*****
— Выходи! — громко сказал Артур, и этот призыв многократным эхом отдался внутри пещеры. В глубине пещеры сначала появилось свечение, когда оно стало приближаться, Артур крепче ухватился за рукоять меча. Вскоре из кромешной тьмы появился силуэт высокого человека, вышедшая из-за туч полная луна осветила его — это был Зигфрид. В отличие от Зигфрида, с которым он сражался в прошлый раз, этот выглядел утомлённым и сломленным. Он похудел, ссутулился, нос заострился, щёки ввалились. Лунный свет посеребрил и без того пепельные волосы и отразился в мече Зигфрида, а также отразился от доспехов Артура. — Зачем ты здесь? Хочешь биться со мной ещё раз? — настороженно спросил рыцарь в серебряных доспехах. — Если ты за этим, то в этот раз я тебя не пощажу… — Я здесь не для этого, — ответил Драконоубийца и продолжил. — Прекрати мои страдания… Клеймо, которое ты поставил в тот день, причиняет мне невыносимую боль. Оборви мою жизнь, доведи своё дело до конца… — после этих слов Зигфрид зажмурился и прижал руку к груди, испытывая сильную боль. Отдышавшись, он продолжил: — Я не раз пытался прервать эти страдания, сводя счёты с жизнью, но твоя отметина не даёт этого сделать. Каждый раз она возвращает меня к жизни, если это можно так назвать… Артур, чувствуя правдивость слов Зигфрида и понимая, что перед ним враг, ответил: — Если я скажу тебе, что могу помочь, ты примешь мою помощь и продолжишь жить или выберешь смерть, навсегда избавившись от страданий? — За свою жизнь я совершил много ужасных поступков, которые я хочу искупить. Я хочу жить. — Что ж, я могу попытаться избавить тебя от страданий, но где гарантии, что ты снова не придёшь ко мне с мечом. — За эти полтора года я осознал, что каждый человек является творцом своей судьбы, я больше не хочу быть «исполнителем» чьих-то желаний, я хочу быть самим собой и поступать так, как велит мне моё сердце. Никаких гарантий, кроме моего слова, — Зигфрид снова тяжело задышал и приложил руку к груди. Артур подошёл к Зигфриду и приложил свою ладонь к отметине в виде хвоста дракона, теперь она казалась большой из-за множества ветвистых и пересекающихся линий, они, как чёрная паутина, оплели тело Зигфрида и стягивали каждую мышцу в тиски. Сначала ничего не происходило, как вдруг от метки в разные стороны стали с ужасным рёвом исходить сгустки тёмной энергии. Зигфрид скрипел зубами, но держался, сжимая кулаки до хруста костей. Тёмные «щупальца» постепенно начали исчезать с его тела, и отметина значительно уменьшилась в размерах. Внезапно рёв прекратился, чёрная дымка рассеялась. С лица Зигфрида стекали крупные капли пота, он тяжело дышал, но чувствовал, что ему стало значительно лучше. — Спасибо…- устало поблагодарил Артура Зигфрид. Артур прокрутил в голове историю «исцеления» Зигфрида: «Моя метка должна была исчезнуть, но она всё ещё на его груди… Что-то препятствует её заживлению и не поддаётся моим манипуляциям. Возможно, она снова станет расти и с новой силой будет причинять боль». А вслух с сожалением в голосе сказал: — Пока я способен только на это. Так что ты будешь делать теперь? Куда отправишься? — спросил Артур. — Не знаю… Для начала я должен искупить свои грехи, а потом я хотел бы повидать мир… — неуверенно начал Зигфрид и продолжил. — И в первую очередь я должен попросить у тебя прощения, может быть, в будущем мы станем друзьями?.. — Друзьями?! Ты меня в тот раз чуть не убил, знаешь ли… — С чего-то же надо было начинать, тем более я не хотел того сражения. Король Хорса, теперь уже почивший, приказал мне сделать это… — Постой, ты сказал, что Хорса умер? Как? — Так это был не ты? — вопросом на вопрос, недоумевая, ответил Зигфрид и продолжил: — Брат