***
Ночной пляж был окутан чарующей тишиной. Лишь тихие разговоры группы слабокровных и завывающий ветер смели прерывать прекрасную тишь. Одеяло из чистого золотистого песка на пляже, чуднó рассекало волны и воду, сдерживая их вдалеке, не позволяя воде под влиянием луны пройти дальше, чем следовало. Посреди этого пляжа стоял мужчина. Он был облачён в недорогую уличную одежду, состоящую из кожаной куртки, такой же неаккуратной и мятой, как его рубашка, черные брюки и кеды. Мужчина ехидно улыбался, слегка наклонив голову вниз. Лунный свет слабо озарял его небритое лицо и сверкающие белые зубы. Зелёными, подобно изумрудам, глазами, он наблюдал за тем, как Адонис медленно двигался в его сторону. — Эй, малёк, — мужчина прогнулся в спине и облокотился немного назад. Он посмотрел на Адониса, продолжая хищно улыбаться, — спасибо. — Вижу, ты пошёл на поправку, Меркурио, — Адонис протянул руку старому знакомому. — Безусловно. Ваша кровь — это нечто. Кстати, спасибо, что не сдал меня князю, он бы меня завалил, если бы узнал, — Меркурио пожал руку Адониса и указал в сторону небольшой моторной лодки. — Не парься, я не кидаю своих, — Адонис направился за Меркурио к лодке. Краем глаза он подметил небольшую группу уже знакомых ему слабокровных. Они дружно сидели под лестницей, ведущей в уже разрушенный дом бандитов, с которыми ему пришлось повстречаться после первого разговора с Меркурио. Е заметил Адониса и приветственно взмахнул ему рукой, на что парень ответил взаимностью. Он подметил, что Лили так же находилась в их компании, видимо, она ни на шаг не отходит от Е. — Итак, за твою поддержку я могу предложить добыть для тебя какое-нибудь оружие. Винтовку там, или огнемёт, решай сам, — Меркурио резвым прыжком забрался на моторную лодку и, пропустив Адониса, уселся рядом с её мотором, принявшись его заводить. — Хм-м-м… Знаешь, мы встретились как никогда вовремя. Зен отнял мой дробовик, но… Как думаешь, арбалет — эффективное оружие? — Адонис наблюдал за тем, как пейзажи Санта-Моники медленно растворялись в дали. — Ну как сказать, дружок. Против людей и пистолет эффективен, а вот против вампиров… Если облить арбалетный болт горючей жидкостью, бензином, например, а потом поджечь и выстрелить, будет ой как больно. Если даже не пронзит кожу, может поджечь одежду, а вы жуть как боитесь огня, — Меркурио снова ехидно улыбнулся. Длинные волосы ниспадали ему на лицо, скрывая полные жестокости глаза. — Сможешь добыть? Только не такой огромный, чтобы мне приходилось его носить в двух руках, а что-то небольшое, — парень попытался улыбнуться на манер Меркурио. — Я скажу так — у меня друг в Тихуане торгует арбалетами, однако у них куча минусов. Например, его долго заряжать, а хлопок от тетивы громкий, как выстрел из глока, тем более что арбалет не попадает под вторую поправку, для его ношения требуется наличие спортивной лицензии. Впрочем, я достану его для тебя, могу сплавать за ним, пока ты будешь разбираться с кораблём, — Меркурио показал Адонису большой палец. — Спасибо, дружище. Не думаю, что копы ко мне прицепятся. Тем более что пули, как я заметил, вампирам вреда не причиняют, а вот горящий болт… да-а-а, — Адонис слегка замечтался. Он поднял голову вверх и представил, как из арбалета убивает огромных и могучих вампиров одного за другим, сжигая их плоть и кости в пыль. Впрочем, его думам не суждено было продлиться долго: лодка уже прибыла к кораблю. С его борта заведомо свисала плетеная лестница, явно ожидая, что по ней поднимутся. — Короче, слушай, тебя зовут Генри Джонс, ты — детектив из местной газетёнки, я не помню название, но и им его знать не надо. Тебя там встретит один из офицеров и даст проход, однако не попадись остальным, они тебя на месте подстрелят, усёк? — Меркурио чётко проинструктировал Адониса. — Эм-м-м… Это всё здорово, но