Искупление

В окно была видна часть красной кирпичной стены, пышная крона одинокого дерева и участок не слишком оживленной улицы, не вызывающие особых эмоций. Офис находился в глубине небольшого квартала, словно в стороне от кипучей деловой жизни Лондона и стоил для Сити относительно дешево. Тесная комнатка, большой стол у стены, заваленный бумагами, несколько стульев и распахнутая дверь в «начальский» кабинет. На подоконнике сушились листы с чуть поплывшими печатями и следами кофе, лежала смятая тряпка, вся в желтых пятнах, и небрежно примостились три грязные чашки. Очень непохоже на всегда аккуратную Гвен – обычно любой мусор из офиса исчезал едва ли не раньше, чем появлялся. Из соседнего помещения доносились громкие голоса и смех, Артур направился туда. – …путешествовать! Представь, Эл: пляж, горячий песок, загорелые девочки в бикини, коктейли и пати всю ночь напролет! – Девочки и пати. И чем твой отдых будет отличаться от будней? – Местом, Гвен, местом. И купальниками. Но если ты согласишься лечь на песок и раздеться для меня, я еще подумаю. – О, нет. В марте? – Хм-м, не ожидал от тебя такой стойкости, сестренка. – Эл, я отлично помню: мой нос, твой кулак, поэтому за стойкость лучше похвали меня, а не Гвен. – Меняешь качество на количество? – А что делать?.. Вейн соскочил со стола, встал на одно колено и торжественно поцеловал руку Гвен. Эл захлопал в ладоши, а Гвен смутилась и первая из этой веселой компании заметила Артура, улыбнулась ему и чуть повела плечами в оправдание своих коллег. Мальчишки, что с них взять? – О, начальство прибыло, сворачивай веселье, – вздохнул Вейн, поднимаясь на ноги. – Хотя повод у нас феерический, ты оценишь. – Неужели? – Еще бы. Уверен, ты еще не заметил, но те отвратительно грязные бумаги на подоконнике – наше будущее богатство. Клиент, – Вейн заговорщицки понизил голос, – да не для нашей шарашки – в сам Авалон! Честно, понятия не имею, что он забыл у нас, но предлагает контракт на двести пятьдесят тысяч за дело, которое прогремит на весь Лондон! Мы выиграем, сделаем себе имя, снимем офис получше и больше не будем жить неделю без электричества, потому что не смогли за него заплатить. Вейн замолчал, наткнувшись на хмурый неодобрительный взгляд начальства. Артур прислонился к дверному косяку и сложил руки на груди – закрытая, защитная поза, которую его подчиненные знали лучше всех других и втайне опасались. Всегда, когда дело касалось заработка чуть большего, чем обычные доходы от охранного предприятия, Артур превращался в бездушного робота и отказывал перспективным клиентам. По мелким делам, которые вела юридическая фирма «Авалон», у них почти не было поражений. Артур умел виртуозно заставить работать на себя факты, вытаскивал даже самые безнадежные случаи и успел заслужить репутацию «рыцаря в сияющих доспехах» за то, что никогда не защищал виновных и часто работал за бесценок. Его клиенты были из низших слоев населения, которые и в Сити-то выбирались едва ли не впервые. Судьи любили иметь с Артуром дело, противники – боялись, но проигрыш дела против матери восьмерых детей, проживающей в социальном жилье, почти не оставлял пятен на их репутациях. Компании «Авалон», в которой, помимо Артура, числились еще Вейн, Эл, Гвен и Перси, нужно было на что-то существовать. Поэтому параллельно с ней действовала куда более прибыльная охранная фирма с тем же названием. Пока Артур подбирал материал для своих выступлений, Эл и Перси успешно охраняли несколько мелких фирм, которые исправно платили и обеспечивали сотрудникам «Авалона» вполне сносную жизнь. Вейн метался между обеими фирмами, решал все текущие вопросы и к Артуру шел только в крайних случаях или при заключении новых контрактов. Гвен была секретарем, офис-менеджером, поддерживала порядок в офисе и разбавляла их сугубо мужскую компанию. – Нет, – ответил Артур. – Иногда мне кажется, что ты сошел с ума, причем еще до