Орден Четырёх Стихий

Как и ожидалось, внутреннее убранство оказалось богатым: картины, ковры, дорогая и красивая мебель. Светильники из клесонитов по стоимости, от которой кружится голова. Если это только Серебряный Донжон, что происходит в Золотом? Слуга смотрел на нас с лёгкой опаской и любопытством, пока вёл наверх в зал для встреч. Типичный на вид: бежевая простая ткань рубашки, простые штаны: ни украшений, ни вышивки. Русый, румяный и поджарый паренёк. Очевидно, хорошо живёт. Годы странствий по ожившему Средневековью приучили меня обращать внимание на крестьян и слуг: то, как они выглядят многое расскажет об их хозяине. Как-то мы командой путешествовали к нашим политическим соседям на задание, и путь лежал через земли, где недавно прошла эпидемия. Она убила каждого третьего в регионе, тем не менее, хотя везде жгли костры из трупов, выжившие даже тогда выглядели хорошо, не считая, конечно, постигшего их горя. Те земли принадлежали местному зажиточному барону, который, несмотря на смерть младшего сына, сделал всё, что мог, чтобы крестьяне не пошли по миру. В Средневековье это скорее редкость, чем частое явление, и с заказчиками закон простой: если слуги – забитые заморыши, значит, жди трудностей. Здесь, впрочем, как ни поверни, трудности будут и без этого. Наш путь закончился в гостиной с огромным камином и балконом. В центре резной деревянный стол, рядом кресла и диваны, вина и вазы с фруктами. Всё выдержано в богатом красном цвете. У балкона (полустеклянная дверь! Даёшь роскошь!) стоял мужчина лет сорока пяти. Он одет в чёрный камзол с отделкой из серебра, и вообще во всё чёрное. На левой руке не хватало пары пальцев, на лице страшный косой шрам справа. При этом прямые тёмные волосы до плеч. На правой руке перстни с драгоценными камнями. Могучее телосложение, широкие плечи. Но самое неприятное – взгляд. Тяжёлый, как будто кладёт неподъёмный камень на плечи каждого, на кого падает, и проверяет, не прогнёшься ли. Около него стоял более молодой парень в камзоле коричневом, довольно простом, с минимумом вышивки, того же цвета штанах. Короткие русые волосы, острые скулы, довольно приличная мускулатура. Эти двое – воины, носящие гражданское. На диване, меж тем, сидел молодой человек куда более непримечательной наружности: более субтильный, в сером камзоле и белой рубашке, такой же русый, как и воин у окна. Он держал в руках записную книжку и что-то писал в ней пером, пока мы не вошли. Его волосы отросли гораздо ниже плеч и там же перехвачены шнурком. Между молодыми людьми точно есть родственное сходство, но если первый был бы заметным в любой толпе из-за гордой осанки и едва прикрытой физической силы, то второй потерялся бы даже в группе из трёх людей. Тем не менее, именно рядом со вторым сидела девушка красоты необычайной: длинные светлые волосы, большие зелёные глаза, розовые губки и аккуратный носик. Носит она чёрную мантию с серебряной вышивкой – отличительный знак бойца в серебряном ранге. И белую тунику на прекрасной фигурке. В будущем месяце Наиссии исполнится восемнадцать, при том, что в Ордене совершеннолетие, даже несмотря на весьма долгий срок жизни, наступает как в большинстве человеческих стран этого мира: в пятнадцать лет. Она прекрасна, свежа, как распустившийся цветок… скрывающий своими лепестками ядовитые шипы. Тем не менее, на меня она смотрела со смесью опаски и радости. И правильно делает: чем дальше, тем больше вопросов у меня к ней возникает. Обычно заказчики не ставят под сомнение профессионализм бойцов Ордена. Буревестники достаточно красноречиво показывают свою эффективность, когда дело доходит до демонстраций, однако в данном случае, похоже, придётся доказывать на практике. Много раз. Очевидно, что, по какой-то причине, Буревестники сработали не настолько впечатляюще. Ладно, об этом можно было бы догадаться с самого начала, раз уж эти господа влезли в бой с Одержимым и победили. - Долгих лет жизни гостям Ордена, - с нашим церемонным поклоном поприветствовал Капитан потенциальных