Хорсы, Хенгист, считает, что это ты пришёл убить меня, но в моих покоях в тот момент находился Хорса. И как думает Хенгист, его брат помешал тебе закончить начатое. Когда на крики Хорсы прибежала стража, то след убийцы простыл… — Так, ясно. Насчёт Хенгиста… Собирается ли он продолжить дело брата и напасть на Британию? — Артуру нужно было это знать. — Однозначно. Он всё время говорил о захвате Британии и о своей мести за брата, насколько я знаю, он решил заручиться поддержкой извне, большего я сказать не могу. Саксы разочаровались во мне, после того сражения меня не приглашали ни на одно военное собрание, но не из-за состояния здоровья, а потому что там не хотели видеть меня. Бывший Герой стал для них Посмешищем. Но теперь я свободен… — под конец рассказа на лице Зигфрида снова появилась улыбка. — Хм-м… Поддержка извне значит… — Наверное, завтра станешь королём? — Зигфрид был осведомлён, что завтра состоится рыцарский турнир и определится Король. — Королём.… Нет, им будет более достойный Рыцарь, а не я… — И кто же это? Все только о тебе и говорят, что именно ты вытянешь меч из камня. — Приходи завтра туда и узнаешь, история этого человека только начнётся… — ненадолго предавшись воспоминаниям, ответил Артур. — Тогда я прощаюсь, — сказал Зигфрид и попытался сделать шаг, но эта попытка оказалась неудачной. — Похоже, я ещё не до конца восстановился, твоя отметина вытянула из меня все силы… Артура внезапно озарила мысль. — Выпей, — произнёс Артур и протянул ему склянку с красной жидкостью. — Это что? — с удивлением спросил мужчина. — Не бойся, Зигфрид, это не яд. Неужели ты не доверяешь своему «другу»? Зигфрид с сомнением посмотрел на неё, но всё же взял. Зигфрид поморщился и глотнул, и его глаза расширились от удивления: он чувствовал, как силой стали наполнятся его мышцы, кровь потекла по сосудам, пощипывая конечности, кожа лица приобрела прежний оттенок, пепельные волосы стали гладкими, в глазах появился здоровый блеск, как будто и не было полутора лет страданий. — Это же… — Да, это кровь… Моя кровь. Она и вправду была приятной на вкус: вместо привычного солёного вкуса она казалась сладковатой. Кроме того, даже сам аромат был невероятно хорош. — Но как? — На этот вопрос я не знаю ответа, когда я упражнялся, мне в рот случайно попала капелька моего пота… Но у неё оказался вкус не пота, а… сладости. Я предполагаю, что так получилось из-за циркуляции магической силы в моём организме. Результат — то, что ты попробовал, — Зигфрид от изумления моргнул. Он совсем не понимал, что имеет в виду Артур. Артур продолжал: — Другие жидкости моего организма, которые содержат магическую силу, тоже сладкие… Магической силе легче всего растворяться в организме, потому что в ней сама суть жизни. — А, значит, всё твоё тело… сладкое? Не только кровь, но даже слюна и пот? В ответ на вопрос Зигфрида Артур кивнул. — Артур, ты понимаешь, что твоя кровь — источник бессмертия? — серьёзно произнёс Зигфрид. — Это пугает, я сделал всего лишь два глотка, а если бы я выпил больше, какие были бы последствия? А обычный человек не будет бояться ран и даже смерти. — Конечно, если люди узнают, что моя кровь может исцелять, на меня будет объявлена охота. Информация про мою «исцеляющую» кровь не должна дойти до врага… Если же она просочится, то нужно будет убить всех, кто знает её… Поэтому, я надеюсь, что мне не придётся делать этого, — сверкнул глазами Артур. — Я понял, эта тайна уйдёт со мной в могилу, — сказал Зигфрид, подходя к Артуру почти вплотную, и, поравнявшись с ним, тихо произнёс. — А он с тобой? — Да… — Тогда я пойду, думаю, вам есть, о чём поговорить… Дождавшись когда Зигфрид уйдёт, и, прождав некоторое время, Артур