Искупление

Мерлин впервые за время учебы в университете прогулял занятия. Точнее, отсидел первую лекцию и, сославшись на сильную головную боль и (на всякий случай) отравление, отпросился с пар. Домой он ехать не собирался, с головой и желудком у него было все в порядке. Внимательно вчитавшись в адрес на мятом клочке бумаги, который списал с договора с фирмой «Авалон», Мерлин сравнил название улицы и номер дома с табличкой на кирпичной стене. Тихое, нелюдное местечко. Пройти сто метров вперед – оживленная улица с магазинами, известными адвокатскими конторами и мелкими фирмами, едва тянущими аренду. Мерлин долго слонялся по ней, высматривая знакомое название, уверенный, что офис Артура будет самым большим и красивым. Артур вообще воспринимался им как величественный и справедливый… король? Мерлин и сам не понимал, откуда у него возник такой образ. Может, из его снов, полных магии и приключений, а может, просто потому, что Артур когда-то стал для него защитником и предметом восхищения. А если подумать, то остался им до сих пор. В приемной, за столом невероятных размеров, занимающим собой все пространство маленькой комнатушки, сидела Гвен и что-то увлеченно печатала на компьютере. – Привет, – улыбнулся Мерлин. – Привет, – немного рассеянно отозвалась Гвен, не отрывая взгляда от монитора. – Ты ко мне? – К Артуру. – М? – Гвен удивленно посмотрела на него. – Он обещал кое в чем помочь, – неопределенно пояснил Мерлин. Видно было, что Гвен ответом не удовлетворена, но дальше расспрашивать не стала и кивнула на дверь в кабинет шефа. – А я надеялся, что ты шутил, когда обещал появляться каждый день, – вздохнул Артур, разглядывая застывшего у порога Мерлина. Его кабинет был чуть больше приемной, но стол – точной копией того, за которым сидела Гвен, и весь завален бумагами, словно на нем никто никогда не убирался и, наоборот, сваливал иногда ненужный хлам. – Как ты здесь работаешь? – поинтересовался Мерлин, пропустив мимо ушей колкость Артура. – И куда смотрит Гвен? – Гвен смотрит за собой, а я никому не позволяю трогать мои вещи. – Это не вещи, – Мерлин вытянул из-под кипы бумаг что-то отдаленно напоминающее газету, на которую пролили кофе. – Это хлам. Понятно, почему твой офис находится в подвале, где его никто не сможет найти. – Хорошо. Уберись на моем столе, если тебе так хочется. – Что? Мерлин растерянно оглядел размеры катастрофы. Да здесь за неделю не справиться! Да и копаться в старых бумагах с прилипшей к ним остатками еды (и как еще запах не пошел?) Мерлину не хотелось. Ему достаточно поручений Гаюса, ему их более, чем достаточно… – Уберусь, – сказал Мерлин, тут же зажал себе рот рукой и вытаращился на не менее удивленного Артура. Он же собирался отказаться! Артур явно пошутил и вообще не ждал никакого ответа… Мерлин отчаянно замотал головой, но Артур уже расплылся в мерзкой улыбке. – Будем считать, что это твое окончательное и бесповоротное решение, Мееерлин. Приступай, – Артур сделал широкий жест рукой и с удовольствием откинулся на спинку стула. – Эй, я пришел узнать, как идут дела с приютом, – спохватился Мерлин, отодвинул бумаги и уселся прямо на стол. – Нормально идут, – отмахнулся Артур, а потом все же пояснил, – я жду кое-какую документацию из городских архивов – договора аренды земли, соглашения с властями… тебе они все равно ни о чем не скажут. А так же информацию об этом особом социальном проекте, проходящем в приюте. Без этого я не могу начать разрабатывать линию защиты. – И когда ты ее получишь? – Тебе время до секунды сказать? – Можешь просто держать меня в курсе… – Это все, что ты хотел спросить? Конечно, не все! Еще Мерлин хотел узнать, как дела у самого Артура, как тот жил все эти шесть лет, почему он вдруг оказался на задворках Сити вместо своего Кенсингтона. И почему он ведет себя, как самый настоящий козел, едва Мерлину стоит появиться рядом. – Все, – ответил Мерлин. – Ну, тогда, – Артур выразительно поднял брови и взглядом указал на стол, – приступай. Мусорный мешок попроси у Гвен. – Чехол для слона здесь нужен, а не мусорный мешок. Мерлин слез со стола и поплелся в приемную, чувствуя себя самой настоящей прислугой! То Гаюс заставит полы драить, теперь