно? Дуглас улыбнулся, подошёл к жене и, положив руки ей на плечи, посмотрел ей в глаза. — Отец предлагал мне отправиться с ним во Францию, но я отказался. И знаешь почему? — теперь юноша провёл рукой по её лицу. — Потому что не хотел оставлять свою непослушную жёнушку одну. Я остался в Англии из-за тебя, Милена, и для меня не важно, дома мы или в замке, главное, чтобы ты была рядом. Милена склонила голову набок, прикусив губу, посмотрела на Дугласа и улыбнулась. Она обняла мужа и оставила лёгкий поцелуй на его щеке. — Хоть теперь ты и мил со мной, но ты всё равно дурак. — А ты так и осталась истеричкой, — не смог сдержать смеха Дуглас. *** Единственное, о чём думала Женевьева в последние дни, это о том, как именно будет проходить её разговор с Дилбертом. Принцесса не верила, что Дилберт причастен к витающим вокруг грязным слухам, он ведь стал для неё другом. Но в это же время Женевьева не была уверена в том, что знает Дилберта. Девушка знала лишь то, во что хотела верить. Войдя в главный зал, Женевьева направилась в сторону королевы. Девушка действительно скучала по ней, без Кристины замок стал другим, он будто лишился жизни и радости. Принцессе не было дела до слухов о том, что у короля Вэйланда появилась другая женщина, ведь она сама страдала из-за похожей проблемы. — Ваше величество, — Женевьева сделала реверанс. — Рада, что вы наконец-то вернулись. — Благодарю, Женевьева, я тоже рада видеть тебя, — Кристина улыбнулась. — Вас здесь очень не хватало. Надеюсь, что больше вы не покинете нас на столь долгий срок. — Уверяю, этого не случится. Я вернулась домой и собираюсь остаться тут навсегда. — Могу я спросить? Когда граф Брандберри приедет в замок? — Мой брат натура своенравная, поэтому он вернётся, когда захочет, — заметив грустный взгляд принцессы, Кристина дополнила: — Думаю, что через неделю Дилберт вновь составит нам компанию. — Не могу этого дождаться, — Женевьева улыбнулась одним уголком губ и присела на свободное место рядом с королевой. Сейчас главным для девушки было, чтобы Кристина не узнала об этих слухах и не подумала ничего плохого.***
Сегодня Роман разрешил Стасии покинуть покои, которые давно стали для неё клеткой. Королеву омывали в ванне, массируя плечи, руки и ноги. Служанки делали вид, будто не замечают шрамы и рубцы на её теле, и это раздражало Стасию. Когда же одна из девушек коснулась клейма на ноге, королева схватила её за руку. — Можете все уходить, дальше я сама справлюсь. После принятия ванны девушка оделась потеплее и направилась в тронный зал, где находился муж. Войдя, она окинула комнату взглядом, остановившись на Романе. Поклонившись, Стасия села на трон, который находился рядом с троном мужа. Один из слуг надел на неё корону. — Английские войска прибыли? — чуть слышно спросила королева, ответом послужил кивок. — Нужно встретить их, как подобает монархам, — холодно заметил Крэкс. — К тому же войска Ирландии уже затаились в наших лесах и ждут удачного момента для нападения. В зал вошли рыцари, их было пятнадцать, но Стасия сразу же узнала того, кого безуспешно пыталась забыть. Аштон шёл впереди, гордо неся шлем в руках. Он остановился, дабы поклониться правящей семье. Далтон старался не смотреть на Стасию, и девушка была благодарна ему за это. — Ваше величество, для меня является огромной честью познакомиться с вами, — смело и сильно сказал Далтон, глядя на шотландского короля. — Меня зовут Аштон Далтон, я зять короля Вэйланда Кеннета. Он сделал меня одним из главнокомандующих армии. — Очень рад познакомиться с вами, лорд Далтон, моя жена рассказывала мне о вас лишь добрые истории, — король больно сжал руку Стасии. — Моя страна благодарна Англии за помощь в борьбе с ирландцами, и мы будем рады, если английские лорды переночуют в дворцовых покоях, а для вашей армии уже подготовили военные