Забудь сожаления

Если я не могу быть таким, тогда каким мне быть? <…> Что правильно, а что нет - я решу сам. Как оценить меня, пусть решают другие. Приобретения и потери пусть останутся не упомянутыми. Я знаю, что должен делать. Вэй УСянь

      - Вэй Ин, - суровый голос главы старейшин клана Лань был поучителен и сдержан, - ты понимаешь, за что получаешь наказание?       - «Благородный муж обязан вести себя с достоинством, выказывать уважение окружающим, быть сдержанным и почтительным; нельзя самовольничать…» - пробурчал Вэй УСянь. Он и Лань ВанЦзи стояли на коленях в покоях старого мастера Лань. – Видите, я же все наставления еще с прошлой жизни помню! Зачем заставлять меня переписывать своды еще тысячу раз? – Вэй Ин искренне недоумевал.       - Ты помнишь, но не понимаешь*! – повысил голос Лань ЦиЖэнь.       – Нас не было всего-то два дня! Разве я не заслужил этот отдых?       - Своенравный и заносчивый! – Сдержанность главы старейшин треснула по швам. – Захотел отдыха и предпочел уйти с собственной же церемонии! Ты хоть отдаешь отчет, какое положение в обществе сейчас занимаешь? Несмотря на это, ты и ВанЦзи выразили пренебрежение честью, оказанной вам главами Великих кланов и гостями! Ты осознаешь, что они не могли вернуться в свои ордена, поскольку вынуждены были ждать вашего возвращения, которое не известно, когда будет, чтобы высказать Верховному заклинателю и его спутнику свое почтение?! – Учитель повернулся. – ВанЦзи! Ты взял его в спутники. Веди же и наставляй, как подобает Верховному заклинателю, а не следуй у него на поводу!       - Дядя, - склонил голову Лань ВанЦзи. – Прошу разрешения разделить наказание Ина*.       - Разрешаю. – Мастер усилием воли взял себя в руки, и его голос зазвучал более взвешенно. – Но помни о своих обязательствах. Учти: устои ордена ГуСу Лань для всех его последователей непреложны. Если ты нарушишь их, то подвергнешься соответствующему провинности наказанию, несмотря на твой титул. Потому впредь не вынуждай меня наказывать еще и тебя. – Лань ЦиЖэнь поднял лежащий на столе свиток, обозначая тем самым конец разговора. – Ступайте. Через луну ожидаю, чтобы все было готово.       - Луну!!! – воскликнул Вэй Ин.       Мастер Лань пронзил его строгим взглядом. Лань ВанЦзи предостерегающе схватил мужа за локоть.       Вэй Ин укоризненно посмотрел на него.       Не спорь.       С крайне несогласной миной Ин поклонился учителю. Когда он развернулся уйти, Лань ВанЦзи заметил, что его взгляд был немного подавлен. Сердце сжалось.       Лань ВанЦзи поклонился дяде и последовал за спутником из покоев.       *       На площади перед лестницей, ведущей из Облачных глубин, собрались все почтенные гости ордена ГуСу Лань, чье пребывание неожиданно для них самих растянулось еще на пару суток. Многие были недовольны, но перед Верховным заклинателем, возглавляющим вместе со спутником провожающую процессию, они не смели подать виду. Сияющий Добродетелью муж одним своим присутствием наполнял окружающее пространство духом благородства и невозмутимости – никому из глав не хотелось повести себя недостойно. И рискнуть быть высмеянным острым на язык Старейшиной Илина. Такая ситуация, правда, делала некоторых еще более возмущенными: кто вообще виноват, что мы должны были эти дни бессмысленно торчать здесь, выживая на зеленом пайке? Хорошо, что после уничтожения темного металла можно было хоть в ЦаиИ спуститься! Ах, «Улыбка императора»!...       - Братец Вэй, а ты озорник!       - Нет, нет, нет, братец Не, куда мне до тебя!       Распахнулся веер. Взгляд его обладателя, остановившись на узоре, затуманился.       - О чем ты говоришь, братец Вэй. Куда мне теперь до проказ…       - А-ха!       - Эй! Верни! Отдай обратно, братец Вэй!       - Хм… - другой взгляд задумчиво скользнул по узору. – Этот складной веер изысканно расписан и уникально сложен. Действительно, высочайшее в мире качество.        Веер сложили и передали обратно хозяину.       - Если он так тебе нравится, - тихо сказал глава Не, - приходи иногда, чтобы взглянуть на него. Ворота Нечистых владений всегда открыты для тебя и ХаньГуан-цзюня.       Вэй УСянь беззвучно усмехнулся. Медленно опустил голову, не отрывая от главы Не глаз, осторожно принимая приглашение. После чего встретился взглядом со спутником. Тот едва заметно кивнул: пора. Верховный заклинатель и Старейшина Илина свели руки и легко склонили головы, выражая почтение гостям. За ними последовали глава ордена Лань и старейшины, стоявшие несколько позади. За ними – все собравшиеся. Гости ответили глубоким поклоном и стали один за другим покидать Облачные глубины.       Дао СуАн не удержался и помахал рукой наставникам.       - Прекрати! – одернул его глава ордена Дао. – Веди себя как подоба…       Черная флейта спутника Верховного заклинателя махнула красной кисточкой, отвечая на прощальный жест ученика. Дао СуАн просиял. Глаза щипало.       