Дорога под ногами сталкеров с каждым шагом становилась всё мягче, словно шагаешь по газону прямо во время сильного дождя, только есть небольшое НО: под ногами не зеленая и мягкая травка, а бетонные, сука, плиты, каждая из которых весит не одну тонну. И эти самые плиты по непонятному волшебству расплывались под ботинками Девы, изредка засасывая подошву в свой плен.
А ещё туман… Гадкий туман. Почти вся местность «Затона» была болотистой, поэтому наличие пара в этих местах было не новостью, только вот есть одна проблемка: ни дождей, ни жаркой погоды не было уже как неделю, а туман с каждым днем становился всё гуще. Главной опасностью в данном положении для сталкеров стали аномалии, разбросанные после небольшого выброса по совершенно различным местам.
Как можно узнать по записям на форуме, то «Карусель» заблокировала вход на «Шевченко», Пара «Жарок» изрядно подпортили нервы некому Ною, усевшись аккурат под его баржей, а бывшее поле «Электр» рядом с обломками разбитого вертолёта, недалеко от аномалии «Железный лес» ветром выброса скрылось в неизвестном направлении, никому не сообщив об этом.
— Эй, ты хоть знаешь, куда нам идти? — обратилась Дева к Ворону, постоянно протирая оптический прицел снайперской винтовки и защитный шлем «Севы» — Лично у меня даже компас на руке сдался и даже не собирается показывать стороны света.
— Сезонные наплывы тумана — опасное и неразгаданное явление «Затона» — Ворон всё время держал с Девой голосовой и зрительный контакт, дабы не потеряться — За несколько лет, проведённых здесь, я лично застал лишь два «наплыва», а этот как никогда густ. Если в прошлом можно было разглядеть хотя-бы километр перед собой, то сейчас четко не видно даже травы.
Неожиданно справа от группы послышалось жалобное скуление, от чего Дева быстро выхватила из кобуры подаренный Вороном пистолет и навела в сторону, откуда раздался звук.
Ворон наоборот, неожиданно бросился в туман.
— Эй, куда?! — Дева осталась один на один с кошмарной обстановкой, но с такой-же неожиданностью появился Ворон.
— Смотри. — он протянул ей странный кожаный мешок.
Неожиданно этот «сверток» зашевелился и превратился в маленького щенка, глаза которого были затянуты кожей.
Подняв обессиленную маленькую головку, щенок начал вновь жалобно скулить, но стоило ему учуять запах Ворона, как тут-же умолк и прижался еще ближе к его белым холодным рукам и тихонько засопел.
— Щенок слепой собаки. Видимо, когда мать ушла на охоту, он пополз за ней и потерялся. — Ворон прижал щенка ближе и накрыл его своей перчаткой — Бедное создание. Надо помочь.
Неожиданно черный сталкер направился куда-то прочь, а опешившая Дева не сразу, но все-таки побежала за ним.
Пройдя пару метров, они наткнулись на сползший с резкого обрыва развалившейся старый деревянный дом, полностью ушедшей под землю аж по самую крышу, дверь на чердак которого была хоть и гнилой, но полностью выполняла свои функции — закрывала проход.
Именно из этого места стали доноситься похожие звуки, как те, которые издавал мирно спавший в руках стадкера детеныш.
— Странно… — почему-то опешил Ворон.
— Да что на этот раз? — Дева уже из последних сил выдерживала резко поменявшиеся поведение своего напарника.
— Если мне не изменяет память, то с «Юпитера» дорога выходит где-то в области базы наемников. Мы, по пути сюда, свернули на запад и должны были выйти у заправки.
— Я не понимаю к чему ты клонишь.
— К тому, что этот дом рядом со сгоревшим Хутором. — Ворон указал пальцем на прилегающий холм, вверху которого били огненные столбы единственной уцелевшей аномалии — Только вот дисонанс: Хутор от заправки примерно в десяти километрах.
— То есть… — Дева быстро достала свой КПК. Он молчал. Взглянув на руку, та заметила, как красная стрелка неумолимо крутится в разные стороны — Получается, это не туман, а…
— «Пространственный пузырь». И он огромен. Мы вошли в него, как только начался туман. Когда я решил отнести щенка обратно, то пошел назад и, по всей видимости, уперся в границу. Аномалия отреагировала незамедлительно и просто перебросила нас на другую сторону.
— Неужели это та самая аномалия, в которой погиб основатель «Долга»? — Дева изменилась в лице, сменив раздражение на тихий ужас.
— Именно. Только та была максимум два километра и то аномалия считалась огромной. А здесь, по видимому, заперта вся территория Затона. — Ворон закончил разговор и жестом попросил Машу повернуть голову.