заказчиков, и мы, конечно, синхронно повторили за ним, прикрывая правой ладонью сердце. Это не для показухи, на которой строится много чего в Ордене – просто по-другому у нас уже не получается. Приветствие кажется странным на слух, но на самом деле просто что-то типа религиозных поверий: считается, что, если индивид дожил до преклонного возраста, значит, его жизнь была угодна богам. Вот и желаем долгих лет при первой встрече. - Благодарим за гостеприимство, - отозвался молодой воин, вежливо кланяясь. Его брат для этого встал, а вот тёмный волчара разве что едва различимо кивнул. Вот таким нехитрым способом и была задана иерархия в нашей «тёплой» компании. - Присаживайтесь, - коротко указал на свободные диванчики темноволосый. Мы начали двигаться одновременно: я обошла диван и села с края, оказавшись прямо напротив Наиссии, Капитан занял место рядом, справа от него сел в одно из кресел Гхарат, а второе, чуть отдалённое от всех, предпочёл Альдо. На местах мы оказались тоже одновременно. - Позвольте представиться, - внезапно взял слово неприметный молодой человек. – Моё имя – Гилиасмар Торье, имею честь быть секретарём дипломатической миссии. Наш глава – маршал Императорской Армии Берсиона, граф Зоран Кемьен Аревар, - жест в сторону темноволосого, - и его адъютант - лейтенант Рамиат Торье. Ваши имена и навыки нам известны, Старейшины предоставили самую полную информацию, однако мы были бы благодарны, если бы вы коротко рассказали о себе и ответили на несколько наших вопросов. - Конечно, - вежливо ответил Капитан. Вообще при таких непосредственных знакомствах с нанимателями всегда говорит он, а мы молчим в тряпочку и не отсвечиваем, поскольку не запороть первое впечатление может разве что Альдо. Здесь, впрочем, особо не промолчишь. - Начнём с вас, если позволите, - указал на мага секретарь. - Альдо Альери – боевой маг Ордена в золотом ранге, - спокойно и без паузы отозвался друг, машинально приглаживая усы и внимательно глядя на Торье. – Практикую классическую боевую школу Ордена. В команде чаще всего использую заклинания массового поражения из тыла, но также эффективен как в поединках, так и в бою против группы. - Смелое заявление, - в сомнении подняв брови, отозвался адъютант волчары, как там его имя?.. - Отнюдь, - возразил Альдо. – Должен сказать, что каждый боец Ордена золотого ранга является в некоторой степени универсальным бойцом. Мы все способны успешно действовать как против одного, так и против нескольких противников – в этом наше коренное отличие от, скажем, серебряного ранга. Прошу вас не сомневаться в этих словах – услуги команды дороги, но они того стоят. - Несомненно, мы учтём это, - вежливо отозвался Гилиасмар, чуть склонив голову, но невозможно было понять, воспринял ли он сказанное всерьёз или нет. – Что входит в перечень умений классического боевого мага Ордена конкретно? Вообще-то это было в наших досье… - Магия Стихий: мои ведущие воздух и вода. Конечно же, Магия Жизни, - тем не менее, спокойно отозвался Альдо, ничем не высказав удивления или недовольства. - Простите, какой аспект Магии Жизни вы обычно используете? – решил уточнить секретарь, делая пометки в своей книжице. - Аспект Проклятий, - мягко ответил Альдо, и никто из присутствующих не поменялся в лице. Хорошая выдержка. Чаще всего заказчики чувствуют себя неуютно, когда узнают, что в одном с ними помещении сидит маг, способный убить всё живое на площади достаточной, чтобы никто не успел покинуть зону поражения. Разве что порталом. У Аспекта Проклятий только одна слабость – смерть будет не мгновенная, а долгая и мучительная, то есть будет время что-то предпринять. Убить мага, например. Снять проклятие это, конечно, не поможет, зато даст моральное удовлетворение перед кончиной. - Хорошо, спасибо, - поблагодарил секретарь, делая последнюю пометку. – Теперь, если можно, вы. - Гхарат, - коротко представился наш самый диковатый сокомандник, - химеролог золотого ранга. В разговоре образовалась небольшая пауза. - С прискорбием