***
— Я же говорил, что вам понравится, сэр, — голос Альфреда в передатчике источал волны самодовольства. Уэйн окинул зал ресторана долгим, изучающим взглядом, особенно цепляясь вниманием за широкие шторы и тюль на панорамных окнах. Отсюда открывался вид на весь город. «Понфадор», заведение, награжденное звездой Мишлен, располагалось на двадцать пятом этаже готэмского небоскреба и было создано для самых утонченных гурманов. Даже сервиз, который разносили здесь официанты, отличался особенным лоском. В таком месте позволить себе ужин могли лишь самые состоятельные жители Готэма. Однако лично Брюс находился здесь впервые. — Зачем это все, Альфред? Мы могли бы посидеть в месте попроще, — тихо пробормотал Уэйн, озираясь на других посетителей. Среди множества лиц он заметил несколько знакомых ему телезвезд и мэра Тоддса. Тот ел в окружении охраны и приветливо махнул Брюсу рукой, когда заметил его взгляд. Уэйн торопливо отвернулся и направился к своему столику. — Я считаю, что крайне важно произвести на девушку хорошее впечатление, — пояснил Альфред из динамика. — К тому же, вы сами доверили мне выбрать место для встречи, мастер Брюс, не стоит теперь жаловаться. Уэйн вздохнул. Он действительно поручил дворецкому организовать это свидание, потому что сам наверняка бы не решился. Он выбрал первое попавшееся имя из списка Альфреда. Один телефонный звонок — и на следующий вечер Стефани Меллбрук уже ждала его за столиком в центре Готэма. — Привет. Прошу прощения, что задержался, — Брюс улыбнулся девушке. Одетый в строгий черный фрак Уэйн обещал себе не искать предлогов уйти пораньше. На сегодня Бэтмен был свободен от дежурства. Брюс сел за стол. На Стефани сверкало яркое, голубое, расшитое стразами платье, и от его блеска Меллбрук сияла, как звезда. Было заметно, что она подготовилась к встрече. — Ничего страшного, Брюс. Я же могу звать тебя Брюс? Этот звонок стал для меня неожиданностью. В последний раз, кажется, мы виделись в театре около месяца назад... — Меллбрук нахмурилась, вспоминая дату. Брюс абсолютно не помнил того случая, но, к его облегчению, девушка быстро сменила тему. Ей было интересно поговорить о поездках, и Уэйн, который восемь лет провел за границей, легко смог поддержать беседу. Стефани казалась весьма образованной и довольно скромной для дочки владельца крупной строительной компании. Альфред не ошибся в своем выборе — и Брюс тоже попытался им проникнуться. — Знаешь, мы могли бы выбраться куда-нибудь из города на выходных. Тебе нравятся яхты? — спросил Уэйн. На несколько секунд девушка замолчала, польщенно хлопая ресницами, а затем рассмеялась. Брюс тоже улыбнулся. Он заметил, как рука Стефани потянулась к его ладони, чтобы кокетливо сжать, но тут вся атмосфера беззаботности внезапно рассыпалась в прах. Меллбрук сидела к выходу из ресторана спиной, поэтому не могла видеть, как за стеклянными дверьми показались двое в клоунских масках. «Джокер», — забилась в голове Брюса тревожная догадка. Охрана «Понфадора» среагировала моментально, обступив непрошеных гостей, но те оказались вооружены. — Ложись! — скомандовал Брюс прежде, чем пули разбили дверь ресторана на осколки. Уэйн утянул Стефани за собой на пол и закрыл руками. Вокруг поднялся крик. Выглянув из-под скатерти, Брюс заметил, как в образовавшемся проеме, где недавно поблескивала золотая надпись «Добро пожаловать», показался Джокер. Словно олицетворение самого безумия, клоун, пританцовывая, легко перешагнул через трупы охранников. — Всем приятного аппетита! — пожелал он, широко раскинув руки. — Кто-нибудь заказывал стейк с кровью? Смех психопата вместе с видом дюжины его вооруженных людей заставил даже самых спокойных посетителей ресторана с ужасом повскакивать со своих мест. Охрана мэра погибла под пулями