меня и так зовут Генри Джонс, — парень, улыбаясь, пожал плечами. — Чего? Разве не Адонис? Я думал, тебя зовут Адонис Мрачнострастный или типа того. — Не-е-е-т, я это имя сам себе выбрал, но ладно, всё-равно проверять не будут, верно? — Да, никто не будет проверять, но будь осторожен. Твоя задача — добыть полицейскую сводку и изучить саркофаг, а ещё тебе никого нельзя убивать, понял? — Всё понял, — парень схватился за лестницу и принялся подниматься. — Я вернусь через полчаса-час, заберу твой арбалет, если что — жди меня здесь! — Меркурио завёл лодку и направился вдаль. — Без проблем… — Адонис наконец забрался на борт корабля, увиденное вызвало ужас: недалеко от него, рядом с оградой корабля, в луже крови лежала нижняя часть человеческого туловища. «К такому дерьму я не был готов», — парень посмотрел в сторону уплывающего Меркурио. Даже если бы Адонис сейчас завизжал как маленькая девочка, Меркурио бы всё-равно его не услышал. Слишком уж он далеко. Чем дальше, тем лучше: стоило Адонису пройти вглубь корабля, как он узрел буквально выдранные двери и лужи крови. Каждый угол коридоров корабля был покрыт уже подсыхающей кровью. Она медленно стекала со стен вместе с ошмётками человеческой плоти, а стоило ему подняться наверх в носовой мостик, который здесь, видимо, являлся каютой капитана, как оказалось, что внутри все перевёрнуто вверх дном. Компьютер в каюте был раздолбан, столы перевернуты, а тело человека, напоминающего капитана или, быть может, адмирала корабля, было изуродовано и лежало в углу неподалёку. Всё выглядело так, будто бы в каюту пробрался медведь или волк… Адонис спустился дальше. Борт был полон металлических боксов, некоторые из них были покрыты кровью, а полы корабля были усеяны разорванными трупами. Где-то среди этой вакханалии Адонис наткнулся на стол с несколькими бумажками. Он осмотрел его и увидел документ с большой и жирной надписью «Полицейское заключение», который он тут же схватил, даже не читая, сложил и убрал в задний карман брюк. Внезапное рычание послышалось неподалёку. Обычный человек, скорее всего, прямо сейчас бы побежал прочь, однако Адонис не был обычным человеком. Он развернулся, вынул меч из ножен и направился в сторону, откуда исходило рычание. Недолгая дорога привела Адониса к саркофагу. Перед артефактом стоял высокий мужчина в плаще и… меховом шарфе? С помощью прорицания Адонис увидел, как это существо охватили вихрящиеся, танцующие бледные цвета, будто бы гипнотизируя вампира. На мгновение он даже зазевался. — Ты пришёл, Люцифер, — мужчина повернулся в сторону Адониса. Ужас нахлынул на вампира, когда тот узрел эту тварь: перепончатые пальцы словно у летучей мыши, шерсть по всему телу, длинный нос, как у свиньи, и не менее длинные бритвенно-острые зубы, из которых изливалась кровавая слюна. Завершали картину два блестящих жёлтых кошачьих глаза. — С кем ты разговариваешь? — мурашки прошлись по спине Адониса. Его рефлексы напряглись до максимума, страх овеял его с ног до головы. — С тобой. Ведь это твоя гордыня привела тебя сюда, — существо сделало пару шагов вперёд. — Я чую в тебе кровь сородича, однако настолько… жалкую… — Это ты перебил всех? — Полицейских — да. Тех, кто был до них, убил другой… менее жестокий. Он не оставил свидетелей, не позволил приблизить судный день. Лишь разорвал их плоть и кости… выпил каждого досуха. Возомнил себя богом. Но правда ли он был им? — аура существа стала бледно красной, Адонис заметил, как ногти на его пальцах превратились в длинные острые когти. — Кто ты такой? — парень встал в уже привычную для него «Финестру», не спуская взгляда с существа. — Меня зовут Катц, я четвёртый лорд Братства Девятого Круга. И я знаю, кто ты, убийца, — тварь слегка выросла в размерах. Его клыки стали ещё длиннее и начали выпирать из-под верхней губы. Шерсть