Цзинь Лин улыбнулся на прощание. Вэй УСянь улыбнулся племяннику в ответ. Заметив, однако, в лице юноши хитрый прищур и подозрительно гордое выражение. Вэй УСяню стало неуютно. Он вспомнил обрывки разговора молодежи ордена Лань, долетевшие до него некоторое время назад.       - …если… создавать проблемы…       - …боится…       - …бесполезно же…       - …в Облачных глубинах нельзя держать…       Подозрение окрепло и Вэй УСяню стало глубоко неуютно.       - Эй, Цзинь Лин! – окликнул он.       Но тот только весело развернулся и со словами «Поздравляю дядю Вэя с вступлением в орден ГуСу Лань!» удалился вместе со своими сопровождающими. Старейшина Илина с кривой усмешкой посмотрел ему вслед.       Цзян Чэн пронзил ХаньГуан-цзюня, затем Вэй УСяня хмурым долгим взглядом, но не проронил ни слова. Молча развернулся и ушел, скрывшись за спинами свиты.       *       Верховный заклинатель поднял взгляд на сидящего за столом напротив спутника. Негодующая подавленность от вмененного наказания в его глазах растаяла. Вместо этого шаловливая улыбка играла на лице. По движениям его кисти и глаз было явно видно, что он, как и Лань ВанЦзи, занят переписыванием учений. Но что-то в этой улыбке настораживало. Лань ВанЦзи собрался было подойти и разобраться, в чем дело, когда дверь в библиотеку открылась.       - Брат СиЧэнь! – сразу радостно вскочил на ноги Вэй Ин и невольно потянулся, разминая затекшую спину. Брат усмехнулся, украдкой плотно закрывая за спиной двери.       - ВанЦзи, брат Вэй, - поздоровался он. - Только вошел в семью, а уже на пару отбываете наказание?       Вэй Ин, надувшись, почесал нос.       - Потому что у нас наказывают даже за отдых, - буркнул он. – Брат СиЧэнь, - Вэй Ин воодушевленно вскинул голову, - вы ведь пришли нам помочь?       - Уверен, вы вдвоем справитесь, - с улыбкой отозвался тот. Затем его лицо посерьезнело. – Я пришел поговорить с вами обоими.       Лань ВанЦзи и Вэй УСянь переглянулись. Тем временем Лань СиЧэнь поднял вверх ладонь. Со сложенных в магическом жесте пальцев соскользнула искра энергии, взмыла - и растаяла под потолком. Оба спутника ощутили, как над библиотекой сомкнулся купол тишины.       - ВанЦзи, - брат посмотрел в упор. – Что значит, у брата Вэя есть ядро? И что ты имел в виду, когда сказал, оно у вас одно?       Спутники встретились взглядами. Лань ВанЦзи заметил, как Вэй Ин неосознанно коснулся рукой живота. Там, где под белыми одеждами был вырезан темный круг. В глазах зажглось беспокойство.       - ЦзэУ-цзюнь, - сказал Вэй Ин, - Чжань спас ме…       Не дав мужу договорить, Лань ВанЦзи встал перед братом и твердо сказал.       - Я применил темное искусство.       Лань ВанЦзи почувствовал, как плеча коснулось плечо мужа. Вэй Ин встал рядом и ободряюще ему улыбнулся.       - Как ты это сделал? – с тихим изумлением спросил глава ордена Лань.       - Я вырезал на себе магический круг, превращающий меня в источник, на Ине – круг, позволяющий ему быть сосудом.       - Вырезал!... - Лань СиЧэнь перевел неверящий взгляд с одного на другого. Затем снова посмотрел на Лань ВанЦзи. - Как ты узнал, что за круги… - брат вдруг замолчал, осознавая. – Вот чем ты был занят тот месяц. Полагаю, Цинь Чжань тоже приняла участие, - проговорил он. Лань СиЧэнь некоторое время молчал. Затем с усмешкой покачал головой. – Что ж, - наконец сказал он, - тем больше оснований признать темное искусство допустимым. Брат Вэй, - во взгляде главы ордена не было осуждения. - Надеюсь, ты осознаешь, что теперь вряд ли будет ошибочным считать тебя самым могущественным заклинателем в известном заклинательном мире? – Гордая улыбка засветилась на лице Вэй Ина. Брат, тем не менее, сказал: – Думаю, вам обоим стоит быть осторожными.       Спутник поклонился.       - Спасибо, ЦзэУ-цзюнь.       - Брат, - Лань ВанЦзи в благодарности склонил голову.       - ВанЦзи, - перевел на него взгляд Лань СиЧэнь, жестом рассеивая купол над павильоном. - Верховному заклинателю, ведущему за собой всех совершенствующихся, не пристало отбывать наказания. Брат Вэй, я рассчитываю на твое благоразумие. – Лань СиЧэнь поднял голову. – Пожалуй, не буду больше отнимать у вас время, учитывая, что вам дана всего луна.       Глава ордена ГуСу Лань развернулся и зашагал к двери.       - Брат Вэй, - неожиданно сказал он, остановившись на пороге, - я рад за тебя.       *       День тянулся за днем, а Вэй Ин с раннего утра до поздней ночи проводил в библиотеке. После завтрака Лань ВанЦзи сопровождал его до самых дверей, чтобы спутника ничего не отвлекло по дороге и не заставило забыть о неисполненном наказании. Вэй Ин бурчал и жаловался, но у Лань ВанЦзи складывалось впечатление, что это для виду. Необычная покладистость и приподнятое настроение мужа были подозрительны.       