должен признать, что мы знаем совсем немногое о магах вашей специальности, - безупречно вежливо, но с намёком сказал Гилиасмар. Я бы даже больше сказала: маги Ордена тоже знают только общие вещи о химерологах. Лишь присутствие Гхарата в команде подняло степень нашей информированности – но только лично нашей. Все маги хранят секреты своего искусства, но химерологи – параноики более, чем все остальные, уступая в этом разве что магам разума. На это есть ряд серьёзных причин. - Химерология – магическая наука о создании и изменении живых тел, - довольно занудно ответил Гхарат, неизбежно напоминая своим видом лектора из Академии. – Наиболее часто встречающийся случай применения – создание химер. Это то, чем я зарабатываю себе на жизнь. В бою занимаю атакующую позицию вместе со своей боевой химерой. Владею полуторником и Магией Стихий: огонь и земля ведущие. Чужакам, конечно, не стоит даже надеяться услышать хотя бы две трети того, чем Гхарат занимается на постоянной основе. Разве что из наблюдений выводы сделают, но к тому времени отступать будет уже поздно. - Спасибо за пояснение, - ответил секретарь и совершенно не подал вида, что чем-то недоволен. Его брат сзади тоже удержал лицо, хотя я надеялась, что не выдержит. Гхарат просто повторил информацию, известную каждому, кто не поленился залезть в какой-нибудь учебник или справочник; выставил себя шаблонным химерологом, мол, чего вы ждали? Правильный ответ: от химеролога можно ждать всего, чего угодно. Абсолютно. Никто из заказчиков, очевидно, не принял это за чистую монету, но лезть с допросом не стали. Формально никаких правил нарушено не было, однако считается хорошим тоном при встрече давать понятие о широте своих возможностей, чтобы заручиться элементарным доверием. Значит ли это, что быть милой опять придётся мне? - Позвольте нам услышать вас, госпожа, - совершенно внезапно сказал секретарь. Нет, очерёдность понятна, но что за обращение? Ох, Наиссия, твоя ведь работа? - Айрис Вернер, целитель и боевой маг золотого ранга, - представилась я по привычке. Сколько уж раз начинался такой разговор? – Мои навыки в ведущей области широки, но известность получила в результате изучения и практического лечения демонических – да и любых других, если честно – обращений… - Обращение можно лечить? – резко перебил меня русый воин. Ого, вот это реакция. - Давайте сразу же разойдёмся на берегу, - со вздохом сказала я. – Демоническое обращение занимает десять дней для магов и неделю для обычных людей, если они сами этого хотели; от трёх до двух недель соответственно, если обращение происходило насильно. Также целители Ордена очень – очень – редко берутся за случаи, где обращение дошло до последней стадии. Конечно, процесс можно замедлить без всяких там целителей Ордена, но для этого Обращённого надо поймать, а то сами они лечиться обычно не стремятся. Если вам это не удалось, то к тому моменту, как мы с вами доберёмся до места назначения, будет уже поздно. - Я вас понял. Благодарю за объяснение, - ровно и гораздо тише ответил молодой человек, но неестественная бледность и напряжённость позы выдавали тот факт, что эти слова тяжело дались адъютанту. Хм. - Должна также предупредить, что я не просто целитель, а целитель боевого направления, - продолжила рекламу я. – Это значит, что, хотя обычно я нахожусь в задних рядах, принимаю непосредственное участие в бою. Это может быть и дополнительная боевая магия, и поддержание защитных барьеров различного назначения, и непосредственное лечение прямо во время стычки. Я также мастер боевого искусства Ордена – Тай-гу, что делает меня подавляюще эффективной против одиночек и небольших групп. Тай-гу естественным образом сплетается с Магией Стихий, и среди нашей команды у меня самый высокий уровень владения ей: ведущие воздух и огонь, но вода и земля развиты на среднем уровне. Это даёт возможность работать по площади, но должна заметить, что навыки барона Альери несомненно лучше. Есть ещё энергетические щиты – достаточно мощные, чтобы