Враг

Замок она увидела сразу, стоило ей шагнуть в сияющую в воздухе арку, его сложно было не заметить: гигантский готический дворец с башнями и колоннами, причудливыми, заострёнными к небу крышами и горгульями на балконах. Однако, двигались они с Калебом в противоположную от замка сторону, и Элион, сильно сомневаясь, что где-то есть второй такой замок, намеревалась уже спросить, но Калеб, опередив её вопрос, невнятно буркнул себе под нос: — Позже. Он был взвинчен до предела, поджидая облаву на каждом шагу, и Элион благоразумно решила его больше не отвлекать. Когда рядом был он, ей и в голову не приходило бояться, а за спиной у неё был холщовый рюкзак с неудобными лямками. Лямки впивались в плечи, заставляли то и дело поправлять рюкзак. В нём у Элион был набор самого необходимого по мнению Калеба. Небо над Меридианом заволокло густым смогом, через который еле-еле пробивался коричнево-красный свет; было даже неясно, который сейчас час: вот-вот опустится мгла, или день только собирается начаться. Деревья в сухой чаще, через которую они шли, больно царапали руки, а больше взгляду не за что было зацепиться. Только если смотреть себе под ноги и молчать, то можно было представить, что они гуляют по городскому парку в Хиттерфилде. От этих мыслей у Элион болезненно сжималось сердце, она до сих пор чувствовала на плечах крепкие объятия отца. Мама так и не вышла попрощаться к ней, кажется, она считала, что так будет легче. Элион легче не становилось. — Увидитесь с Мириадель, когда всё закончится, — шепнул ей на прощанье Альборн, которого Элион решила считать своим настоящим отцом. Единственным ей знакомым. Первое время, она шла за Калебом, шмыгая носом и незаметно вытирая глаза рукавом. Когда они отошли от портала на приличное расстояние, и замок скрыли верхушки деревьев, Калеб немного расслабился. — Когда-то небо переливалось всеми цветами радуги, это было самое прекрасное место во Вселенной, — с надрывом пояснил он. — Земля была плодородной, а жители счастливыми и здоровыми. Мост, соединявший когда-то два берега небольшого канала, зарос зелёным мхом и покрылся плесенью, а сам канал давно высох. Перед мостом стояли две огромные статуи драконов. Элион на всякий случай к ним присмотрелась: никогда нельзя быть уверенным, но Калеб потянул её за рукав. — Драконы тоже были, ты увидишь, в замке много напоминаний об этом. — Вымерли? — Последнего дракона уничтожил принц-узурпатор, — с ненавистью выплюнул Калеб и сжал губы в тонкую полоску. — Такой вот облом, — меланхолично отозвалась Элион, едва не врезаясь в спину Калеба, который неожиданно остановился. Переходить на другую сторону Калеб не собирался — он осторожно спустился под мост и помог спуститься Элион, чтобы ещё полмили медленно идти по дну русла. Остановились они вновь неожиданно. Калеб, разворошив растительное покрывало, нащупал ручку и с трудом отодвинул засов. Со скрипом дверь стала отодвигаться в сторону, и под ноги Элион хлынула мутная, зловонная вода. Чудом она успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не намочить тканевые ботинки, которым, впрочем, было суждено намокнуть очень скоро: Калеб шагнул в арку, и Элион пришлось нырнуть за ним в узкий коридор, где пахло сыростью и тиной. Проскрежетавшая дверь за их спиной не оставила в коридоре ни лучика света, и Элион покрепче вцепилась в рукав Калеба. — Так, а мы… — Элион нервно протянула, когда больно зацепила плечом шершавую стену. — Мы в замок? — Пройдём под землёй, — приглушённо объяснил Калеб. — Фундамент замка изрыт тоннелями, их сотни, некоторых нет даже на планах, потому что с каждым годом появляются новые и обваливаются старые. — Ты ведь тут хорошо ориентируешься, да? — зажмурилась Элион, поскольку осыпающаяся крошка с потолка рисковала попасть в глаза. Упоминание о сотнях тоннелей, точного расположения которых не знает никто, заставило её съёжиться ещё сильнее, хотя она и дала себе обещание не терять присутствие духа. Тома Сойера в пещерах хотя бы искали родители, их с Калебом не будет искать никто. Какая глупая была бы смерть! Пару раз она попадала ногой в вязкие болотца и закусывала губы, чтобы брезгливо не взвизгнуть. Калеб торопился и буквально тащил Элион за собой. — Кажется, платье слишком длинное, — немного виновато сообщила Элион. — Я собрала всю грязь. — Ну, это же платье, — фыркнул Калеб, будто бы это что-то объясняло. Он неожиданно застыл на месте, прислушиваясь — по коридору к ним кто-то приближался. Свет появился неожиданно откуда-то сбоку, и Элион увидела, что стоят они на развилке четырёх или пяти узеньких коридоров с низкими потолками, а Калеб шёл всё это время, склонившись в три погибели. — Это Китси, — с еле слышимым облегчением пробормотал Калеб, опираясь плечом о сырую стену. — Китси? — переспросила Элион и вздрогнула, потому что Калеб неожиданно развернулся к ней и притянул к себе. Лямки рюкзака больно впились в растёртую кожу около шеи. — Запомни, Элион, — отчеканил Калеб со всей выдержкой, на которую был способен в тот момент, — никто, слышишь? Никто не должен знать, кто ты. Даже Китси. Не зная, что ещё ответить, она просто испуганно кивнула. — Она отведёт тебя в замок, — уже более спокойно пробормотал Калеб. — Она там горничная. — Постой, а ты? — только усилием воли она удержалась, чтобы снова не вцепиться в рукав Калеба. В этом мире он был последним осколком, связывающим её с Хиттерфилдом и нормальной жизнью. — Дальше мне нельзя, — мягко отозвался Калеб и сжал её плечо на прощанье. — Нас не должны видеть вместе. Будь осторожна! Без каких-либо объяснений он юркнул в боковой коридор, оставив Элион одну в полумраке дожидаться, когда за ней придут; и чем ближе были шаги, тем беспокойнее колотилось сердце у Элион. Как Калеб понял, кто идёт по коридору? Может это быть не Китси, например? Или Китси вообще пройдёт мимо! Что, если она навсегда застрянет в этом лабиринте без света и хоть каких-то ориентиров! Что тогда ей делать? Элион лихорадочно выдумывала всё новые и новые варианты краха их такого непродуманного плана, и у неё уже дрожали руки, когда на другом конце коридора показалась фигура с лампой в руке. Она застыла в неуверенности, а затем помахала лампой, как фонарём. Элион неохотно двинулась навстречу.