Затем Верховный заклинатель оставлял его библиотеке, а сам уходил по делам. Дела заключали в себе выслушивание отчетов из дозорных башен по всей империи, совещание со старейшинами и главой ордена по поводу направления сил на решение проблем, а так же обучение адептов ордена игре на гуцине и владению мечом. В конце дня, он возвращался в библиотеку. Там Лань ВанЦзи неизменно обнаруживал сюрпризы.       То Травинка с кистью в руке и невинным лицом поднимала на него глаза от бумаг, в то время, как ее наставник крепко спал среди других бумажных гор. То у дверей он замечал ЦзинъИ на карауле, а в зале библиотеки виновато взирающего на него СыЧжуя за работой. То, бывало, Верховный заклинатель обнаруживал всю троицу их учеников и широко без малейшего зазрения совести улыбающегося, встречая его, Вэй Ина. Однажды, стоило Лань ВанЦзи открыть двери, как кто-то потянул его за подол одежд. Кролик.       Лань ВанЦзи как всегда развернулся, быстро закрыл дверь, пряча тем самым очередное нарушение. Подобрал кролика. Подошел к Вэй Ину. Тот с радостной гордостью сообщил в качестве приветствия:       - Девятьсот вторая копия готова, Чжань!       Лань ВанЦзи принял протянутый ему свеженький свод. Наклонился и неуловимо коснулся губами головы спутника.       - Завтра я отправляюсь на ночную охоту, - тихо.       - Я с тобой! – звонко.       - Нет. – Твердо. – Тебе не позволено покидать библиотеку, пока вся тысяча копий не будет готова.       - Тогда помоги мне, мой спутник, - улыбнулся Ин.       После бессонной ночи шестеро отправились в путь: Верховный заклинатель со своим спутником Старейшиной Илина, их ученики Лань СыЧжуй, Лань ЦзинъИ и Цинь Чжань. Наконец, верный слуга Старейшины Призрачный Генерал.       *       Вэй УСянь наблюдал, как молодежь сражается с десятком несправедливо казненных, кого негодование, время и подверженность тел воздействию стихий обратили в монстров.       А-Юань определенно наследовал свою манеру сражения от Чжаня. Более того, он развил собственный боевой стиль, преимущественно используя звуковые атаки, и прибегая к мечу только, когда ближнего боя было не избежать. Вэй УСянь отметил, несмотря на все еще явно недостающие навык и практику, его уравновешенность и способность принимать обдуманные решения в пылу битвы.       Что нельзя было сказать о ЦзинъИ. Реакция юноши срабатывала молниеносно, и владение мечом казалось неплохим, но он слишком полагался на не выработанные еще инстинкты. Чжаню, страхующему ребят из-за спин, несколько раз приходилось звуковой волной отбрасывать пробившихся к ученику монстров, чьи атаки могли оказаться смертельны.       Травинка была вооружена лишь флейтой. Она еще не сформировала золотое ядро, и на собственные духовные силы полагаться не могла. Владение мечом, как Вэй УСянь узнал по дороге, ей не давалось. Само нахождение оружия в ее руках пугало девочку. Зато ее контроль над темной энергией впечатлял. Даже бушующую ненависть и злобу монстров, полностью утративших память о том, как они были людьми, Травинка могла подчинить себе, заставить врага замереть, отступить, пусть и ненадолго. Она могла погасить темные стрелы, что готовы были сорваться в их направлении, или перенаправить уже несущуюся к ним тьму так, что та ударяла в землю и рассыпалась. Вэй УСянь лишь изредка подсказывал ей звуками своей флейты, в какой тональности и какую мелодию нужно играть. Невзирая на то, что это была первая охота девочки, в которой она активно принимала участие, Травинка прекрасно справлялась сама. Ее хладнокровию многие адепты могли поучиться.       Вэнь Нин сражался с А-Юанем и ЦзинъИ во внешнем кругу. Вэй УСянь пристально наблюдал за ним. Вэнь Нин был быстр, спокоен, смертоносен. Его руки ломали шеи даже такие толстые, как у этих монстров. Его кулаки пробивали насквозь грудные клетки. Его пальцы разрывали плоть.       Вэй УСянь невольно покачал головой. Интересно, что подумали заклинатели ордена Не, когда Призрачный Генерал спас их жизни? Вэй УСянь не удивился бы, если бы те посчитали, что явился новый монстр. С такой манерой сражаться заклинательное общество вряд ли радостно примет Вэнь Нина в свои ряды. И это – видавшие многое заклинатели, а уж простые горожане… Вэй УСянь видел их реакцию, когда он настоял на том, чтобы Вэнь Нин пошел в город с ними, не прячась. Угрюмые и дерганные, жители города ударялись в панику и убегали с криками «Призрак!», лишь завидев бледное малоподвижное незнакомое лицо, лишь различив черные линии, разбегающиеся по шее.       - Молодой господин Вэй, может, мне все же лучше спрятаться?       - Не обращай внимания, - сказал Вэй УСянь. – В этом мире призрак существует только один – трусость. А эти горожане и так напуганы соседством монстров. Чего от них ожидать? Сейчас они даже Травинки испугаются.       