Алая Стражница

Сквозь лабиринт галактик и созвездий… POV Катя Мне ещё никогда не было так стыдно и неудобно перед Андреем! Я стояла между отцом и Ждановым, которые сверлили друг друга изучающими взглядами. Папа выпрямил спину, но слегка поджал плечи, не иначе, как гепард перед прыжком! Андрей же изо всех сил старался продемонстрировать максимальное благодушие и растянул губы в вежливой улыбке. Как бы мне не хотелось, но папа явно не собирался уходить, всё ждал официального представления. Андрей же замер, стараясь скрыть ощущение внутреннего дискомфорта от встречи с человеком, который ещё буквально пару дней назад хотел “пропесочить” его! Господи, как стыдно… - Киса, лучше представь их друг другу, иначе вся эта мелодрама затянется, и вы никуда не успеете… - Прошептала мне на ухо Турайя, подняв голову с моего плеча. Как и всегда, она создала иллюзию шали, поэтому спокойно свернулась вокруг моей шеи сзади и, прикрыв глаза, лежала мордочкой на моём правом плече. Тихо угукнув, я пару раз перевела взгляд с папы на Андрея и обратно. Оба продолжали молча сканировать друг друга. Вот и пришло время познакомить Андрея уже с моим папой… - Да, конечно… - Выдохнув хрипло на просьбу папы представить его Жданову, я опустила голову, прокашлялась, собираясь силами и, посмотрев снова на Андрея, заговорила уже громче. – Это мой папа! – Указав рукой на него, сказала я Андрею, который вновь растеряно глянул сперва на меня, потом, выдавив улыбку, посмотрел на папу. - Пушкарёв! Валерий Сергеевич! – Официально представился отец, протянув руку для пожатия, при этом удерживая строгий, нечитаемый взгляд. Точно офицер на плацу! Андрей не растерялся и сразу же ответил на рукопожатие, крепко сжав в ответ руку отца. Но сам при этом представляться не спешил. По-прежнему смущён, хоть и старался это скрыть изо всех сил. - Андрей Павлович Жданов, наш президент! – Проговорила я, решив самостоятельно представить начальника. Повисла гробовая тишина. Казалось, даже люди перестали проходить мимо и топать, телефоны не звонили, никто не разговаривал. Возникло сильнейшее напряжение, которое нужно как-то снять. Но прежде чем я успела что-либо предпринять, мой папа искренне улыбнулся, из-за чего резко расслабился Андрей (ощутила от него волну раскрепостившегося выдоха), и он выдохнул: - Очень приятно! - Очень приятно! – Довольным тоном ответил папа, так и не расцепив рукопожатие. Оба усмехнулись, продолжая смотреть друг на друга. Турайя мягко стукнула меня по плечу хвостом и показала на мои часы. Так, мы уже задерживаемся! Поэтому, чтобы прервать затянувшееся знакомство, я разбила рукопожатие моих любимых мужчин, которые сразу же расцепили руки. - Катя, нам надо срочно к нотариусу… - Пробормотал Андрей, спрятав руки в карманы, вновь почувствовав себя неловко и неуютно под всё ещё изучающим взглядом моего папы. – Дело не терпит отлагательств! - Да! – Ответила я, обрадовавшись, что он тоже об этом подумал. – Да, конечно. – И добавила, повернувшись уже к отцу, - Пап, извини… - Да ну, что ты, конечно! – Спокойно ответил он, подставив мне щёку для поцелуя. - Был рад. Очень… - Попрощался Андрей, собираясь как раз пройти мимо папы вслед за мной. Однако уже через секунду он замер и развернулся к посту охраны, где восседал Потапкин. – А где моя машина? - В ремонте, Андрей Павлович! Вы её разбили о столбик, помните? – Ответил Сергей Сергеевич, поднявшись из кресла. Блин, я уже и забыла про такую деталь, как авария со столбом. Хоть и актуальность этой проблемы стала минимальной на фоне всего, что произошло за сегодня. - Чёрт! – Воскликнул Андрей, стукнув себя ладонью по лбу. Турайя тихо усмехнулась, из-под полуопущенных век наблюдая за моим начальником. - Столбик уже починили, не волнуйтесь! – Совершенно не к месту добавил Потапкин с самых серьёзным выражением лица. Это было бы смешно, если бы не было так грустно… - Что, недавно за рулём? – Вроде сочувствующе, вроде с насмешкой спросил папа, проявив заинтересованность к ситуации. Я стукнула его локтем в бок, дав понять, что он сказал совсем не то, что нужно, и даже возмущённо посмотрела на него и прошептала: “Ну что ты говоришь?”. - Да нет, не в этом дело… Обстоятельства так сложились… - Устало выдохнул Андрей, покрутив головой. – Катя, вызовите такси! – Попросил он, и я уже собралась идти к Потапкину за телефоном, как была остановлена воскликнувшим в догонку шефом, - А Катя, нет! Нет, это очень долго. Мы на улице кого-нибудь поймаем. - Что значит “кого-нибудь”? – Спросил папа, перехватив меня под руку и притянув к себе. – Есть машина, есть я и… в лёгкую довезу! Только не это! Я же сгорю со стыда, пока мы будем ехать! Папа опять начнёт рассказывать свои случаи из армии, потом начнёт горделиво хвастаться мной, чего бы мне совершенно не хотелось! - Ну, если Вам не трудно… - Неожиданно согласился Андрей. Плохая идея. Очень плохая! Он же сам не понимает, на что соглашается! - Нет-нет-нет! Что ты, пап! – Воскликнула я, слишком явно продемонстрировав, что мне не охото ехать с ним. - А что? – Невозмутимо уточнил папа. - Мы сами… - Махнула рукой вперёд, готовясь рвануть стремглав на выход. - Ну, это просто смешно и обидно даже! – Ответил папа, смягчив свой строгий взгляд и повернулся к Андрею лицом. – Да не бойтесь вы! Мне в армии генералов доводилось возить! Так что – все были довольны! А уж президента-то, как-нибудь… – Уверенно проговорил он, потрепав меня по плечу. Да-да, я уже поняла, что нет смысла метаться. - Генералов? Вы были водителем? – Смущённо спросил Андрей, очаровательно улыбнувшись глупой улыбкой. Словно прикинулся дурачком. Турайя аж чуть не подавилась воздухом и вжала морду мне в плечо, сдерживая смех. Папа искренне посмеялся, будто оценил шутку Я же выдавила из себя неловкую улыбку и кашлянула. - Нет, почему? – Мягко и спокойно ответил папа, покрепче прижав меня к себе. – Это когда для проверки на склады выезжали. Я в последние годы в хозяйственной части был… Ну, генерал ведь сам машину не поведёт, вот, приходилось мне за руль садиться… - Да! – Громко воскликнула я, хлопнув ладонью папку. Пора было прекращать эти разговоры! И так время потеряли, так ещё и папа начал свои любимые истории из армии рассказывать!!! - Ну, ладно, хорошо, молодёжь! Я жду вас в машине! – Довольно ответил папа, наконец, выпустив меня из своей хватки и направился на выход из помещения. - Спасибо! – Ответил в догонку Андрей, поправив свой плащ. – Всё… Кать, а это удобно? – Уже тише спросил он, когда я подошла к нему и уверено взяла за руку. Через секунду я смутилась своей резкости, на мгновение забыв, что не имею права так к нему прикасаться. По крайней мере, не в этом облике… - Андрей Палыч… Знаете, мой папа не знает, что я… в “ZimaLetto” в должности… секретаря начинала… - Почему? – Искренне непонимающе спросил он, даже нахмурив брови. - Я Вам потом объясню… - Выдавила я из себя, отпустив его руку и сделала шаг назад. - Ладно, всё. Поехали! – Отмахнулся он и быстро направился на выход. Я замерла на месте, вновь настучав себе мысленно по голове, за то, что так стушевалась… - Не нервничай ты так! Я уверена, это будет весело! – Успокаивающе прошептала Турайя, погладив моё плечо хвостом. - Ага… обхохочешься… - Пробормотала я, сделав глубокий вдох, и побежала следом за Андреем. Я села одна на заднее сидение, когда Андрей же сел рядом с моим папой вперёд. Он назвал адрес нотариальной конторы, и мы отъехали от парковки у здания офиса. Ехали какое-то время молча, пока не встряли в пробку. Стояли без какого-либо продвижения минут десят, пока папа не вышел из машины и не прошёл вдоль нескольких автомобилей, просмотрев длину очереди. Андрей