Искупление

– Мне рекомендовали вас, как единственного, кто сможет помочь, – вместо приветствия сказала Елена де Анри после того, как ее представила мгновенно оценившая ситуацию Гвен. В жизни француженка оказалась еще лучше, чем на фотографиях, виденных Артуром. Он едва не выставил за дверь одетую в джинсы и простой желтый свитер девушку с прихваченными в пучок волосами, без видимой косметики на лице и заявлениями, что она готова платить миллионы за сотрудничество (психов везде хватает). Он бы дал ей не больше семнадцати лет, хотя она была немного старше его. – Здравствуйте, – улыбнулся ей Артур и протянул руку для приветствия. Елена неожиданно крепко пожала его ладонь. Симпатичная девушка и очень необычная, с такой работать будет в удовольствие. Вейн тщательно проверил ее и не обнаружил ни единой, даже призрачной ниточки, связывающей ее с Утером Пендрагоном. Даже через третьих лиц они не были знакомы и не имели возможности встретиться. Елена пришла сама, потому что обеспокоилась судьбой детского приюта. И теперь Артур был решительно настроен, чтобы выиграть дело для прекрасной клиентки. Ну, и для детей, конечно же. – Пригласи ее завтра на встречу с Лансом, – предложила Гвен, едва за Еленой захлопнулась дверь. – Не боишься, что она уведет твоего прекрасного рыцаря? – Нет, – Гвен улыбнулась. – Уверена. – Может быть, в другой раз приглашу, – Артур с удивлением обнаружил, что ему нравится эта мысль. Одной встречи мало, чтобы позвать ее провести время с его друзьями, но потом… после нескольких личных свиданий… – О, да наша прекрасная мадам растопила холодное сердце принца! – рассмеялась Гвен. – Артур, это ведь замечательно! Может быть… а может, и нет. Артур не влюблялся уже шесть лет и не был уверен, что сможет сделать это теперь. Но Гвен права – стоит попробовать. Если он обратит свое внимание на Елену, то меньше будет думать о Мерлине. В баре снова было шумно и полно футбольных фанатов. Время матча еще не наступило, но они уже собрались за столиками около большого экрана и обсуждали перспективы своей команды. Артур сидел на том же месте, что и в прошлый раз, невольно поглядывал на барную стойку, словно надеялся увидеть там кого-то, и почти не участвовал в разговоре. Эл и Вейн оживленно обсуждали преимущества жизни в Сити по сравнению с другими районами. Гвен часто поглядывала на дверь, изредка принимая участие в беседе, и теребила воротничок платья. Ланс задерживался. Обещал прийти с другом – «Замечательный парень! Вам понравится. Он может показаться странноватым первые минут пятнадцать, а потом вы привыкнете и, не сомневаюсь, пригласите на следующую встречу» – и задерживался. Как понял Артур, из-за этого приятеля, у которого что-то случилось, но без него Ланс идти отказывался. Гвен успела все выяснить по телефону и немного расслабилась. – Но согласись, жить в том же Кенсингтоне – мечта каждого обитателя Сити, Сохо или любого другого района Лондона, кроме, может быть, Вестминстера или Нотинг Хилла, – привел новые аргументы Эл в продолжающейся дискуссии. – Это мечта пожрать и выспаться, – заявил Вейн. – В Сити – жизнь! Она бурлит, не останавливаясь ни на секунду, и мчится с бешеной скоростью, только успевай за ней. – Деловая жизнь. Экономика. Юриспруденция. – Я пропадаю на работе одиннадцать часов в сутки. И сам не могу понять юрист я, экономист или мордоворот, охраняющий ночные магазины. Думаю, это для меня. – В Кенсингтоне тоже есть места… – Да там до соседнего дома за полчаса пешком не дойдешь! – Не утрируй… – Привет, – раздался рядом вежливый мягкий голос. Беседа сразу же прервалась, Вейн и Эл приветственно загалдели, а потом и вовсе удивленно затараторили. Артур повернул голову, намереваясь поздороваться… и увидел Мерлина. В первое мгновение он не понял, что рядом с ним стоит симпатичный парень (у Артура была склонность при первой встрече воспринимать парней по внешности, как девчонок) и что-то говорит, показывая на Мерлина. Только после того, как Гвен повисла на нем, Артур сделал