Монстр отбросил Вэнь Нина, замахнулся когтями. Вэй УСянь поднес к губам флейту, спеша на помощь.       Определенно, исключительно ближний, да еще и рукопашный бой не был наилучшей альтернативой. Пусть Вэнь Нин и не чувствовал боли, но он не был мертвым. И потому не был бессмертным. Напротив, это делало его уязвимым.       Старейшина Илина задумался.       *       - Вэнь Нин! – закончив разбор полетов, Вэй УСянь окликнул готового было тихо покинуть площадку для упражнений в боевых искусствах друга.       На следующий же день после возвращения их группы в орден Чжань созвал старейшин. На этом собрании клана Вэй УСяня назначили ответственным за обучение адептов стрельбе из лука, тактике и боевому искусству. Идея исходила от Верховного заклинателя, а глава ордена Лань ее без малейшего колебания поддержал. Похоже, Два Нефрита понимали, что если Вэй УСяня срочно не занять делом, направив брызжущую из него энергию в общественно полезное русло, ордену Лань бойкий дух этого человека не сдержать. Сам Вэй УСянь к предложению отнесся с интересом и энтузиазмом.       Когда кто-то из старейшин удивился, как тот, у кого нет золотого ядра, может преподавать заклинателям бой, Вэй УСянь с готовностью пояснил, что он развил новое ядро. Ему не особо поверили – «Как такое возможно?» «Кто потерял однажды ядро, не в состоянии сформировать его снова!» На что Вэй УСянь заявил: мол, никто не знает пределы возможностей тела и на что оно вместе с силой духа, объединенной с силой духа спутника, способно. Лицо Лань Чжаня, когда он это слушал, осталось непроницаемым. Брат СиЧэнь краем рта усмехнулся.       Так или иначе, Вэй УСяню дали попробовать. Результат поразил всех.       В считанные дни Старейшина Илина стал если не всеобщим кумиром, то кумиром молодежи уж точно. Никогда еще адепты ордена Лань не стреляли по движущейся цели – воздушным змеям. Никогда еще это не было так весело. Никогда еще боевая практика не становилась таковой на деле. Их наставник же получал выговор от старого мастера Лань ежедневно.       «- На крыши взлетать запрещается!       - Но ведь настоящее сражение не всегда происходит в идеальных условиях рельефа, - пожимал плечами мастер Вэй.»       «- Сражаться на мечах вне боевой площадки нельзя!       - Но как мне еще обучить слежке и внезапной атаке? – разводил руками молодой мастер.»       «- Ваши стрелы нашли в овощах на огороде у кухонь!       - Мы практиковали стрельбу из укрытия, - улыбался Старейшина Илина. – То, что часть стрел вы нашли в овощах, говорит о том, что наши адепты чему-то научились.»       «- В ордене ГуСу Лань запрещено держать животных! – устало, уже даже не то, чтобы негодуя, а скорее по привычке, выговаривал Лань ЦиЖэнь. – Зачем тебе на тренировке понадобились кролики?       - Как зачем? – удивлялся Вэй УСянь. – Во время сражения нужно уметь сосредотачивать внимание не только на враге, но и на тех, кого защищаешь, так? А защищаемые не всегда послушно стоят и ждут конца битвы.»       Вот и в этот раз Вэй УСянь презрел рамки корректного и поставил против своих адептов солидного противника. Призрачного Генерала.       Вэнь Нин повернулся на оклик.       - Молодой господин Вэй.       - Вэнь Нин, - задумчиво поглаживая подбородок, сказал Вэй УСянь, подходя к нему. – Почему ты никогда не используешь меч?       Малоподвижное лицо застенчиво улыбнулось.       - Я никогда не был достаточно хорош во владении им.       - И правда… - проговорил Вэй УСянь, припоминая. – Не помню, чтобы хоть раз видел тебя с мечом иначе, как в ножнах. Но ты был очень хорош в стрельбе из лука.       На бледные черты прокралась робкая улыбка.       - Я уже давно не стрелял.       - Тогда пойдем, постреляем перед следующим уроком!       Водопад. Шелест листвы горного леса. Камень падает со скал.       Стремительно несется выпущенная вслепую стрела.       Камень разлетается в воздухе на осколки.       - Вэнь Нин, - Вэй УСянь положил ему на плечо руку. – Я придумал, какое тебе подойдет оружие.       Вэнь Нин не ответил. Он стоял и отстраненным взглядом смотрел на противоположный берег реки.       - Сестра… - сорвалось неслышно с бледных губ.       *       Когда на очередном собрании Лань ВанЦзи почувствовал сильное изменение внутреннего потока ци, он сразу понял: Ин перенесся. Причем, судя по затраченной энергии, перенесся далеко и не один.       Сдержав порыв тут же подняться и отправиться выяснять, что произошло, Верховный заклинатель, не подав виду, дослушал отчет и довел собрание до конца. На выходе из павильона он заметил растерянного СыЧжуя.       Лань ВанЦзи сразу шагнул к нему.       - ХаньГуан-цзюнь, - поздоровался ученик. – Мастер Вэй не пришел на урок стрельбы из лука.       - После боевой практики, - сказал вставший рядом с другом ЦзинъИ, - он ушел в сторону гор вместе с Вэнь Нином.       Огненная бабочка, коснувшись крылом уха СыЧжуя, опустилась на подставленную ладонь Лань ВанЦзи.       