казармы, — Роман улыбнулся. — Вечером благородных лордов ждёт небольшой пир, дабы мы смогли познакомиться поближе. — Это честь для нас, — все рыцари поклонились. — А сейчас вы можете расположиться в гостевых покоях, наши служанки проведут вас, — проговорила Стасия, которой сейчас больше всего на свете хотелось броситься в объятия Аштона и выплакаться на его плече, дабы он забрал её отсюда. Но она никогда не сделает этого, потому что тогда Роман точно убьёт Далтона, а Стасия не может этого допустить. Ей нужно притвориться преданной и любящей женой, благо, она уже давно вжилась в эту роль и сыграть её не составит большого труда. *** — Милая племянница! - окликнула Диану Кэтрин, из-за чего девушке пришлось обернуться и натянуть на лицо вежливую улыбку. — Тётушка, — с улыбкой ответила она, понимая, что в покои брата попадёт не скоро. — Как твои дела? — Кэтрин подошла и взяла Диану под руку. — Почему-то после того раза ты больше не хочешь проводить время со своей любимой и единственной тётей. — Тебе кажется, — Диана с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. — Правда? — женщина схватила её за руку и подняла ладонь юной девы так, чтобы оглядеть её. От пальцев к локтю тянулись маленькие красные пятна, которые напоминали аллергию. — Твоя изящная ручка говорит иначе. — Это скоро пройдёт, — Диана одёрнула руку. Эта сыпь появилась у неё после того, как она побывала в комнате Кэтрин. — Без моей мази не скоро, — старшая леди Бланкер улыбнулась. — Все мои вещи пропитаны безвредным ядом. Я делаю это, чтобы знать, кто трогает мои вещи, и без моего специального крема ты будешь страдать чесоткой. — Который ты мне не дашь, конечно же. — Я не такая жестокая, — женщина потянула племянницу в сторону своих покоев. Когда две леди Бланкер вошли в комнату, Кэтрин подошла к туалетному столику, где находились много средств для красоты и различные аксессуары. Женщина взяла нужную баночку и подошла к Диане. — Два-три применения - и сыпь пройдёт, — Кэтрин улыбнулась. — Спасибо, — девушка взяла мазь и покрутила баночку. — Надеюсь, моя кожа не начнёт облазить. — Не беспокойся, я не поступлю так с тобой, ведь ты моя семья. — Кэтрин погладила Диану по волосам. — И я даже прощаю тот факт, что ты выбрала не ту сторону в этом маленьком противостоянии. Девичья головушка не всегда способна думать, когда рядом находиться юноша, который ей симпатичен. Жаль лишь другого юношу, который действительно любит девушку, но в данный момент находится очень далеко. — К чему ты клонишь, тётушка? — юная красавица скрестила руки на груди. — Ты неправильно расставляешь приоритеты, Диана, — женщина улыбнулась одним уголком губ и заняла кресло напротив племянницы. — Зачем водить дружбу и непонятные отношения с этими двумя, если можно их просто использовать? — Может быть, потому что я знаю, что такое дружба? — Или потому, что ты любишь их. — Кэтрин взяла виноград из вазы, которая стояла на маленьком столике, рядом с креслом, и добавила: — Обоих. Но девушка лишь поджала губы, она не знала, как ответить тёте на это, ведь, возможно, Кэтрин была права. — Позволь мне рассказать тебе одну историю, очень поучительную историю, — женщина указала на кресло рядом с собой. — Будто у меня есть выбор, — пробубнила себе под нос Диана и заняла свободное место. — Жила на свете одна девушка. Она была примерно твоего возраста, когда её выдали замуж за незнакомца. Её муж был очень красивым, каждая женщина Испании завидовала нашей героине, все мечтали побывать на её месте, хотя бы на миг. Да и самой девушке, чьё сердце было разбито другим, муж казался настоящим принцем. Однако сказка продлилась недолго, в первую брачную ночь мужчина показал своё настоящее нутро. Его ласка стала жестокостью; поцелуи были мерзкими, его губы были будто пропитаны ядом; а его руки приносили столько боли... — женщина