еще Артур нашел себе развлечение. И если первому Мерлин не мог отказать из уважения, то второму… просто не мог отказать. Да и перспектива провести рядом с Артуром еще несколько часов только радовала. Рядом с ним было так хорошо… рядом с ним было просто правильно. Пусть даже в качестве бесправного раба. Когда Мерлин вернулся в кабинет, Артур искал ключи от машины и явно собирался уходить. – Эй, ты разве не останешься? – спросил Мерлин, стараясь не пропустить в голос разочарование. – И смотреть, как ты прыгаешь с ведром и тряпкой? Найду занятие поинтереснее. – А если я выкину что-нибудь не то? – Включи голову, а потом обратись к Гвен, она подскажет. – Но… Артур ушел, даже не взглянув на него на прощание. – Осел, – пробормотал Мерлин себе под нос. От двери послышался смех. – Кто ты, Мерлин? – спросила Гвен, с интересом разглядывая его. – И что ты сделал с шефом? Никогда его таким не видела. – Ты многое пропустила, потому что это было его истинное лицо, – Мерлин скривился, оглядывая поле деятельности. – Он действительно здесь никогда не убирался? – Иногда я смахиваю пыль, но больше ничего не трогаю. Однажды освободила угол для новой презентации, так он страшно кричал и едва не уволил меня. – Вполне в его духе, – улыбнулся Мерлин. – Самодурство и королевские замашки. – На самом деле нет, – Гвен прислонилась плечом к дверному откосу и сложила руки на груди. – Артур совсем другой с нами. Внимательный, заботливый, он наш друг, прежде всего, а потом уже начальник. Это мы часто держим дистанцию, особенно, на людях. В свое время он каждому дал шанс уйти из «Авалона», устроиться на престижную работу, но мы остались с ним. – А почему… – Мерлин отложил стопку бумаг и почесал нос. – Почему он здесь? В Сити, в этом офисе, а не в Кенсингтоне и не на обложках модных журналов? – Так ты тоже не знаешь? – Гвен разочарованно вздохнула и уселась на стул. – Пять лет назад он ушел из родительского дома. О причинах он никогда не говорит. Но я думаю, он совершил что-то очень плохое и не смог простить себя. Честно говоря, до сих пор не может и бежит от денег и славы. – Ты… – Мерлин с трудом сглотнул, во рту мгновенно пересохло. – Ты уверена? – Я так думаю, – повторила Гвен. – Артур ни за что не скажет, но когда хорошо знаешь человека, кое-что замечаешь в нем. Артур не хочет быть счастливым, потому что считает, что не заслужил этого. – Глупости какие, – пробормотал Мерлин. – Обычно во всем виноваты как минимум двое… – Когда ты знал Артура? – продолжила интересоваться Гвен. – Шесть лет назад. – И не знаешь, что произошло с ним? – Мы общались меньше месяца. Он был богатым сыном известного политика, а я – простым приютским мальчишкой. Не слишком много общего, правда? А потом наши пути разошлись. Но этого и следовало ожидать. – Поэтому теперь он встречает тебя и доверяет самое дорогое – свой стол? Мерлин фыркнул и рассмеялся. Что бы ни взбрело Артуру в голову, но стол – еще не повод думать, что он относится к Мерлину как-то по-особенному. Может, он просто не хотел напрягать Гвен с уборкой, а тут такая удача… или решил поиздеваться в очередной раз. Нет, это уже не тот Артур, которого когда-то знал Мерлин. Теперь Артур не поведет его в кино, не потащит на другой конец города есть мороженое, не научит правильному английскому произношению и не возьмет за руку прямо посреди большого зеленого парка в летний солнечный день. Ну, а то, что случилось потом… это не вина Артура, Мерлин чувствовал. Скорее уж, его самого. Но было в этом что-то еще. Какая-то третья сила, не пожелавшая, чтобы Артур остался с Мерлином. А теперь от Артура можно дождаться только пренебрежения и оскорблений. Он не слишком-то обрадовался новой встрече с Мерлином. Да, смирился с этим, но это не значит, что вернул себе прежние чувства. Когда-то Мерлин любил Артура. А теперь понял – не просто любил, любит до сих пор еще сильнее, чем раньше. Но это – несбыточные мечты. Пока же у него есть шанс просто быть рядом, хоть иногда, и он его не упустит! И может быть, со временем, станет Артуру другом. – А куда Артур так быстро сорвался? – спросил Мерлин, чтобы сменить тему разговора. Рассказывать Гвен о его истинном отношении к Артуру и о том, что