тихо сидел впереди, но от него волнами начала исходить закипающая ярость и нетерпение. А это уже было плохо. Многократные вспышки гнева могут привести к необратимым последствиям. Решившись на активные действия, когда Андрей открыл окно со своей стороны, я успела выбраться из салона, как раз когда папа начал возвращаться к машине. - Пап, может быть мы на такси, а? – Пытаясь перекричать клаксоны, сказала я, надеясь на то, что он поддержит нас. - Ну, Кать, ну перестань! – Произнёс папа, начав меня заталкивать обратно в машину. – Возьмёте там такси и будете также стоять в пробке! Я уже посмотрел! – Остался он непреклонен. – Там минут на пять-семь! Кать, успокойся. Лучше уж сидеть в чистой, новой машине, чем в каком-то вонючем такси! Я правильно говорю, Андрей Палыч? – Обратился он к моему начальнику, забираясь на своё сидение. - Да, конечно! – Моментально ответил Андрей, мгновенно переключившись со своих негативных эмоций, так как осязаемые волны злости резко ослабли и уже не были такими тяжёлыми. Хотя, может быть, всё не так уж и плохо, и папа отвлечёт моего любимого от тяжких мыслей? - Вот, послушал своих тёток – поменял машину! – Сказал папа радостно, захлопнув дверь. – Взял вот новую. Ну, ничего, пока претензий особых нет. А у Вас в компании как дела? – Резко перескочив на другую тему, подозрительно спросил папа. Ох, не к добру это. Он в любой момент может начать песочить моего начальника за постоянные задержки с работы и ранние приходы на работу. - Да ничего всё… Живём потихоньку… - Напрягшись, ответил Андрей, словно ждал какого-то подвоха. Бедный, теперь везде ему будет казаться, что кто-то задаёт вопрос с двойным дном, ищет зацепки и будет пытаться сбросить с такого важного и необходимого ему президентского кресла. - Ну да… А Вы молодцом, что Катюшку сразу разглядели! – Вдруг сказал папа. – Ну, она, конечно, достойна большего… - Пап! – Возмущённо воскликнула я, стукнув его мягко по плечу, пытаясь остановить его речь. Этого ещё не хватало! Турайя тоже от стыда закатила глаза к потолку едва сдержалась, чтобы не цокнуть языком. - Ну, не скромничай! – Мягко ответил папа, погладив мою руку на своём плече. Боже, он даже не понимает, что несёт! – Всему своё время… - Выпустив мою руку, добавил он, вновь внимательно начав оглядывать обстановку “за бортом”. – Она у меня – девочка хорошая… - Как бы между делом, произнёс он. Боже, вот не зря я не хотела, чтобы мы ехали все вместе! - Мда… - Продолжая сидеть в напряжении и с очень прямой спиной, отозвался Андрей. Ощущалось, что ему тоже не так комфортно сидеть здесь и выслушивать моего отца. - Хорошая-хорошая! – Продолжил вещать и “рекламировать” меня папа. А мне всё сильнее хотелось найти яму поглубже, чтобы провалиться туда от стыда. – Скромная, тихая, не то, что эти вот нынешние… - Причитает и ворчит отец. Господи, если он ещё сейчас начнёт сравнивать поколения, то мне можно провалиться уже до ядра земного шара. - Да, я заметил. Я заметил… - Усмехнулся Андрей, поёрзав на сидении. Но вроде бы поспокойнее стал. Нужно будет извиниться перед ним за такое вот поведение папы. - А я это понял, да! – Заискивающе начал он растягивать слова. Пробка, прошу, рассасывайся побыстрее! – Иначе бы Вы не поставили сразу незнакомую барышню на должность помощника президента, заставили бы её в рядовых побегать… Не успела я напрячься и начать тихо умолять, чтобы Жданов не забыл про мою просьбу, как Андрей резко махнул рукой вперёд и громко воскликнул “Валерий Сергеевич!”, указав на чуть продвинувшийся вперёд ряд машин. Мы также проехали метр вперёд и снова встали. - Значит, согласитесь с тем, что Катюша у меня – отдельный человек? – Продолжил заливаться соловьём папа. - Отдельный? – Вновь усмехнувшись, проговорил Андрей, видимо, ощутив неловкость от происходящего диалога. - Пап, зачем? – Попыталась я вклиниться, чтобы остановить уже этот спектакль, но меня бессовестно одёрнул папа: - А ты, женщина, молчи вообще, когда два джигита разговаривают! – Имитируя у себя Кавказский акцент, среагировал папа, повернувшись ко мне лицом. Ещё и заткнули бессовестно, при этом обсуждая меня при мне же. Что за жизнь? Андрей обречённо посмеялся, а папа, вновь повернувшись к моему шефу, продолжил наговаривать, - Она у меня такая умница, ууу! Она, в этом смысле, в меня уродилась! - Да, я заметил, вы похожи! – Удерживая на лице улыбку, ответил Андрей. По крайней мере, он уже не так напряжён. Вроде, даже ищет подход к моему папе. Держится молодцом, скажем так! - В этом смысле – да! – Гордо сказал папа, покрутив ладонью около головы, демонстрируя “этот смысл”. Даже я улыбнулась, понимая, что оба правы: в отца у меня аналитический склад ума и жажда к боям. Ведь не зря Турайя нашла именно меня и сделала Алой Стражницей. – А чё Вы? Вот знаете, шутки шутками, а я вот… Я же бухгалтерским делом то уже поздно начал заниматься, а я вот ещё когда! Когда я только начал, мне специалисты сразу говорят, мол “Валерий Сергеич, у тебя в этом деле талант!” И я вам больше скажу, ребят, талантливый человек… Да уйди ты! – Прервался папа на сигналящего сзади мужчину, который также, как сотни других водителей на этой трассе, сейчас был на взводе и зол, что угодил в пробку. Мне бы тоже не помешал сейчас клаксон – надавить как следует, чтобы выпустить пар от пылающего со стыда лица. - … он во всём талантлив! – Закончил таки свою мысль папа. – Вот, вот меня взять, да? Вот я ведь как? Я… - Проговаривал он с паузами, слегка продвигаясь вперёд. На долю секунды я посмотрела на Турайю, которая едва слышно что-то бормотала. Прислушалась и с трудом сдержала смех: она молилась, чтобы пробка поскорее закончилась, и папа сосредоточился на дороге! – Я ведь работать пошёл с четырнадцати лет помощником кочегара. И вот кочегар этот мне говорит… Пока у папы продолжался “словесный понос”, я глянула на уставшего и замученного Андрея. Папе в радость – он нашёл свободные уши, которые не слышали ещё его историй из жизни, а вот Андрею это сейчас совсем не к месту и не к душе. Устал от папиных бесконечных рассказов, что даже у него нет сил (а может и выдержки), чтобы прекратить папин монолог. Ладно, попробую снова умерить отцовский пыл. - Пап, Андрею Палычу неинтересно! – Воскликнула я, погладив его по плечу. Он вмиг погрустнел, но неожиданно вмешался Андрей: - Ну почему же? Очень интересно! – Откликнулся он, повернувшись к папе лицом и, для достоверности, положил руку на сердце. Ладно, попытка провалилась. Видимо, Андрею очень неудобно было всё это высказать папе, поэтому он молчал и сейчас продолжал слушать “истории из жизни полковника в отставке”. Или же проявил элементарную вежливость? А может быть, отцовские истории действительно помогают ему отвлечься ото всех сегодняшних потрясений и предстоящего подписания документов? Пару раз оба опять орали на сигналящих сзади. Андрей таким образом снимал раздражение и усталость, а папа, как и всегда, по привычке. А я продолжала сдерживать в себе желание прямо сейчас превратиться в Стражницу, с помощью сил огня создать огромную яму в асфальте и прыгнуть туда, чтобы скрыть свой стыд за папу перед Андреем, закопать и сжечь. - … Меня же Катюша в свою “НиКа-Моду” бухгалтером позвала, так что пусть отдыхают сами! – Произнёс папа после долгих изречений в сторону своих бывших работодателей. Чёрт, не уследила! - Что, простите? – Изумлённо спросил Андрей, повернувшись лицом к папе. О нет, этого ещё не хватало! Опять он узнал о случившемся случайно, не из моих уст… - В “НиКа-Моду”, бухгалтером. И я Вас уверяю, она об этом не пожалеет! – Уверенно ответил папа, вновь сконцентрировавшись на дороге. Я же опустила