вздыбилась, а когти стали ещё острее. Обувь вампира разорвало на части, а вместо ног оказались перепончатые лапы как у летучей мыши. — Ты, видимо, из клана Гангрел? Напоминаешь мне мышеволка из Дюка Нюкема или что-то типа то… Адонис не успел договорить, как тварь в бешенстве понеслась на него. Скрежет когтей о железный пол корабля громким стуком отзывался в ушах Адониса. Сама тварь в своём ужасающем разгоне давила и разрубала пол корабля, оставляя на нём глубокие следы от когтей. Когда на тебя бежит огромная летучая мышь, которая на три головы выше тебя и в четыре раза шире — ты не надеешься на меч. Лучше всего вообще надеяться на собственные ноги, однако Адонис — рисковый вампир. Он выхватил из кобуры пистолет и произвёл два довольно точных выстрела: один попал твари прямо в морду, пронзив её нос, второй скользнул по черепу существа, однако отрикошетил от него и пробил железный бокс. Адонис было развернулся, чтобы убежать, однако тварь проткнула его грудь своими когтями, подняла над собой и швырнула в сторону одного из боксов, который Адонис успешно пробил своим туловищем. Катц тут же ринулся на вампира, но в этот момент тяжеленный бокс, расположенный сверху, пошатнулся и своим весом придавил Катца к земле, крепко сдавив его туловище. Искры от шкрябающих по полу когтей разлетались в стороны. Визг, издаваемый тварью, оглушил вампира и внушал ему неподдельный ужас. Адонис отползал спиной назад, пока не упёрся в запертую дверцу бокса. Тварь дёргалась под нагнетающим весом стальной коробки, однако справится она или нет — вопрос времени. Парень развернулся и попытался толкнуть дверь, но, как оказалось, она была закрыта. На его собственное удивление, внутри был стальной замок. Видимо, этот ящик предназначен для перевозки мигрантов или типа того. Адонис выстрелил из пистолета по замку двери, но это не возымело эффекта. «Чёрт побери, в кино ведь всегда так делали!» — в панике парень был готов назвать имена всех чертей из ада, лишь бы это существо до него не добралось. Адонис убрал пистолет в кобуру, выхватил меч и ударил лезвием по замку, но и это не возымело эффекта: лишь блестящие искорки отскочили от замка. Тем временем визг твари стал слышим ещё сильнее. Катц сминал бокс и пробирался всё ближе к Адонису, что не внушало последнему особой радости. Наконец вампир смекнул, что удар чем-нибудь тупым, скорее всего, сломает замок. К счастью, не считая Адониса, тупой оказалась ещё и рукоять меча, которой он и ударил по замку. Его петли сорвались, стальная окантовка смялась, и дверь отворилась как раз вовремя. Стоило Адонису переступить порог, как Катц тут же вырвался из тисков и продолжил преследование вампира. Адонис воспользовался своей «Стремительностью» на всю катушку. Время вокруг замедлилось. Он почувствовал, как его скорость превзошла все ожидания. С уверенностью он повернул голову назад и увидел, как Катц бежал с той же скоростью. Эта ситуация явно не внушала радости. Звук скрежета когтей о стальную обшивку палубы вызывал ещё больший страх, однако долго это продолжаться не могло. Адонис с разбегу запрыгнул на один из боксов на краю корабля в надежде на то, что Катц, будучи довольно неповоротливым, запрыгнет за ним и упадёт вниз в воду. Будь ты хоть самым могущественным вампиром, с такими клыками тебе никогда не научиться плавать. Однако ожидания Адониса были неверными. Катц впечатался своей огромной тушей в стальную обшивку бокса. Земля начала уходить из-под ног вампира. Адонис почувствовал, как бокс стало медленно уносить в сторону океана. Он проломил ограждение корабля и накренился. В последний момент Адонис разогнался и спрыгнул с падающего бокса. Ему удалось ухватиться за висящий на цепях ящик и подняться на нём, после чего, не дожидаясь реакции Катца, он разрубил цепь державшую бокс, отчего тот полетел вниз, прямо на