встречи с нами, – обреченно вздохнул Вейн. – Какие оправдания на этот раз? – У меня нет времени, сейчас слишком много заказов, – неуверенно ответил Артур, думая, что Вейн как никогда проницателен. – Нет, так появится. Ты бы хоть выслушал детали дела, оно вполне в твоем вкусе. Некая мадам Елена де Анри, француженка, судя по имени, собирается судиться с городскими властями за детский приют, который собираются снести, и на его месте выстроить развлекательный центр, – Вейн схватил испачканные в кофе листки и помахал ими в воздухе. – Это твой шанс, Артур, сохранить двадцати четырем деткам их дом. – Ка… – Артур поперхнулся и хрипло выдохнул, – какой приют? Где? – Где-то в Брикстоне, – отмахнулся Вейн, даже не заметив реакцию шефа. – Но не в этом суть. Мадам де Анри – дама богатая и готова очень щедро заплатить адвокату, которому не наплевать на бедных деток и который прославился – не отрицай, но тебя хорошо знают – благодаря беспроигрышному ведению дел социальной направленности. – Елена де Анри… впервые слышу. – Я тоже. Наверное, жена какого-нибудь французского дипломата. Не сидится дамочке дома, пока муж пропадает на совещаниях и бегает по любовницам. – Узнай про нее все. Кто такая, откуда деньги, проследи ее связи и… – Да-да, выяснить, не знакома ли она с твоим отцом. Значит, ты возьмешься? Потому что если откажешься, то дело возьму я. Ты знаешь, я тоже хорош, может, даже получше некоторых. – Не обольщайся, – Артур, наконец, улыбнулся. – Все знают, что я тебя сделаю уже на первой минуте речи. Вейн был тысячу раз прав, когда хотел за свой талант больше денег и вполне заслуженную славу. Он мог устроиться в любую юридическую фирму и преуспеть, но держался Артура и утверждал, что того нельзя оставлять в одиночку – сгинет на работе, забыв о развлечениях. Артур познакомился с ним пять лет назад в баре, куда регулярно ходил, чтобы напиться и приглушить чувство вины, с которым тогда еще не научился толком жить. Выпивка, девочки и веселый, бесшабашный Вейн – только это держало Артура на плаву. В то время он ушел из отцовского дома, снял небольшую квартирку в Сити и, ненавидя себя за слабость, еще полгода жил на отцовские деньги. Потом устроился ночным охранником, окончил университет и с подачи Вейна открыл свою фирму. Тот утверждал, что у Артура талант руководителя, и грех раскидываться им, подчиняясь какому-то толстому снобу, который жалеет каждый фунт. Артур прошел в свой кабинет, закрыл дверь и уселся за стол – почти точную копию гиганта в приемной. Наверняка клиенты из бедных кварталов чувствуют себя вполне уютно в этих пустых стенах среди старой мебели и сломанных жалюзи. Вполне возможно, неведомая ему мадам Елена де Анри, бросив взгляд на обстановку, передумает заключать контракт и найдет себе фирму поприличней. Если, конечно, ее не подослал Утер Пендрагон. В каждом клиенте, кому хватало средств на еду и проживание, Артур видел шпиона отца. Он не без оснований думал, что тот так просто не оставит его в покое и наймет людей, чтобы следить и контролировать каждый его шаг. Хватит. У него теперь своя жизнь. Далеко не шикарная, небогатая, с алкоголем и частыми проститутками, но – своя. Это следствие выбора, который Артур сделал шесть лет назад. Разгульная беззаботность осталась в прошлом. И если поставить рядом того Артура, который мечтал о легкой карьере по протекции отца и менял девчонок каждую неделю, и настоящего, задумчивого, уставшего молодого человека, ютящегося в маленькой захламленной квартирке и работающего не ради славы или денег, то вряд ли кто найдет в них сходство, кроме очевидного внешнего. В баре было шумно. Пятница, вечер, футбольный матч с участием сборной Англии – сложно придумать более воодушевляющую и расслабляющую атмосферу. Артур на волне всеобщего веселья заказал себе только пиво, отказался от скотча и доверил поиск спутниц на одну ночь Вейну – тот знает толк в девчонках. – За нового