Это его пламя, - сразу узнал он автора послание. Похоже бабочке потребовалось время, чтобы долететь до центра Облачных глубин из горной долины.       В сознании зазвучал звонкий голос: «Отправился с Вэнь Нином на поиски ему оружия. Подмени меня!»       Бабочка растаяла. Лань ВанЦзи опустил ладонь.       Прислушался к себе. Ци спокойно текла по их энергетическим сосудам.       Он в порядке.       - СыЧжуй, скажи адептам собраться в павильоне лекций. Пусть каждый принесет гуцинь. Ступайте.       СыЧжуй поклонился и вместе с другом ушел исполнять поручение.       Лань ВанЦзи поднял ладонь. Светло-голубая бабочка возникла в ее центре. Взмахнула крыльями – и растаяла, слившись с небом.       Береги себя.       *       - Молодой господин Вэй, мы ведь нарушаем правила? Может, лучше дождаться утра…       - Да ладно тебе! Мы только немного опоздали!       - Господин Вэй, вы можете перенестись за барьер. А я войду утром.       - Ну уж нет!       Вязь пламенных символов в воздухе. Барьер призрачно всколыхнулся – и растаял.       - Вот так, - усмехнулся Вэй УСянь. Похлопал Вэнь Нина по плечу. – Возвращайся в свои покои.       - Спасибо, господин Вэй.       - Смотри, чтобы тебя не заметили. Давай, иди, иди!       Вэнь Нин послушно растворился в ночной темноте. Вэй УСянь довольно постучал мечом по плечу. Хмыкнул, дивясь схожести обстоятельств. Только «Улыбку императора» он с собой в этот раз не прихватил – у Чжаня всегда находился для него сосуд с любимым вином.       Чжань…       Вэй УСянь поспешил вверх по ступеням.       Ты наверняка уже почувствовал, что я вернулся. Встретишь меня? Вэй УСянь с теплотой усмехнулся.       Ворота, разумеется, были заперты. Вэй УСянь, не моргнув и глазом, взлетел на стену. Стоя на коньке крыши, он оглядел безлюдные улицы. Вдруг краем глаза Вэй УСянь заметил светлую тень. Радостно обернулся к сторожевой башне…       - Брат СиЧэнь! – в голосе явно послышалось разочарование.       - Брат Вэй, - понимающе усмехнулся глава ордена Лань.       - Гхм… - смущенно. – Что вы здесь делаете? Не знал, что глава ордена среди прочих обязанностей должен нести ночной караул.       - Я здесь, чтобы восстановить барьер, который ты сломал, - благодушно заметил глава ГуСу Лань.       Вэй УСянь виновато коснулся носа. А глаза тем временем оглядывали округу.       - Полагаю, ты рассчитывал, что с этим разберется ВанЦзи. Что ж, твоими усилиями он этого сделать сейчас не может.       Вэй УСянь насторожился.       - Почему?       - Брат Вэй, как ты думаешь, сколько правил семьи ты нарушил, внезапно исчезнув? Неужели думал, что твоего почти двухдневного отсутствия никто не заметит? – Из глубины мягких глаз сурово глядела серьезность. – Уклад жизни и порядки в ГуСу отличны от тех, в которых ты рос. Если ты совершил провинность и тебя не наказали, не значит, что никто не ответил за содеянное тобой. Мне жаль, но свобода в Облачных глубинах ограничивается умением соблюдать семейные правила. Поступая без оглядки на них, ты рискуешь навредить тому, кто несет за тебя ответственность.       Негодование закипело было – и погасло.       - Где он?       - Перед залом старейшин.       Вэй УСянь с благодарностью поклонился:       - Спасибо, брат СиЧэнь.       Не заботясь о том, что прямо на глазах главы нарушает очередные правила, Вэй УСянь полетел, перескакивая с крыши на крышу, в указанном направлении.       Одинокая фигура в белом стояла на коленях посреди деревянного мостка. В вытянутых руках – увесистые трости. Подобно безупречной снежной статуе, фигура не шевелилась.       Чжань…       Вэй УСянь спрыгнул на мосток. Голова фигуры едва заметно склонилась, слегка повернулась – похоже, самоконтроль не успел остановить невольную реакцию взглядом потянуться к спутнику. Вэй УСянь медленно подошел, словно чувствуя, как Чжань вслушивается в его шаги. Впитывает всеми органами чувств его присутствие.       Оказавшись перед любимым Вэй Ин сел, скрестив ноги, на пол. И только тогда поднял глаза на спутника.       Спокойный взгляд. Смотрящий в душу. Будто и не отбывает он наказание. Будто руки с побелевшими от усталости и усилия костяшками совсем не болят.       Чжань.       М?       Прости.       …       Спасибо.       …       …       Ин.       А?       Опусти руки.       Это я должен быть наказан, не ты. Не опущу.       Ин. Я не хочу, чтобы ты нес наказание.       Я тоже. Но ты его несешь, причем один. Я твой спутник, так что я с тобой.       Весенняя ночь углублялась, холодая. Облачные глубины были окутаны сонной тишиной. Двое, не произнеся ни слова, стояли на коленях перед залом старейшин. Руки одного – в теплых ладонях другого. Взгляды ни на миг не отрывались друг от друга. На одном лице сияла лаской улыбка. Уголки губ на другом, нефритово-белом, были приподняты.       