Искупление

В аптеке что-то неуловимо изменилось, и Мерлин удивленно огляделся. Две недели отпуска показались ему путешествием в другой мир. В нем не было привычной рутинной работы, зато было много Артура, его издевательских поручений и друзей, незаметно ставших и друзьями Мерлина. Офис располагался недалеко от аптеки (и Мерлин корил судьбу за то, что она не позволила им с Артуром встретиться раньше), зато не совсем удобно для поездок в университет, но это были такие мелочи. Гаюс ждал за кассовым аппаратом, тепло поприветствовал и сообщил, что Фреда – напарника Мерлина – сегодня не будет. Он простудился, а пугать покупателей простуженным аптекарем – хуже не придумаешь. Но и работать одному – то еще удовольствие. Мерлин бросил сумку в служебной комнатке, где раньше часто делал уроки и, хоть Гаюс и не одобрял, частенько засыпал, скрючившись на маленькой старенькой софе, надел халат, прицепил бейджик и вышел в зал. Гаюс ушел через полчаса, покупателей прибавилось. Начало зимы – самое время респираторных заболеваний даже для привыкших ко всему лондонцев, многие из которых предпочитают переносить болезнь на ногах и заезжают в аптеку в конце рабочего дня. Мерлин отпускал лекарства, особо не присматриваясь к покупателям, но этих двоих заметил сразу. Девушка и парень, подростки, ничего особенного на первый взгляд – красивая блондинка в цветных гетрах выше колена и угрюмый мальчик с копной темных густых волос. Купили аспирин и леденцы от кашля и ушли. Мерлин проводил их взглядом и очнулся только тогда, когда строгого вида дама в очереди постучала шариковой ручкой по прилавку. На следующий день странная парочка зашла снова. Мерлин припомнил первоначальную версию полиции, что аптеку могли попытаться ограбить подростки, и осторожно поинтересовался у Гаюса, не знает ли он их. – Ты заметил их, Мерлин, – совсем невпопад улыбнулся Гаюс. – Да… ты что-то о них знаешь? – Знаю, – Гаюс грустно усмехнулся. – Она притягивает их, словно магнит. Всегда. Понятия не имею, почему так, в самый первый раз ничего подобного не было. Может быть, она – последний оплот магии в этом мире. Настоящей, древней, твоей, Мерлин. – Что-что? – Мерлин вытаращил глаза и едва удержал себя, чтобы не потрогать лоб Гаюса. – Ты… здоров? – Так же, как и вчера. – Но ты ведь не серьезно? Магия? Как в фильмах или… – Или снах? – подсказал Гаюс. – Мне больно видеть, как ты пытаешься обрести себя, но каждый раз не можешь преодолеть барьер. Я думал, с появлением Артура в твоей жизни, ты вспомнишь. Но я уже говорил однажды – я ошибся. Наверное, дело не в нем. Есть что-то еще, что мешает вам обоим. Мерлин молчал. Он никогда не рассказывал Гаюсу о своих снах, так откуда тот узнал? Или это просто удачная догадка? Или что-то еще… или они оба сошли с ума. Может, пролили что-нибудь вредное, действующее на психику, и не заметили? – Не нужно удивляться, Мерлин. Все в порядке, это наш с тобой обычный разговор, – мягко, почти ласково, певуче сказал Гаюс. Мерлин в тот же миг успокоился. Теперь ему казалось, что они с Гаюсом только что обсуждали график работы на следующую неделю. Неделя пролетела незаметно – учеба, работа и ставшие гораздо короче визиты к Артуру. Мерлин чувствовал себя паршиво, если ему не удавалось выбраться в «Авалон». Тогда он звонил Артуру и болтал с ним до тех пор, пока не засыпал, убаюканный тембром его голоса, или не слышал сонное сопение в трубке. Счета за мобильную связь взлетели до небес, но Артур вдруг расщедрился и обязался оплачивать их все. Мерлин уже не представлял, как жил без него все это время. Артур был замечательный… друг. Именно так. Ничего более, и Мерлин уже смирился и научился наслаждаться тем, что было у него в руках. Возможность чего-то большего, конечно, будоражила кровь, но мысль, что из-за этого Артур может уйти или просто отдалиться, была