Обернувшись, она увидела, как небо над болотом было не просто однотонно серым, оно словно переливалось как мыльный пузырь. Вороны, летящие в небе, пересекли границу аномалии и, после небольшой вспышки, словно растворились в воздухе.
Беда не приходит одна. Из раздумий ее вывел послышавшийся прямо под ногами жуткий и злобный рык, от чего Дева даже упала с ног.
Прямо перед ней появилась огромная черная слепая собака, в окровавленной пасти которой была чья-то нога, по раскраске которой, можно было предположить, что это кабан.
Выплюнув добычу, она слегка присела и со всей своей силы бросилась на Деву, которая даже не успела отстегнуть кобуру.
— Нельзя! — Ворон кинулся к собаке и остановил ее прямо перед носом девы — Нельзя, слышишь?
К огромному изумлению, мутант послушался голоса черного сталкера и стал дружелюбно вилять хвостом.
Подойдя к его рукам Ворона, собака заметила щенка и начала жалобно скулись, слегка корябая его по ноге.
— Так значит это твой. — собака радостно гавкнула — Ну и где остальные? Покажешь?
Мутант радосто подпрыгнул, подхватил добычу и побежал в сторону закопанного дома.
— Погоди… Это как… Она-же… — Дева продолжала сидеть не земле, не успевая переваривать то, что сейчас произошло.
— Помнится мне, те рассказывали, что все мутанты на Затоне были мной воспитаны. Ах да, в тех слухах меня называют «повелителем мутантов», или вроде того. — он поднял Машу и потащил в сторону чердака.
— А как… А зачем… Стой! — она вырвалась из рук и отпрыгнула в сторону — То есть ты утверждаешь, что твоими руками были выдрессированы все здешние мутанты?!
— Ну да. Они не нападают на сталкеров, сталкеры не нападают на мутантов. В свою очередь мутанты защищают их от мигрирующий стай, а сталкеры о стреливают гуманоидных существ. Это называется симбиозом — когда одна жизнь поддерживает вторую и наоборот. Именно из-за этого местные так не любят здесь появления «залетных» сталкеров, которые устраивают здесь охоту.
— Хватит вешать мне лапшу на уши! — Дева сорвалась на крик — Тогда зачем тебе это нужно было делать?!
Ее вопрос заставил сталкера задуматься. Он примерно минуту обдумывал сказанные ею слова, из-за чего в его голове вновь появились странные боли.
— Не знаю… Не знаю. ОНИ говорили так делать. Я делал. — Ворон слегка качнулся, но устоял на ногах — Это приказ. Монолита. ОН приказал… Давай закончим этот разговор и просто отправимся на «Скадовск»…
***
Внизу туман был непроглядный и только лишь вытоптанные тропинки сталкеров среди высоких камышей давали хоть какое-то понятие в каком направлении двигаться. Лучи солнца, с боем пробивающиеся сквозь пелену облаков и купол аномалии, давали блики на черных радиоактивных лужах, слепя глаза и мешая хоть как-то разглядывать то, что твориться под ногами.
Выйдя на небольшую полянку, Дева и Ворон наткнулись на мирно пасущихся Плотей, которые не сразу, но заметили своего «дрессировщика» и дружелюбно захрюкали, подпрыгивая и царапая своими острыми, словно заточенные колья, копытами по земле.
— Матерь божья, кого я вижу! — слева от них послышался голос пожилого мужчины с ярко выраженным грузинским акцентом — Вай, Джигит, не часто тебя тут стало видно.
— Пастух, добрый день. — Ворон подошел к сидящему на поваленном дереве старику с черной бородой и в овечьей телогрейке — Как жизнь? Не мучают тебя детишки?
— Ой, дорогой, в мои годы только в радость вот так, не остерегаясь мутантов, мирно заниматься своим любимым делом, да вот только беда у нас. — не вставая с места, он достал пакет с закрутками и подкурил одну из них — Выброс был, да какой! Все смело, даже аномалии. А потом как натянуло тумана… Ой, мама дорогая! А тут и гигантский «пузырь», и шайтан-химера, и разбросанные аномалии… Кто-бы помог!
— Побереги сил, отец. Раз я тут, то вытащу вас. Только вот про Химеру-бы мне по подробнее. — Черный сталкер запустил руку в мешок и достал оттуда маленькую баночку с густой белой субстанцией — это мазь от боли в спине. Болотный доктор отдал.
— Вай, Джигит, судьба страшная связана у тебя с этим монстром. Убьешь его — жизнь одну потеряешь и другую обретешь. — Пастух достал из кармана обрезанный рог оленя, подвешенный на цепочке и протянул его Деве — Держи, красавица, он тебе жизнь спасет. Вижу я, судьба у тебя тяжелой будет. Только ты своего близкого от печальной участи убережешь.