глаза в пол, ощутив вопрошающий взгляд Андрея на себе. Почувствовала мягкое поглаживание хвостом по своему плечу. Посмотрела в мягкие, заботливые и утешающие глаза дракона, ощущая силу её поддержки и доброты. Ох, Турайя, не перестаю задаваться вопросом: что бы я делала без тебя… К счастью, уже через минуту движение возобновилось, и мы выехали из пробки. Папа больше не болтал, внимательно следя за дорогой, а Андрей ушёл в себя, задумчиво глядя в окно автомобиля. Я снова подвела тебя, любимый. Снова не рассказала тебе очень важную информацию. Снова не я рассказала тебе об этом. А сколько ещё тайн и секретов у меня от тебя. Невольно приложила руку к заколке, которая среагировала на моё прикосновение и мягко моргнула, словно приветствуя и подсказывая, что она всегда готова прийти мне на выручку и поможет мне сохранить мои тайны. И я их не раскрою тебе, Андрей, никогда… Иначе подвергну твою жизнь опасности, а я этого себе в жизни не прощу… Остальная часть дороги прошла спокойно и без происшествий. Мы доехали до нотариальной конторы и вышли из машины. Папа согласился подождать нас в машине. Турайя же изъявила желание пойти вместе со мной. Всякое может произойти в любое время. С некоторых пор мы стараемся не разлучаться, так как в любую секунду в городе может появиться Одержимый, а без Турайи мне его не отыскать, да и сама дракон не может сразиться с Демоном, а чтобы добраться до меня, нужно будет время, а оно, порой, бесценно. Когда мы вошли в кабинет нотариуса и изложили ему суть визита, он вышел, чтобы подготовить документ, а мы с Андреем остались сидеть на местах рядом друг с другом, почти плечом к плечу. Я занервничала ещё сильнее, ведь если эти бумаги будут подписаны и заверены нотариально, “ZimaLetto” будет принадлежать мне, а я этого совершенно не хотела. Это был наихудший, самый нежеланный вариант развития событий, но он оказался реальным. От расшалившихся нервов я начала стучать по степлеру ладонями, отбивая странный ритм. К тому же, примешивалось ещё и глубокое чувство стыда перед Андреем за папу, его поведение и ещё один скрытый факт по “НиКа-Моде”. - Извините моего отца, Андрей Палыч. Он не всегда умеет правильно себя вести… - Сиплым от волнения голосом произнесла я, перестав чеканить ритм на степлере. Даже не нашла в себе сил поднять на него взгляд и отвернулась. Через секунду руки сами начали снова отстукивать ритм на канцелярском предмете. Андрея, видимо, начал бесить этот звук, и он резко выдернул степлер из моих рук. - Бросьте, Катя! – Строго ответил он, когда я, извинившись, опустила голову вниз. Однако руки всё равно меня не послушались и снова начали бить нервный ритм по папке на столе. Краем глаза заметила выжидающий взгляд Андрея, вперившийся в меня. Остановила себя от нервных стуков ладонями, посмотрев ему прямо в чёрные глаза. – Всё нормально. – Добавил он спокойным тоном. – А насколько он сведущ как бухгалтер в делах “НиКа-Моды”? – Уточнил он, вновь уставившись перед собой. Ожидаемый вопрос, задан был вполне мирно и без претензий, как это было в первом нашем разговоре про Николая, когда меня ещё трясло от страха того, что меня чуть не раскрыли. Тогда он неверно истолковал моё состояние, но всё же нам удалось объясниться и всё выяснить без утаиваний и упрёков. - Да он занимается простыми расчётами! – Успокаивающе ответила я, вновь взяв степлер в свои руки. – Он знает о “НиКа-Моде” только то, что это Ваша вторая, легальная, независимая компания! – Чётко проговорила я, вновь неосознанно начав барабанить по степлеру. Однако в этот раз Андрей не выдержал этого звука гораздо быстрее и вновь отнял у меня канцелярскую принадлежность. “Не растерявшись”, я начала нервно хлопать в ладоши. - Катя! – В один голос произнесли Андрей – нервно, и Турайя – строго, заставив меня прекратить свои движения. – Надеюсь, что он останется в этой уверенности… - Произнёс Андрей, вновь вперив тяжёлый и хмурый взгляд в стену напротив нас. Едва я выдохнула “угу”, как в кабинет вернулся нотариус с оригинальным документом о залоге фирмы. - Так, - Произнёс он, положив три листа на стол прямо передо мной, и прошёл к своему столу. – Подписывая этот документ, Вы подтверждаете, что передаёте компании “НиКа-Мода” полные права на всё имущество компании “ZimaLetto”. – Сказал он, присаживаясь в своё кресло. Я же, не посмев глянуть на шефа, медленно протянула ему бумаги. Андрей какое-то время никак не реагировал, всё смотрел прямо передо собой. Я нашла в себе силы посмотреть на него: хмурится, кусает нижнюю губу, примеряет на себя эту затею. - Да, подтверждаю! – Дерзко и смело произносит он таким тоном, будто говорит: “Эх, была не была!”, и взял из моих рук документы. - Тогда, пожалуйста, подпишите! – Отвечает нотариус, протягивая ручку Жданову. - У меня своя! – Отказывается Андрей и лезет в свой внутренний карман куртки. Не знала, что он там носит ручку. – Чёрт! – В сердцах восклицает он, продолжая копошиться во внутреннем кармане. Наконец, он достал ручку, долго смотрел на неё, не решаясь поставить подпись на бумагах. Медленно снял колпачок и вновь устремил отчаянный, напуганный и обречённый взгляд на листы. Тяжёлое, вязкое и липкое напряжение повисли в воздухе, нагнетая и без того напряжённую обстановку. Нервы на пределе и у Андрея, и у меня. Я чувствую его страх и неуверенность, и он чувствует мои сомнения и внутренний вопрос: а правильно ли мы поступаем… - Нет! – Не выдержав напряжения, сорвалась я, перетянув на себя замученный, усталый взгляд любимого. – Может, не надо? – Выдыхаю я, глядя ему в глаза. Страшно нам обоим. Больно от того, что не смогли предостеречь и уберечь друг друга от того, что происходит прямо сейчас. Хотели как лучше, но получилось даже хуже, чем как всегда… Несколько секунд молча смотрели друг на друга, пока Андрей не подарил мне мягкий, но при этом потерянный и грустный взгляд и не произнёс: - Я хочу, чтобы Вы подписали это первой… - Твёрдо произнёс он, добавив этими словами ещё больше тяжести на мои плечи. Ему больно и страшно. Он вновь боится сделать неверный шаг… Ему нужна моя поддержка, ведь мы вместе сейчас делаем этот шаг в неизвестность. Ох, любимый, если это действительно поможет, и тебе станет от этого легче, я сделаю это! Обещаю… Кивнула и осторожно приняла ручку из его руки. Он придвинул ко мне бумаги, когда я, сделав глубокий вдох, быстро посмотрела в лазурные глаза Турайи, внушающие мне спокойствие и уверенность, я, повернувшись лицом к Андрею, твёрдо и категорично произнесла: - Мы всё делаем правильно! - Никаких сомнений! По-другому быть не может! – Ответил он также уверенно и категорично. Мы оба боимся, но изо всех сил пытаемся подбодрить и успокоить друг друга. Я поставила свою подпись под инициалами “Пушкарёва Е.В.” и медленно пододвинула документы Андрею, передав одновременно ручку. Он вновь с сомненьем посмотрел на бумаги, но всё же расписался под строчкой “Жданов А.П.”. Когда он закончил, я вновь взяла документы дрожащей рукой и скрепила три листа степлером. Вот и всё. “ZimaLetto” заложено “НиКа-Моде”. Худшее сбылось и теперь невозможно повернуть назад и что-либо изменить… Когда мы уже собирались выходить из конторы, Турайя мягко постучала мне по плечу и прошептала: - Киса, не сомневайся и не бойся. У всего есть свой конец. Но также у всего есть и начало. Этот эпизод вашей жизни подошёл к концу, но совсем скоро грядёт новый, другой эпизод. Не думайте о том, что сделали что-то неправильно. То, что должно произойти – обязательно произойдёт. Госпожа Судьба никогда не ошибается. Ошибаемся мы, неверно истолковав её знаки… - Поймав мой недоумённый и загруженный взгляд, она мягко усмехнулась и продолжила, – Не переживай, ты скоро всё поймёшь сама, девочка. Ты ведь умничка! Я искренне улыбнулась дракону, аккуратно взяв её подбородок в ладонь и прижалась горячей щекой к прохладной розоватой чешуе. Стало немного легче и я закрыла глаза, чтобы ненадолго расслабиться и отпустить ситуацию. - Спасибо за поддержку, Турайя. Я не буду бояться, обещаю… - Шепчу я, отстранившись от объятий, покрепче прижала к себе папку с документами и пошла вслед за Андреем в новый этап нашей жизни…