находиться под обстрелом пяти стихийных магов или одного демона средней руки десять минут. - Благодарю, довольно подробная речь, - с уважением кивнул секретарь. Точно Наиссия его как-то проинструктировала. – Признаюсь, целители Ордена превзошли все наши ожидания. Однако я впервые слышу о боевом применении Тай-гу. Разве это не ваше искусство для развития энергетических каналов и резерва? - В том числе, да, - кивнула я в ответ, задумчиво изучая ученицу рядом с секретарём. – Тем не менее, Тай-гу можно, и успешно, применять как боевую магию. Не буду утомлять вас подробностями, скажу только, что Магия Стихий усиливается в связке с приёмами Тай-гу. - Понятно, спасибо, - отметил что-то у себя в записной книжке парень. – Капитан Селешшел, прошу вас. - Айго Селешшел, стратег запаса, капитан команды, магический воин в золотом ранге, - с достоинством ответил змей, грамотно замаскированный под человека. – Офицер в третьем поколении. Возглавляю команду три года. Оружие – артефактные меч и щит. В бою занимаю атакующую позицию в виду наибольшей защищённости. Ранг воинского искусства соответствует общему. Магические воины Ордена – народ, который использует магические способности для усиления тела. Из активных магических навыков у них только те, которые связаны с оружием: щитовые барьеры, превосходящие по мощи мои целительские, ускорение, магия для зачарования оружия. Всё это делает воина существом, ковырять которого обычным мечом можно только до тех пор, пока у него не закончится терпение. И степень владения своей профильной магией у них тоже разделяется на ранги. Иногда бывает так, что воин, будучи серебряным, владеет искусством на ранг ниже, поскольку выживает за счёт командной работы. Айго, впрочем, такого себе не позволяет. - Нам предоставлен послужной список команды, - заметил секретарь. – В связи с этим у нас возникает вопрос. С точки зрения стратегии и тактики боевых действий нашей страны, ваша команда кажется нам злой шуткой: маг, считающий, что в одиночку может победить превосходящего противника, химеролог, чья боевая мощь вызывает подозрения, целитель, который считает, что может позволить себе заменить боевого мага и капитан, выглядящий откровенно слабо и идущий в бой в первых рядах, вместо того, чтобы командовать. Несмотря на это, ваш послужной список впечатляет, по меньшей мере. На три десятка успешных наймов только три провала. Я сомневаюсь, что Орден подделывает вашу репутацию. В таком случае, можете ли вы объяснить, в чём секрет? Мы с Айго переглянулись. Ай да Настя, хитрюга. Обо всём рассказала, а о самом важном промолчала. - Здесь нет секрета, - спокойно отозвался Капитан, хотя на его месте, любой бы уже оскорбился и злобно смотрел на заказчика. – Первое: каждый из нас по мастерству и магическому резерву соответствует вашим магистрам магии. Второе: команда Ордена представляет собой не команду, а единый организм в бою. Мы используем специальную технику из раздела Магии Жизни, чтобы повышать слаженность группы, передавать друг другу сведения о текущей обстановке вокруг и планировать свои действия. Мы работаем в действительном составе два года и отлично изучили как друг друга, так и противника, и потому мне совершенно не нужно стоять сзади, чтобы командовать в бою. - Вы хотите сказать, - осторожно начал Гилиасмар, – что способны передавать приказы своей команде в ходе боя с помощью Магии Жизни? И получать от своей команды сведения об обстановке? - Да, - коротко ответил Капитан. – Более того, тот список, который вам предоставили Старейшины, составлен с учётом не только командного ранга, но и уровня владения конкретно этой техникой. В разговоре снова возникла пауза, а сомнение, витающее в воздухе, можно было ножом резать и на хлеб намазывать. - Я понимаю – наши слова звучат, как фантазии, - всё ещё крайне спокойно сказал Айго. – Обычно в таких случаях мы предлагаем наглядную демонстрацию. Если у вас есть время… - Не нужно, - коротко прервал Капитана молчавший до этого граф Аревар, и его голос оказался