****
— Тарани! — ошарашенно выдохнула Элион, когда её затянуло в кладовку, пока она шла по коридору. — Ты — одна? — Ну, — она неловко улыбнулась и пожала плечами. К маскировке Тарани подошла с большей ответственностью, чем Корнелия, и вся шея и большая часть лица были разрисованы в оранжевых всполохах, как языки костра. Скромное серое платье, очевидно, снова пожертвовал Калеб. — Девочки решают вопросы на нефтегазовом месторождении, я там немного не к месту, вот и… Тарани совершенно не умела врать, и Элион обеспокоенно нахмурилась. — Корнелия?.. Тарани шумно выдохнула и недовольно всплеснула руками: — Нет, я так не могу. Корнелия наказана. За тот случай с Сердцем… — Но ведь все нормально закончилось! — выпалила Элион, присаживаясь на ступеньки стремянки. — Она же его вернула! — Да, но… — Тарани сняла очки и потёрла переносицу. — Всё могло закончиться куда более трагично, стоило кому-нибудь её узнать. Элион растерянно замолчала, признавая такой вариант событий возможным. Корнелия наказана, но зато в безопасности, так что так даже и к лучшему. — Она тебе кое-что передала, — Тарани вытащила из-за спины небольшую котомку, а из неё — бумажный пакет. — Не может быть, — рассмеялась Элион, забирая пакетик и заглядывая внутрь. Пожалуй, если друзья проявляются в беде, Корнелия прошла проверку на пять баллов. Никогда ещё Элион не нуждалась и не получала от друзей столько поддержки и внимания к мелочам. Она с трудом удержалась, чтобы не прижать пакетик к груди. — Корнелия сказала, что ты с ума сходишь без синнабонов, — тоже улыбнулась Тарани. — Как мама и папа? — дрогнувшим голосом спросила Элион. — Как девочки? — Корнелия заходит к ним, — отозвалась Тарани. — Они в безопасности, хотя и очень скучают. — Как Эндарно? — уныло поинтересовалась Элион, понимая, как сильно она сама соскучилась по дому. — Я слышала, всё получилось? — В порядке, — пожала плечами Тарани. — До сих пор не может поверить, что Фобос взял Башню. Впрочем, когда у него из-под носа пропал саркофаг, он тоже не верил. Он упёртый. — Саркофаг? — настороженно повторила Элион. — Это какой-то артефакт или?.. — А, — Тарани небрежно отмахнулась. — О нем тебе точно можно не волноваться, мы разберёмся. Спрашивать было бесполезно: Элион не сомневалась, что из Тарани про саркофаг ей больше не вытянуть ни слова. Никого более ответственного и исполнительного, чем Тарани Кук, Элион не могла припомнить. — Кое-что должно случиться, — неожиданно приступила к делу Тарани и понизила голос. — Ты поймёшь, когда это произойдёт. И как только ты узнаешь, ты должна будешь найти Китси. Она знает, что делать. — Вы планируете осаду замка? — приподняла брови Элион, цепенея. — Ещё ведь слишком рано! — Обстоятельства изменились, — тихо отозвалась Тарани. — Я не могу тебе рассказать, просто, как только это начнётся, ты должна быть в безопасности. Элион заторможенно кивнула. Всё происходило так быстро, что ей трудно было это принять. Неужели, всё закончится так скоро? А что будет с Фобосом, когда начнётся осада? — Расскажи мне, как дела, Тара, — попросила Элион, слегка встряхивая головой. — Пожалуйста, что угодно, а то я сойду с ума. Как девочки? Как школа? Тарани тихо выдохнула и поморщилась. — Какие у нас могут быть новости? Это же Хиттерфилд. — Говори, — махнула рукой Элион. — Пообещай, что не расстроишься, — и только после того, как дождалась кивка Элион, она продолжила скороговоркой: — Урия распространил слух, что ты лечишься от зависимости в лечебнице в Фадден Хиллз. — Чего? — расплылась в улыбке Элион, а потом, не выдержав, расхохоталась. — Не