***

POV Андрей Вот и всё. Компания “ZimaLetto” передана “НиКа-Моде” за долги. Сбылось самое худшее, но, в то же время, это даёт нам время и возможность всё исправить и вернуть в нормальное русло прежде, чем кто-нибудь узнает о произошедшем. Но чувство ответственности и совесть загрызли меня с удвоенной силой, едва я поставил свою подпись на документе. Папа был абсолютно прав, когда не хотел вверять мне компанию. Вот к чему привело моё недолгое правление: ложные финансовые отчёты, провалившаяся коллекция из синтетики, потерянный авторитет, контрабандные ткани, залог за долги… Отлично, Жданов! Ты – руководитель от Бога! Едва я вышел из нотариальной конторы, так захотелось выпустить всю накопившуюся внутри боль и обиду на самого себя, что я не сдержался, сорвал с себя очки и присел на корточки у лестничных перил. Катя вышла на улицу через несколько секунд после меня и, увидев моё положение, удивлённо уставилась на меня, и я заговорил: - А знаете, Катя, хорошо иногда вылезти из офиса и подышать свежим воздухом! – Начал я издалека, подняв глаза на удивлённый и сочувствующий взгляд Кати, не смог сдержать искренней улыбки. Всё-таки я не один. Хоть кто-то остался рядом со мной и поддержал в такой нелёгкий период жизни. - Да Вы что, Андрей Палыч! Это же самая загазованная улица в Москве! – Поучительно ответила она, немного наклонившись ко мне. – Пойдёмте, Андрей Палыч… - Катя, мы переживаем исторический момент! – Заговорил я официальным, даже несколько парадным тоном. – Всю мою компанию пожрала прожорливая “НиКа-Мода”! – В сердцах воскликнул я, выпуская свой же собственный гнев на самого себя. Как ни странно, но простое высказывание вслух, без крика, почему-то смогло облегчить душевную ношу, освободив место для новых свершений и действий. – Что Вы расселись? – Командирским тоном обратился я к стоящей(!) Кате, сам поднялся с корточек, надел очки и вздохнув, продолжил бодро и чётко, - Пойдёмте, у нас много дел, Катя! - Да, мне ещё сегодня нужно в налоговую… - Куда? – Спросил я, искренне заинтересовавшись. Не хотелось прямо сейчас возвращаться в офис и осознавать, что всё вокруг тебя уже тебе не принадлежит. - В налоговую. Сдать квартальный отчёт. – Показала она мне папку, видимо, с отчётом. – Я их ещё никогда не сдавала… - Я тоже никогда не сдавал. – Улыбнувшись, произнёс я, увидев смущение и неуверенность в глазах помощницы. Решение пришло в голову само по себе. Так я отсрочу своё возвращение в компанию, да и с Катей мне всё-таки намного спокойнее, чем в одиночестве. – А что, Катенька? Айда в налоговую вместе, а? – Задорно произнёс я, лучезарно улыбаясь девушке. Ответом мне был подозрительный, сомневающийся взгляд. Ну нет, не надо меня списывать со счетов! – Мы же банда, или кто? – Усмехнувшись, добавил я, надеясь вновь приободрить Катю. Получилось: она мягко и очень тепло улыбнулась мне, смущённо опустив глаза. Мы медленным шагом начали спускаться по лестнице, а мне вдруг захотелось узнать немного больше о своей помощнице, ведь я уже знаком с её родителями, лучшим другом, нахожусь рядом на работе почти круглые сутки, а так, по факту, даже не знаю, сколько лет этой странной, но такой умной и уютной девочке, какую погоду она любит, какие блюда предпочитает, какие у неё могут быть хобби и прочее-прочее. - Да, Кать, я хотел у Вас спросить: почему Вы не говорили своему отцу о том, что работали у меня секретарём? – Искренне поинтересовался я, чтобы узнать ответ хотя бы на один из вдруг внезапно возникших в огромном количестве вопросов. Про возраст я могу узнать и из личного дела Кати, об остальном – постепенно, из разговоров, которые нам ещё предстоят. Девушка в ответ вновь осторожно прикоснулась своей рукой к моему локтю, остановив меня, и, смутившись, опустила взгляд в пол. Даже сквозь плотную ткань пальто я ощутил тепло и уют от её прикосновения. Так странно, но так… естественно! Ведь это логично: если с человеком уютно и спокойно, то и его прикосновения будут нести тепло и приятные ощущения. Правда, в последнее время, стало так мало вот таких тёплых людей вокруг меня. - Ох… Андрей Палыч, мой папа считает, что с моими способностями, я должна… - Усмехается, смущённо переводя взгляд то к небу, то на своё плечо, то на папку с документами. - … работать замминистра и, лучше, в министерстве обороны… Не сдерживаю смех и искренне улыбаюсь на эти её слова. Как же я тебя понимаю, девочка… Мы с тобой в этом похожи: оба врём своим отцам, боясь их разочарования и печальных глаз. - Ну, родители всегда ждут от своих детей большего. Ваш отец – не исключение! – Объяснял я ей, пока мы шли к парковке, где нас ждал Валерий Сергеевич. - Только не понимает, как это трудно - найти работу, когда ты… не стандартная… - Краснеет и опускает взгляд. Я же вновь глянул на неё. Обычная девушка, хоть и одевается довольно странно, эти её старомодные причёски, круглые очки, брекеты… Но, в это же время, всё это такая неотъемлемая, привычная для меня часть единого составляющего моей милой, сильной, доброй и честной помощницы. Она вот такая, какая есть, и меня это не смущает! - Не стандартная… - Усмехаюсь в ответ и решаю подбодрить её. – Я сразу понял, что Вы очень талантливая личность, когда пришли к нам в компанию. С первого взгляда! – Уверенно проговорил я, глядя ей в глаза, с трудом различая их цвет от расплывающейся диоптрии. Увидел, как ещё сильнее она засмущалась, покраснев, я поспешил сменить тему. – Да, а как Вы думаете, будет удобно, если мы попросим Вашего отца довезти нас до налоговой? Несколько секунд она задумчиво смотрела на автомобиль отца, припаркованный в нескольких метрах от нас, и ответила: - Думаю, да… А Вы уверены, что хотите ехать с моим папой? – Спросила она с ироничным сомнением, рассмеявшись искренне и задорно, проникновенно и заразительно, насмешливо толкнув меня плечом. Это было неожиданно приятно и весело, будто она поймала мою волну! Я поддался её настрою и тоже засмеялся. - Какая разница! – Серьёзно ответил я, встретившись с ней взглядом. – Я уже начинаю к нему привыкать! – Сохраняя серьёзный взгляд, но лёгкую улыбку, позволяю себе маленькую шалость: мягко пихаю Катю плечом в ответ, возвращая толчок. Она же изумлённо выпучила на меня и без того огромные глаза, будто я обескуражил её. Девчонка ещё совсем – смущается! Помню, как подобным движением, только бедром, меня ошарашила совсем недавно Алая Стражница, подбадривая в непростой момент, и это, действительно, помогло мне тогда не свихнуться от сложившейся ситуации. Поэтому, памятуя о своём положительном опыте, я захотел вернуть обратно позитив и лёгкость человечку, с которым мы уже немало прошли вместе. Наверно, я могу уже назвать Катю своим другом. Из каких только ситуаций она меня не вызволяла и не выручала, как всегда оставалась моим надёжным тылом и напарником, даже вспоминать страшно. Поэтому, более чем уверен, Катя заслужила такое вот звание и место в моей жизни! А что особенного сделал для неё я, кроме как ссыпал на неё кучу своих проблем, бесконечно орал и научил врать? Мало хорошего, Жданов. И это твоя дружба? Смешно. Аж до слёз… Не успел я развить свою мысль, как Валерий Сергеевич