Следующие несколько дней прошли для Элион в смутной надежде, что её открытия окажутся не более, чем затянувшимся фантастическим сном, навеянным очередной серией любимого сериала. Однако, никто не спешил развеивать её сомнения, а к сериалу теперь, как и ко многому другому, пропал интерес.
Дома всё изменилось, хотя Элион и не могла точно сказать, что именно было не так. Во взглядах родителей появилась незнакомая робость, которую уже нельзя было разрушить обычными объятиями или дружным заливистым смехом после какого-нибудь меткого замечания отца.
Зато прежняя Элион могла быть довольна: Корнелия теперь не отходила от неё ни на шаг, только вот стоило им вдвоём куда-то выбраться из дома — они то и дело встречали кого-нибудь из волшебной пятёрки. В таких условиях выходить из дома Элион категорически не хотелось.
Проснувшись тем утром, Элион услышала доносившиеся с первого этажа голоса, и уже почти привыкнув к вечной толпе вокруг себя, она, осторожно прислушиваясь, стала пробираться вниз по лестнице.
— …он так быстро оказался здесь?
— Фобос знал, что мятежники тоже ищут принцессу, поэтому следил за некоторыми… — голос Корнелии звучал непривычно мягко. Она явно с осторожностью подбирала слова, но ещё один мужской голос прервал её почти с пренебрежением:
— Он шёл за мной.
Элион точно слышала его уже, но пока не могла понять, кому он принадлежит.
— Ты привёл Охотника к нам? — взволнованный голос отца ощутимо царапнул по сердцу, и мурашки пробежали по её спине. — Ты знал и пришёл в этот дом?!
Половица под её ногой предательски скрипнула, и Элион пришлось преувеличенно громко спуститься по лестнице и заглянуть в гостиную.
Как и предполагала Элион, там был её отец, мама и Корнелия, а также Вилл, которая отстранённо стояла у окна и в беседе, судя по всему, активного участия не принимала. Неопознанный голос, как оказалось, принадлежал Калебу — пришельцу из Меридиана, лидеру повстанцев и просто красавчику, который занимал значимую долю мыслей Корнелии.
— Доброе утро! — стараясь скрыть неловкость, Элион преувеличенно бодро махнула всем рукой.
Невнятно что-то промычав, все продолжали смотреть на неё с ожиданием, и у неё появилось то самое неприятное ощущение, когда входишь в комнату, а там секундой назад говорили именно о тебе.
— Принцесса, — наконец, громкий шёпот нарушил тишину гостиной.
Элион не сразу поняла, что это о ней, а когда поняла, то её бросило в жар. Калеб вдруг сделал шаг вперёд к ней навстречу, но отец мгновенно перегородил ему дорогу, отчеканив при этом:
— Не приближайся.
Впервые Элион слышала в голосе отца такие суровые металлические нотки и невольно поежилась.
— Пап? — она осторожно позвала его, но он не обернулся, лишь буравил глазами Калеба.
— Я уже уничтожил все следы, — сердито пробурчал тот, проигрывая битву взглядов и отступая на шаг назад. — Рано или поздно Охотник пришёл бы сюда…
— О чём речь? — облокачиваясь о дверной косяк, поинтересовалась Элион. — Кто-то едет на охоту?
Когда на лице мамы застыла виноватая улыбка, Элион поняла, что сказала что-то не то. Корнелия тоже опустила глаза. Напряжение висело в воздухе.
— Теперь вы хотя бы знаете, что вам угрожает и можете это предотвратить! — Корнелия сделала шаг в сторону Калеба, но не стала подходить ближе.
— И ты тоже знала об этом, и все равно привела его? — отчеканил Альборн, резко оборачиваясь к ней. — Как вы могли подвергнуть принцессу опасности?
От того, как жестко это прозвучало, Корнелия вздрогнула. Элион стало стыдно и жутко неловко. Из всех присутствующих гостей Корнелия лучше других знала отца Элион и явно не ожидала, что он сможет перейти привычную черту вежливости.
— У нас уже много лет есть одна лишь надежда, — сухо отозвался Калеб, предупреждая очередной выпад Корнелии. — И мы просто надеялись, что найдём принцессу раньше.
— И нашли, — продолжила Корнелия спокойнее и слегка улыбнулась. — теперь мы можем…
— Да ничего вы не можете! — перебила в отчаянии мама, которая до сих пор ни подала ни слова. — Вы только поставили под удар Элион и будущее Меридиана!
— Мы можем её спасти! — горячо возразил Калеб.