вывод, что это Ланс. А так как никого, кроме Мерлина, тот с собой не привел, то несложно догадаться, кто его неуловимый друг. «Пятнадцать минут, запомните, и вы оцените его по достоинству!» – все верно. Гвен, как всегда, очень точна в оценке людей. Вейн, Эл и Перси пересказывали Лансу свою историю знакомства с Мерлином, а тот молчал, удивленно таращась на Артура. Да, Артур не верил в совпадения и презирал судьбу. Но то, как настойчиво она сводила их с Мерлином, должно было что-то значить. Идти у нее на поводу Артур намерения не имел, но уже успел убедиться – его редко спрашивают, чего он действительно хочет. – Артур, – позвала его Гвен. – Что с тобой? Артур отвернулся от Мерлина, позволив тому поболтать с ребятами, и сжал руку Гвен. – Все в порядке, – заверил он. – Ты пялился на Мерлина, будто привидение увидел, а он так же смотрел на тебя. Вы знакомы? – Были… когда-то. И расстались не очень хорошо. – Жаль… потому что Мерлин… – Отличный парень, я знаю. Прошлое осталось в прошлом, мы не будем вспоминать. Мерлин на миг отвлекся от разговора и посмотрел на Артура. Тот без улыбки выдержал взгляд, пытаясь сказать без слов – не будем портить вечер. Мерлин согласился. Оказывается, Артур еще не разучился читать по его улыбкам и взглядам. После двух кружек пива, возобновленного спора о районах Лондона (Эл и Вейн узнали, что Мерлин из Хэкни, и принялись подробно расспрашивать его о жизни там), нескольких футбольных кричалок, с энтузиазмом сочиненных Вейном, свет в баре приглушили и включили медленную музыку. Футбольные фанаты успели разойтись, осталось несколько влюбленных парочек и их шумная компания. Гвен вытянула Ланса танцевать, Вейн умудрился где-то подцепить девчонку, Эл увлеченно убеждал Перси, что футбол – это на самом деле очень здорово. Мерлин смотрел на танцующие пары и довольно улыбался. От выпитого пива его глаза блестели, а взгляд казался немного расфокусированным. Артур проиграл внутренний спор с самим собой и подсел к Мерлину поближе. – Похоже, теперь у нас не получится избавиться от общества друг друга, – сказал он. – А я и не пытался избавиться от твоего, – буркнул Мерлин. – Мне казалось, ты должен… – Сдать тебя в полицию? Забудь, Артур… просто давай оставим все это в прошлом, хорошо? И начнем сначала, раз уж нам придется иногда видеться. – Хорошо, – Артур кивнул. – Хорошо. Психологи, к которым его таскал отец после всего случившегося, в один голос утверждали, что если Артур когда-нибудь встретит Мерлина снова, то первым делом должен извиниться. И, как бы больно им обоим ни было, поговорить об этом. Артур считал, что это как тыкать палкой в открытую кровоточащую рану – вряд ли разговор сможет принести облегчение. Но те специалисты и умные книги по психологии, которые они ему советовали, настаивали – это облегчит тяжесть груза вины. Пять лет прошло после последнего визита к психологу. Мерлин сидел рядом с Артуром и предлагал не вспоминать, и Артур согласился. – Кажется, у Ланса и Гвен все хорошо, – сказал Мерлин, глядя на танцующую пару. – Замечательно, – подтвердил Артур. – Я никогда не видел ее такой счастливой. Даже когда встречался с ней. – Ты… что? – Мерлин вытаращил глаза. – Ты с ней встречался? – Всего неделю. Мы быстро поняли, что не подходим друг другу. И всю неделю она вздыхала по прекрасному незнакомцу из метро. С которым встретилась вновь спустя три года. Ланс тебе не рассказывал? – Мне кажется, он сам не знал. – Ты давно с ним знаком? – Как раз года три. Он когда-то подрабатывал у Гаюса в аптеке и – это выяснилось только потом – жил в одном из подсобных помещений. – Он тоже из приюта? – Нет. Просто не из Лондона. Приехал его покорять, но немного не рассчитал силы. – Я подумываю взять его к себе, в охранную фирму. Мерлин повернулся к нему и, как Артуру показалось на мгновение, едва не кинулся обнимать. – Это было бы очень здорово! – воскликнул Мерлин. – Поработает, параллельно сможет получать юридическое образование. Вообще-то моя основная деятельность – юридические споры и