вышел из машины и, с широкой улыбкой на лице, помахал дочери. Она незамедлительно ответила такой же открытой улыбкой и махнула рукой. Потом была очень спокойная и мирная поездка до налогового отделения. Вплоть до того момента, пока мы не вошли в холл данного заведения и не наткнулись на несчастную жертву. Мужчина во всеуслышанье заявил, что он теперь, дословно: “Не просто банкрот, а заслуженный банкрот Российской Федерации!!!” Скажу простым языком: я охренел от жизни и громкости его отчаянного вопля. Стало реально страшно теперь идти в кабинет к инспектору. Вдруг с нами сделают то же, что и с этим беднягой? Хорошо, что я пошёл вместе с Катей. Справилась ли бы она одна с такими нервами и напряжением? Мельком оглянулся: колбасило всех, кто сидел в очереди. Спросил сдуру про очередь. Все находящиеся рядом люди нервно подняли на меня взгляд и… промолчали. Ответом мне был стук каблуков, приближающийся с каждым шагом моей помощницы ко мне. Она была очень уверена и по-деловому собрана. Даже несколько свысока осмотрела людей вокруг. Едва подошла, взяла меня под руку, крепко перехватив за локоть и громко отчеканила: - Андрей Палыч, мы слишком крупная фирма, чтобы стоять в очереди! Нас ждёт персональный инспектор! – Словно на контрасте с моей неуверенностью, она была настолько сильной и боевой в эту секунду, что я, если бы не был так напуган обстановкой и произошедшим до этого, однозначно восхитился бы ею вслух. Но от накрывшего ещё сильнее напряжения, смог только вымолвить в ответ: - Да-да, Кать… И поплёлся за ней к нужному нам кабинету. И только когда мы подошли к двери, я почувствовал, что рука, которую Катя до сих пор держала у меня под локтем, мелко подрагивала. Ох, ей тоже страшно и немного жутковато. А я, как обычно, спасовал и показал свою слабость слишком явно, в отличие от девушки… Что же я за мужик такой трусливый?! Почему девушка рядом со мной выглядит сильнее и храбрее?! Катя постучала в дверь к инспектору, не дождалась ответа и поэтому медленно её открыла. Инспектор – грузный, лысоватый, полный и суровый мужчина, был один, читал какие-то документы и пил чай из стеклянного стакана, который потом поставил в древнего вида подстаканник. Такие, кажется, были в царское время. Мы с Катей глянули на табличку на двери. Инспектор Грозный И.П. И внизу приписка от руки: “Убивает своего сына квартальным отчётом” и пририсована улыбающаяся рожица. Кажется, это называется смайлик… Ироничнее не придумаешь. Обменялись с Катей напуганными взглядами, но оба позволили себе такую слабость лишь на секунду, отбросили все исторические аналогии на потом, мы оба стали серьёзными и выпрямили спины. Катя кашлянула, пытаясь привлечь внимание инспектора. Он поднял глаза лишь на секунду, безразлично глянул, потом опустил глаза обратно в бумаги, словно перед ним не люди стояли, а мухи летали. Вот так приём, однако! Не получив никаких комментариев в ответ на наш визит, сочли это за разрешение, мы прошли в кабинет. Медленно и осторожно. Оба очень нервничали, я аж до дрожи в коленях, а Катя – в голосе. Инспектор действительно был весьма не приветлив к нам. Всё резко перевернулось, когда я заметил на его столе фотографию с девушкой, одетой в наше платье. Слово за слово, и весь боевой настрой инспектора куда-то в миг испарился. Его супруга, оказывается, носит только нашу одежду. Инспектор страшно обрадовался этому совпадению, начал радостно улыбаться, смеяться, даже пару раз хлопнул в ладоши и предложил нам чай. Мы с Катей мгновенно расслабились и успокоились. Кажется, не всё так страшно, как ощущалось на первый взгляд. Договорились на том, что мы передадим ему проспекты по нашей новой коллекции, купоны на скидки и автограф Милко. Едва мы вышли из здания, Катя, до этого державшая серьёзный и нечитаемый взгляд, вдруг усмехнулась, но почти тут же начала сдерживаться. - Чего? – Спросил я, прильнув немного к девушке, тоже усмехнувшись. По своим причинам. Хотелось узнать, совпали ли у нас эти самые причины. - Слава Богу, инспектор не оправдал свою историческую фамилию! Совпали! - О, да… Кто бы мог подумать, что мы наткнёмся на поклонников нашей продукции! – Ответил я, довольно улыбнувшись помощнице. Нет. Подруге. Так приятно об этом подумалось, что я даже сел на перила и скатился по ним вниз. Кажется, не всё так плохо в этой жизни! Когда мы подошли к машине, Валерий Сергеевич вышел из салона и принялся открывать капот с очень серьёзным лицом. - Пап, у нас хорошие новости! - Заговорила Катя, когда мы подошли к автомобилю. - У меня ещё лучше: машина заглохла. Сейчас будем все вместе её заводить… - Ответил Пушкарёв, открыв капот. Рано радовался, Жданов. Ещё одна неприятность на сегодня. - Как? Эта? Опять? – Изумлённо спросила Катя. - Да! Представляешь, я как чувствовал! Уж больно хорошо она ездила! – Сокрушался Валерий Сергеевич, начав копаться в двигателе. - Так давайте я эвакуатор сейчас вызову! – Спохватился я и принялся доставать телефон из кармана. - Не надо! Что мы, два мужика, и не справимся что ли? – С усмешкой спросил меня Пушкарёв. Кажется, меня берут на слабо. А мне не слабо! Помог закрепить крышку капота со своей стороны, когда Катя полезла мне под руку, начав отговаривать меня от действий, аргументируя тем, что я испачкаюсь. Смешная. Кажется, у меня появилась возможность сделать что-то хорошее для своего друга и её семьи! Поэтому я скинул пальто и отдал под присмотр Кате, а сам устроился у капота вместе с Пушкарёвым. Какое-то время возились и попытались наладить контакт проводов от стартёра к аккумулятору двигателя. Безуспешно: то срывалось, то Катя лезла под руки, отвлекала. Пришлось даже пару раз прикрикнуть на неё. Когда стало ясно, что через двигатель мы не сможем завести машину, Валерий Сергеевич предложил последний вариант, вновь отклонив идею с эвакуатором: толкать. Катю посадили за руль, чтобы в нужный момент она повернула ключ и смогла завести машину, пока мы толкали. Наконец, машину удалось завести, и Катя, вся запуганная, выпрыгнула из салона, уступив водительское сидение отцу. На секунду почувствовал себя героем, обнял девушку за подрагивающие плечи и, чтобы успокоить, “удивился”, что она, оказывается, ещё и машину умеет водить. Взбодрившись, она поддержала моё настроение и радостно выдохнула: - Теперь умею! – И подарила свою улыбку в ответ. Потом мы расселись по своим местам и поехали обратно в офис. У нас было ещё много дел, и мы должны всё успеть и как можно скорее! Едва мы приехали, я вызвал к себе Малиновского, чтобы сообщить о наших сегодняшних свершениях. Поскольку компания уже в залоге, отчёт в налоговой, банки начнут предъявлять свои претензии примерно через две недели. Поэтому нужно оттягивать “судебное разбирательство “НиКа-Моды” против “ZimaLetto””. Для этого я припахал Романа найти хорошего, но недорогого адвоката. В очередной раз немного поныли о нашей несчастной доле, пока не пришла Катя и не передала нам данные о российских поставщиках тканей. И тогда мой друг обратил внимание на мои руки, которые испачкались, когда я помогал Валерию Сергеевичу с машиной. Теперь пару суток ни с кем не буду здороваться рукопожатием. Мне очень не хотелось рассказывать о своём приключении и возникших чувствах по отношению к Кате. Ведь тогда Ромке придётся рассказать всё, что у меня на душе и сердце. И ещё больше ему придётся мириться с тем, что теперь у меня есть не только он, но и Катя, как друг. Едва я вернулся из туалета, наткнулся на сидящую у меня в кабинете Киру, которая прямо сказала мне, что теперь я обязан сообщить папе и маме о провале предыдущей коллекции, так как этой же идеей загорелся и Сашка. Этого ещё не