сказал: — Выходи, Артурия… Из-за недалеко стоящего дерева показалась светлая голова, это была Артурия. Девушка долго не могла заснуть, обычно она засыпала очень быстро и очень крепко спала, но не сегодня. Мысли о завтрашнем дне, когда она станет Королём, не давали ей заснуть. Её размышления прервал скрип открывшегося из-за сильного порыва ветра окна, которое она поспешила закрыть. Но когда она подошла к окну, её внимание привлёк Артур, который в полном обмундировании, вооруженный мечом, уходил в темноту. Артурии это показалось странным, поэтому она решила проследить за ним. На ходу одевая одежду, она побежала за ним и вскоре догнала его неподалеку от пещеры. — Выходи! — голос Артура заставил её съёжиться. «Неужели он меня заметил?», и когда Артурия, решившая, что её обнаружили, хотела выйти из-за дерева, из пещеры вышел человек. «Это же он, кто чуть не убил Артура! Что он здесь делает? Неужели он решил взять реванш у Артура?» — подумала Артурия. Она пожалела о том, что оставила свой меч дома, оружие было бы сейчас очень кстати. Но к счастью, никто не хотел никого убивать — два воина вели диалог. Она слышала всё, о чём они говорили: О Хорсе и Хенгисте, страданиях и искуплении грехов того человека, о том, что Артур считает её достойной титула Короля, об исцеляющей крови Артура, его «вкусности»… Артурия стояла за деревом и «переваривала» подслушанную информацию. После ухода Зигфрида голос Артура привёл её в реальность: — Выходи, Артурия… — «Теперь это уже точно адресовано мне» — подумала Артурия. Артурия появилась из тени и медленно подошла к Артуру, покаянно опустив голову. — Прости! Я не хотела подслушивать, мне просто не спалось… И вот… Артур приобнял девушку, положил свою руку ей на плечо и сказал: — Не волнуйся, я не сержусь, мне любопытно, зачем ты пошла за мной? — с доброй улыбкой спросил Артур. — Я беспокоилась… — это всё, что могла сказать Артурия. — Ясно… — Ничего тебе не ясно, Король должен оберегать своих подданных, а вдруг с тобой что-то бы случилось? — Артурия, тебе пора прекратить так за меня волноваться. Как я уже говорил и сейчас повторю, я буду с тобой до тех пор, пока ты сама не скажешь мне оставить тебя… — Я никогда так не скажу! Ты ведь… мой Рыцарь, ты всегда должен быть со мной… — Артурия начала уверенно, но под конец смутилась. — Да… Я всегда буду с тобой. Пойдем домой, Артурия, уже поздно, — сказал Артур, взяв её за руку. — Завтра важный день. — Да… всегда… — еле слышно произнесла Артурия. Некоторое время они шли в полной тишине, но эту тишину решила нарушить Артурия своим вопросом. — Артур, как ты думаешь? Я буду хорошим Королём? — спросила девушка, смотря в глаза Артура. — Только будущее покажет, каким ты будешь Королём, но я искренне надеюсь, что твоё правление войдёт в историю, как Золотой век в истории Британии. — Да! Я буду лучшим Королём за всю историю Британии, наше правление будет долгим, счастливым и справедливым! — Артурия сама не верила, что сказала слово «наше», если бы Артур заострил на этом слове своё внимание, она бы, наверное, умерла от стыда, но, похоже, он его не услышал. — Кстати Артур, а это правда, что ты вкусный? — Кхм-кхм…*****