— Сделав наш дом небезопасным? — фыркнула она и бросила на мужа взгляд «ну, я же тебе говорила!». — Отправив Элион в бега?
Элион, устав переминаться с ноги на ногу у двери, решила переместиться на диван. Она прошла незамеченной через всю комнату, присела и из нового места попыталась что-то вставить, но разговор шёл так быстро, что уследить за мыслью было сложно.
Вилл, стоявшая у окна и рассматривающая улицу, бросила на неё сочувственный взгляд.
— Но ведь всё так и должно было быть! — повысила голос Корнелия. — Вы укрывали Элион, пока она была не готова…
— Элион и сейчас не готова! — заломив руки, Мириадель опустилась снова в кресло рядом с Элион и уставилась в пол невидящими глазами. — Нам нужно ещё время.
— У нас его нет, — с грустной улыбкой уронил Калеб. — Информаторы из замка сообщают, что лорда Седрика уже пару месяцев никто не видел. Вероятнее всего, он тоже ищет Элион, а Седрик куда умнее Охотника.
Альборн нахмурился, имя Седрика ему явно о чём-то говорило.
— Капкан смыкается? — задумчиво пробормотал он, потирая подбородок, и посмотрел на Вилл. — И что же предлагает Кондракар?
Повисла пауза, и Корнелия, будто, наконец, заметив Элион, подошла и села совсем рядом. Элион вопросительно посмотрела на неё, но та лишь качнула головой.
Молчание явно затягивалось, но когда Вилл обернулась и спокойно ответила, сердце у Элион рухнуло куда-то вниз:
— Безопаснее всего Элион сейчас будет на Меридиане.
— Что?
Кажется, они сказали это хором: Элион и её мама.
— Мы и сами не в восторге, — быстро проговорила Вилл, избегая ошарашенного взгляда Элион, — я понимаю, что это звучит дико, но Фобос никогда не станет искать её в замке.
Корнелия осторожно сжала ладонь Элион в своей, и если она рассчитывала этим жестом успокоить Элион, то получилось у неё совершенно противоположное.
— Я не… Я не согласна! — голос у неё жалобно дрожал, и чтобы доказать, что решение окончательное, она вырвала руку из тёплых ладоней Корнелии и встала. — Это какой-то… сюр!
— Нет, нужно просто увести следы Элион подальше, — решительным тоном отрезал отец. — Нас теперь много, мы сможем с этим справиться. Увести Охотника восточнее к океану, а потом, он, может быть, решит переплыть его. А если даже с этим не выйдет, то всегда можно победить его в схватке. Вы ведь для этого и нужны, так ведь? — он пренебрежительно кивнул Вилл.
Элион даже не заметила, что задерживала дыхание от волнения, но сейчас у неё отлегло от сердца: отец не опустит её просто так. Он не отпустил бы её в университет за пределы Хиттерфилда, а про какой-то Меридиан и говорить нечего.
— Стражницы нужны были, чтобы латать дыры в завесе, в битве с Фобосом их силы не равны, если Элион не вступит в поединок, — холодно отчеканил Калеб, вставая рядом с Вилл, недвусмысленно оказывая ей тем самым поддержку. — Кроме того, Фобос начал осаду Башни Туманов.
— Но это же невозможно! — раздражённо отозвался Альборн. — Башня неприступна!
— Уже нет, — демонстративно скрестила руки на груди Вилл. — Кое-кто уже бежал из темниц, а Эндарно слишком стар, чтобы защитить Башню.
Вилл отошла от Калеба и села на ещё одно свободное место рядом с Корнелией. Разговор шёл на повышенных тонах и слишком резво, чтобы Элион могла вставить хоть что-то. Пунцовая, она села, и к ней все вновь потеряли интерес.
— Стражницы вернут беглеца в темницу, — без особой охоты отозвался Калеб и с досадой посмотрел на Вилл. — И мы будем защищать Эндарно и Башню Туманов столько, сколько сможем, но этого может быть недостаточно. Осады Фобоса становятся всё хитрее.
Никто больше не проронил ни слова. Мама, закусив губу, застыла в кресле, отец отвернулся к окну, а Корнелия упрямо избегала вопросительного взгляда Элион.
— Эндарно? — жалобно переспросила Элион, когда тишина и непонимание всего, о чём говорили вокруг переполнили чашу её терпения. — Башня Туманов?
— Эндарно — это единственный страж Башни Туманов, связующего моста между мирами и темницы Кондракара, — тихо объяснила Вилл. — Башня Туманов есть во всех измерениях, оттуда можно увидеть всё, что угодно, и найти кого угодно.