хватало для полного счастья сегодняшнего дня. Но добило меня требование Воропаева собрать совет акционеров после презентации новой коллекции. Просто отлично! А ведь мы совершенно к этому не готовы. Я к этому не готов… Ни морально, ни физически. После разговора с Кирой, я вновь вызвонил Романа, поделившись последними новостями. Он мгновенно сорвался ко мне в кабинет, чтобы либо морально поддержать своими шутками и оптимизмом, либо “поплакать” вместе со мной над нашей долей. Всё-таки он хороший друг, Ромка... Для совета и поддержки также позвал и Катю. Она, как и всегда, сохраняла холодную голову, выдвигала факты, аргументируя ими своё мнение и предложение. В итоге, решили попытаться помириться с Юлианой – гением пиара, которую, правда, мы очень подвели с нашей прошлой коллекцией; готовиться к выпуску новой коллекции как можно скорее; затягивать суд насколько это возможно. А вечером я при Кире и Роме позвонил папе и рассказал о провале. Пришлось взять себя в руки и преодолеть свой страх. Он был очень недоволен и рассержен. Уточнял, что я буду делать дальше, какие мысли насчёт будущего. Потом он высказал подозрения насчёт моего вопроса о том, собираются ли они с мамой быть на показе. Мол, у меня всё ещё есть, что скрывать. Стало очень неприятно и обидно. Обидно, что мой родной и любимый папа ТАК обо мне думает, а неприятно из-за того, что вовсе не зря он так думает… Настроение после разговора с папой было ни к чёрту, но нужно было держаться, по крайней мере, в присутствии довольной Киры, которая позвала меня сегодня к себе на ночь. Придётся ехать, ведь не отвертишься, да и машина пока в ремонте… Весь день Ромка был какой-то загруженный, задумчивый… Потом выяснилось, что Вика, возможно, забеременела от него. Мда, кто бы мог знать, что наша попытка удержать Клочкову от соблазна раскрыть наши тайны Сашеньке, закончится таким образом? Пообещал Роме всё выяснить по этому поводу и пересказать, когда будут новости. Перед ужином с Кирой я с трудом смог взять себя в руки и успокоиться, так как я был весь на взводе после трудного разговора с отцом, руки попрежнему тряслись! Чуть не уронил миску с салатом, опрокинул горячую свечу и едва не разбил бутылку вина. Ещё и на нервной почве жутко проголодался, так что даже стряпня Киры мне показалась вполне аппетитной. Сегодня от Киры не веяло таким холодом, поэтому я спокойно мог прикасаться к ней, обнимать и целовать. Я старался сегодня быть наиболее нежным и чутким (благо, опыта у меня хватало!), так как я давно не был близок с собственной невестой. И это нужно было исправлять. Кажется, получилось хорошо, так как Кира лучезарно улыбалась мне перед сном, едва мы оторвались друг от друга. Оба заснули очень быстро и крепко. Первую половину ночи мне снился разговор с отцом в день выборов президента. Про чистые руки и спокойный сон. Потом начали сниться кошмары про крах и банкротство компании, будущее президентство Воропаева. Подскакивал так каждый раз, когда хотел вырваться из оков дурных сновидений. После того, как приснилось воспоминание о Саше, который “присматривался к кабинету”, я поднялся в последний раз, пообещал себе вслух, что выберусь из этой ямы и смогу вновь спать спокойно, без страха, чувства вины и отчаянья. С этими словами на устах я вновь лёг на кровать и закрыл глаза, надеясь спокойно поспать ещё хоть немного...

***

Я снова бегу. По уже знакомому маршруту, вновь пробираясь через густые заросли кустарников этого дремучего леса. Только на этот раз к чувству дикого азарта от проходящей за мной погони примешивалось ещё и ощущение реальной угрозы, которое знатно щекотало нервы. Страх? Не, не слышал! Это не обо мне, что вы? Дикий утробный рык раздался практически у меня за спиной, что свидетельствовало о том, что хищник нагнал меня и готовится напасть. Оглянулся, чтобы оценить расстояние: буквально в двух метрах от меня, след в след, за мной бежала самка саблезубого тигра, желающая прогнать меня из своих владений как можно дальше. А если догонит, то получит вкусный обед на сегодня… И как я не ощутил ауру этого животного совсем рядом с собой, пока гулял по лесу? Прогнав дурацкие мысли из своей головы, я ускорился ещё сильнее, надеясь оторваться хотя бы ещё на один метр, но увы, зверь не желал отдаляться от меня, а лишь в ответ набрал темп, равный моему. Сходил на свидание, называется! Не дошёл до девушки, так как был пойман и съеден саблезубым тигром! Это будет самая нелепая смерть наследника трона за всю историю Северных Земель. Позор тебе, принц Ондер! Над моей головой неожиданно пролетела стрела и с громким звуком воткнулась в землю где-то позади меня и, видимо, остановила бегущую за мной тигрицу, потому что я больше не слышал позади себя топот лап. При этом не похоже, что стрела попала по зверю, так как я не услышал рёва раненого животного, а всего лишь рассерженный рык. Но я не собирался останавливаться и поэтому продолжил бежать, запоздало ощутив неподалёку две ауры южан. Навострил зрение, усилив чутьё, я понял, что вот-вот напротив меня появятся два человека верхом на лошадях. Столкновение было неизбежно, а свернуть я уже не успею – до встречи осталось две секунды, да и они готовятся окружить меня. Я начал сбавлять скорость и увидел, наконец, перед собой двух всадников, вставших напротив меня полукругом. Остановился, готовясь, если честно, к худшему… Один из них, тот что встал прямо напротив меня, держал в руках лук и, натянув тетиву, выпустил стрелу опять куда-то позади меня, после чего вновь издалека послышался злобный рык тигрицы. Второй всадник с мечом в ножнах, держался несколько позади лучника, но преградил мне путь влево. - Неплохо бегаете, Ваше Величество! – Воскликнул он уже знакомым мне бесполым голосом, погремев оружием в ножнах. – Только как же вас угораздило наткнуться на убежище саблезубого тигра? Неужели северяне НАСТОЛЬКО глухи и слепы? – Произнёс рыцарь с насмешкой и сарказмом. Боже, почему каждый мой поход на Юг сопровождается какими-то приключениями, смежными с трудностями?! - Хранитель, не стоит быть столь категоричными! – Мягкий женский голос прозвучал из-под шлема лучника, и я в шоке поднял глаза, ожидая, когда она снимет свою защиту. Мне не пришлось ждать долго, так как уже через секунду она сняла с себя шлем и помотала головой, разметав тёмно-вишнёвые волосы, собранные в хвост. – Ведь Принц не знает о том, почему у наших животных есть способность скрывать свою ауру… - Нежно проговорила она, привязав шлем к седлу, и начала слезать с бурого коня. Я, изо всех сил стараясь пересилить своё изумление от того, что такая нежная, трепетная и мягкая девушка так мастерски владеет луком, тут же кинулся ей на помощь, перехватив за талию, и спустил её на землю. - Прошу прощения за такой конфуз, Принцесса… - Прошептал я, так и не убрав рук с талии девушки, зачарованно глядя в её зелёные глаза, смотрящие на меня с нежностью и трепетом. – Я и вправду не ощутил поблизости хищника… - Виновато выдохнул я. - Всё хорошо, моё счастье. – Ответила она, положив свои ладони, спрятанные в доспехи, мне на плечи и спокойно улыбнулась. – Хищник сам не желал, чтобы его нашли. Пойдём, я покажу, почему… - Взяв меня за руку, она повела меня в сторону, откуда я бежал, но потом обернулась к своему телохранителю и произнесла, - Пожалуйста, отведи Астру к водопаду и оставайся там. Мы скоро придём. – Обратилась Принцесса к рыцарю, кивнув головой в строну, видимо, того самого водопада. - Как прикажете, Ваше Величество! – Отозвался Хранитель и, взяв за поводья второго коня, направился как раз в том направлении, куда указала Принцесса. Едва рыцарь скрылся из виду, я вновь