***
Через час…
Солнце было уже высоко, отмеряя послеобеденное время. Легкий ветерок поднимал радиоактивную пыль, наполняя легки сталкеров фонящим составом воздуха, которые те с радостью будут выводить водкой после удачной ходки или оплакивать погибших в случае неудачной. В такое время никакая нормальна живность не вылезет из своей прохладной норы или из-под отбрасывающего приятную тень куста или дерева, поэтому все внимание «прогуливающихся» всегда устремлено на более замаскированные днем аномалии. Ведь собаку можно услышать или увидеть, а когда «жарка» смешивается с бегущей жарой на бетонной дороге, становится уже не до отдыха. Ворон и Элли неспешно шли по бетонной части пути, тщательно прислушиваясь к детектору аномалий и изредка прокидывая болтами дорогу, а Дева и Умник шли в двух метрах от них, готовые в любой момент помочь «авангарду». Всю дорогу Дева не спускала глаза с Ворона и Эл, которые хоть и ругались, но делали это как-то тепло и по-дружески, подкалывая друг друга и постоянно повышая голос. — Не думаю, что ревность по отношению к этой девушке. Ворон, хоть и тщательно скрывает это, но чувствует небольшую вину перед ней за свой поступок, да и все-таки Элли — первый человек за столь долгое время, которая полностью доверилась ему и также быстро привязалась. Чем-то она напоминает тебя, в вашу первую встречу: вспыльчивая, добрая и постоянно паникует при любом абсурдном действии этого штопаного придурка. Да и чувство они похожи: У Ворона был учитель Проповедник, которого убил Дегтярев на при захвате оружия, а Элли так и не смогла спасти свою мать. Если хочешь привлечь его внимание, то просто будь сама с собой и он сам к тебе потянется. — слова Умника были столь убедительны, что его бок тут же испытал то же самое насилие от Девы, как и Ворон в Баре. — Тебя наши отношения никак не касаются! — дева покраснела. — Поверь мне, вскоре тебе придется сделать сложнейший выбор, который решит судьбу Ворона и всех нас, «Черных сталкеров». Но пока не забивай этим голову и просто плыви по течению. — Слушай, а ты будущее предсказывать не умеешь? — Дева бросила на Умника вопросительный взгляд. — Кто знает… Их диалог прервали вороны, которые начали кружить над сталкерами и истошно каркать. Ворон быстро дал приказ всем прятаться и весь отряд быстро бросился под, так удачно сгнивший на обочине, старый ЗИЛ и привели в боевую готовность оружие. Из ближайшего леса показалась уродливая плоть, которая с визгом убегала от самки пси-собаки, у которой была видна травма на задней лапе. — Дева, запомни! — Ворон взял ее винтовку и приготовился стрелять — Лучшее средство спастись от сильного мутанта — это помочь ему с охотой, но только если добыча не ты. Выпрыгнув из-под укрытия, Ворон сделал точный выстрел в плоскую голову мутанта и плоть, споткнувшись, рухнула на землю. Это все увидел охотящийся мутант, но та не стала нападать на сталкеров, а спокойно убежала обратно в лес, откуда за ней выбежала стайка щенят. Смешно переваливаясь и прыгая через себя, они быстро набросились на подстреленную добычу, а их мама, довольно виляя хвостом, легла рядом. — Давайте просто пройдем спокойно и не будем мешать трапезе этой семейки. — Ворон отдал винтовку Деве и двинулся дальше. — Это был один из первых твоих уроков… — Элли загадочно по-доброму улыбнулась и побрела вслед за ним. — Скажу честно — даже я не знал, что так можно было! — Умик выполз из-под обломков, отряхнулся и побрел вслед за остальными. Дева стояла так еще несколько секунд, последний раз бросила взгляд на довольную пси-собаку и побежала за остальными.***
База «Свободы».