раньше, чем смогла что-то предпринять. Люди в панике кинулись к окнам, забыв, что находились на двадцать пятом этаже. Перестав смеяться, Джокер выстрелил в голову одному из официантов, попытавшихся добраться до кнопки пожарной тревоги. — А вот еще один стейк! Кто хочет стать следующим? — интонации голоса клоуна были обманчиво игривыми. Вскочившие люди затихли, отрезанные бандитами от выхода. Кто-то заплакал. Брюс повернулся и сжал плечи Стефани. Он должен был срочно придумать, как ему выбраться отсюда и достать костюм Бэтмена. — Закройте всех в подсобке, мне надоела беготня этих тупых животных, — между тем равнодушно бросил Джокер, перестав улыбаться. — Оставьте только мэра. Слушаясь приказа, бандиты надвинулись на посетителей, будто те были стадом овец в окружении волков. — Альфред, мне нужна помощь, — Брюс активировал передатчик за ухом. — На «Понфадор» напали… — А ну вставай с пола! — рявкнул на Уэйна подошедший верзила в маске. Отчего-то Брюсу показалось, что он уже сталкивался с этим типом раньше. Видимо, тот снова сбежал из тюрьмы. Глаза за маской клоуна также расширились от узнавания. Стефани взвизгнула, когда громила без предупреждения схватил Брюса за шиворот и вздернул на ноги. — Смотрите, босс, кто к нам еще попался! Джокер, успевший зажечь сигарету, затянулся и высоко вскинул брови. — Мистер Уэйн! В последнее время этот мир стал слишком тесен для нас, вы не находите? — психопат выкинул сигарету и подошел к Брюсу, кивком головы отдавая верзиле команду его отпустить. Уэйн поправил задравшийся пиджак и посмотрел на клоуна, стараясь изобразить нечто среднее между страхом и решимостью. Он не мог позволить себе эмоций, с какими обычно смотрел на противника Бэтмен. Почему-то Уэйн был уверен, что тогда Джокер непременно его узнает. — Отпустите этих людей. Если вам нужны заложники, вы можете взять меня, — предложил он, искоса следя за тем, как громила схватил Стефани. Джокер насмешливо покачал головой. — Какого высокого вы о себе мнения, мистер Уэйн, — достав из-под пиджака пистолет, он прижал его дуло к подбородку Брюса. — Выходит, одна ваша жизнь стоит сотни этих? Или миллиона тех, кто внизу? Губы Джокера обнажили кривые зубы. Уэйн сглотнул, ощущая, как сердце поднялось от его груди к горлу, мешая дышать. Альфред должен был скорее доставить сюда костюм. Без него Брюс ничем не мог помочь этим людям. — Если моя смерть поможет спасти их жизни, то да, — обронил он, не отводя глаз от лица клоуна. Очевидно, его слова были не тем, что ожидал услышать Джокер. Его улыбка погасла. Клоун фыркнул, упирая дуло сильнее и заставляя Уэйна запрокинуть голову выше. Брюс ощутил себя уязвимо, открывая перед этим психом горло. Он не сомневался, что Джокер мог вцепиться в него в любой момент. — Неужели вам совсем нечего терять, мистер Уэйн? — все еще пытался уличить его клоун. — Ни денег, ни связей, ни власти? «Расчетное время прибытия беспилотного бэтлета через две с половиной минуты», — сообщил Альфред по передатчику. Брюс должен был во что бы то ни стало дождаться этой отправки. Он скосил глаза на Джокера — тот все еще ждал ответа. — Есть один человек, с которым мне будет жаль прощаться. — Та продажная девчушка? — предположил клоун. — Невелика потеря. — Нет, с другим человеком. Я должен ему за то, как несправедливо с ним поступил мой отец, когда я был ребенком, — Брюс не отводил взгляда. — Я хочу помочь ему. Хотя таким, как ты, такого не понять, Джокер. Для тебя мы все одинаково бездушны. Глаза Брюса похолодели, пропуская наружу часть Бэтмена, а взгляд Джокера, наоборот, забегал в растерянности, словно его что-то смутило. Психопату потребовалось время, чтобы собраться. Наконец он усмехнулся и выстрелил. Но не в голову Брюса, а ниже, куда-то в пол, оставляя на дорогом паркете черную дыру