****

— Та-ак… А ты в замке работаешь? — поинтересовалась Элион, когда молчать уже было неприлично, а поспевать за бойкой Китси было ещё труднее. Кажется, то был бич всех меридианцев. — Да, — легко откликнулась она. Голос у неё был звонкий, но говорила она очень размеренно. Помимо этого она безошибочно определяла, куда идти, и очень скоро Элион с облегчением почувствовала движение воздуха вокруг. Откуда-то ощутимо сквозило. — А откуда ты? — Я… — Элион неловко замялась и впервые обрадовалась, что Китси идёт чуть впереди и не видит её лица. Калеб хотел, чтобы всё происходило естественно, но что было естественного в том, что ей будто отшибло память? — Тогда будешь из Фезерстоуна, — просто сообщила ей Китси, будто это было самым обыкновенным делом. — Моя кузина… По матушке. По отцу у меня и так уже слишком много кузин. И она вдруг приглушённо хихикнула будто над ей одной понятной шуткой. — Спасибо, — поблагодарила зачем-то Элион и, чтобы не выглядеть откровенной тупицей, добавила: — Китси, ты часто так помогаешь? — Всякое бывает. Она неопределённо пошевелила плечами и толкнула едва заметный засов на стене, и та, отъезжая в сторону, вдруг вновь оказалась и не стеной вовсе. От яркого, бьющего в глаза света Элион пришлось зажмуриться, а Китси уже тянула её за собой. Они были уже в замке.