— Эй, Эл! — При подходе к КПП «Свободы» их отряд уже заметил снайпер и радостно замазал рукой — Народ, «сестренка» вернулась! Подойдя к трем постовым, Элли о чем-то слезно умоляла бородатого мужика с пулеметом наперевес и тот, после двух ее поклонов, раскраснелся и махнул на нее рукой, чем заставил засмеяться всех остальных. — Все нормально, можно идти. — зайдя на территорию базы Эл из дерзкой и стервозной бабы резко превратилась в милую девочку, которую, будто, были рады видеть абсолютно все! Отряд двинулся дальше, но тот самый бородатый мужик неожиданно окликнул Ворона. — Господин Ворон, можно вас? — Я и сразу тебя не угадал, товарищ Чоп. — Мы, конечно, проблем не хотим, но держись от Элли подальше. Тут каждый помнит ее слезы и отчаяние, когда ты ее так просто бросил, назвав «заданием». — Ну попробуй, бородатый… — Ворон схватил здоровенного мужика за шиворот и словно пушинку, поднял над землей — В один момент и ты можешь стать «заданием»… Заданием на убийство… Отбросив «Свободовца», он быстро догнал Деву и поравнялся с ней. Она было хотела спросить, что тот хотел, но Ворон жестом показал, что вообще не намерен отвечать и лучше ей промолчать. Прямо перед самым входом в главное здание, их неожиданно остановил задыхающийся «Свободовец» и ошарашенными глазами смотрел на «Черного сталкера». — Вы Ворон? Правда? — он чуть не упал с ног, но, сделав глубокий вдох, продолжил — Вы мне можете не поверить, но прямо сейчас вас хочет видеть зомбированный… Все вокруг переглянулись, но Ворон наоборот, напрягся и, скомандовав Умнику и Элли подняться к Лукашу, а Деву взяв с собой, молниеносно сорвался с места и за минуту преодолел глубокую лестницу, узкий коридор и несколько клеток с мутантами, которых держали под базой «Свободы» и, при необходимости, продавали Ученым или наемникам. Добежав до самой дальней клетки, он увидел, как в углу бетонной комнаты, бесцельно качаясь из стороны в сторону, стоял зомбированный «Свободовец». Его лицо было изуродовано, а кожа почти отваливалась. Увидев «Черного сталкера», зомбированный подковылял к решетке и уткнулся в нее головой, пытаясь что-то промычать. …аша… …аша — из его рта вырывались лишь эти слога. — Паша? он говорит «Паша»! — Дева держалась на расстоянии, заткнув нос, от запаха гнили. -…аша…шиф… …шиф…аша… — его челюсть пыталась изобразить улыбку, а из глаз потекли слезы. — Ты… знаешь меня.? — руки и голос Ворона задрожали, а по телу выступил пот. — дыа… …аша… аша… — зомбированный дотянулся до обескураженного «Черного сталкера» и попытался обнять. — Это мое имя? Паша — мое имя? — Ворон тряс зомби за плечи — Расскажи, что со мной случилось, расскажи кто я! — лес…ник… — из его уст вырвалась связанная фраза — лесник ответит… — Не знаю, поможет ли это вам, но этого зомбированного когда-то звали Иванычем. Поймали его как раз в «Рыжем лесу», он все «капитана Ворона» искал. — свободовец-охранник наконец догнал Черного сталкера.***
— Господи, Элли, наконец-то. — взволнованный Лукаш, увидев Эл вместе с Умником, машинально достал карту барьера и подставил еще один стул — тебе, я полагаю, не стоит размусоливать проблему. — Именно. — Умник вдумчиво всмотрелся в карту и начал протирать свои очки — Не понимаю, почему все еще не готово? — «Монолит» поджимает нас, поэтому мы лишь обороняемся, на постройку… — Я как раз про «Монолит». Мой план прорыва был идеален, почему-же они все еще не пробились? — В смысле «все еще не пробились»? — один из охранников Лукаша настороженно снял автомат с предохранителя. — А вы думали кто «Монолиту» план всех атак продумывает? Если бы не я, вы, любопытные отродья, до сих пор шастали по «Радару» там, где не надо. — Умник надел очки обратно и ткнул пальцем в карту — Именно мои планы атак сработали при захвате установки Кайманова и прямо сейчас эти придурки не могут пробить какой-то укреп-пост! — Так ты «Монолитовец»! Охранник Лукаша уже было готовился выстрелить в беззащитного Умника, как в его голову проник томагавк Ворона, неожиданно появившегося перед всеми ими. — Да как ты смеешь, неверный! — вскрикнул Ворон и навел автомат на Лукаша, а пистолет на голову Элли.