Она потянулась и взяла со стеклянного столика голубую бумажку для записей, сложила её вчетверо, а затем проткнула её карандашом.
— Это Башня Туманов, — она прокрутила карандашом, а затем убрала его и развернула листок. — А это то, что остаётся в каждом из миров. Но Башня — одна, и Эндарно — один. Поэтому так важно защитить его.
— И тебя, — Корнелия улыбнулась и погладила её тыльной стороной ладони по колену. — Ты ведь тоже у нас всего одна.
Элион подавила ком, встающий в горле. Корнелия так старательно оберегала её теперь, что Элион становилось не легче, а только страшнее.
— А ещё, если кто-то забыл, в Башне Туманов хранится Печать Эсканор, — невзначай добавил Калеб с невесомой иронией в голосе. — В ней запечатана невероятная сила, способная уничтожить целый мир. Это так, для справки.
— Фобос — безумец, но даже он не станет этого делать, — неожиданно спокойно нарушил задумчивое молчание Альборн. — Он должен помнить,
что произошло в прошлый раз, когда Печать пытались разрушить. Но завладев Эндарно и Башней Туманов…
Элион хотела спросить, что случилось, когда Печать хотели разрушить, но не успела. Разговор шёл очень быстро, а Элион была единственной, кто не понимал большую часть сказанного.
— Он увидит её, — согласилась Вилл и сжала губы в тонкую линию. — Но он не будет знать, куда смотреть, когда не найдёт её на Земле. Это даст нам время.
— Сколько ещё выстоит Башня Туманов? — обратился к ней отец Элион, и в его голосе не было прежнего раздражения.
— Пару недель, — коротко отозвалась Вилл. — Не больше.
— Но Элион исполнится шестнадцать только в конце октября, — задумчиво произнёс Альборн. — Ещё два месяца.
— И что будет после моего шестнадцатилетия? — поинтересовалась Элион.
— Твои силы проснутся, — ответила Мириадель.
— Два месяца вы хотите, чтобы я жила в… в… не пойми где, в ожидании непонятно чего?
По тому, как напряжённо мама избегала её взгляда, Элион поняла, что и здесь не всё так просто.
— После шестнадцатилетия твои силы проснуться и начнут расти. Полной силы ты достигнешь в день зимнего солнцестояния.
—
До зимы? — ахнула Элион, возмущённо всплеснув руками. — Вы хотите, чтобы я до зимы жила в каком-то замке под крышей с человеком, желающим мне смерти?
Она нервно рассмеялась и покачала головой.
— Элион, послушай…
— Полгода в замке, из которых два месяца я буду вообще беззащитна! А если мои силы так и не проснутся? А если он увидит меня в замке? — чувствуя подступающую панику, Элион впилась ногтями в обивку дивана. До этого она ещё не видела такой острой необходимости высказать своё мнение, ведь оно так или иначе совпадало с мнением её семьи. Теперь, казалось, даже мама признаёт возможным отправить её черт знает куда одну. — Так ведь даже проще ему будет меня найти и…
Убить. Она не произнесла этого вслух, но даже мысль, скользнувшая мимоходом, заставила внутренности скрутиться узлом.
Она резко встала с дивана и, обведя разочарованным взглядом всех присутствующих в комнате, вышла из гостиной, а затем и из дома.
****
— Фобос не станет смотреть в сторону замка, — с горячей ненавистью сказала Вилл. — Он слишком самонадеян и горд, чтобы просто допустить такую мысль.
— Почему вы в этом так уверены? — с горечью хмыкнула Элион.
Она стояла на порожке, упираясь локтями в ограду, и смотрела за редко проезжающими по Кейси-роуд машинами. В голове не было ни одной мысли, пока к ней не вышла из дома Вилл. Будто зная, что далеко она не уйдёт, это случилось не так уж быстро, и в тонкой футболке на ветру ей было не слишком комфортно. Через пару минут многозначительного молчания к ним присоединилась и Корнелия.
— Я не уверена, Элион, — нахмурилась она, — никто не уверен. Правда только в том, что другого шанса у нас нет. Сейчас мы абсолютно беспомощны. Мы проиграем.
— Пока Фобос держит в своих руках власть, Кондракар не сможет снять Завесу, — продолжила Вилл, рассеянно глядя перед собой. — Планета постепенно гаснет, а миллионы жителей погибают, как многие, уже отдавшие жизни на сопротивление этому режиму.
В глазах у неё блестел огонь революции, сейчас она, обычно тихая и рассудительная, вполне могла бы галопом мчаться осаждать замки и спасать слабых и обездоленных.