невыносима. Неделю назад Артур почти поцеловал его. Мерлин застыл в предвкушении и не решился показать, как сам хочет этого… но видимо, так он проверял самого себя. И пришел к выводу, что Мерлин его больше ни капельки не заводит. Какие уж тут надежды? Мерлин запер аптеку и ушел в заднюю комнату – учиться. Можно было, конечно, и дома, но там над душой обычно стоял Гаюс, считавший своим долгом следить за процессом учебы. Мерлин открыл учебник, положил перед собой тетрадь, взял ручку и принялся выписывать ключевые фразы и понятия, а так же симптомы, признаки и способы лечения… Он проснулся от тихого скрежета со стороны входной двери и некоторое время сонно моргал, надеясь, что ему только послышалось. Скребущие звуки повторились. Мерлин схватил телефон и быстро набрал давно заученный наизусть номер. – Артур! – прошептал он в трубку. – Скорее приезжай сюда! – Что? – голос у него тоже был сонным. Сколько же Мерлин умудрился проспать? – Для пожеланий спокойной ночи поздновато… – Я в аптеке, – Мерлин постарался говорить как можно убедительнее. Получилось отчаянно – сойдет. – И сюда снова кто-то пытается залезть. – И у тебя из оружия опять есть только швабра?– усмехнулся Артур. – Я серьезно! – Скоро буду. Лучше спрячься и не пытайся изображать мастера кунг-фу. Мерлин засунул телефон в карман и огляделся в поисках укрытия. Все шкафы были с полками, под столом прятаться глупо. Можно запереться в туалете, вряд ли туда кто-то полезет. Мерлин юркнул в санузел, запер за собой дверь, уселся на унитаз и принялся ждать, напряженно вслушиваясь в каждый шорох снаружи. Через двадцать минут раздались осторожные шаги. Кто-то прошелся по залу, заглянул в подсобку, наступил на швабру, которую Мерлин впопыхах уронил еще вечером, и выругался. Голос прозвучал глухо и явно принадлежал мужчине. Потом начала поворачиваться ручка туалета… дверь оказалась не заперта! Точно… Гаюс говорил что-то о том, что в туалете сломался замок, но Мерлин, как обычно, почти его не слушал в тот момент… Мерлин прижался к стене, чтобы его не было видно с порога, и затаил дыхание. Дверь открылась. Незнакомец шагнул внутрь. Мерлин размахнулся и огрел его ершиком для унитаза… Ночной гость перехватил руку, легко заломил ее Мерлина за спину и до боли родным голосом прошипел в ухо: – Отличное укрытие. Будь я грабителем, ни за что бы не догадался. – Артур! – облегченно воскликнул Мерлин. Тот тут же зажал ему рот рукой. – Не кричи. Вполне возможно они где-то рядом. Грабители, Мерлин. Эти странные ребята, которые сначала вынесли окно, а теперь проварили в двери огромную дыру. Артур осторожно отнял руку и выпустил Мерлина из захвата. – Осторожно иди за мной, – сказал он. В его руке тускло блеснул пистолет, попав в полоску лунного света. Мерлину Артур дал длинный металлический предмет, оказавшийся кочергой, и убедительно попросил не размахивать ей без острой необходимости. Мерлин вцепился в другую его руку и отказался отпускать, разом превратившись в испуганного ребенка. И ничего не мог с собой поделать, только крепкая ладонь Артура, которой он, в конце концов, стиснул его запястье, давала сил идти дальше. Самым важным на свете сейчас казалось не отпускать эту руку. Внизу, на складе, кто-то копошился. И вряд ли это были крысы. Разве что очень-очень большие крысы. А еще там горел свет. Видно, грабители были уверены, что на этот раз они в аптеке одни. Сигнализация почему-то не сработала. Артур присмотрелся к ним в дверную щель, потом усмехнулся и пинком распахнул дверь, выставив перед собой пистолет. – Попались, – констатировал он. Мерлин осторожно выглянул из-за его плеча. Подростки, которые ему запомнились неделю назад. Девушка и парень застыли с коробками в руках. По размерам эти коробки напоминали ту, что показывал Мерлину Гаюс. Он был прав! Ворам почему-то нужна были именно она. Парень, уверенно