Гангрела. Вампир плашмя полетел вниз за боксом, однако сумел сгруппироваться, ударился спиной и сделал кувырок в сторону, после чего развернулся в сторону противника. Судя по всему, Катц и сам еле увернулся от падающего металлического объекта. Он вцепился когтями в стенку соседнего ящика и повис на нём, уподобившись ползающим по стенам ящерам. Бокс, в свою очередь со скрежетом прогнул обшивку корабля и провалился, создав огромную дыру между вампирами. Адонис выставил свой клинок вперёд и почувствовал жжение в области спины чуть выше копчика. Свободной рукой он прикоснулся к этому месту и почувствовал ещё более сильную боль. Мало того, он прощупал на спине что-то подвижное… Что-то, что не должно быть подвижным. «Похоже, я сломал позвоночник, это не хорошо. Я чувствую, как последние капли моей крови уходят на лечение», — вампир развернулся и забрался на соседний бокс. При этом он слышал, как Катц перепрыгнул через дыру и забирался за ним. Пользуясь своей ловкостью, Адонис забрался на ещё один бокс, после чего запрыгнул на следующий. Самый высокий из них висел на двух цепях, его удерживал электрический кран. Катц не отставал. Довольно неуклюже, но уверено он забирался на ящики, цепляясь за них своими мощными когтями. Наконец он запрыгнул на последний бокс и повис на нём. К несчастью для Гангрела, его большая масса раскачала ящик, отчего забраться на него оказалось непосильной задачей — можно было лишь висеть, вцепившись когтями и зубами. Адонис решил не дожидаться чуда. Он спрыгнул вниз и с хрустом упал на спину, отчего боль в позвоночнике лишь усилилась. Из разорванной груди вырвалась кровь, чёрными пятнами распластавшись на очередной незапятнанной рубашке вампира. Однако этого он и ожидал. Парень упал прямо напротив электрического переключателя крана. Выстрел из глока сломал коробку с рычагами, и это возымело эффект. Кран принялся раскачиваться из стороны в сторону, не позволяя Катцу забраться на бокс или спрыгнуть с него. Очередной выстрел по одной из цепей поставил жирную точку во взаимоотношениях двух вампиров: цепь надломилась, а спустя секунду и вовсе разбилась. Двери бокса не выдержали такой наглости и распахнулись, высыпав на тушу Катца несколько тонн гравия. Будь ты хоть сильнейшим Гангрелом в мире — тебе не суждено одолеть силы гравитации. Так и Катц полностью прочувствовал на себе мощь закона всемирного тяготения и оказался на борту корабля усыпанный гравием. Наконец вторая цепь не выдержала веса бокса и разломилась вслед за первой, придавив туловище Гангрела ровно наполовину. Адонис из последних сил поднялся на ноги. Он чувствовал, как его позвонки и рёбра срастаются, однако наступающий голод давал понять, что нынешних сил вампира не хватит. «Придётся отведать крови сородича», — голодный взгляд Адониса упал на ещё живого Катца, который из последних сил пытался своими верхними конечностями поднять лежавший на нём бокс. — Ты… ты лишь отсрочил судный день, Люцифер, — в безумной агонии Гангрел злостно улыбался, показывая оскал острых зубов. — Ты уже третий помирающий лорд Братства на моей памяти, — вампир с хрустом спустился с бокса. Пронзительная боль нарастала вместе с голодом, давая о себе знать. — Я — далеко не самый сильный среди Лордов. Тебе никогда не одолеть Гензеля, — бордовый поток крови вдарил из пасти Катца, когда тот закончил говорить. — Боюсь, сказочных персонажей я ещё не встречал, — Адонис вонзил клинок своего меча в морду твари, разбивая её зубы и разделяя челюсть пополам. Наконец, когда наступила тишина, Адонис вонзил клыки в шерстистую шею Катца, принявшись иссушать его. Эйфория наступила мгновенно. Вкуснейшая амброзия в виде вампирской крови поступила в рот Адониса, сахарной сладостью передавая ему свой вкус. Не в силах остановиться, он и не заметил, как осушил тело Катца и принялся поглощать