низким, грудным, хрипловатым. – Вы наняты. - Господин маршал… - начал было молодой воин, как там его имя?.. - Помолчи, - довольно резко прервал его маршал. – Они подходят. Именно этих наёмников ты ждала, девочка? - Я бы никогда не нарушила Правило Невмешательства, - скрестив руки на груди и очаровательно нахмурившись, сказала Наиссия. - Тем не менее, именно это ты и сделала, да? – вставила я свои пять копеек, закатывая глаза. - Не понимаю о чём вы, Учитель, - ушла в отказ Наиссия. - На молодом человеке слева есть следы твоей магии, - беззастенчиво ткнула пальцем я в секретаря, отчего тот в наигранном удивлении поднял брови. – Ты хорошо постаралась с выведением, да и Галат, наверно, помог, но, солнце, у потенциальных связующих есть свойство задерживать и хранить частицы энергии друг друга, - Настя в мимолётном удивлении застыла. – Не пугайся так, я всё же целитель высокого ранга и твоя наставница много лет. На тебе нет следов Связи, а молодого человека в составе дипломатической миссии не будут настолько тщательно проверять. Но всё-таки надо быть более осторожной. - Я… учту. Спасибо, Учитель, - вздохнула Наиссия и улыбнулась. – И, раз мы так отошли от регламента… Вы одобряете? Столько робкой надежды было в этих словах! И потому я ответила: - Нет, - улыбка Наиссии тут же погасла, а я продолжила. – Настя, почему из всех вариантов ты выбрала шпиона иностранного государства? Нет, ну, правда? Более неудобной кандидатуры просто не найти! Не говоря уже о том, что он слаб. Без обид, секретарь Торье, я про магический потенциал. - Никаких обид, - ледяным тоном отозвался Гилиасмар, медленно закрывая записную книжку. - Мастер! Была сложная боевая ситуация!.. – начала Наиссия, немного краснея. - Конечно, - легко кивнула я, соглашаясь. – И в боевой ситуации ты пошла путём наибольшей эффективности, ага. Не пойми неправильно, я бы сама поступила так же. Но ты ведь не порвала временную Связь, правда? И он о ней знает, так? – я пристально посмотрела в глаза ученице. Та уже потихоньку краснела, как созревающий помидорчик. - Это проблема? – ровно спросил Торье. - А как же, - хмыкнула я. – Связь и её природа никогда не выставлялась напоказ Орденом. Мы врём о ней как бы не так же часто, как встречаемся с представителями других миров и стран. Обычно потенциальный связующий ничего не знает о ней, пока не согласится жить на территории Ордена. Поверьте мне, кандидатуру в связующие подбирают гораздо придирчивее, чем мужа. В конце концов, многие женщины Ордена замужем за представителями других миров, стран и даже рас, но под Связью ходят в лучшем случае четверть. - Это… весьма откровенно с вашей стороны, - заметил секретарь. - Да, конечно, - усмехнулась я. – Ведь самое смешное в ситуации то, что вы действительно подходите друг другу как связующие. Структура энергоканалов, тот факт, что полноценно вывести частицы силы Насти из вас, секретарь, нельзя, а ещё их интересное расположение – всё это косвенно указывает как минимум на высокую вероятность установки Связи. Это уже дорогого стоит. Не буду спрашивать, что вам сказали наши серые, но своих слов назад не возьму: несмотря на перспективы, ваши взаимоотношения – крайне опасная авантюра. - Я понял, - тише и задумчивее отозвался Торье. - Связь… Что это такое? – спросил маршал, с любопытством глядя на меня. - Не скажу, при всём уважении, - мгновенно ответила я. – Эти двое глупых молодых людей осведомлены, остальным знать не обязательно. - Могу я узнать, как вы поняли, что я – агент иностранной разведки? – решил уточнить Гилиасмар. - Я хорошо знаю Наиссию, - философски пожав плечами, ответила я. – А ещё все представители золотого ранга видят ваших коллег стабильно хотя бы раз в два месяца. Примелькались. - Эта ваша Связь имеет какое-либо отношение к той магии, которую вы используете в бою? – не оставил попыток узнать подробности граф Аревар, цепко следящий за ходом разговора. - Нет, совершенно разные вещи, - честно ответила я. – Ещё вопросы? - Когда вы будете готовы отправиться? – спросил