глядя в дуло пистолета, поставил свою коробку на пол и вежливо попросил: – Отпустите нас. Мы не враги. – Здорово. Только не говорите, что вы волонтеры и пришли здесь убраться. – Нет. Нам нужно то, что принадлежит нам. Вы давно утратили право владеть ей. – Чем? – спросил Мерлин. – Я не понимаю… – Книгой, – пояснила девушка. – Она больше не твоя, Мерлин, она не хочет быть твоей. – Какой книгой? Вы о чем? – Он не сказал тебе… А старик-то поумнел. Артур недоуменно переводил взгляд с подростков на Мерлина, а потом взвел курок. – Хватить пудрить мне мозги. Выходите отсюда медленно, руки на затылок. Ну! Дальше все произошло очень быстро. Девушка усмехнулась, вскинула руку, и неведомая сила откинула Артура и Мерлина назад в коридор. Артур тут же вскочил, поднял отскочивший пистолет. Но выстрелить в безоружных подростков не решился. Девушка вновь подняла руку. Мерлин закричал, понимая, что сейчас произойдет, и дернул Артура на себя. На краткий миг он перехватил взгляд девушки, показавшийся ему знакомым, опасным и… ненавистным. На новую попытку ударить неведомой силой в Артура Мерлин выставил свою руку, инстинктивно защищаясь… и… заклинание?.. отскочило от нее и ударило по девушке. Мерлин удивленно уставился на собственные пальцы… и пропустил момент, когда… Парень выкрикнул непонятные слова, и Артур рядом упал, глухо застонав. Мерлин кинулся к нему, забыв обо всем, и даже не среагировал, когда грабители проскользнули мимо него и скрылись в коридоре. Мерлин упал рядом с Артуром на колени и быстро осмотрел его. Ран не было. Сердце билось. Но Артур был без сознания. Мерлин обхватил его голову руками и прижался лбом к его лбу и зашептал. Из его уст вылетали древние, не слышанные ни одним современным лондонцем слова, сплетаясь в сложное и очень красивое заклинание… Артур бледнел на глазах, голос Мерлина становился все отчаяннее, он шептал и шептал, гладя Артура по щекам и размазывая по ним собственные слезы. А потом затих и замер, не открывая глаз… и почти не помня, как только что творил настоящую магию. – Никогда больше не поеду к тебе один посреди ночи, – хрипло прошептал Артур, заставив Мерлина вздрогнуть. – Артур… – У меня такое чувство, будто под каток попал. Чем это они меня так? Мерлин смотрел на него полными слез глазами, а потом наклонился и крепко поцеловал. Потому что без этого бы умер сам. Артур, поначалу растерявшись, ответил. – Не смей больше умирать! – прошептал Мерлин, отстранившись. – Никогда, слышишь! – Да я и не собирался… – Ты придурок… Я так испугался за тебя. Я бы с ума сошел, если бы ты умер. Я бы не смог без тебя. – Мерлин, – кажется, до Артура дошла вся серьезность ситуации и состояния Мерлина. – Ты чего? – Испугался просто. Артур положил руку ему на затылок и притянулся к себе, прижав его голову к своему плечу. Мерлин обхватил его руками и крепко обнял. Ощущение, что он все тот же беспомощный пятнадцатилетний подросток, а не вполне взрослый мужчина – страх потерять Артура размывал цифру возраста – медленно проходило. – Что же ты? – шептал Артур, осторожно гладя его по голове. – Я просто об пол слишком сильно приложился, и не такое бывало. Ну же, Мерлин, не будь девчонкой, лучше помоги мне встать. Мерлин? Артур вздохнул и, видимо, сдался самому себе. Он сел, подтянул Мерлина поближе и уже по-настоящему, крепко обнял его, сильно прижимая к себе. – Я ведь тоже любил тебя тогда, – вдруг сказал он и, предвосхищая все вопросы удивленного Мерлина, добавил, – и до сих пор люблю. Только не говори пока ничего. Пожалуйста. Мерлин уткнулся лицом ему в шею и широко улыбнулся, сглатывая последние слезы. *** Через пять дней в кабинете Артура раздался телефонный звонок. Его сестра – Моргана – сухо сообщила, что их отец серьезно болен и хочет видеть Артура рядом. Ситуация серьезная, и лучше бы ему приехать. Конец второй части