клиента! – поднял свой бокал Эл. – Пусть он принесет нам немного славы, немного денег и бесконечное уважение! Артур рассмеялся и отпил пенное светлое пиво, которое оказалось отменным. Не зря Гвен так расхваливала этот бар и на пару с Элом затащила в него остальных. Здесь работал ее парень Ланс – человек, к которому Артур заочно питал уважение. С ним Гвен расцвела на глазах, повеселела и улыбалась теперь почти постоянно. А еще таскала на работу огромные букеты цветов, утверждая, что в офисе она проводит гораздо больше времени, чем дома, и хочет любоваться знаками внимания весь день. Ланс оказался настоящим романтиком. Артур хоть и не понимал подобный тип людей, но признавал – он именно то, что нужно Гвен. Все эти прогулки под звездами, кафешки в обеденный перерыв и походы в кинотеатры на романтические комедии… Гвен потом весь день пересказывала приключения главной героини. – Я наконец-то смогу поработать непосредственно по профессии, – буркнул Перси. Вот уже два года он был «лицом» их охранной фирмы из-за внешности тупого качка, которая очень убедительно действовала на потенциальных клиентов. На самом деле он тоже был юристом, учился на одном курсе с Вейном и только из-за природной скромности работал вышибалой, но жаловался на свою долю редко. – Не представляю, чем я заслужил всех вас, – улыбнулся Артур. – Не заслужил, мы посланы тебе в наказание, – хохотнул Вейн. – Серьезно, Арти… Артур поднял бровь, поставил пиво на низкий столик и многозначительно закатал один рукав. – Вот так, команда «фас» работает всегда, – Вейн развеселился и поспешил отодвинуться на другой конец дивана, но уперся спиной в Перси, который даже не шелохнулся. – Прости. Простите! Артур. Мистер Пендрагон. Виноват. – Его подержать? – предложил Эл. – Не сегодня. Не хочу портить вечер. – Ах да, – Эл звонко хлопнул себя по лбу, – сегодня Гвен официально представит вам своего Ланса. Я-то с ним уже знаком, теперь ваша очередь. Он, к слову, отличный парень. – Возьмем его к себе в офис? Будет подавать нам чай и что покрепче, – предложил Вейн. – С этим прекрасно справляешься и ты. В матче наступил напряженный момент, и на смеющуюся компанию косились с явным неудовольствием. Вейн обезоруживающе улыбался и показывал жестами, что они все понимают и постараются веселиться потише. Артур расслабленно откинулся на спинку и наблюдал за перепалкой Вейна и Эла насчет закуски, одобрял меткие замечания Перси и поглядывал на барную стойку, в попытке вычислить Ланса. Гвен, конечно, описала его как черноволосого красавца с мечтательным взглядом, но под такое описание подходила добрая половина парней около бара. У Ланса вот-вот должна была закончиться смена, и он в равной степени мог оказаться барменом, лихо разливающим коктейли, и скучающим парнем на высоком стуле, явно кого-то ожидающим. Сама Гвен убежала припудрить нос. Парень, к слову, действительно выбивался из общей массы посетителей бара, словно чувствовал себя в нем неуютно. Высокий, худой, Артур видел только его затылок и часть сильно оттопыренных ушей… Парень поерзал на стуле, получил коктейль из рук бармена и немного развернулся в сторону зала. Артур будто получил удар по дых. Волосы короче, чем помнил Артур, и даже лежат аккуратнее, лицо потеряло подростковую угловатость и чуть округлилось. По-прежнему нескладный, но теперь значительно выше, может, даже выше него. Все те же высокие острые скулы, замечательные торчащие уши и глубокие синие глаза, немного мечтательное выражение лица. Которое в то же мгновение, как парень перехватил взгляд Артура, стало удивленным и – может, ему только показалось – испуганным. Мерлин. Артур резко встал, потом сел, снова встал, не слыша обеспокоенных возгласов друзей, пробормотал, что ему нужно подышать свежим воздухом, и, проталкиваясь сквозь ликующих футбольных фанатов, поспешил к выходу. Ему действительно стало трудно дышать. Все эти шесть лет он верил, что