выдохнула. Казалось, она готова расплакаться в любой момент. — Женское общество совершенно не интересовало его, лишь общество одного юноши, который постоянно насмехался над нашей девушкой. Любовник мужа постоянно пытался задеть её, говорил, что от неё есть только одна польза — будущие наследники, и если бы не это, лорд бы никогда не женился на ней. Время шло, наследников всё не было, а девушка пыталась быть полезной для своего мужчины. Она действительно пыталась понять и полюбить его, потому что верила, что даже в плохих людях должно быть немного света и добра. — Кэтрин провела языком по пересохшим губам и улыбнулась. — Даже с любовником мужа она смогла найти общий язык. В одной молодой служанке она нашла для себя подругу и делилась с ней всеми своими секретами. Жизнь стала налаживаться, и это продлилось ещё несколько лет, а потом появился младший брат мужа, его звали Лоренцо, и он совсем не был похож на старшего брата. В два раза красивее, умнее и благороднее. Он действительно был добр к девушке, и дружба между ними возникла очень быстро, настоящая дружба, а затем любовь. Муж, конечно же, узнал об этом и нашёл в этой ситуации свою выгоду, ведь его уже на протяжении многих лет преследовала мысль, что вовсе не жена виновата в том, что не может забеременеть. Так у возлюбленных появилась возможность любить друг друга и быть вместе. Спустя год девушка забеременела, но Лоренцо не хотел, чтобы его ребёнка воспитывал злой человек, поэтому они решили сбежать. Лишь верная служанка знала об этом, ведь девушка всем делилась с ней, надеясь, что ей помогут. Но в день побега девушка потеряла ребёнка, а её возлюбленный Лоренцо умер от неизвестной болезни. Как выяснилось позже, это всё подстроил муж, которому донесли о попытке бегства. В тот день девушка поклялась, что отомстит всем, кто причастен к этому зверскому событию и заберёт всё. Спустя годы все враги получили по своим заслугам, она отомстила каждому и после всего этого осталась свободной, — женщина выдохнула. — Вот и вся история. — Очевидно, что эта история о тебе, — юная леди с сочувствием посмотрела на Кэтрин. — Мужчины жестокие существа, мы не должны им доверять, а если найдётся действительно добрый, то наша любовь будет для него опасностью, — Кэтрин накрыла ладонь племянницы своей. — Поэтому лучше использовать их, нежели привязываться к ним или пускать в свой мир. — Нельзя использовать людей для себя, тётя. — Раньше и я так думала, — старшая Бланкер выдохнула. — Ты ведь веришь в особенности нашей семьи по женской линии? — Вряд ли в это можно не верить, особенно, когда это происходит со мной. — Твои силы слабые, очень слабые. Ты не пользуешься тем, что было дано тебе при рождении. — Мне хватает того, что есть, — пожала плечами Диана.***
Как же невыносимо было видеть бывшего возлюбленного и не иметь возможности с ним поговорить и объясниться, ведь любое действие со стороны Стасии могло навредить Аштону. Во время пира девушка старалась даже не смотреть в сторону Далтона и всячески игнорировала его. Она почувствовала холодные руки на своих плечах, это мог быть только Роман. Стасии даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять это. — Сегодня наша последняя ночь вместе. Жаль, что ты не в состоянии делить со мной ложе сегодня. Вдруг я больше не вернусь, — Крэкс ухмыльнулся. — Хотя такому исходу событий ты будешь рада. — И если это действительно произойдёт, что мне нужно будет делать? — Поезжай обратно в Англию, а когда наш сын вырастет, найти любую возможность вернуть ему трон Шотландии. Это был всего лишь короткий диалог, который заставил Стасию задуматься. Чего бы ей хотелось больше? Смерть Романа стала бы для неё лучшим вариантом, ведь тогда она смогла бы вернуться домой, но тогда девушка потеряла бы свою корону, к которой она уже успела привыкнуть. Ясно было лишь одно: какой исход бы ни ожидал эту битву, Стасия останется в выгоде при любом раскладе.***