— Опять видения? — Ворон подозвал Машу ближе — Расскажи, что нас ждет.
— Не могу. Но дам подсказку: вороненок полетит лишь тогда, когда свою скорлупу сбросит. — Пастух встал на ноги и уперся на трость, сделанную из некого черного дерева — А тебя, доча, ждет тяжелое решение: либо помочь скорлупку с вороненка снять и воспарить, либо самой в гнездо вернуться. А теперь идите, «плотьки», вон, переходят на другую поляну.
Пастух, не попрощавшись, сделал пару шагов и растворился в тумане вместе со своим небольшим стадом, оставив Ворону и Деве лишь одни вопросы.
— Это Пастух. Не подумай, он не простой человек. Да и не ясно, человек-ли он вообще. Появляется лишь с туманом, нагрузит тебя подсказками на будущее и смоется. Ни ответа, ни привета. — Ворон поднял рюкзак и направился в сторону еле видневшихся очертаний обломков грузового судна, навечно севшего на мель — Идешь?
— «Либо воспаришь, либо останешься в гнезде» — это были его слова… — Дева всерьез восприняла рассказы таинственного сталкера — Что-то подобное мне Лесник говорил…
— Идем, у нес мало времени.
— Ты всегда так говоришь…
***
Металлические двери распахнулись и в нос Деве резко ударил запах пота и дешевых сигарет, вперемешку с пережаренным мясом.
Тускло освещенное помещение освещали лишь единственная лампочка и пара восковых свечей, стоящие прямо на столах, за которыми отдыхали сталкеры. Здешняя атмосфера была совершенно иной, как в баре «100РЕНТГЕН»: вместо постоянных ругательств и гнетущей печальной атмосферы, на «Скадовске» преобладал смех и теплые беседы. Сталкеры обсуждали кто сколько нашел артефактов, где нашел разбросанные аномалии, шутили на тему сбежавшего поля «Электр», пели, играли на гитаре. Всю идиллию нарушал лишь один вопрос, волнующий абсолютно всех: как выбраться из плена, но даже он терялся, стоило тебе заговорить по душам в подобном месте.
Ворон прошел сквозь ряды столиков, повернул налево и уперся в небольшой импровизированный бар, задние стеллажи которого были доверху забиты контейнерами для артефактов.
— Ну зорова, какими судь… Мать твою, Ворон! — бородатый и полноватый бармен, до этого с грустным лицом протиравший стаканы, резко изменился в настроении — Я понимаю, о чем ты хочешь спросить. Давай не будем просто тратить попросту время. У Сыча в палате, где раньше был кабинет Моргана, на койке залечивает раны сталкер Воробей. На него напала та самая химера, которую ты, по слухам, выслеживаешь. Этот придурок пришел к нам где-то три года назад, искал тут некого Психа, а после ушел на север. Вы с ним еще не пересекались, я прав?
— Борода, блять, хватит меня пугать своей интуицией. От тебя даже Умник шарахается!
Ворон, в благодарность, оставил на его столике такой-же контейнер, а сам с Девой пошел на лестницу, ведущую на второй этаж.
Повернув в первую дверь с права, они вышли на такую-же лавку, что и на первом этаже, только теперь за прилавком никого не было, а стене от руки написанная табличка гласила
«Ушел по делам, вернусь, когда вернусь — Сыч»
— Это он? — в противоположной комнате, откуда бил белый холодный свет настольной лампы, на койке лежал перемотанный сталкер.
— Вероятно.
Подойдя к раненому, Ворон увидел, что тот лишь спит, и с усилим надавил на кровоточащую рану. Бедолага резко схватился за плечо и упал с койки, начав жалобно скулить.
— Доброе утро. — Ворон силой поднял его и посадил обратно — Расскажи все, что знаешь про Химеру. Где живет? Где напала? Как спасся? Кто еще пострадал? Кто такой Псих?
Открыв свои впалые серые глаза, раненый сталкер словно увидел привидение. Его руки тот час-же задрожали и потянулись к лицу Ворона.
— Ты жив… — на его глазах появились слезы — Жив… Господи боже мой! Как это возможно!
— Ты меня знаешь? — Ворон ослабил хватку — Рассказывай!
— Я же видел, как тебя «Монолитовцы» в «грузовике смерти» увезли, после того как мы до ЧАЭС добрались… Я думал… Что все… — слезы мешали ему разговаривать, из-за чего тот постоянно заикался и всхлипывал — А ты жив…
— Кто жив?! — Ворон вскипел!
— Т… ты!
— Имя! Назови мое имя!
— П… П…
— П? Петр? Павел?
— П.псих.!