от пули. Уэйн вздрогнул всем телом, успев попрощаться с жизнью. Джокера позабавила его реакция, но ровно на один миг. — Уведите его прочь, к остальным, — бросил клоун, отворачиваясь от Брюса и зажигая новую сигарету. Уэйн не мог избавиться от чувства, будто его только что пощадили. Прежде он не замечал за Джокером подобного великодушия. — Ваш костюм доставлен на крышу, сэр, — объявил Пенниуорт по передатчику. — Я вызвал к зданию отряд быстрого реагирования. Мысленно поблагодарив Альфреда за предусмотрительность, Брюс позволил громиле Джокера отвести себя к прочим заложникам. Как было приказано, бандиты согнали всех пленных в служебное помещение ресторана, которое едва умещало такое количество человек. Уэйна толкнули через распахнутую дверь. Среди толпы пронесся испуганный вздох. — И не вздумайте рыпаться, иначе мы всех тут порешаем, — пригрозил громила и закрыл дверь обратно. Брюс успел лишь мельком заметить в проеме, как Джокер прижал окурок к рукаву оставшегося с ним мэра. Лицо Тоддса казалось бледнее мела. Они о чем-то говорили. — Как ты? Ты цел? — Стефани выбилась из толпы, чтобы подбежать к Брюсу и обнять его за руку. Девушка дрожала. Она была напугана, но у Уэйна не было времени, чтобы ее успокоить. Приобняв, а затем отстранив от себя Меллбрук, он стремительно направился к решетке вентиляционной шахты на потолке подсобной комнаты. Толпа заволновалась, когда он поднялся на тумбу и снял пиджак для удобства. — Я полезу наверх и попробую позвать на помощь с крыши, — сказал Брюс, обводя взглядом собравшихся. — Пожалуйста, оставайтесь здесь и ждите спасателей! — Да нас убьют раньше! — Что им нужно? — Давайте не будем нарываться… — Брюс, прошу, не оставляй меня здесь! Последний возглас принадлежал Стефани. Девушка обняла себя за плечи, жалобно глядя на Уэйна из-за спин других заложников. Брюс сжал губы, ощущая укол совести. Однако он не мог сейчас остаться. Больше не обращая внимания на гомон толпы, Уэйн подпрыгнул и, сбив крышку вентиляции, зацепился за металлические края шахты. Он в последний раз опасливо глянул на дверь, за которой стояли бандиты, и, подтянувшись, влез в воздушный проход. Как только он исчез, оставшиеся люди запричитали, но последовать его примеру так и не решились. Если бы не Альфред и его координирование, Уэйн бы потерялся среди воздушных каналов небоскреба. Поворотов и разветвлений оказалось слишком много, но Пенниуорт все же смог вывести хозяина к цели. Бэтлет встретил Уэйна на крыше с черным боксом под эмблемой летучей мыши. Брюсу потребовались считанные минуты на переодевание, после чего Бэтмен был готов снова спасать город. Зацепившись бэт-когтем за край крыши, Уэйн приготовился, чтобы прыжком пробить окно ресторана. У входа в здание уже собрался отряд быстрого реагирования. Они приехали на специальном микроавтобусе, правда, с двадцать шестого этажа их группа казалась лишь жалкой горсткой муравьев. От такой высоты у любого обычного человека закружилась бы голова, но Брюс абсолютно бесстрашно прыгнул вниз. Джокер как раз поднял револьвер, чтобы направить его на мэра, когда Бэтмен с размаху, держась за трос, влетел к ним под брызг разбитых стекол. По залу прокатились дымовые бэт-шашки. Еще рывок — и Брюс завалил клоуна на пол, подальше от согнувшегося в кашле мэра. Выбив у психопата оружие, Бэтмен задрал его руки, фиксируя их наручниками. Сначала Джокер забылся, скаля зубы, но, как только различил среди дыма силуэт летучей мыши, сменил жестокое выражение лица на улыбку. — Наши отношения развиваются так стремительно, Бэтс! — протянул он тонким, издевающимся голоском. — Вижу, ты любишь быть сверху, да-а? Быть главным? Уэйн не хотел думать, о чем болтал этот псих, пока он сидел на нем и пытался успокоить. Из-за этого сумасшедшего сегодня было убито