посмотрел на девушку, внимательнее оглядев её облик: на ней была кольчуга рыцаря королевской стражи древесного цвета и эмблемой белой розы спереди, за спиной висели колчан со стрелами и лук, который она убрала перед тем, как сняла шлем. Этот её внешний вид совершенно не соответствовал тому, какой она была в нашу первую встречу, когда на ней было воздушное платье, тиара из бриллиантов, а волны длинных волос были распущены. Сейчас передо мной стояла вовсе не нежная Принцесса, а статный и бравый рыцарь, настоящий защитник… - Почему Вы загрустили, Принц? – Чутко спросила она, взяв моё лицо в свои ладони. - Из-за того, что Вы не смогли защититься от хищника? Поверьте, с тигрицей практически невозможно справиться, особенно если она в гневе и начинает погоню. Вы поступили разумно, решив незамедлительно покинуть её территорию… - Оставьте, Ми Леди… - Отстранился я, отвернувшись от девушки. Мне было ужасно стыдно перед любимой: что же я за Принц, защитник и охранник, если меня от хищника спасла Принцесса?! Девушка! Хотелось провалиться сквозь землю! – Я поступил, как последний трус… Вы же не испугались и не сбежали, а выпустили стрелы… - Вы поступили правильно! – Запротестовала она, обойдя меня, и вновь встала напротив, глядя мне в глаза своим проницательным взглядом. – Я стреляла потому, что она обезумела от страха. Если бы я не переключила её внимание таким способом, она бы гналась за Вами до того момента, пока не выбилась бы из сил… А это, поверьте, произошло бы нескоро. - Говоря всё это, она мягко гладила моё плечо, не отрывая от меня своих волшебных глаз. А я удивлённо смотрел на неё, пытаясь понять, действительно ли она так считает, или просто подбадривает меня. - Пойдёмте со мной, и Вы всё поймёте! – Вновь перехватив мою руку, она повела меня обратно в чащу, набирая скорость. Мне ничего не оставалось, кроме как подстроится под её темп и бежать, крепко держа её за руку. Бежали мы недолго: пока не оказались около всаженной стрелы, возле которой сидела тигрица, пытавшаяся до сих пор отдышаться. Видимо, её этот забег вымотал гораздо сильнее, чем меня. Хищница, едва расслышав наши замедлившиеся шаги, подняла морду на нас и грозно уставилась на меня. - Тише, девочка, не бойся. Мы не причиним тебе зла… - Заговорила Принцесса, вырвав свою руку из моей хватки, уверено подошла к тигрице и… ПОГЛАДИЛА ЕЁ ПО ГОЛОВЕ!!! Хищник довольно прикрыл на это глаза и громко заурчал! Бог ты мой! Она что же, укротительница хищников? – Пожалуйста, не сердись на нашего гостя. Он – друг и не причинит тебе вреда! Будь любезна, покажи нам то, что ты прячешь! – Продолжала она шептать, иногда оглядываясь на меня. Тигрица в ответ открыла глаза, поднялась с земли, отряхнулась, вновь внимательно оглядев меня, пошипела “для порядка”, вильнула хвостом и направилась ещё глубже в лес. В сторону, откуда и началась погоня. Принцесса снова подошла ко мне и опять взяла за руку. – Пошли! Я уверена, все Ваши сомнения и вопросы рассеются… Её голос действительно обладал какой-то гипнотической силой, иначе я не был бы так безволен перед ней. Готов идти за ней куда угодно, даже в логово к самому бесу, если она будет рядом и также будет держать меня за руку. Интересно, а она испытывает ко мне хоть что-то похожее на мои чувства, мою зависимость и желание дышать лишь ею? Клянусь, если бы не трон и обязательства перед семьёй, забрал бы её в своих владения, научил кататься на ледянках, лезвиях, строить ледяные хижины, играть в снежки и не выпустил бы никуда, ни на какие Южные Земли! И забыла бы она о всяких саблезубых тигрицах, влюбившись, я уверен, в белых медведей и волков, нянчилась бы с ними также! Такие мысли были у меня в голове, пока мы шли всё дальше в гущу леса, следуя за неспешно идущей тигрицей. Теперь я мог рассмотреть её повнимательнее: животное было довольно крупное, может, чуть меньше медведя, песочного цвета с едва заметными горизонтальными полосами на спине, которые принимали вид колец на коротком хвосте. Передвигалась хищница как-то грузно и тяжело, даже несколько пошатываясь, будто такая нагрузка, как наша пробежка, оказалась очень не к месту и не к её нынешнему физическому состоянию. Любопытно, как же инстинкты влияют на наш организм, что мы можем совершать такие вещи, которые немыслимы нам в здравом уме… Наконец, мы подошли как раз к развилке, где мы и пересеклись с оскалившимся хищником, и прошли чуть глубже в высокие кустарники, за которыми оказалась пещера, вырытая, скорее всего, под логово хищницы. Тигрица рыкнула на входе в ущелье. Оттуда в ответ раздались... пищащие звуки… Теперь мне действительно всё понятно! И почему я не смог ощутить ауру хищницы, и почему она напала на меня и гнала прочь от своего логова! Она защищала своих детёнышей от чужака, оказавшегося на её территории. Из ущелья показались три маленьких пищащих комочка, глядящих на свою мать мутными, белёсыми и несмышлёными глазками. Сдержать улыбку было просто невозможно, ведь я сейчас видел перед собой самое настоящие чудо! Детёныши саблезубого тигра… Я не смог удержаться и неосознанно, очень медленно начал тянуть руку к малышам, желая прикоснуться к ним. Один из них, видимо, почувствовал рядом со собой движение, не угрожающее ему, поднял на меня свой мутный взгляд, что-то провизжал и пополз ко мне медленными и нелепыми перебежками. Я уже не смог сдержать смеха от наполнившего моё сердце и душу счастья, покоя и всепоглощающей любви ко всему, что окружает меня в этот момент: к зелёному лесу вокруг меня; ясному и жаркому солнцу; даже к тигрице, которая сейчас внимательно и строго следила за каждым моим движением, чтобы я не навредил её котятам; к самим пушистым пищащим комочкам, один из которых уже почти дополз до моей ладони; к прекрасной Принцессе, которая счастливо и нежно смотрела на меня, наблюдая за моей реакцией на происходящее рядом чудо… Наконец, котёнок вложил свою голову мне в ладонь (такой крошечный!), опять что-то пропищал и стукнулся лобиком о мои пальцы. Шёрстка была несколько жёсткой на ощупь, грубее писцовой, но всё же мягче медвежьей. А сам детёныш был очень тёплым, почти горячим. - Крошка Вас признал другом… - Прошептала Принцесса, погладив тигрицу-мать, присевшую рядом с ней в достаточно боевую позицию, в любой момент готовая кинуться на меня. Видимо, поэтому Принцесса безостановочно мягко поглаживала хищницу по загривку, будто сдерживая её от резких движений. В это же время тигрёнок начал заваливаться на бок, прямо мне в руку, прикрыл глазки и, похоже, начал засыпать. Остальные детёныши подползли к маме, видимо, собираясь кушать. – Я могу его взять на руки? – Волнуясь, спросил я, боясь даже пошевелиться, словно мой поворот головы может разбудить уснувшего котёнка. - Я не думаю, что ей это понравится… - Грустно выдохнула Принцесса, переведя взгляд на тигрицу, которая подтвердила её слова предупреждающим рычанием. – Вам и так было дозволено очень много. Никто из северян не мог так приблизиться к котятам… - И знаю, почему! – Усмехнулся я, кивнув на лежащую рядом тигрицу, когда двое детёнышей устроились у живота кошки, собираясь кушать. Малыш, который всё ещё находился в моей ладони, вдруг неожиданно чихнул и раскрыл свои глазки. Неуверенно начал кивать, видимо, пытаясь почуять поблизости свою мать. Потом он громко пропищал, похоже, осознав, что поблизости только мой – чужой запах, и пока не мог самостоятельно отыскать маму. Тигрица же снова рыкнула, чуть приподнялась и потянулась к котёнку, взяв его зубами за шкирку и переложила к его братикам, принявшись вылизывать малыша. Отмывала мой запах. Всё верно, я – чужак! Детёныш не должен пахнуть человеком с