Солнце потихоньку заканчивало свое путешествие по небосводу, уступая свой пост круглому белому полумесяцу, который уже готовился выскочить из-за горизонта.
В небе неспешно плыли белые облака, закрывающие отбрасывающую тень от Ворона и Элли. Они притаились на высоком холме, поросшей густой травой, и тщательно высматривали два деревянных домика у подножия, в которых активно кто-то светил фонариком.
— Главное правило не только ЧЗО, но и всей жизни в целом — либо ты, либо тебя. Никогда не угадаешь, когда какой-нибудь твой лучший друг вонзит тебе нож в спину, стоит тебе хоть немного довериться. — Черный сталкер активно высматривал цель в бинокль — Поэтому мы должны оказаться быстрее.
— Ты что, предлагаешь мне убить человека?! — ее руки тряслись, к горлу подступал ком, а тело уже давно вспотело — Это же безумие!
— За которое платят семьдесят три куска, не забывай. — Ворон не понадеялся на Эл и сам передернул затвор СВД, после чего всучил винтовку обратно — От чего мразь умрет: от нашей пули или от пули кого-то другого своей погоды не сделает. Но если ты сейчас сделаешь решительный шаг, то назад дороги не будет. Жаль, что у тебя нет выбора.
— Да с чего это вдруг?! — Элли начала повышать голос.
— Тебе нужны деньги? — Ворон расстегнул походную сумку и продемонстрировал три контейнера с артефактами — За сегодня мы заработали больше, чем ты одна за два месяца. И сейчас ты можешь наконец оплатить операцию, стоит тебе лишь отнять чужую жизнь.
— Я не смогу…
Черный сталкер прервал их разговор. Из левого дома в общий дворик, окруженный высоким забором, вышел сталкер в форме «Свободы», в руках которого были папки с документами. Вместе с ним вышли еще двое, а навстречу им, из противоположного дома, появилась группа наемников.
Их глава, по-видимому, одетый в экзоскелет, о чем-то очень эмоционально общался со «Свободовцем», но увидев в его руках дополнительную папку документов, резко переключился на своих бойцов.
— Наша цель — бойцы «Свободы», а точнее тот, что стоит справа от человека, переговаривающего с наемником. Стреляй по моей команде, с остальным разберется кое-кто другой. — Ворон достал тонированный контейнер для артефактов и активировал его — Сейчас может немного начать болеть голова.
— Стой, подожди! — Элли посмотрела на своего учителя бешеным взглядом.
Она лишь успела разглядеть бритую голову наемника, когда к пальцу на курке СВД прикоснулся палец Ворона и помог ей сделать роковой выстрел.
Пуля, выпущенная из винтовки с глушителем, преодолела заросли, вырвалась на свободу и, при точном попадании, извергла кровавый фейерверк из бритого черепа мужчины. Его же собеседника из «Свободы» отбросило в сторону тяжелый патрон СКС-ки, любезно предоставленной «Долгом», и свалило замертво.
— А теперь я наглядно продемонстрирую свойства «Вороньего гнезда» — произнес Черный сталкер и махнул рукой в сторону замешкавшихся охранников — Взять!
После его слов над домами закружила небольшая стая ворон, своим карканьем заставляющие мозг словно кипеть, а кусты противоположного холма затряслись, откуда появилась стая собак, начавшая сразу разрывать обезоруженных бойцов.
Элли смотрела за всем этим ужасом через увеличительное стекло прицела винтовки, осознавая, что прямо сейчас она лишила человека жизни. Прямо сейчас ее руки первый раз окрасились в кровавый цвет, а вина всему — деньги. Деньги подтолкнули «Свободовца» работать на наемников, а Элли взять это ужасное задание.
— Все, идем. — Ворон убрал контейнер обратно в походный мешок и неспешно побрел в сторону недавнего места убийства.
Эл молча встала и побрела за ним.
Через минуту они уже стояли калитки внутреннего дворика двух деревянных домов. Вдали участка рос огромный дуб, а прямо посередине стоял деревянный стол с лавочками, за которым раньше обедала проживающая тут семья, но сейчас их место занял убитый сталкер.
— Сорви жетон с шеи наемника и забери флешку из его КПК. — скомандовал Ворон Элли, указывая на труп наемника в экзоскелете.
Сам же Черный сталкер подошел к телу «Свободы» и поднял с трупа папку с документами.