волнуйся, — поспешила тихо заверить её Тарани, — Хай Лин уже поставила этого выпендрёжника на место. — Хай Лин? — зашлась в очередном приступе смеха Элион, представив, как божий одуванчик ставит на место местного панка. — Ну, да, — беспомощно развела руками Тарани. — Он почему-то имеет слабость к ней. Ирма даже пыталась выдать нам конспирологическую теорию, что Урия тайно влюблён в Хай Лин… Но Хай Лин так разозлилась, что даже убежала в ярости домой. И знаешь — что? Ирме и это показалось подозрительным, теперь она предсказывает, что на выпускной Хай Лин придёт с Урией. — Знаешь, — кое-как прекратив смеяться, выдавила Элион, — всё это неважно. Ну, лечебница и моя зависимость. — Неважно? — внимательно посмотрела на неё Тарани. — Я не думаю, что вернусь в Хиттерфилд, — произнесла Элион и сама восхитилась, как это звучит. Тарани смотрела на неё с неясным выражением лица. — Победим мы или проиграем, — Элион неуверенно пожала плечами. — Всё слишком изменилось, понимаешь? Тарани неопределённо качнула головой, помолчала, а затем робко спросила: — Он тебя не обижает? — Нет, — поспешно помотала головой Элион, мгновенно вспоминая руки Фобоса на своей талии, его сбитое дыхание где-то в районе солнечного сплетения и рассеянный, сомневающийся взгляд. Фобос действительно не обижал её: после случая в оранжерее он будто забыл о её существовании. Она не знала, что сделала не так. — Как женщина я его не интересую, — Элион с наигранной грустью вздохнула и театрально поднесла ладонь к глазам. Корнелия бы заметила фальшь в её веселье, но перед ней сидела Тарани, которая лишь удовлетворённо покивала. — Ещё бы, — фыркнула она, скрещивая руки на груди. — Фобоса сейчас вряд ли что-то вообще заинтересует. — Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила Элион, заметив загадочное выражение, промелькнувшее у Тарани. — Ртуть, — коротко отозвалась Тарани и довольно прислонилась к стене. Элион растерянно поморгала. — Как это возможно, ведь… — она запнулась. — Ведь магия его защищает… Его нельзя убить ядом… — Никто и не пытается его убить, — миролюбиво улыбнулась Тарани, накручивая единственную длинную прядь, выбивающуюся из причёски. — Только немного замедлить. — Замедлить? — медленно повторила Элион, вспоминая, как дрожали его пальцы и ресницы, а ещё тёмные круги под глазами, горячие сухие руки, и сердце её болезненно сжалось в предчувствии. — Он просто сам не замечает, — терпеливо пояснила Тарани. — Поэтому так забывчив, не может ни на чём сосредоточиться. Добавь к этому судороги, бессонницу и кошмары, и станет вполне понятно, почему ему сейчас не до юбок. — Но ведь… — Элион не могла найти слов, описывающие её чувства: её будто больно толкнули в спину с обрыва самые близкие, и она падала, падала, падала… Сразу стало понятно, почему Фобос так часто приходил в библиотеку ночью, и почему выглядел таким измотанным. Она будто снова почувствовала дрожащие пальцы на запястье и вспомнила расфокусированный, рассеянный взгляд. — Ты ведь не думала, что Калеб позволил бы тебе остаться, если бы Фобос представлял угрозу… — Тарани на секунду смущённо замялась. — Ну, в этом плане. — Это же… неправильно! — еле слышно выдавила Элион и посмотрела на Тарани с нескрываемым возмущением. — Это же подло! Тарани удивлённо приподняла брови: — Подло желать смерти беззащитной девочке, своей сестре, между прочим. — Хорошо, он — злодей, но ведь вы — нет! — Элион резко встала и обняла себя руками. В голове по-прежнему не укладывалось. — Как вы можете… Это нечестно! — Если играть честно, то мы никогда