молодой воин… а, Рамиат! - Прямо сейчас, - весомо поставил точку в обсуждении, которое пошло не по плану, Капитан. Уже на улице, примерно полчаса спустя, после получения сути миссии, мы собрались вокруг Капитана. - Совершенно разные вещи, да? – с лёгким оттенком иронии переспросил Гхарат. Я улыбнулась и хихикнула. - Айго, - с беспокойством обратился к Капитану Альдо, - Буревестники и мы только что нарушили большую часть правил протокола. Старейшины никогда бы не одобрили такого подхода. С этим наймом определённо что-то нечисто. - Да, - согласился Капитан, прикрыв глаза. – Старейшины в этом деле имеют мало влияния. Вероятно, серые мантии полностью взяли под контроль происходящее, ведётся какая-то игра. Ли, что там по Связи между этими двумя? - Лучшая пара за последние несколько лет, - честно ответила я, глядя в глаза Айго. – Мы не видели степень взаимной реакции при смешении энергий, поэтому, если этот показатель высок, у них все шансы пробить третью планку. Гахарат тихо выругался. Толи из возмущения, толи из зависти. - Мы же не будем носиться с ними всё задание? – недовольно уточнил химеролог. - Вряд ли, - покачал головой Капитан. – Временная Связь – сама по себе большая защита. Наша задача будет в другом. Что вы вынесли из разговора с нанимателями? - Им повезло, - мгновенно ответила я. – Этот маг пространства сделал так много ключей, но не успел разместить ни одного, да ещё и умер до того, как передал их демонам. Теперь, если артефакты хорошо изолированы, узнать их местоположение будет крайне сложно. Демонам определённо нужен план. - Очень узкий круг лиц, знающих местоположение ключей или имеющих возможность узнать, - подхватил Альдо. – Будь я демоническим генералом, искал бы способ обратить источники информации или взять в плен. Не думаю, что Обращённый был один, скорее всего где-то прячутся ещё несколько. - Это будет долгоиграющий план, - тихо заметил Гхарат. – Демоны редко бывают настолько терпеливы. Раз затея с ключами провалилась, они попробуют построить маяк. - Маяк не построишь где попало, - кивнул, согласившись, Альдо. – Сложные ритуальные круги, много подготовки, а главное – необходим мощный источник энергии или длительные жертвоприношения. Нужен маг высокого мастерства, чтобы соблюсти все условия, и много времени. - Либо очень много марионеток, - оскалился Гхарат. Мы все переглянулись. - Наниматель ничего не говорил про культы, - осторожно начала я. – Не думаю, что они пропустили бы такое скопление магов и подозрительное шевеление. Культ не соберёшь за неделю-другую. - Похвальный оптимизм, - с сарказмом усмехнулся химеролог. – Я бы не сбрасывал возможность со счетов. - Что-то ещё? – спросил Айго, оглядывая нас. Мы ответили молчанием. – Хорошо, тогда наши основные задачи. Первое – сбор информации. Особенно обращаем внимание на места концентрации мировой энергии. Второе – изучение ситуации с преступлениями, связанными с убийствами: как много, как часто, есть ли признаки ритуального характера. Третье – наблюдение за потенциальными целями демонических нападений. Четвёртая – поиск Обращённых поблизости, они должны наблюдать за происходящим в местах их интереса. - Мы разделимся, да? – без особого энтузиазма спросила я. - Не расстраивайся, - со смешинкой в глазах ответил Капитан. – Найм Буревестников всё ещё действует, мы будем работать вместе. Наблюдение за источниками доверим вам с Галатом, я, Наиссия и её секретарь будем наблюдать за агентами, которые могут знать о ключах, Альдо и Ива – наблюдать за целями благородного происхождения и станут нашими представителями при Дворе местного Императора, Гхарат и Зуман пройдутся по теневой стороне столицы. Но всё это потом, - заключил Капитан. – Сначала нужно добраться до места. Кроме того, - Айго сделал паузу на секунду, - нас ждут в Серых Залах. Завтра в шесть. Мы синхронно вздохнули. Никто из нас не имел проблем с внутренней службой безопасности или разведкой, но каждый испытывает беспокойство, когда слышит такие слова. Независимо от ранга.