Севера. - Думаю, мы здесь теперь лишние. – Проговорила Принцесса, поднимаясь с земли. – Нам пора, ведь мы и так потеряли время… - Добавила она, когда я поднялся следом на ней, начав отряхивать мантию от налипшей травы и листвы. - Я не считаю, что мы его потеряли, Ми Леди! – Возразил я, взяв любимую за руку, и повёл её на выход из убежища хищников. – Я не могу выразить своего счастья и восторга от встречи с этой тигрицей и от доверия, которое мне оказал её малыш… - Зашептал я, на прощание оглянувшись на кусты, которые теперь скрывали от нас семью саблезубых тигров. - Мне приятно это слышать, любимый! – Прошептала в ответ моя Принцесса, прижавшись ко мне всем телом. Я порывисто обнял её за плечи и зарылся носом в высокий хвост волос. – Я счастлива знать, что тот, кто создан для меня Судьбой, чист сердцем, душой и помыслами. Детёныши кошачьих чувствуют таких людей и тянутся к ним. Вы – один из достойных… - Говорила она, аккуратно поглаживая мою голову, чтобы мои волосы не оказались между доспехами рыцарской кольчуги. Вот бы провести так вечность, удерживая в руках самую лучшую девушку на свете, которую мне суждено было встретить и полюбить… - Счастье моё… - Прошептал я, аккуратно прикоснувшись губами к темечку. Услышал в районе своей груди тихую смешинку и ощутил, как девушка прерывает объятия. Как бы мне не хотелось её не отпускать, но я послушно начал ослаблять свой захват, выпуская любимую. – Так, мы идём к водопаду, верно? – Уточнил я, всё же взяв её за руку. - Да, мы побудем там. Хранитель проследит, чтобы никто не помешал нам… - Проговорила она с улыбкой, сжав мою ладонь в ответ, глядя мне в глаза, и мы направились в сторону того самого места, где встретились в первый раз. Даже не верится, что с того дня прошёл уже полный лунный цикл. Мы увиделись после этого ещё пару раз, сохраняя тайну о нашем знакомстве и свиданиях. Пока наши королевства официально находятся в состоянии войны, мы не можем в открытую заявить всей планете о том, что любим друг друга. Нужно время, переговоры с нашими семьями, подготовка мирного договора, а в последствии, объединения двух королевств в одно. Но всё это в настолько долгосрочной перспективе, что пока рано строить какие-то конкретные планы. Поэтому пока мы просто наслаждаемся нашими встречами, общением, обменом историй и рассказов о наших территориях, погодных условиях, животных, инфраструктуре и прочем-прочем. Самое большое изумление у моей Принцессы вызвал тот факт, что если на Севере пошёл снег – то значит будет тепло. Она была искренне изумлена такому нашему явлению, ведь для южан снег – признак наступающих холодов. Пришлось объяснять ей, как вообще образовывается снег и какая погода сопутствует ему. Благо, моя Принцесса также образована, как и я, поэтому очень быстро уловила суть и поняла мою логику разъяснений, как северянина. - Скажите, Принцесса, а где Вы научились стрелять из лука? Если честно, то я думал, что раз у Вас есть телохранитель, то Вам и не нужно обучаться владению оружием… - Проговорил я, пока мы подходили к нашей поляне. - Если честно, то это скорее моё увлечение. Да и предки чтили лук и стрелы, как прекрасное оружие для охоты. Я сама не охочусь, но это оружие также заставляет напуганных животных очнуться от своего инстинктивного страха. – Просто ответила она, мягко улыбнувшись мне. – Я Вас удивила своим сегодняшним снаряжением, не так ли? – Поинтересовалась она совершенно искренне и даже с какой-то надеждой, что ей удалось меня поразить. Она хотела меня удивить! Боже, какая она трогательная, моя Принцесса… - Признаюсь, Вы действительно удивили меня своим появлением в лесу. – Ответил я, опустив глаза вниз. - Я просто ощутила, что Вы можете оказаться в переделке, поэтому взяла Астру, и мы с Хранителем сорвались к Вам на помощь. – Сказала Принцесса, когда мы как раз подошли к тому самому дубу, возле которого я впервые встретил её. В ответ на мой вопрос во взгляде, она спокойно ответила, - Я могу расплывчато видеть будущее. Налётами видений и предчувствий. Это не в моей власти. Они приходят ко мне, когда я могу вмешаться и что-то изменить… Или просто подготовиться к неизбежному… - Просто добавила она, наконец, сняв с руки тяжёлую перчатку, и мягко погладила меня кончиками пальцев по щеке. Потом был вечер, разожжённый костёр, моя любимая, танцующая для меня в лучах заходящего солнца уже в своём платье, постепенно утихающее пение птиц, усыпанное созвездиями тёмное небо, шум водопада, гуляющий неподалёку телохранитель Принцессы, охраняющий наше уединение, когда молодой месяц сменил солнце на посту светил, а моё счастье дремало в моих объятиях, отдыхая после насыщенного дня. Я же так и не смог уснуть: сперва рассматривал расположение звёзд, вспоминая свои последние исследования, расчёты по созвездиям и их передвижениям в зависимости от вращения земного шара по орбите. Затем вспоминал встречу с саблезубой тигрицей, знакомство с её котятами, которое меня потрясло до самой глубины души. Также из головы не шёл танец у огня, который Принцесса танцевала для меня, словно рассказывая мне о себе, своих чувствах и душе. И мне казалось, что я чётко и явно слышал в каждом её жесте и движении заветные слова “Я люблю тебя!”. Мне даже жаль, что она не видела моего восхищения во время танца, ведь она танцевала с закрытыми глазами. - Так я лучше слышу музыку природы… - Прошептала она, поднимаясь со своего места, перед тем, как начать кружиться, прыгать, рисовать безумные узоры ладонями по воздуху. И вот сейчас она, утомлённая после танца, но не позволившая мне даже поцеловать её, размеренно дышала в моих объятиях. А я… Я дышал своим счастьем, желая того, чтобы оно длилось для нас как можно дольше…

***

Звон будильника, который совсем не вписывался в окружающие меня секундой ранее звуки, заставил поморщится и перевернуться на бок, а рукой пошарить вокруг себя, чтобы отыскать источник этого ужасного звука. Нашёл, нажал, выключил. На уголке сознания возникла мысль о том, что что-то не так. Что-то идёт по-другому. Во-первых, почему мои руки были пусты, когда я буквально только что обнимал свою Принцессу? Во-вторых, почему вместо шелеста листвы и шума воды я слышу сейчас гул автострады и шум автомобилей? И, наконец, в-третьих, почему я не на траве, а на какой-то шёлковой ткани? С трудом разлепил глаза и осмотрелся: высокий потолок, фиолетовое шёлковое постельное бельё, из окна слева падают слабые лучи солнца, приглашая в Новый день, а справа, на второй половине кровати, спала Кира. Такая знакомая, но такая чужая… Опять мне приснился сон о прекрасной Принцессе, и ОПЯТЬ он был настолько насыщенным и ярким, что я помню, какой на ощупь была шерсть детёныша саблезубого тигрёнка… Помню аромат леса от волос девушки, помню металл кольчуги под своими ладонями! Как можно помнить такие детали из сна?! Как можно помнить свои чувства из сна? Осознание было слишком чётким и потрясающим моё нутро: я неравнодушен к девушке из снов! Чёрт возьми! Это же бред какой-то! Этого просто не может быть! Как после ночи с одной женщиной, ко мне в сон может приходить другая и, даже не позволившая мне поцеловать себя, произнеся: “Я неприкосновенна вплоть до венца…”, так легко заставила меня увлечься собой?! Я посмотрел на ещё спящую невесту. Кира, с которой я вчера был близок телом, но так далёк душой. Душа моя была в том сне… Я отчаянно замотал головой, прогоняя из головы все эти странные, глупые, нелепые мысли. Бред! Всё это бред! Сон, только сон! Я больше никогда не увижу Принцессу в своих ночных сновидениях! Я должен запретить себе это! Это ненормально! Это неправильно! Это не должно произойти больше никогда!