не победим! — округлила глаза Тарани. — Да и не игра это вовсе! Если ты забыла, то Фобос виноват в смерти твоих родителей, он захватил власть, он — тиран, и все, чего он заслуживает — быть заключённым в Башню Туманов и, может быть, ещё немного ртути! — Мне до сих пор никто не рассказал, в чём его вина, и это были и его родители тоже, — выпалила Элион, уже не заботясь о тоне аргументов. Она повысила голос. Сердце протестующе колотилось, она не могла смириться с такой чудовищной несправедливостью. — И с чего все решили, что из меня королева выйдет лучше? Все говорят, что он безумен, но ведь это вы сводите его с ума! Вы не даёте ему уснуть, вы отравляете его! Ей так хотелось быть услышанной, чтобы Тарани с ней согласилась, а затем и Кондракар, и все остальные, кто придумал план! Она злилась, она ужасно злилась, и злость не находила выхода: Элион в очередной раз была заложницей обстоятельств и ни на что не могла повлиять. И тогда это произошло. Гигантская сияющая сфера осветила пыльную кладовку и заметалась, отскакивая от стен и сшивая ведра и швабры. Тарани, мгновенно среагировав, выпустила в сферу мелкие порции огненных шаров, но они отскочили от сферы, только усилив масштабы бедствия — деревянные черенки обуглились и характерный запах заполнил кладовку. Нужно было быстро что-то решать. Элион, зажмурившись, выставила вперёд руку и мысленно приказала сфере застыть. Летающая по замку сфера могла выдать её с головой. Она не была уверена, что получится, но другого плана не было. — Вау, — подала голос Тарани, и Элион приоткрыла глаза. Сфера застыла в паре сантиметров от её руки, сияя и переливаясь, как многогранный кристалл. Элион медленно опустилась на пол, и сфера повторила её движение. — Это точно, — ошарашенно согласилась Элион. От прежнего раздражения не осталось и следа. В молчании они наблюдали, как сфера гаснет и растворяется в воздухе, добавляя к присутствующему запаху тлеющего дерева запах озона, как после грозы. — Скажи правду, Тарани, у меня ведь нет никакого преимущества? — устало попросила Элион. — Я про корону. — Формально, да. Кондракар просто не снимет Завесу, пока Фобос будет у власти, — пожала плечами Тарани. — И поэтому он должен уйти. — Только из-за предпочтений Кондракара, — Элион с грустью покачала головой. — У тебя Стокгольмский синдром, — спокойно сообщила Тарани, подавая ей руку. — Нет, но… — Элион запнулась и поднялась. Стокгольмский синдром. Элион не сомневалась, что только так Тарани и остальные смогут объяснить её поведение. Только вот Фобос спас лучшего друга, связавшись с тёмной магией, и заплатил высокую цену, раз всё, о чём помнят люди, что Фобос уничтожил последнего дракона. И что плохого, если Элион хочется верить в хорошее? Что если Фобос и правда такой, каким Элион увидела его в оранжерее: одинокий, потерянный ребёнок, в которого никто никогда не верил?****
— Вы вернулись? — выпалила Элион, вбегая в библиотеку и не сдерживая улыбки. Проведя в библиотеке столько времени, она то и дело представляла, как будет здорово, если Паук вернётся в библиотеку. — Да, меня не было всего-то! — даже не повернул к ней головы господин Брок. — И уже такой бардак! Да, именно так она и представляла его добродушное ворчание. Когда ей пришла записка зайти в библиотеку, она ожидала опять увидеть кого-то из сопротивления, но двери в библиотеку были распахнуты настежь, и по коридору разносился поразительно знакомый голос. — Бардак! — категорично воскликнул Паук. — Новая система более простая и удобная, — стала объяснять Элион. — Мы просто разделили библиотеку