случилось шесть лет назад, он не имел ни малейшего желания. – На встречу с клиенткой. Это наше главное дело сейчас! – С француженкой? – Да. Мадам Елена. Она уже была здесь и полностью очаровала Артура. Она всем нам очень понравилась. – И что это за встреча? – напряженным голосом поинтересовался Мерлин. – Деловая или… – Изначально задумывалась как деловая, а там… я очень надеюсь, что Артур не будет ворон считать и разглядит, наконец, свое счастье. Мерлин мазнул тряпкой по столу, замочил какие-то бумаги и мстительно понадеялся, что они были очень важными. Больше он у Гвен ничего не спрашивал, односложно отвечал на ее вопросы и, кажется, выставил себя идиотом, когда случайно наступил в полное ведро воды. Осознавать, что Артур предпочел его обществу какой-то французской фифы, оказалось неожиданно больно. Мерлин теперь каждый день забегал в офис Артура. Сначала навел порядок на его столе, попутно запихав часть мусора в небольшой шкаф у стены… и под шкаф тоже. Потом разгреб этот самый шкаф и уже не жульничал. Затем принялся за тумбочку, помыл окна, постирал жалюзи и заявил, что теперь ему должны платить, как уборщице на штатной основе. Артур почему-то сразу согласился и отправил в банк получать карту. Если Вейн и остальные поначалу удивлялись необычным отношениям их шефа и друга Ланса, то на третий день они уже привыкли, а на четвертый официально признали Мерлина членом своей группы. Мерлин, казалось, был счастлив. Все свободное время, хоть его было совсем немного, он проводил в «Авалоне». Вейн часто обсуждал с ним дело охранной фирмы, показывал новинки технического оборудования и советовался, как лучше их разместить. А еще он поил Мерлина чаем, рассказывал о своих похождениях и пару раз пытался свести с какими-то девчонками. Мерлин, смеясь, объяснил ему, что сейчас не настроен на серьезные отношения. У него совершенно нет времени на это. На что Вейн отмахнулся и пояснил, что ничего серьезного не предлагает, только чистое развлечение. Тогда Мерлин решительно отказался и понадеялся, что его поняли правильно и не станут теперь знакомить с мальчиками. С Элом было здорово спорить о самых разных вещах и обсуждать компьютерные игрушки. У Мерлина в них опыта было мало, но это не помешало ему понять, чем так возмущается Эл и почему постоянно упоминает пушки, гранаты и танки. Перси обычно не принимал живого участия в разговорах, но получал удовольствие, слушая своих коллег. У него было милое хобби – делать фигурки из дерева, одну из таких – дракона с умной мордой – Перси подарил Мерлину. С Гвен он обычно говорил о Лансе или болтал на самые разные темы, в основном, почему-то, женские. И даже Артур перестал видеть в нем постоянную проблему. Не прогонял из своего кабинета, иногда брал с собой в кафе на обеденном перерыве и все чаще улыбался в то время, когда они оставались наедине. Артур начал обсуждать с ним дело о приюте, которое продвигалось медленно и очень сложно. Мерлин пытался подсказать ему что-нибудь из своего опыта приютского ребенка, обращал внимание на уникальность эксперимента, проводимого в нем, и очень радовался, когда действительно получалось помочь. Артур как-то отметил, что в обществе Мерлина дело идет проще. Мерлин часто смотрел на него, когда думал, что Артур не видит. Любил наблюдать, как он сосредоточенно что-нибудь пишет или читает, роется в архивных файлах и бумагах, надевает на нос очки, а потом снимает и устало потирает переносицу. Мерлин облюбовал себе место на дальнем конце огромного стола, отказался от стула и сидел прямо на столешнице, хрустя печеньем и прихлебывая чай. Артур имел потрясающую способность в полчаса загаживать абсолютно чистый стол, и Мерлин считал своей обязанностью постоянно поддерживать на нем порядок. Единственное, что никогда не обсуждал с Мерлином Артур – его отношения с мадам Еленой. Он отмалчивался, сурово сдвигал брови, грубил, кидался грязной тряпкой, но ни слова про нее не сказал. Мерлин узнавал кое-что от Гвен, каждый раз обещая себе не лезть в личную жизнь Артура, но через несколько дней снова осторожно выспрашивал. Самое главное, что он смог понять – она нравится Артуру, а он очень нравится ей. Мерлин выпросил себе у Гаюса небольшой