его ослабшую, безумную душу. Казалось, будто бы она и сама не сопротивлялась. Наконец, превратив своего оппонента в нечто, напоминающее жидкую жижу, Адонис отряхнулся и встал, тяжело дыша. — Вот теперь… теперь вс… — Адонис не успел договорить. Пронзающая боль охватила его сердце. Поток бордовой крови вырвался из его рта, пролившись на пол корабля. Он схватился за сердце и прижал колени к груди. Он чувствовал, как его душа борется с душой Катца. Он чувствовал, как тяжелое бремя легло на его плечи, как безумие охватывает череп. Воспоминания, знания, навыки — всё это одновременно охватило его голову, пока неспокойная душа разрушала сердце. Наконец боль утихла. Адонис так и не понял, победил ли он. Однако наступило спокойствие, он глубоко вздохнул и перевернулся на спину. Глаза были устремлены на небо. Звёзды медленно двигались по ночному небу Калифорнии. Луна в полном своём облачении сияла на небе подобно фонарю. Вот тебе и Созвездие Геркулеса, и Большая и Малая Медведицы. Одно за другим созвездия меняли друг друга под взором засыпающего Адониса…***
Пульсирующая боль в голове не давала покоя. Мёртвый сон, казалось бы, продолжался вечность. Адонис открыл глаза, однако расплывчатые картины в них не позволили увидеть ничего, кроме яркого солнечного света. — Я… я умер? — парень положил руку на лоб. Он не чувствовал ничего: ни холода, ни тепла. — Да, когда тебя обратили, — до боли знакомый голос Меркурио послышался позади. «Какого чёрта он делает в моём раю?» — парень приподнялся. Зрение медленно возвратилось к Адонису, и он увидел перед собой знакомые двери. Он находился в комнате Меркурио, куда уже заходил пару раз. — Ох… бошка раскалывается, — Адонис поднялся с дивана, на котором лежал и развернулся в сторону Меркурио. — Не удивительно, когда я приплыл, корабль выглядел так, будто бы Кинг-Конг подрался с Годзиллой, — упырь уселся на диван рядом с Адонисом и протянул ему бутылку виски. — По ощущениям, эта тварь была жестче, чем Кинг-Конг, — Адонис взял бутылку и принялся осушать её уверенным залпом. — Эм… мог бы и мне оставить, — Меркурио почесал затылок. — Что там произошло? ЛяКруа рвёт и мечет. — Там был другой… Лорд Братства Девятого Круга. Он перебил всех копов и… Я не знаю, что он там делал, наверное, пытался саркофаг открыть, — воспоминания об этом вечере были довольно смутными во многом благодаря тому, что Адонис получил встряску, которую до этого не получал никогда. — Сколько я спал? — Ты тут уже третью ночь, — Меркурио поднялся с дивана и направился в сторону небольшого холодильника напротив. — Чёрт… Мне же ещё для Воэрман нужно дело выполнить. Да и с этим кораблём… Князь по-любому мне ещё задачек накинет сверху, скажет мол ты чёртов идиот, развалил всю работу, тебе нельзя ничего доверить, — Адонис поднял указательный палец вверх и задрал подбородок, изображая ЛяКруа. — Да-а-а… Тебе ещё и Танга найти надо, он заходил сюда… Ну и страшила, конечно, — Меркурио достал из холодильника ещё одну бутылку виски. — Танг заходил? А ему что надо? — Говорит, значит, мол у него дело к тебе серьёзное уже пару недель. И что ты о нём постоянно забываешь, — Меркурио уселся рядом с Адонисом, открыл бутылку и жадно из неё отпил. — Ох… да, он говорил, что у него ко мне дело. Надо будет встретиться с ним, — парень поднялся с дивана и направился к выходу. — Доложу князю о произошедшем, потом вернусь в Санта-Монику. — Можешь рассчитывать на мою помощь… Эй, погоди! — Меркурио направился в сторону одного из нескольких ящиков в своей комнате и принялся в них ковыряться. Адонис молча наблюдал за тем, как гуль достал из ящика небольшой объект, укутанный в чёрную ткань. — Держи, это твой арбалет, там чехол для него и шесть болтов, — Меркурио протянул Адонису его оружие, вновь хищно улыбнувшись на манер той улыбки, с которой встречал