Французская принцесса не понимала, что происходит с её другом. Когда вчера вечером Женевьева пришла к нему, Дилберт просто не открыл ей дверь, хотя и находился в своих покоях. Днём графа также не было видно. Казалось, что мужчина избегает её. Однако сегодня Женевьева не была настроена на неудачу, они обязаны поговорить и выяснить всё. Когда принцесса постучала в двери, открывать ей никто не спешил, и девушка повторила своё действие. — Дилберт, открой мне! Я знаю, что ты там. Хватит прятаться и игнорировать меня! Казалось, что и сегодняшний вечер окажется безуспешным, и когда принцесса уже собиралась уйти, граф открыл дверь. По его состоянию было понятно, что мужчина пьян и уже не первый день. — Я могу войти или ты не желаешь меня видеть? — спросила Женевьева, оглядев друга с ног до головы. — А какой смысл? Стоило Дилберту открыть рот, как девушка почувствовала запах перегара. Никогда прежде граф не был в таком состоянии, по крайней мере, не позволял себе быть таким рядом с Женевьевой. — Что-то случилось? — француженка хотела дотронуться до его щеки, но он увернулся от девичьего прикосновения. — Дилберт, я ведь думала, что мы друзья… — Просто уйди, Женевьева, уйди и забудь обо всём, — Брандберри тяжело вздохнул. — Я не понимаю… Моя мать что-то сказала тебе? — Господи, какая же ты тупая! Ты думаешь, что мне, правда, есть дело до того, что сказала твоя мать? Или мне интересно, что говоришь ты? Ты поверхностная, скучная и нудная. Женевьева, я общался с тобой просто потому, что это было выгодно, — Дилберт улыбнулся, и его улыбка была похожа на сумасшествие. — Если бы я опорочил тебя, ты стала бы никому не нужна, а все знают, как я жажду заключить брак с членом королевской семьи. Боже, ты, правда, думала, что мне интересно проводить с тобой время? Нет, ты скучная и не интересная, поэтому просто отстань от меня, — после этих слов мужчина просто закрыл дверь перед носом Женевьевы. Принцесса не видела ничего, перед глазами стояла пелена слёз. Женевьева нервно дышала, жадно глотая воздух. Она шла, не видя пути, ей казалось, что Дилберт облил её помоями, и это стало последней каплей. Она доверяла ему, граф был единственным настоящим другом, но так легко предал её. Неужели она так нуждалась хоть в ком-то, что не заметила подвоха? Брандберри казался таким искренним, но, как выяснилось, лишь играл с ней. Закрыв дверь прямо перед носом девушки, Дилберт с отвращением взглянул на себя в зеркало. По его щекам покатились слёзы. Ему не стоило быть таким жёстоким, но только так Женевьева больше никогда не посмотрит на него. Мужчина хотел вновь выпить, но кувшин с вином полетел в стену, а опустошённый Дилберт упал на колени перед большим зеркалом. Это всё на благо Женевьевы, только так он сможет защитить её. В голове тут же вспомнился диалог с сестрой, который состоялся пару дней назад. Диалог, из-за которого Брандберри был сам не свой. Дилберт радовался как ребёнок, вновь оказавшись в своих покоях. Он действительно скучал по замку и дворцовой жизни, но больше всего он скучал по принцессе Женевьеве. В покои постучали, и граф всеми фибрами души надеялся, что это Женевьева. Но как оказалось, его решила навестить сестра. Дилберт заметил, что Кристина стала выглядеть лучше, жизнь вернулась к ней, даже на щёках появился здоровый румянец. — Дорогая сестрица, — кивнул он. — Здравствуй, Дилберт, — Кристина улыбнулась. — Полагаю, ты надеялся увидеть кого-то другого? — Отчасти так и есть, — мужчина разлил вино по бокалам. — Мне не наливай, не хочу сейчас. Пожав плечами, мужчина вылил содержимое бокала обратно в кувшин. — Нам нужно поговорить, и эта тема очень серьёзная, — начала Кристина, глядя в глаза брата. — Ты только вернулся, и, должно быть, слухи