больше никогда не увидит Мерлина. Лондон большой – многомиллионный мегаполис, какова вероятность встретить в нем одного единственного человека из другого социального круга? Что он может сказать Мерлину? Извиниться? Демонстративно пойти в полицию и покаяться в содеянном шесть лет назад преступлении? Откупиться от него деньгами? Что он скажет мальчику, который доверял ему, и с которым за один его проступок Артур так жестоко поступил? За изнасилования в тюрьму сажают, и если бы не отец, Артур тогда, вполне вероятно, сдался бы полиции сам. Кто-то окликнул его. Голос был знакомый, но Артур не стал останавливаться. Пусть думают что угодно, над объяснением он подумает потом, когда окажется подальше от этого места и от Мерлина. Или призрака Мерлина. Вполне может статься, что он наконец-то сошел с ума. Когда кто-то схватил его за руку, Артур не удержался, быстро развернулся и произвел захват. А потом только сообразил, что в его руках застыл Мерлин и смотрит, совсем как в самый первый раз, дерзко и немного испуганно. – Привет, – его голос предсказуемо стал ниже, чем помнил Артур. – А ты не изменился. – Что тебе нужно? – Сам не знаю. Не каждый день встречаешь старого… приятеля. – И что, сдашь меня в полицию? – Зачем это? – Мерлин пошевелился и поморщился от боли... Дежа вю. Артур выпустил его и отошел на несколько шагов назад. Руки жгло от недавнего прикосновения к Мерлину. Он помнил прошлые прикосновения…. Все, до единого, не позволял себе забыть. – По старой памяти, – Артур бы так и сделал. – Может быть, я просто хотел поговорить? – О чем? Мерлин неопределенно пожал плечами. Словно сам не понимал теперь, зачем кинулся за Артуром, зачем догнал его и пошел на контакт. Правильно, теперь ему следует испугаться и подумать, а вдруг, оставшись безнаказанным тогда, Артур решит повторить содеянное. Хотя ничего подобного он делать не собирался. Никогда. Ни за что. Но Мерлин-то этого знать не может. – Узнать, как ты. Я все ждал твоего имени в избирательных списках, хотя ты еще слишком молодой для большой политики, да? В газетах тебя высматривал, только ради них в метро и ездил, в журналах. Но ты куда-то пропал. А теперь сидишь в обычном баре, а не в пафосном месте в обнимку с моделями, и смотришь на меня, будто… ничего не было. Артур едва не улыбнулся. Мерлин был все тот же – мальчишка, которого он водил в кафе и кино, с которым гулял в парках и болтал обо всем на свете. Такой же. Сердце болезненно сжалось. Да, это был тот Мерлин, которого Артур умудрился потерять. – И тебе это так важно? Отчего же? Мерлин промолчал. Возможно, до него наконец-то дошло, что Артур не хочет с ним разговаривать. И видеть не хочет. Он только-только приноровился жить без ненависти к себе. А теперь появился Мерлин и напомнил… обо всем. Судьба Артура – явная садистка, каких еще поискать… – Когда ты ушел, я подумал, что подойдешь ко мне, чтобы поговорить. Но я ошибся. Прости. Мерлин неловко махнул рукой на прощание, засунул ее в карман куртки и быстро пошел прочь, ссутулившись и втянув голову в плечи. Артур проводил его взглядом и развернулся в противоположном направлении. Он гулял по мокрым улицам промозглого Лондона, блестящим в свете ночных фонарей, до самого утра, а потом вернулся в офис, где крайне обеспокоенные друзья отпоили его чаем и не задали ни единого вопроса, даже Вейн. Только испуганная Гвен устроила ему разнос, на что Артур только вымученно улыбнулся. Вейн был как никогда прав, предполагая, что он сошел с ума. Сходил, медленно, но верно, особенно во сне, где ему почти каждую неделю снился Мерлин. Сны были на редкость красочные и реалистичные – большой белокаменный замок, его отец – суровый король, дворовая челядь и личный слуга – Мерлин. Первый раз ему это приснилось в ночь, которую он провел в машине после того, как изнасиловал Мерлина. И с тех пор не было месяца, чтобы сон не возвращался вновь. Артур научился с этим жить.