Как только солнце взошло над городом, к площади потянулся народ: рыцари, простые жители, нищие, знатные люди. Каждому хотелось попытать счастье и вынуть меч. Артур и Артурия пропустили самое интересное: меч пытались вытащить силачи, такие, как кузнецы, ремесленники; воины, в чьей физической силе сомневался бы только глупец, рыцари, которые не раз участвовали в сражениях, отпрыски дворянских семей. Они все пыхтели, тужились, издавали нечленораздельные звуки. Один крестьянин обмотал вокруг рукояти меча канат и попытался вытянуть его с помощи лошади, чем вызвал смех у присутствующих. Но все их попытки были тщетны — Калибурн был никому неподвластен. Наступал момент истины — меч не вынут, значит, титул короля надо заполучить в рыцарском турнире. Два претендента уже готовились к поединку, но всеобщее внимание было привлечено к двум прибывшим персонам. Одним из них был привлекательный светловолосый юноша, второй — всем известный Рыцарь-Лев. Под одобрительный гул толпы они предстали перед камнем. Толпа онемела, когда Рыцарь в серебристых сияющих латах и в шлеме льва пропустил к мечу юношу, подталкивая к камню, едва касаясь его спины. — После того, как ты вытащишь меч, ты больше никогда не будешь человеком. — Предостерёг её Артур. — Я не собираюсь отступать, я поведу свой народ, даже если мне придётся отречься от человечности, — стальным голосом произнесла Артурия и добавила, смягчившись. — Ты всё равно будешь со мной?.. — Да, буду… Присутствие Артура и его поддержка придали Артурии уверенности. Она смело шагнула вперёд и ухватившись за рукоять, легко и без промедления вытащила меч. Когда Артурия вынула меч из камня, всю площадь залило светом. Как и все присутствующие, Артур тоже был ослеплён. Открыв глаза, он понял, что очутился в совершенно другом… и до боли знакомом месте. — Это место… Артур стоял на высоком холме, повсюду лежали тела сотен убитых им воинов. Его доспехи были залиты кровью. Догадка осенила его: — Это же… Камлан! — Уважаемый отец! — Артур обернулся на этот голос. Он принадлежал рыцарю, закованному в красные латы, стоящему чуть поодаль. Воин приложил руку к сердцу, выражая своё уважение. — Всё, что ты любишь! Позволь мне быть тем, кто уничтожит это! — вскричал юноша и с таким же надрывом продолжил: — У меня… не было мечты… никаких желаний. Единственное, что я сейчас хочу, это видеть тебя в отчаянии! — мечник в красном бросился с мечом на Артура и прокричал. — Артур Пендрагон!!! Но через секунду он был пронзён копьём Короля павшей страны. Кровь брызнула на равнодушное лицо Артура. — О-о-о-т-е-е-е-ц… — прохрипел юноша, и жизнь покинула его. — Прости меня… Мордред… Рыцарь-предатель, сын Артура Пендрагона, нашёл смерть от руки собственного отца. — Почему я снова оказался здесь?! Почему?! Неужели несколько лет моей жизни были всего лишь мимолётным видением?! — вскричал Король. — Давно не виделись, Артур Пендрагон… — вдруг раздался чей-то голос и заставил его прийти в себя. — Кто ты? — Похоже ты забыл меня… Впрочем, это было ожидаемо… — перед ним возник высокий красивый мужчина с длинными светлыми волосами. Артур в его облике нашёл какое-то сходство с собой. — О чём ты говоришь? Что я здесь делаю? Я ведь должен был быть на площади, и где Артурия? — Это место, где ты почти переступил порог Смерти и стал бы героической Душой… Скорее всего ты заметил изменения, произошедшие с тобой, тебя Человеком уже не назвать, вскоре ты станешь совершенным Существом. — Героической Душой?! — переспросил Артур. — Тебе осталось только умереть… и ты ею станешь. Но сейчас не об этом, тебе говорит о чём-нибудь имя Люцифер? — Люцифер?! Нестерпимая боль пронзила голову Артура. Рыцарь упал на колени и с силой обхватил её руками, пытаясь унять боль. — Это встреча уже была… И этот разговор тоже… — Похоже ты вспомнил… — Значит, это ты меня спас? — Артура осенило. — Верно, перед своей смертью ты желал у мира второй шанс, и я дал тебе его… — ответил светловолосый. Вокруг Артура стали происходить изменения: окружающее пространство начало исчезать, всё кругом стала заполнять пустота. — Похоже, Он заметил моё присутствие здесь, и Ему это не нравится… Когда ты станешь сильнее, мы встретимся вновь… — Но какой смысл тебе было делать