судебные процессы. – А над чем работаешь сейчас? – Маленький детский приют в Брикстоне против властей города. Сообщить это Мерлину оказалось очень приятно. Как подтверждение, что он не зазнавшийся сноб, каким тот его наверняка считал. И может быть, донести мысль, что после него самого когда-то Артуру и стали небезразличны приютские дети. Мерлин повел себя странно. Взволнованно вдохнул, подавился воздухом, долго кашлял и неверяще смотрел на Артура. – Пожалуйста, скажи, что ты на стороне приюта и что ты хороший адвокат, – взмолился Мерлин, отдышавшись. – Лучший, – ляпнул Артур, не успев прикусить язык. – Тогда тебе придется видеть меня почти каждый день, – заявил Мерлин со слишком счастливыми интонациями в голосе. – Это почему? – Потому что я борюсь за этот приют уже полтора года! Чего только не делал, даже с листовками на улицах стоял, но только сейчас им кто-то заинтересовался. После моей удачной рекламы в Интернете клюнула какая-то богатая француженка. Я с ней поговорить пытался… на французском, у меня был курс в школе, но не уверен, что она меня поняла. Но это она обратилась к тебе, да? Конечно, ты, наверное, самый успешный адвокат в Лондоне. Конечно, успешный. Именно поэтому в нагрузку держит охранную фирму, исключительно, чтобы не зазнаться от своей успешности и подзаработать еще пару миллиардов. – Не будь идиотом, Мерлин, – заявил Артур. – И сложи два и два. Мерлин обиженно засопел, но любопытство вскоре пересилило все остальное. – Так как ты узнал про приют? – Ко мне обратилась мадам Елена де Анри. Кстати, она отлично знает английский и про тебя ни слова не сказала. И какой тебе интерес именно до этого приюта? – Там, – Мерлин замялся, словно решая говорить ли Артуру правду, – живет одна моя старая знакомая. Мэл, – теперь на его лицо на мгновение набежала тень. – Ты ее не знаешь. И я не хочу, чтобы она лишилась дома. – И ты теперь собрался лично следить за моей деятельностью в этом деле? – Ну, если ты не против. Хотя даже если против, – Мерлин постарался сделать суровое лицо. Для Артура это всегда выглядело очень мило. – Я найду способ быть в курсе дел. – Не сомневаюсь, – хмыкнул Артур. За столик вернулись немного запыхавшиеся Ланс и Гвен и втянули Мерлина в свой спор о ведении в танцах. Артур по-прежнему сидел рядом с ним, откинувшись на спинку мягкого дивана и раскинув руки вдоль нее. Если бы Мерлин чуть-чуть подвинулся, то оказался бы точно у него подмышкой. Наверное, пиво стало тому виной, но у Артура слегка кружилась голова, и не было никакого желания отодвигаться. Рядом с Мерлином вновь стало уютно и, даже не глядя на него, Артур ощущал его присутствие. Каждая клеточка его тела знала, что Мерлин сидит рядом, очень близко, и пока не собирается никуда уходить. Артур окончательно сдался и признал, что первоначальное намерение держаться подальше от Мерлина никуда не годится. В темноте бара и мерцающих огнях Мерлин виделся ему в синей свободной рубахе и нелепым красным платком на шее (хотя, на самом деле, на нем была черная футболка с дурацким принтом). Слугой при своем господине… Будто стоит только приказать, и с обычной язвительностью Мерлин возьмется чистить его сапоги, встав перед ним на одно колено. А потом потянется вверх, глядя огромными синими глазами и распахнув полные яркие губы, и застынет в нерешительности, будто спрашивая разрешения. Артур рывком подтянет его к себе и жадно поцелует, потому что сам уже успел забыть о сапогах, наблюдая за ловкими руками Мерлина. И не важно, что он только-только переговорил со своей женой, очень похожей на знакомую ему Гвен… Артур очнулся, когда Вейн ощутимо заехал ему локтем в бок, а потом принялся извиняться. Пива он больше заказывать не стал. Хотелось чего-то гораздо более крепкого, чтобы сразу свалило с ног и помогло забыться. Потому что его странные сны начали видеться ему наяву. Так недолго снова наброситься на Мерлина. По какой-то неведомой причине он простил тогда, но вряд ли сделает это сейчас, если Артур не сможет сдержать себя.