ещё не дошли до тебя. — Слухи? О чём? — О тебе и Женевьеве. — Пфф, — Дилберт отпил вина. — Эти слухи не новость для меня. — Уж поверь мне, брат, нынешний слух очень интересный. Сначала слуги распространяли то, что якобы Женевьева приходила к тебе перед нашим отъездом, а затем на простынях нашли следы крови. — Ты ведь понимаешь, что всё это чушь? — Дилберт нахмурился. — Я бы никогда не поступил так подло! — Этот слух всего лишь детский лепет. Клод и Женевьева допрашивали служанок, и одна из них призналась, что это ты заплатил ей за ложную информацию. — Кристина… Ты знаешь меня, как никто другой. Я бы никогда не пошёл на такое! Женевьева ведь стала для меня другом, такой подлый и гнусный поступок не для меня. Я хороший человек. — Ваша дружба никогда не устраивала Вэйланда и Клод. Ясно, что это подстроил кто-то из них, — женщина подошла к брату и взяла его за руки. — Они действуют очень жёстко, чтобы подставить тебя. Дилберт, им нужно рассорить вас во что бы то ни стало, и дальше будет только хуже. Если тебе действительно дорога Женевьева, ты должен отпустить её и прекратить общение с ней. Солги ей и скажи, что это было действительно твоей идей. — Но я единственный человек здесь, которому она может довериться… — Этим человеком должен стать Джордж. Я не допущу, чтобы мой сын превратился в подобие своего отца, и приложу все усилия, чтобы Женевьева и Джордж сблизились и полюбили друг друга, — она выдохнула. — Я вижу, как ты смотришь на Женевьеву, брат, и то, как она смотрит на тебя. Ты помеха их счастью, поэтому ты должен отказаться от неё, Дилберт. Граф Брандберри как будто онемел, он был слишком сильно поражён словами сестры, которые одновременно удивляли и злили, особенно потому, что отчасти были правдивыми. Женевьева заслуживает счастья, она должна быть счастливой. — Я сделаю это ради неё, — нервно прикусив нижнюю губу, сказал мужчина, отводя взгляд в сторону.***
— И я снова выиграл! — воскликнул Дуглас, когда положил свою карту и смог отбить последний игровой удар от жены. — Это нечестно! Если бы ты объяснил мне правила, я бы не проигрывала уже десятый раз! — Милена закатила глаза. — Не моя вина, что ты не поняла всё с первого раза. — Да ты правила каждую партию меняешь. Я вообще не уверена, что такая игра существует, — девушка с вызовом посмотрела на него, скрестив руки на груди. — Ну да, мы с Дианой придумали её в детстве, — показал язык Дуглас. — И только мы знаем, как в неё нужно играть. Супруги рассмеялись, но смех продлился всего пару секунд, потому что кто-то начал беспощадно и истерически стучать в дверь. Милена открыла, и Женевьева почти что ввалилась в комнату, девушка с трудом успела поймать её. Женевьева плакала и тяжёло дышала. — Милли… Это невыносимо… — девушка продолжала плакать, даже не заметив Дугласа. — Дилберт… Он действительно оказался таким, каким мне его представляла матушка… — Этого не может быть, — ахнула от удивления Милена и посмотрела на Дугласа. — Сходи, пожалуйста, за чаем из ромашки. И стоило юноше покинуть покои, как принцесса зарыдала с новой силой. Милена гладила её по спине, крепко прижимая к себе. — Всё будет хорошо, Женни. Дыши, просто дыши, — девушка обхватила лицо подруги, заставляя смотреть прямо в глаза. — Повторяй за мной, вдох и выдох. Женевьева тихонько всхлипнула. Благодаря Милене она почти успокоилась и теперь сидела напротив неё с чашкой чая в руке. — Женни, сейчас ты уже в порядке? — Если это можно назвать порядком, то да, — на лице принцессы мелькнула слабая улыбка, которая исчезла также быстро, как и появилась. — Дилберт оказался предателем. Я никогда не была нужна ему как друг. Он просто сам хотел жениться на мне. — Но откуда ты это знаешь? Дядя Дилберт не такой, никогда не был таким. Ты уверена в этом? — Я верю словами, особенно, когда эти слова произнёс сам Дилберт, — поджала губы Женевьева. — Не хочу больше его знать. — Это всё странно, Женни, и я… — Нет, не странно, Милли, — не дала ей договорить принцесса. — Мама предупреждала меня, я не верила ей, а она оказалась права. Думаю, мне стоит начать прислушиваться к мнению матери. — Это твой выбор, но всё это кажется мне слишком странным.***