это? — произнёс Артур, наблюдая, как всё пространство вокруг него исчезает. — Чтобы ты исполнил моё желание… — Какое? — уже в пустоту прокричал Артур. — Спасти мир… — голос Люцифера отдавался у него в голове, всё залило тьмой. И вот спустя мгновение он снова оказался на площади, где Калибурн был вынут из камня и осветил всю округу. Это стало для всех неожиданностью, каждый здесь предполагал, что Рыцарь-Лев станет королём, а не этот юнец. В толпе начал раздаваться неодобрительный ропот. Артур быстро сориентировался и, поняв, что происходит, немедля преклонил перед Королём колено. Глядя на него, другие, немного замешкавшись, поступили также, авторитет Рыцаря-Льва был непоколебим. «Если уж он поддерживает Короля, нам тем более сомневаться не нужно» — это было общее мнение людей. Артурия окинула взглядом всю площадь, встретившись глазами с Линдой и Кеем, которые одобрительно кивали; Сэром Эктором, который приехал на это событие и помахал ей рукой; Мерлин с Морганой ей улыбнулись; Гарет показала палец вверх; Зигфрид тоже был здесь. Новоиспечённый король понимала, что только благодаря Артуру так много людей её поддержали, и взглядом дала ему понять, что она ему безмерно благодарна. К счастливой и немного взволнованной Артурии подошла Мерлин и, поклонившись, произнесла: — Ваше величество, нам пора в Камелот…*****
Небирос спешно собрал в зале советов всех Королей демонов: Амона, Баала, Маммона, Бельфегора, Асмодеуса, Левиафана. У него была для них важная новость. — Я нашёл Его! И завтра я отправляюсь в мир людей, чтобы вернуть Его! — торжественно объявил Небирос. — Это отличная новость, — низким голосом произнёс Амон — правитель самой опасной части ада, обладающий силой, превосходящей остальных пятерых королей демонов. — Да, новость действительно отличная! — поддержал Амона Баал — король, владеющий самой могущественной армией. — Что-то он там задержался, — скептически возразил Левиафан — король диких земель. — Может быть, он решил остаться в мире людей? — добавил Асмодеус — король, живший только в своё удовольствие. — А мы вот так не думаем… — не согласились с Асмодеусом Маммон и Бельфегор. — Небирос, а можно пойти вместе с тобой и одним из первых его поприветствовать и узнать причину такого длительного отсутствия? — спросил Маммон, в прошлом он был очень дружен с Люцифером и без него тосковал. — Приготовьтесь к встрече здесь, завтра, я думаю, он вернётся. — А Лилит знает об этом? — спросил Амон. — Нет, пусть для неё это будет сюрприз, приятный, — улыбнулся Небирос. — Ну что же, не смею вас больше задерживать. Все короли, один за другим стали покидать зал, все, кроме одного. — Амон? Что-то ещё? — поинтересовался Небирос. — Да, я хотел бы отметить эту новость… — в руках у него появились кувшин с вином и два бокала. — Почему бы и нет, наливай, — Небирос расслабился. После одного глотка Небирос пошатнулся, в глазах его потемнело. — Что с тобой? — спросил Амон, улыбаясь. — Чёртов предатель!.. — Небирос сразу догадался, что вино было отравлено. — О нет, что же со мной будет, — захихикал Амон. — Для всех остальных ты с Люцифером будешь в мире людей, и никто не узнает о твоей жалкой кончине. — Ха-ха-ха… — харкая кровью, смеялся Амону в лицо Небирос. — Жалкий глупец… Когда он вернётся… что, ты думаешь, он с тобой сделает?.. — А где свидетели? — с издёвкой произнёс Амон, но, видя, как Небирос смеётся ему в лицо, сразу всё понял, — Лилит?! Уже знает?! — Ха-ха-ха… — из последних сил продолжал смеяться Небирос. — Ничтожная тварь… Когда Амон выбежал из зала, Лилит в Аду уже не было. — Так я и не узнаю, чем всё закончится… Мой господин, простите меня… — тело Небироса красными искорками растворилось в воздухе.