отпуск, без прежнего энтузиазма посещал университет, зато со всех ног после бежал в «Авалон». Он даже учебники читал, сидя у Артура на столе, и пользовался его компьютером для поиска информации для рефератов. Гаюс, конечно, это быстро заметил, коротко расспросил, навел справки и оставил в покое. Но примерно через три недели пришел в комнату Мерлина с очень серьезным разговором. – В аптеку снова пытались вломиться, – сказал Гаюс. – А потом сюда, в наш дом. Мерлин резко сел на кровати и ударился рукой о стену. Он успел подзабыть о двух неудачных взломах, решив, что грабители после установки охранной системы больше не решатся повторить попытку. – И я знаю, что им нужно, – Гаюс положил на одеяло Мерлина старую жестяную коробку, похожую на те, что из-под печения. – Что это? – Мерлин протянул руку, и коробка тускло засветилась изнутри. Мерлин моргнул, свечение исчезло. Он вскочил на ноги и отпрыгнул от кровати. – Ты это видел? – завопил он. – Она светилась! – Возможно. Это тебя пугает? – Коробки не должны так себя вести. – А если я припрятал внутри фонарик? – То я не понимаю твоего чувства юмора. Она плотная, свет от фонарика не было бы видно. – Возможно, – повторил Гаюс и забрал коробку. – Вижу, я ошибся, когда пришел к тебе. – Что в ней? – спросил Мерлин. Коробка действительно пугала его. Он не мог заставить себя протянуть к ней руку и коснуться. Словно она была живая и не хотела, чтобы Мерлин заглянул внутрь. И самое странное – это совсем не казалось ему необычным. Будто так и должно было быть. – Старый артефакт, который попал ко мне, когда я был в твоем возрасте. – Просто старая вещица? Но ведь… – Не просто. Я думаю, что она принадлежит тебе, но все это время выжидает, когда ты… кое-что вспомнишь. Если это вообще случится. На этот раз все по-другому и складывается довольно удачно. Артур… ты так тянешься к нему, ты вновь рядом впервые за… долгое время. Гаюс говорил простыми словами, но их смысл ускользал от Мерлина. Внезапная догадка и вовсе заглушила разум… Неужели Гаюс имеет в виду случившееся шесть лет назад? Кто мог ему сказать? Никто не знал… никто, кроме доктора Эйдана, к которому Мерлин обратился на следующий день после изнасилования и насилу уговорил не обращаться в полицию. – Тебе доктор Эйдан рассказал, да? – напрямую спросил Мерлин, устав мучиться догадками. – О чем? – Что я знал Артура шесть лет назад, что он спасал меня от побоев. А потом… исчез. А я появился у доктора с… деликатной просьбой. – Теперь я вижу, насколько ошибся, – грустно сказал Гаюс. – Что между вами произошло, что вы расстались на целых шесть лет? – Поссорились, – буркнул Мерлин и покраснел. Гаюс, к счастью, не стал развивать тему. Зато задал другой провокационный вопрос: – Кто Артур для тебя? Мерлин должен был ответить просто и лаконично – друг. Не такой, как Ланс или тот же Вейн, гораздо ближе. Ведь бывают же лучшие друзья? Как будто твои половинки, с которыми ты не идешь под венец и не спишь. Просто два идеально подходящих друг другу человека, которым хорошо вместе – говорить, молчать, проводить время. Но не более. – Он мой… – Мерлин прочистил горло и все же сказал: – Друг. – Хорошее начало, – подбодрил Гаюс. – Правильное. – Почему? – Увидишь. Уже скоро, я думаю, и она, – он указал на коробку, – тоже так думает. Он ушел, оставив вместо себя множество вопросов. Мерлин снова лег на кровать и уставился в потолок, на котором словно бы начали вырисовываться изящные буквы, которые никак не могли сложиться в слова, разбегались и путались… Мерлин заснул, и ему приснилась поляна посреди леса и огромный дракон, прилетевший на его зов. Дракон был чем-то похож на фигурку, вырезанную Перси. Он говорил о судьбе, сыпал загадками, ругал немного и предупреждал об опасности, грозящей Артуру. А еще упомянул какую-то женщину, и Мерлин готов был с ним согласиться – женщины в жизни Артура всегда были не к добру. Дракон говорил что-то еще, и хотелось задать ему очень важные вопросы, но язык еле ворочался во рту, а руки словно прилипли к телу, которое стало каменно-тяжелым… Утром Мерлин вдруг понял, что не спросил Гаюса, кто пытается украсть коробку. Потому что ответ на этот вопрос мог разом решить множество проблем…