на восемь секторов, восемь лучей из центра, в каждом секторе своя тематика и темы расположены по алфавиту… — Надеюсь, путешествие не заняло у тебя много времени, — перебил её голос за спиной. Она быстро оглянулась, но Фобос даже не посмотрел на неё. Взгляд принца был прикован к господину Броку, который застыл с неестественно прямой спиной. — Рик привёл меня в замок, — нисколько не изменив раздражённо-ворчливого тона, медленно отозвался Паук. — Он всегда знает более короткий путь. — Ты знаешь, что у него другое имя, — отозвался Фобос мгновенно. — И он не хочет больше слышать старое. Элион стояла между ними, как на линии огня, не зная, что ей делать и куда смотреть. — Он? — фыркнул Паук, наконец, поворачиваясь к принцу лицом. — А может быть, принц не хочет его слышать? Взгляд Паука был вызывающе снисходительным, и Элион мысленно взвыла: неужели, Пауку хочется опять вернуться в крошечный тёмный дом? Неужели, у Паука отсутствует чувство самосохранения? Однако, Фобос не выглядел ни оскорблённым, ни раздражённым. Он ничего не ответил, кивнув на прощанье, повернулся и покинул библиотеку. На Элион он не потратил ни одного взгляда. — Мальчишка… — вздохнул с неясной тоской Брок, когда дверь за принцем захлопнулась. Решать нужно было быстро, другого такого шанса могло и не быть: и Элион вдруг бросилась к дверям. — Принц Фобос! — окликнула его Элион, выбегая в коридор. Бегать в длинной юбке было неудобно. — Принц! Фобос был уже в конце коридора. Он был один, с ним не было стражей, Миранды или Седрика, и это был тот самый момент, который был ей так нужен. Полы его плаща закружились, он резко развернулся, непонимающе уставившись на неё. Она вновь почувствовала болезненный укол в сердце. Жалость — последнее, что хотел бы внушать Фобос людям, но Элион уже ничего не могла поделать. Единственное, что она могла сделать — не допустить очередную несправедливость. — Я хотела сказать вам: спасибо! — выпалила Элион, быстро приближаясь к принцу. — Спасибо, что вы позволили вернуться господину Броку в библиотеку! — Ты же не думаешь, что ты и твоя просьба имеют к этому отношение? — пригвоздил её к полу ледяным тоном Фобос. Теперь она стояла достаточно близко, чтобы рассмотреть сеточку порванных сосудов у него в глазах и сухие ранки в уголках губ. — Нет, — поспешно помотала головой Элион. — Конечно, нет. И всё же спасибо! Она сделала шаг вперёд и обняла его. Порыв был безрассудный, но казался таким естественным: в тот момент Фобос не был ни жестоким принцем-узурпатором, ни её безумным братом. Он был всего лишь человеком, о чьих правильных поступках не узнает никто, потому что никто не хочет об этом слышать. Фобос не обнял её в ответ, но и не оттолкнул, позволив Элион услышать несколько размеренных ударов сердца в его груди. Слухи лгали и об этом, сердце у Фобоса всё-таки было. Когда она самостоятельно отстранилась, он хотел добавить что-то очевидно язвительное, но почему-то сдержался, рассеянно кивнув куда-то в сторону. И пускай для Фобоса она ничего не значит, главное, что господин Паук вернулся в библиотеку. С остальным Элион разберётся сама.****
Когда Элион заметила, что краска на лице потускнела, было ещё не совсем поздно — свеча не догорела и до половины. Зеркало в комнате леди Миранды было первоклассное, но для её дела, ей было достаточно и своего — крошечного рядом с кроватью. Ей было достаточно пары минут и пары штрихов. Кисточка выскользнула из её руки, с негромким стуком попрыгала по столу и скатилась на пол. Из зеркала ей плотоядно улыбался лорд Седрик — он стоял позади неё.