вампира. — Спасибо, дружище, буду должен, — парень взял арбалет с рук товарища и наконец покинул здание. Дороги Лос-Анджелеса всё же были бесконечны. Автомобильные полосы тянулись в непроглядную даль, маняще ускользая за линией горизонта. Притягивающая темнота заманчиво растворялась среди ночных огней города, ускользая прямо из-под взгляда Адониса. Лишь луна и звезды, за которыми он следил той ночью, не теряли своего света, освещая тёмные улочки города. Кейн напряженно вёл автомобиль, не спуская взгляда с дороги, будто бы беспокоясь за своё такси. Адонис не особо этому удивился, учитывая, что произошло с автомобилем несколько дней назад. На удивление поездка оказалась довольно тихой без лишней болтовни и рассуждений о Каине и всей этой вампирской теме… Оказавшись уже внутри башни, Адонис увидел, как князь проводил нескольких вампиров вон из зала, а затем перевёл свой взгляд на него. Сколько же было скрытой злости за этим «спокойным» выражением лица, знал только сам ЛяКруа. — Итак, что ты можешь сказать в своё оправдание? — два вампирских глаза проникли в Адониса по самую душу. — Это не я, — Адонис осмотрелся по сторонам и пожал плечами. — Не смешно! — ЛяКруа ударил кулаком по столу. — Ты знаешь, чего стоит вынудить полицию НЕ предавать огласке твой прокол? Как ты умудрился так испоганить дело? Ты что решил, что ты хищник? Ты не хищник, неонат! Ты! Не! Хищник! — Прошу прощения, князь, но их перебил не я, — парень спокойно уселся на кресло напротив князя. — Что значит, не ты? — ЛяКруа буквально в момент изменился в лице. Он довольно спокойно уселся на своё кресло, однако взгляд его по-прежнему не сходил с Адониса. — Когда я пришёл туда, там находился некий вампир по имени Катц. Он был Гангрелом, причём довольно сильным. — Это многое меняет. Он был из шабаша? — Нет, он был из Братства Девятого круга, верещал о конце света и пытался отгрызть мне за… — Хорошо, я тебя понял. Что ж, придётся выделить средства на решение вопроса с этим братством. Итак, что ты узнал о корабле? — князь сложил пальцы в «домик» и посмотрел сквозь них на Адониса. — Кто-то вырвался из саркофага и перебил всех моряков, затем полиция заняла периметр. Примерно тогда и пришёл Катц. Он перебил всех копов, — Адонис достал из заднего кармана брюк полицейскую сводку и положил на стол. Он подметил, как удивлённо на это посмотрел князь. — Отличная работа. Учитывая, что ты не имеешь отношения к делу с полицией и… вероятнее всего, разобрался с нарушителем маскарада, я вручаю тебе новую квартиру, — князь достал из кармана небольшой магнитный ключик, положил его на стол, после чего взял со стола полицейскую сводку. — Я дам приказ перевести твои вещи из старой квартиры в новую. Апартаменты «Скайлайн», 4. Я ещё три ночи назад планировал тебя переселить, учитывая ситуацию с… Грэем. — Большое спасибо Вам, князь, — Адонис взял ключ со стола, и уже было собирался уйти. — Прежде… чем ты уйдёшь, у меня для тебя очередное задание, — князь положил локти на стол. «Так и знал». — Итак, как ты мог заметить, группа вампиров, что недавно покинула мой кабинет, состояла из… не самых обычных вампиров. Это были первородные — представители каждого клана Камарильи в городе, они, можно сказать — управляющие своих кланов в Калифорнии. Однако среди них не оказалось Алистера Граута — первородного Малкавиан. Мне нужно, чтобы ты добрался до его дома и проверил, что с ним, боюсь, он не прибыл сюда не просто так, — ЛяКруа, закончив диктовать, встал с кресла и направился в сторону окна, выходящего на Калифорнию. — Вас понял, князь, я выполню задание для Воэрман, после чего займусь Граутом, — Адонис под одобрительное молчание ЛяКруа покинул здание. Ему предстоит добраться до своей квартиры до восхода солнца и пережить очередную ночь, прежде чем продолжить выживать в этом жестоком мире вампиров…