В пять утра двери зала старейшин за спиной Вэй УСяня распахнулись.       - Довольно, - сказал по-отечески мужской голос. Второй старейшина. – Идите вздремните немного. Трости я сам на место отнесу.       Двое молча поклонились.       Старый мастер хохотнул:       - Чтобы другие адепты так же умиротворенно улыбались после исполнения наказания!       Короткий сон, объятый рассветными лучами и руками возлюбленного, был, подобно доброй легенде, невыразимо уютным… бесконечно приятным…       *       - Мастер Вэй, - молодой адепт, судя по отсутствию ленты, принятый только в орден, с неумело скрываемым раздражением спросил учителя, - почему мы должны тренироваться вместе с марионеткой?       - Ладно, когда вы ставили нас против него, имитируя возможную боевую ситуацию, - поддержал другой ученик, также не из клана. – Но теперь вы учите живого мертвеца владению оружием!       - Мастер, вы хотите сделать Призрачного Генерала еще более смертоносным? – предположил еще один юноша, с лентой.       Вэнь Нин молча замер. Заостренные концы цепей – тех самых, пропитанных насквозь болью и тоской хозяина, которыми он был когда-то долгие годы скован, - опустились. СыЧжуй коснулся ледяной руки.       - Дядя Вэнь.       - Ши Вэн, - Суйбянь ткнул в первого высказывавшегося, - вы тренируетесь вместе, потому что вы все – совершенствующиеся и цель у вас одна. Ли Гуан, не жалуйся, этим ты красноречиво свидетельствуешь свою слабость. СиЮ, ты только что нарушил тридцать восьмое правило семейного свода. – Поймав растерявшийся взгляд ученика, молодой мастер с готовностью напомнил: - «Будь почтителен». Ши Вэн, почтительно ли говорить о присутствующих так, будто их нет?       - Не почтительно, - с праведным видом рассудил молодой человек.       - Ли Гуан, а ты как считаешь?       За спиной юношей послышался смешок. ЦзинъИ не удержался.       - Что здесь смешного? – возмутился Ли Гуан. – Да, это грубо.       - Прекрасно. Вы втроем наказаны.       Пропустив мимо ушей негодующие «Что?» и «За что?», Вэй УСянь указал подбородком на край площадки.       - Ваше задание поразмышлять, за что, а между тем, смотреть внимательно за схваткой между Вэнь Нином, СыЧжуем, ЦзинъИ против всех остальных, после чего быть готовыми обоснованно объяснить всем нам, в чем были ошибки и какие уязвимые места вы обнаружили. Будьте уверены, я спрошу ваше мнение по поводу того, как их исправить.       На закате ученики, побитые, уставшие и голодные, разошлись – кто окунуться в ледяной источник и прийти в себя, а кто сразу в обеденный зал. На площадке для тренировок с мечом остались трое.       - Вэнь Нин, - Вэй УСянь подошел к другу, с безучастным видом заматывающему духовной силой вокруг своих рук тяжелые цепи. Красная зловещая аура окутала железные звенья и погасла. - Ты только неделю назад обзавелся этим оружием, а уже так умел в управлении им.       - Они меня слушаются, - задумчиво проговорил Вэнь Нин.       - Еще бы не слушались! – фыркнул Вэй УСянь. – Ты им тринадцать лет своей жизни отдал!       Вэнь Нин поднял на него неизменно кажущееся отстраненным лицо. Только в живых глазах мелькнуло сомнение.       - А-Юань, ты чего на ужин не идешь? - спросил тем временем Вэй УСянь.       - ЦзинъИ принесет мне. Мы собираемся поужинать вместе с дядей Вэнь у реки.       - Отличная идея! – у Вэй УСяня озорно загорелись глаза. – Я с вами! Заодно рыбы поймаем!       - Но, молодой господин Вэй, - поспешил сказать Вэнь Нин, - это же нарушение семейных правил.       - А никто не узнает! – глаза молодого мастера заговорщицки сощурились.       - Мастер Вэй, - сказал СыЧжуй, - дядя Вэнь прав. ХаньГуан-цзюню придется отвечать за то, что мы охотились на территории ордена.       - Тогда я просто разделю наказание с ним, - Призрачное Дитя пожало плечами. Затем схватило ученика и друга за запястья и припустило в сторону рощи, скрывающей горную реку. – Пошли шалить!       Выражение глаз Вэнь Нина посветлело.       *       - Чжань, а Чжань? – за Травинкой, приходившей к братьям практиковаться в игре на флейте и медитировать, только закрылась дверь, а Вэй УСянь уже нагибался через стол к читающему мужу.       - Что? – Лань ВанЦзи поднял взгляд от страниц.       - Научи меня заклятию молчания?       Лань ВанЦзи посмотрел на широкую проказливую улыбку спутника.       И без малейшего колебания кивнул.       *       - Опять этот ходячий мертвец здесь…       - Ведет себя, будто адепт ордена Лань, хотя на самом деле всего лишь марионетка мастера Вэя…       - Неудивительно, что он так хорошо стреляет! Его же создал мастер Вэй, который в стрельбе из лука всегда слыл лучшим, уступая лишь Двум Нефритам.       - Вы видели, как на прошлой тренировке я ранил его, а у него даже кровь не потекла?       - Похоже, если это не изрядно глубокая рана, кровь и не потечет. Он труп, как никак…       - Почему мы должны на равных тренироваться с ходячим трумммм-мм? М-м-мммм!!!       - Цель сегодняшней тренировки, - раздался звонкий голос - мастер Вэй спрыгнул с деревянного мостка прямо на площадку, – практика контроля дыхания во время схватки при невозможности дышать через рот. Разбились на группы двое на двое. Те, кто с закрытыми ртами, против тех, кто с открытыми. Задача – одолеть противника пока горит курительная палочка. Начали!       *       - Молодой господин Вэй, - тихо позвал голос. По горной тропе спустился Вэнь Нин. Травинка, только что опустившая флейту, обернулась и широко улыбнулась брату в самосовершенствовании. Обычно почти неподвижные бледные губы приподняли уголки в ответ.       Вэй УСянь махнул другу флейтой. После чего ЧэньЦин опустилась, будто с грустью: ее хозяин заметил выражение в черных, смотрящих на него глазах.       - Молодой господин, А-Чжань, я пойду.       - Куда ты направишься? – слова были просты, но взгляд говорил много больше.       - В земли моего клана. В них лишь одна дозорная башня. Я бы хотел защищать людей, что живут в тех землях.       - Что ж, - Вэй УСянь одним плавным движением поднялся с земли. – Молодая госпожа Вэнь с тобой бы согласилась. – Мертвенно бледное лицо улыбнулось. – Я могу сделать что-нибудь для тебя?       - Вы сделали для меня достаточно. – Под черным дорожным плащом звякнули цепи. – Дальше я пойду сам.       Вэй УСянь опустил голову. Затем поднял взгляд.       - Да. Так, должно быть, к лучшему.       Вэнь Нин кивнул. Свел руки перед собой и глубоко поклонился.       - Вэнь Нин!       Вэй УСянь подошел. Положил руку другу на плечо.       - Мир зовет тебя Призрачным Генералом. Но неужели ты действительно думаешь, что марионетка? Самое главное – кем ты сам считаешь себя. Пусть ты и отличаешься от обычных людей. Но ты знаешь, как любить. И достоин любви не меньше. Не принижай себя до ходячего мертвеца. Следуй своему сердцу и найди свой путь.       Черные живые глаза на мертвом лице блеснули.       - Кстати, - сложил руки на груди Вэй УСянь, и его взгляд скользнул вверх, словно припоминая. – Тебе не кажется, что это смешно, когда А-Юань называет тебя «дядей»? Если так посудить, вы теперь практически ровесники. «Брат» звучало бы более уместно. – Вэй УСянь улыбнулся. – Как думаешь?       *       - Мастер Вэй! – СыЧжуй с облегчением окликнул его.       Еще издалека Вэй УСяню было слышно, как разворачивается словесная баталия между его учениками. Голос ЦзинъИ звучал отчетливо и гневно.       - И что с того, что у Вэнь Нина из ран не течет кровь! Раз у вас течет, вы что, лучше?       Вэй УСянь встретился взглядом со смотрящим на него в надежде СыЧжуем. Сам юноша благоразумно держался в стороне от спора, и уже несколько раз пытался остановить друга и товарищей, но ни один даже голос не понизил.       Молодой мастер покачал головой.       - Кхэм-кхм, - откашлялся он, привлекая к себе внимание спорщиков. – Какая знакомая картина… А, вспомнил! Так торговцы на пристанях о качестве своего товара друг с другом спорят!       Повисла пристыженная пауза.       - Уй! – раздалось в тишине. Кто-то из адептов от души наступил кому-то на ногу. Вэй УСянь прыснул в кулак.       Суйбянь бойко выскользнул из ножен и, отраженным солнцем проникнув в толпу, обрезал край рукава не нашедшего места своим ногам адепта. Меч с мягким звоном вернулся в руку хозяина.       - Сегодня ваша задача, - Вэй УСянь обвел взглядом порядочно обескураженную толпу молодежи, - выстоять против меня до заката.       - Как мы это сделаем? – удивился Ши Вэн. Раздражение еще не успело сойти с его лица после недавнего спора. – Вы превосходите нас в мастерстве и опыте в тысячи раз!       - Зато у вас численное преимущество, - пожал плечами молодой мастер. – Но ты прав, у одиночек среди вас, конечно, нет шансов.       Вэй УСянь вынул из-за ворота талисман – в следующий миг огненные бабочки осадили группу юношей.       Глядя на недоумение и растерянность некоторых адептов, Вэй УСянь весело крикнул:       - Нападай!       С вершины одной из башен было хорошо видно, как мелькали по крышам белые силуэты.       - Никогда не видел, чтобы наши адепты так слаженно сражались, - произнес Лань СиЧэнь. – Брат Вэй хороший наставник.       Лань ВанЦзи кивнул. Он наблюдал за сражением, не отрывая взгляда. Лицо было освещено легкой улыбкой.       - Брат Вэй, и правда, превосходный мастер меча, - отметил Лань СиЧэнь. – Теперь я понимаю, почему он в день вашей первой встречи так поразил тебя. Удивительно, что его навыки за столько лет не ослабли.       - Ослабли, – тихо.       Лань СиЧэнь удивленно взглянул на ВанЦзи. Тем временем на крышах ситуация изменилась. Из-за павильона раздался собачий лай. Лицо Вэй УСяня преобразилось. Он пробежал по коньку, взвился в воздух и исчез в роще.       - Что произошло? – спросил Лань СиЧэнь. Из-за павильона вышел ухмыляющийся адепт с догорающим талисманом. – Преобразование голоса? - растерянно проговорил глава ордена.       - Ин не переносит собак, - холодно пояснилВанЦзи.       В следующий миг Лань СиЧэнь уже стоял на башне один: белый силуэт брата растаял среди деревьев рощи.       Оказавшись на опушке, с той стороны рощи, что выходила обрывом к несущейся внизу реке, Вэй УСянь перевел дыхание.       Страх немного прошел. Этому способствовало и то, что ток энергии внутри сообщал ему: Чжань сейчас тоже использует золотое ядро. Причем столько же энергии, что и он… Куда бы его спутник ни направлялся… Он был с ним. Един. Это успокаивало.       - Вот мелкие!... – Вдруг в голове всплыло прощание с главами орденов у ворот. Хитрая улыбка Цзинь Лина… - Ах ты ж гад!...       - Сам научил, - низкий голос из-за спины.       - Ха-ха, Чжань! – Вэй УСянь выпрямился и смущенно обернулся. – Что ты здесь делаешь?       Ты звал.       Да я же шепотом! Вэй УСянь, и правда, удержался от того, чтобы не закричать во весь голос. Ну не перед учениками же!       - Нашел! – вдруг раздался радостный крик из-за деревьев. – Сюда!       - Начинай! – другой юный возбужденный голос.       Вслед за этими словами послышался собачий рык. Вэй УСяню он казался злобным, угрожающим… Сердце против воли ушло в пятки.       - ХаньГуан-цзюнь? – выскочившие на опушку адепты удивленно остановились. Мастера Вэя было почти не видно за спиной Сияющего Добродетелью благородного мужа. – Мастер Вэй! Так не честно!       - Почему это не честно? – голос старательно прятал панику.       - Вы же сказали, что цель задания – продержаться до заката против вас одного!       - И что тут нечестного? ХаньГуан-цзюнь и я спутники. Когда начинаете бой с одним, имейте в виду, что может явиться другой. Так что все честно!       - Но вас двое!       - Мы одно!       - Какая удобная логика!       - А то! – нервная ухмылка из-за плеча. – Попробуй найди своего спутника, тогда сам ей пользуйся на здоровье!       - Ну и ладно! – Ли Гуан развернулся к товарищам. – У нас есть козырь. Мы выстоим! – после коротких команд взявшего на себя лидерство юноши, ученики перестроились – и напали. А за их спинами лаяли и завывали собаки.       Руки вцепились в белые одежды. Лань ВанЦзи ощутил, как они дрожат.       - Закрой каналы познания мира, - шепнул он за спину. – Не думай. Слушай только инстинкты.       А в следующий миг Бичэнь зазвенел, отражая удары.       Закрыть каналы познания, закрыть каналы… Когда-то у меня же получилось! Сосредоточься. Нет! Расслабься.       Лай собак стал тише, еще тише и, в конце концов, смолк. Сознание очистилось. Дуновения ветра, дрожь земли, колебания тепла… И все предельно просто. И совсем рядом бьется родная душа. Вращает ци по сосудам одно на двоих ядро.       На глазах осаждающих ХаньГуан-цзюня учеников – а также тех из них, кто подлетал сзади, со стороны обрыва, целясь в обезвреженного учителя, их молодой мастер вдруг выпрямился. Развернулся. Его лицо разгладило безмятежное спокойствие. Глаза были закрыты. Мастер Вэй встал спина к спине со спутником и поднял меч.       И звенели клинки. И взметались, подобно крыльям, белые одежды. И продолжался пляс…       Небо окрасилось багрянцем.       - Все молодцы! – похвалил Вэй УСянь. Ткнул локтем мужа. – ХаньГуан-цзюнь, что скажешь?       - Хорошая работа.       Запыхавшиеся, мокрые, все в царапинах адепты радостно переглянулись. Кто-то рассмеялся. Кто-то без сил упал на траву и победоносно закричал:       - Мы сделали это!       Вэй УСянь сиял. Лань ВанЦзи взглянул на него. Обычно прохладно-невозмутимое лицо раскрылось в мягкой усмешке. Он протянул руку – и поправил перекосившуюся ленту на лбу мужа. Во взгляде Вэй УСяня, встретившемся с его, светилось солнце.       Адепты смущенно переглянулись.       *       Они сидели под деревом. Молодежь, включая Травинку, разошлась в разные края на ночную охоту. Члены совета клана с ними – своими глазами убедиться, во что Старейшина Илина превратил молодое поколение.       Вэй Ин устал сидеть, облокотившись спиной о плечо возлюбленного, и просто улегся ему на колени. Лань ВанЦзи опустил глаза. Встретился взглядом со смотрящей на него душой. Непринужденный разговор потек сам собой. Ни слова не было сказано.       Вэй Ин отвел глаза и устремил их в небо. Взглядом провожая вспорхнувших со скал аистов, бок о бок взмывающих, улетающих прочь, выше гор, в самую высь. В свободную, бескрайнюю синеву.       - Куда пойдем? – тихо.       - Хочу посетить семейное святилище в Юньмэне. А дальше… куда дорога ляжет.       Взгляды снова встретились.       С тобой, в дороге есть смысл.       Легкая улыбка.       На рассвете следующего дня провожаемые лишь теми немногими, кто остался в Облачных глубинах, и летним шелестом деревьев, двое и ослик отправились в путь.