— Я не понимаю, — Элион потёрла виски, голова у неё трещала. — Кондракар, повстанцы и даже закон на моей стороне, все считают, что я должна править. Тогда почему я не могу просто заявиться в замок и предъявить свои права? Ведь и Кондракар, и люди будут на нашей стороне.
Корнелия еле слышно фыркнула, но промолчала.
— Фобос — принц, — Вилл еле заметно поморщилась. — У него есть своя армия. Кроме того, Фобос — сильнейший маг…
— И он безумен, — с горечью закончила Корнелия. — Пока что он верит, что найдёт тебя раньше Кондракара, поэтому спокоен. Но если Фобос узнает о тебе, он окончательно потеряет контроль, и люди могут пострадать…
— А нам нужно выиграть время.
— До зимы? — уточнила Элион и против воли всхлипнула.
— Элион, ты — надежда, самая последняя надежда для Меридиана, — сказала Вилл. — И если ты не захочешь, то это будет твой выбор, но впервые в жизни у тебя есть шанс сделать что-то значимое и великое.
— Я ничего этого не просила! Я не хотела ничего этого!
— Ты думаешь, — мягко отозвалась Вилл и грустно улыбнулась, — кто-то из нас этого хотел?
****
Когда Элион вернулась в гостиную и сказала, что готова, никто не высказал ни радости, ни одобрения, решение далось всем одинаково тяжело. Порывисто прижав её к себе, мама тотчас скрылась на кухне, стараясь не показывать своего отчаяния, а отец молчаливо смотрел, и в его взгляде Элион чудились восхищение и гордость вперемешку с глубокой печалью.
Калеб задумчиво обошёл её по кругу, будто мысленно разбирая её на части, а от его взгляда становилось не по себе.
— Есть кое-что ещё, — задумчиво выдал он. — Я видел Фобоса лишь однажды, но…
— Они похожи, — мгновенно схватывая его мысль, согласился отец.
— Как брат и сестра, — твёрдо заключил Калеб. — Придётся с этим что-то делать.
— На лице? — предложила Вилл неуверенно, а когда Калеб кивнул, то предложила:
— Хай Лин могла бы нарисовать хной узоры, как у Мириадель, или как у тебя.
Калеб отрицательно качнул головой.
— Элион должна сделать это самостоятельно, иначе она не повторит их, когда они начнут стираться.
— Спасибо, что хотя бы не настаиваете сделать настоящую тату на лице, — фыркнула Элион, откручивая крышку с краской у зеркала.
К счастью, она умела рисовать, и рука у неё не дрожала. Элион уже видела существ из Меридиана, для неё не было секретом, что они
странно отличаются от людей. И прочертив себе несколько симметричных коричневых полос на лице, Элион тоже находила себя незнакомой и немного странной.
— И волосы, — хмуро бросил Калеб, придирчиво рассматривая её из своего наблюдательного пункта у окна. — Придётся перекрасить.
— Надеюсь, не в зелёный? — хмыкнула Элион. Сейчас она старалась относится ко всему с лёгкой иронией, так ей казалось, она хотя бы не сойдёт с ума.
Или сойдёт, но не так быстро.
— Морозный каштан, — Вилл протянула ей картонную коробочку, выудив её из своего рюкзака, но Корнелия внезапно перехватила её и с презрительным выражением на лице посмотрела сначала на Калеба, потом на Вилл. Кажется, она не была посвящена в эту деталь их плана.
— Но вы же уродуете её, — тихо прошипела Корнелия с вибрирующим недовольством в голосе. — Вы ведь уже разрисовали ей всё лицо, разве этого мало?
— Если она не будет привлекать внимания, — почти грубо отозвался Калеб, — будет только лучше.
— Но почему именно этот мышиный…
Элион молча взяла краску и пошла в ванную. Слушать их спор не имело никакого резона: всё уже было решено задолго до того, как она сказала «да».
А когда всё было кончено, Элион долго смотрела на себя в зеркало.
Узоры на её лице были красивые, хотя и ввиду их расположения были слишком экзальтированны, а вот тёмный цвет волос ей категорически не шёл. Бледное лицо приобрело зеленоватый оттенок, а тот тусклый цвет, что выбрал Калеб, навевал воспоминания о самых пыльных углах кладовок. Голубые глаза, будто потеряв цвет, казались пустыми.
Элион наконец отвернулась от своего отражения: внешность — последнее, о чём можно переживать, когда тебя ищет брат-психопат.