несколько человек, пострадали десятки невинных и сорвалось одно важное свидание. Этого было достаточно, чтобы лишиться самообладания. К черту наемников, Джокер был слишком опасен, чтобы дальше разгуливать на свободе. — Ты ответишь за все, что сделал, — мрачно пообещал Брюс. — Оу, и что же я сделал? Без очереди зашел пообщаться с главным мерзавцем Готэма? — Джокер выгнул накрашенную бровь. На мгновение Уэйн растерялся: он успел принять слова клоуна на свой счет, но затем вспомнил про Тоддса. Мэр до сих пор кашлял где-то рядом. Джокер всегда презирал политиков, Брюс знал это, но в этот раз слова психа отчего-то показались ему чересчур уверенными. Как если бы он знал то, чего не знал Бэтмен. — Мы с тобой на одной стороне, Бэтс… ты скоро это поймешь, — клоун улыбнулся, оглядывая Брюса над собой из-под полуопущенных ресниц. Неожиданно со стороны дверей ресторана послышалась стрельба. Дым от шашек постепенно бледнел, и Бэтмен смог разглядеть сквозь мглу отряд подоспевших штурмовиков. Те столкнулись с бандитами в дверях. Гильзы градом посыпались на пол, и мэр Тоддс, оставаясь за столом, рисковал стать случайной мишенью. Бэтмен должен был немедленно увести мужчину. Даже если это значило, что он вновь упустит Джокера. Клоун захихикал, явно забавляясь происходящим. Брюс с досадой глянул на него, а затем обратно на мэра, после чего, воткнув бэтаранг в пол, чтобы тот удерживал наручники, встал с психопата и поспешил к Тоддсу. Мужчина весь покраснел, задыхаясь от дыма. Он позволил поднять себя и под прикрытием плаща увести за угол, куда не долетали пули. Здесь обнаружились те заложники, что успели выбраться из подсобки. Среди них Брюс заметил заплаканную Стефани. Совесть вновь безжалостным червем стала грызть его изнутри, но он в очередной раз сумел ее заглушить. Он разберется с девушкой позже. А тем временем на связь снова вышел Альфред. — К небоскребу приближается незарегистрированный вертолет, сэр. Будьте осторожны. Вертолет?.. Стоило Пенниуорту это сказать, как в спину Брюса через разбитое окно ударил ветер. Шторы беспорядочно взмыли в воздух. Уши заложило от воя лопастей, а дымовую завесу разогнало окончательно. Люди Джокера прекратили огонь и стремглав кинулись к своему спасению. Сам клоун тоже поднялся, ужом вывернувшись из наручников Бэтмена. Он последним прыгнул на скинутый трап. Брюс хотел последовать за ним, дернулся, но в последний момент заметил в руке психопата пульт детонации. За шумом вертолета не было слышно голосов, но Уэйн прочитал по губам психа: «Был рад повидаться, Бэтс!» После чего Джокер нажал кнопку. Брюс успел обернуться к штурмовикам, взмахами рук давая им знак уходить. Но его не поняли. БА-БАХ! Стены вздрогнули от взрыва. Ударная волна отшвырнула Брюса куда-то в стену, а потом перед его глазами все померкло.***
— Отлично ты сходил на свидание, Брю, — прокомментировала Селина, двумя часами позже сидя рядом с Уэйном и протирая его рану на спине. — Эта девчонка была просто бомбой, да? Брюс поморщился. Перед его глазами еще стояли руины «Понфадора». Он очнулся после минуты обморока. Вдох-выдох… Тихо. В ушах словно лопнули барабанные перепонки. Рядом лежал мэр, а чуть дальше от него — Стефани. Вечернее платье девушки было порвано, а из раны на коленке текла кровь. Брюс приложил огромное усилие, чтобы подняться и подойти ближе. На его удачу, все пленные оказались живы. Он должен был догадаться, что Джокер заложит бомбу… но он этого не сделал. Брюс злился на себя. А тем временем Альфред, уступив место доктора Селине, ушел заваривать травяной чай с мелиссой. Они с Кошкой ждали возвращения Уэйна в особняк с бинтами наготове, и пусть Селина язвила через каждое слово, Брюс понимал, что она всего лишь пыталась пережить стресс. — Жаль, что тебя в итоге бросили, — с