****

— И которая по счёту эта кузина? — фыркнул иронично мужчина из-за письменного стола. По коже, отдававшей бирюзой, расходились упорядоченные наросты, как у стегозавров, и россыпь крошечных черных точек-родинок, а больше Элион и не могла рассмотреть, так как весь стол был завален стопками бумаг и свитков. — Это по матушке, господин Эр, — с почтением отозвалась Китси и склонила в поклоне очаровательную головку в чепчике. Из-под него у неё торчали вьющиеся прядки русых волос, а по шее расползались три или четыре темно-оранжевых полосы и исчезали за воротником простого серого платья. При свете она оказалась почти симпатичной. — Да уж, конечно, — отмахнулся от неё Эр и перевёл требовательный взгляд на Элион. Глаза у него были немного раскосые, карие. — Где будешь работать? Элион неуверенно пожала плечами. Вряд ли в замке были вакансии художника-оформителя или графического дизайнера, оттого Элион не слишком задумывалась о вариантах. — В библиотеке, — подсказала Китси, выступая чуть вперёд и вновь склоняясь в поклоне. Эр бросил на Китси сомневающийся взгляд и выразительно промолчал. — Элион будет жить со мной, — мягко отозвалась Китси. — Остальные согласны. — Нам нужны люди на кухне и, — Эр задумчиво почесал щетину на подбородке, — пожалуй, горничные. А где ты работала до этого? Элион приоткрыла рот, чтобы что-то невнятно промямлить, но тут вовремя вступила Китси. — Мастер Эр, — умоляюще сцепила руки Китси, бросаясь вперёд и едва не сшибая локтём особенно неустойчивую стопку, — Элион нужно освоиться в замке, я всё-всё ей покажу. А после она сможет помогать мне, и… — Покажи мне свои руки, — неожиданно требовательно попросил Эр. Китси моментально замолчала и опустила голову. Элион, сделав пару шагов на нетвёрдых ногах, протянула руки над столом, а Эр небрежно повернул их ладонями наверх и фыркнул: — Так, откуда ты? Руки у него тоже были покрыты кожными наростами, но вопреки её ожиданиям были тёплые и сухие. — Из Фезерстоуна, — дрожащим голосом сообщила Элион, а внутри у неё всё сжалось в один комок страха. Эр бесконечно долго, молча, разглядывал её, а затем встал из-за стола и, схватив с вешалки грязно серую мантию, набросил её на плечи и сказал Элион: — Идём. Элион заторможенно подумала, что это конец, их разоблачили, но, поймав ободряющую улыбку Китси, поспешила за Эр, уже более спокойная. А её руки… Что ж, на них действительно нет мозолей и ран, но ведь это ещё ничего не значит? — Будешь помогать господину Броку, — объяснял по дороге Эр, и Элион ощутила к нему прилив благодарности: он первый, кто хоть как-то вводит её в курс дела. — У него необычная внешность, потому он не разговорчив, а если быть честным, то довольно ворчлив и несносен. А ещё он подслеповат, но смеяться над ним не советую — он чует это за версту. — Что я должна буду делать? — Элион едва поспевала за широкими шагами Эр, размышляя, что в понимании мистера Эр «необычная внешность». — Всё, что он прикажет. Это могут быть совершенно бессмысленные задания, но если будешь послушной и трудолюбивой, тебе понравится в библиотеке. Удивительно, что кто-то вообще о ней знает, кроме Паука туда и не ходит никто. — Паука? — переспросила Элион, но Эр уже не отзывался, только сильнее насупился и ускорил шаг. Из-за темпа их прогулки Элион могла рассматривать замок только мельком. И поднимаясь, кажется, целую вечность по винтовой лестнице, они встретили только одного сменившегося караульного и одного господина, которому Эр почтительно поклонился. Элион тоже неловко присела в подобии книксена, но надеялась она, что за широкой спиной господина Эр её всё равно не заметят. Так и вышло. Библиотека располагалась в башне и имела несколько уровней, чтобы добраться до некоторых требовался хороший вестибулярный аппарат. Тысячи книг разноцветными корешками смотрели на неё с полок. Тусклый источник света был почти под потолком. В воздухе ощутимо пахло старой древесиной и пылью. Элион старалась не чихнуть. Хозяина библиотеки нигде не было видно, башня выглядела необитаемой, заброшенной, но Эр зачем-то снова громко позвал его. И тогда из тёмного угла неожиданно отделилась тень и скользнула вдоль стены прочь от них. — Господин Брок! — настойчиво повторил Эр и нахмурился. — Что за игры? — Кто там с тобой? — проворчал тот, обернувшись на голос. И тогда Элион и увидела, кого Эр называл Пауком. Четыре здоровенных ноги держали не менее громоздкое тело, покрытое блестящим тёмным панцирем, из которого вырастало человеческое туловище с руками и головой. Больше деталей рассмотреть Элион не удалось, она быстро уставилась в пол и прикусила губу, чтобы не выдать своего ужаса. — Это Элион, — Эр ободряюще похлопал её по плечу. — Будет помогать вам в библиотеке. — В помощниках не нуждаюсь! — отрезал Брок ворчливо и вернулся на своё прежнее место в тёмном углу. Эр слегка подтолкнул Элион вперёд и выразительно кивнул. Она беспомощно посмотрела на него. — Я сказал, — отчеканил Паук, — мне никто здесь не нужен! — Принцу Фобосу будет досадно узнать, что его заботой пренебрегли, — в голосе Эр прорезались повелительные нотки. — Можно подумать, Эр, что ты его хоть раз видел, — буркнул Паук и исчез в темноте за стеллажами, и его голос продолжал причитать: — Великий начальник нашёлся. Эр! Вы только посмотрите… — Пусть не стоит в проходе, — буркнул Паук из глубины библиотеки. — Она читать хотя бы умеет? —Иди, — шёпотом подсказал Эр и ободряюще улыбнулся.  — Немножко, — улыбнулась Элион, а затем осеклась: что если письменность на Меридиане отличается от привычного английского? Но Брок ей, кажется, всё равно не поверил, невнятно хмыкнув что-то про глупых, самонадеянных девчонок. Обратной дороги не было, Элион беспомощно посмотрела назад: Эр и след простыл.