— Войска Шотландии и Англии, сегодняшний день навсегда останется в истории, потому что сегодня мы вновь одержим победу над ирландцами! Мы одержим победу над этими ублюдками и отправим их туда, где им самое место! — ораторское искусство Романа было очень убедительным. Гул солдат раздался эхом, мужчины поддерживали короля Шотландии и были готовы пойти за ним куда угодно, лишь бы защитить свою территорию. Ведь после Шотландии, Ирландия могла бы спокойно захватить Англию. Войска вошли в леса, где пряталась ирландская армия. Туман сыграл на руку шотландским солдатам. Они скрылись и смогли застать ирландцев врасплох. Тогда и началась мясорубка. Оторванные человеческие конечности валялись на окровавленной земле, битва шла не на жизнь, а на смерть. Шотландцы будто сбрасывали свой гнев, не оставляя в живых своих врагов, англичане же бились более благородно и честно. Аштон Далтон сражался бок о бок со своим сквайром Бенсоном Крамером. Юноши были в окружении врагов, однако всё равно не сдавались. — Молодчина, Бенсон! — воскликнул Далтон, когда сквайр аккуратно и по-рыцарски отбил атаку. Им даже удалось вырваться из круга врагов, лорд и сквайр продолжали вести свою битву, помогая своим союзникам. Но на поле битвы стоит быть более внимательным, один солдат кинул копьё в Аштона, что успел заметить Крамер и кинулся закрыть тело лорда своим. — Бенсон! — с отчаянием заорал Аштон, когда увидел, как юноша схватился за копьё, попавшее ему в живот. Лорд кинулся к другу, но было уже поздно: один из вражеских солдат столкнул того в реку и течение понесло Крамера всё дальше и дальше. Битва шла несколько часов, и всё это казалось королю Роману слишком подозрительным. Ирландцы никогда не отправляли такое маленькое количество войска, к тому же воинами их трудно было назвать. — Оставьте его в живых! — крикнул король, когда последнего живого ирландца хотели убить. — Его следует допросить, потому что всё это слишком странно. Ирландия никогда не нападает таким маленьким количеством войск. — Король поднёс меч к горлу поверженного солдата. — Говори и, может быть, я подумаю оставить тебя в живых. — Только через мой труп! — мужчина выплюнул эти слова вместе с кровью. — Поверь, у меня есть способы разговорить тебя, — ухмыльнувшись, произнёс Роман.***
В главном зале собрались благородные дамы - это было идеей королевы Кристины. Хоть она и недолюбливала почти всех леди, но безупречно выполняла свои королевские обязанности: улыбалась и вела милые беседы. Настроение у неё было прекрасное, ведь Кэтрин Бланкер решила посетить родовое поместье, и Кристина надеялась, что эта мерзавка вернётся ещё не скоро. Милена шла в главный зал, когда встретила у входа свою маму. Девушка так соскучилась по ней, что и не заметила, как долго длятся их объятия. — Мамочка, я так скучала по тебе. — Я чувствую по твоим крепким объятиям, — улыбнувшись, ответила Галинор. — Надеюсь, мы проведём много времени вместе. Мне столько нужно тебе рассказать! Вдруг по всему замку раздался звук колокола, а охрана побежала на выход, ведь колокол предупреждал о надвигающейся опасности. Обитатели замка высыпали на балконы и увидели, что к ним приближается войско под флагами с испанским гербом. — Они знают, что мы беспомощны и остались практически без защиты, — нервно проговорила Женевьева. — Испания? Но что им нужно от нас? — Никола посмотрела на мать. — Нам стоит с этим разобраться, — Кристина покинула балкон и отправилась в кабинет короля, пытаясь найти ответы на свои вопросы.