неискренним сочувствием вздохнула Кайл, доставая свежую марлю. Уэйн хмыкнул, вспоминая тот скандал, что устроила ему Стефани, когда он пришел в своем обычном виде узнать о ее состоянии у врачей. — Такая уж у меня судьба. Девушкам трудно объяснить, почему Брюс Уэйн трусливо сбегает от них, а Бэтмен — героически спасает. — Думаю, ты просто не умеешь нормально объяснять. Ты вообще довольно асоциальный тип, ты знал? — С тобой всегда будешь в курсе новостей. Мх… Прикосновения марли, смоченной в антисептике, жгли кожу. Брюс пытался терпеть, но чем глубже была рана, тем хуже у него это получалось. От взрыва его сильно приложило о стену. Даже с бэт-гелем ему придется день или два терпеть резь в пояснице. Уэйн надеялся, что Джокер даст ему на это время передышку. — Кстати, ты выяснила то, о чем я тебя просил? — поинтересовался Уэйн, когда боль в ране стала терпимее. — Само собой. Зачем же я еще к тебе зашла? — Кошка с ухмылкой выглянула из-за плеча Брюса. — Ролевые игры в медсестру меня не привлекают, милый. Особенно когда приходится лечить на тебе следы от другого мужчины. Уэйн закатил глаза. Он не стал отвечать, дожидаясь, когда Селина закончит наматывать бинты и перейдет к основной цели своего визита. Наконец Кошка встала с дивана и потянулась, кидая лишние комки ваты обратно в аптечку. Рана Уэйна была обработана. Довольная собой Кайл грациозно прошлась по комнате и, выдержав небольшую паузу, повернулась к Брюсу. — Честно говоря, мне не удалось до конца разобраться, кто именно был заказчиком того газа на фабрике, — созналась она. — Но среди наемников поговаривают, что это крупная рыбка. Скорее всего, те баллоны были пробной партией, которую не успели увезти до вашего визита. Твой дружок наверняка знает об этом больше. — Детектив Гордон? — удивился Уэйн. Взгляд Селины стал скептичным. — Джокер. Теперь на лице Брюса тоже появился скепсис. Забыв о ране, он отвернулся от Кошки и поднялся на ноги, чтобы взять с вешалки новую рубашку. — Я не собираюсь слушать этого психа. Ты же знаешь, нельзя верить ни одному его слову. — Обычно — да, но сейчас, кажется, вы в самом деле на одной стороне. У него явно проблемы с этой «рыбкой», которую ты пытаешься поймать. Так почему бы вам не… — Исключено, — холодно бросил Уэйн и вышел из комнаты под неодобрительное цыканье Селины. Альфред, который как раз шел к ним по коридору с подносом, проводил хозяина удивленным взглядом. Брюс не обернулся на его оклик. Он не хотел ни с кем говорить и стремительно направлялся в бэт-пещеру, где мог посидеть и подумать обо всем в одиночестве. Уэйн понимал, что Кошка была права, но проснувшаяся ярость мешала ему принять помощь. Он слишком часто видел кошмары, где человек в клоунской маске безжалостно стрелял в его родителей. Пусть это был не Джокер, у Брюса был слишком большой счет к его банде, чтобы после всего он спокойно протянул руку и заключил с ними перемирие. — Идентификация пройдена, — сообщила система, открывая вход в логово Бэтмена. Бэт-пещера встретила своего владельца знакомыми полумраком и тишиной. Ряды костюмов и бэт-гаджетов подсвечивались тусклыми лампами со стен, а где-то внизу стоял начищенный до блеска бэтмобиль. Брюса успокаивало подобное окружение. Здесь не было суеты, пестрых красок и бесконечного шума, который преследовал его снаружи. Сев за компьютер, Уэйн ввел пароль и включил широкий экран. В этом месте все его переживания пропадали и сознание легко сосредотачивалось на работе. За одну ночь он мог отсортировать, изучить и запомнить сотни страниц информации. Найти все важные данные. Однако сейчас вместо всех файлов взгляд Уэйна уперся в знакомую красную точку на карте. Готэм, старая часть, городские трущобы. Брюс чувствовал, что у него больше не получалось вернуть себе прежнее спокойствие.