Элли приблизилась к наемнику и увидела на его шее жетон с надписью «Жекан». Чуть опустив взгляд, она заметила висящий на руке вшитый кармам, после обыска которого, Эл вытащила КПК и странную фотографию с двумя женщинами, которые обнимали щупленького парнишку. На обратной стороне от руки карандашом было написано: «Дорогая мать и сестра. 2004 год.»
— Семейная фотка? Неплохая находка, можно продать торговцу информации за пятерку. Посмотри, может там и адрес есть. Тогда десятку свободно отстегнут. — Ворон закончил с обыском «цели» и принялся за его напарников — О, «Пламя» нашел.
Эл пустила руку в его рюкзак и среди еды и боезапаса отыскала несколько писем, присланных и отосланных в Одесскую область. Открыв и начав читать письмо, по ее щекам резко потекли щеки.
— Ты чего?
— Такой же… — сдерживая ком в горле шептала она — Он такой-же.
— Знаешь, Эл, «таких же» тут большинство, но этот урод, в отличие от тебя, умел зарабатывать. — Ворон перевернул труп и достал набедренную сумку, которая битком была набита жетонами сталкеров — Думаешь, однажды «такой же» не пришел бы за тобой? В ЧЗО либо ты, либо тебя — запомни наконец! — Ворон неожиданно повысил голос.
— Но я… Я… — теперь Эл не плакала, а осознавала, что не он как она, а она стала как этот погибший наемник и Свободовец.
Ворон молча слегка хлопнул ее по плечу и направился в сторону базы «Свободы».
***
Всю дорогу Элли молчала, уткнувшись лицом в КПК, и подняла взор только тогда, когда их окликнул один из постовых в желто-зеленом экзоскелете с пулеметом наперевес.
Они подозвали Ворона и Эл к главному КПП и, по-видимому, главный из них начал разговор.
— Не часто вас, господин Ворон, в этих краях встретишь. С какой целью, если можно поинтересоваться, прибыли в сие прекрасное место? — Свободовец что-то сказал по рации и Эл увидела, как снайпер на соседней вышке снял их с прицела.
— Чоп, родной мой! — Ворон как-то по приятельски хлопнул его по плечу — Давай ты скажешь, что с нами абсолютно все впорядке, а я перед Лукашом промолчу, что его авангард курит травку на посту, согласен?
— Пф, даже не вижу причин вас не пропускать! — Чоп подал плечами, развел руки и поднял шлагбаум — Велком ту на нашу базу!
Ворон кивнул Элли проходить и те быстро миновали «весельчаков» и двинули прямиком к главному зданию.
***
— Приветствую, я Лукаш, глава «Свободы». — они сидели в кабинете, украшенный различными картами Зоны и фотографиями группировки.
— И чем же я обязана такому вниманию от столь влиятельной личности? -Элли явно нервничала.
— Ворон, можешь забрать остаток у Скряги, а пока оставь нас на едине.
— Понял.
Черный сталкер поднял свои вещи и быстро удалился, оставив Лукаша и Элли наедине.
— Алиса, я полагаю? Наслышан о твоей проблеме. Я специально попросил именно его привести тебя ко мне. — Лукаш опустился под стол и достал потертую фотографию, где он и какой-то мужчина средних лет держали флаг «Свободы».
— Это же дедушка! — Эл радостно взглянула на фото — Откуда она у вас?
— Вместе с этим человеком мы пробивались на Армейские склады. Я пообещал, что если выживу, то сделаю все, чтобы помочь его дочери, это был наш уговор. И недавно я узнаю, что его внучка сейчас в зоне. — Лукаш встал из-за стола и подошел к стенду с флагом «Свободы» — Прошу, Алиса, позволь мне помочь твоей матери и отблагодарить тем самым твоего деда.
Эл была немного в замешательстве, но они быстро нашли общий язык и проговорили так еще несколько часов.
***
— Ладно, можешь пока идти.
Лукаш принялся заполнять документацию, а радостная Элли выскочила из его кабинета, дабы сообщить своему напарнику радостное известие.
Осмотрев весь двухэтажный дом, Эл так и не обнаружила его, после чего ее окликнул охранник склада.
— Сестренка, ты, случайно, не Ворона ищешь?
— Да, именно! Где он?
— Странно, что не сказал сам… Пол часа назад его Фотограф на «Затон» повел. Это плохо, но я случайно подслушал разговор и тот сказал, что мол: Миссия выполнена и ему незачем тут оставаться»…
