***
Машины полицейских не были и вполовину так быстры, как бэтмобиль. Уэйну хватило десяти минут поездки в сверхскоростном режиме, чтобы добраться по пустым ночным дорогам до особняка Тоддса. Со стороны Джокера это был хитрый ход: заставить Бэтмена думать, что он явится на сцену к протестующим, а вместо этого тихо ударить из-за кулис. Именно по этой причине Уэйн ненавидел клоуна — он слишком часто действовал непредсказуемо. Бэтмобиль затормозил возле ворот дома мэра. Первым, на что обратил внимание Брюс, была пробитая снарядом дыра в кирпичной кладке и валяющиеся неподалеку тела охранников. Выбравшись из авто, Уэйн первым делом подошел проверить их пульс. Пострадавшим требовалась срочная помощь медиков. — Как далеко отсюда машины скорой? — спросил Брюс в передатчик. — Примерно двадцать минут, сэр, — ответил Альфред. — Если они не свернут с автострады. Уэйн выругался про себя. Это было слишком долго, однако он не мог остаться и помочь людям снаружи, пока где-то внутри здания Джокер увеличивал число своих жертв. Словно в подтверждение этому внутри дома послышалась стрельба. Охрана мэра пыталась задержать продвижение психопата — и Бэтмен был здесь для того же. Пользуясь тем, что за входом в дом больше никто не смотрел, Брюс проник в здание через парадную дверь. Он миновал общий зал и отправился вверх по лестнице на звуки пальбы. Там, прямо посреди коридора, двое наемников столкнулись с группой клоунов. Бэтмен прижался к стене, чтобы скрыться от их пуль, и кинул вперед дымовую шашку. Никто из враждующих сторон не успел ничего понять, прежде чем пространство между ними заволокло плотным туманом. Пользуясь созданной завесой, Брюс пустил в ход кулаки, ориентируясь на показания тепловизора. Ему потребовались считанные секунды, чтобы вывести из строя всех участников перестрелки. Без их автоматных очередей дом вновь погрузился в тишину. Правда, на короткое время. Неожиданно вдалеке раздался залп из чего-то массивного. Скорее всего, гранатомета. Стены особняка затряслись, и люстра опасно бряцнула стеклянными украшениями прямо над головой Бэтмена. Брюс чувствовал, что отставал от Джокера. Тот был этажом выше. Чертыхнувшись, Уэйн пошел дальше по задымленному коридору, как вдруг зыбкий ужас сковал его изнутри. Среди медленно рассеивающихся клубов дыма он различил труп худощавого мужчины: в парике, с нарисованным лицом клоуна и в смутно знакомой куртке. Уэйн наклонился, невольно задерживая дыхание. Никогда прежде он не рассматривал тех, кто погиб ради безумных целей Джокера. Брюсу было легче не думать о том, кого конкретно из своих приспешников погубил клоун, однако, если это был Артур… Уэйн поджал губы, внимательнее рассматривая лицо убитого. — Вам требуется помощь, мистер Уэйн? — обеспокоенно поинтересовался Альфред, заново выходя на связь. — Ваш сердечный ритм учащен, хотя датчики показывают, что вы находитесь без движения. — Все в норме. Я просто… изучаю улики. Где-то снова прогремел взрыв, но Брюс даже не шелохнулся. Лишь когда он убедился в том, что перед ним точно лежал другой человек, он смог встать и продолжить идти по пятам врага. Липкий ужас так и не отпустил его, но Бэтмен старательно гнал его прочь. На третьем этаже смех клоуна слышался отчетливее. — …Ха-хах! Ты мне все скажешь, Тоддс! Иначе я сделаю в твоей гребаной башке пару лишних отверстий — прямо сейчас! Выстрел гранатомета повредил электричество на третьем этаже, из-за чего свет в коридоре погас. Темнота удачно скрывала Бэтмена от вооруженных громил, что встали по обеим сторонам от двери в кабинет мэра. Джокер разговаривал с Тоддсом внутри. Брюс слышал, как мужчина что-то объяснял психопату надорванным голосом. Мэр наверняка понимал, что в этот раз Джокер уже не отпустит его живым — при любом раскладе. Бэтмен собирался этому помешать. Два выпущенных бэтаранга практически беззвучно полетели к своим мишеням. Оба бандита лишь слабо вскрикнули перед тем, как потерять сознание от разряда тока. Следом Бэтмен кувырком перекатился к дверному проему и выстрелил в пистолет Джокера из бэт-когтя. Вскрикнув от неожиданности, клоун выронил оружие. Политик испуганно обернулся. — Бэтмен?! — Бэтси! Два их восклицания, хоть и адресованные одному человеку, были совершенно различны. Казалось, мэр готов был разрыдаться от ужаса, в то время как Джокер ликовал. — Отойди от него прочь, клоун, — потребовал Брюс. — Ты как всегда сама любезность, — иронично заметил психопат, и его взгляд стал насмешливее. — Хочешь шутку, Бэтс? Скажи, что общего между лживым политиком и поросенком? Мэр, успевший расслабиться с приходом Бэтмена, вновь напрягся, заметив в руке Джокера нож. Брюс тоже заметил лезвие. Он нахмурился, пытаясь сообразить, чем еще мог обезоружить клоуна, не навредив при этом Тоддсу. Лицо Джокера озарила кровожадная улыбка. — …Они оба визжат, когда их режут! Псих выбросил руку с ножом вперед и порывисто разрезал жилетку мэра вместе с рубашкой. Из пореза потекла кровь, пропитывая одежду насквозь. Тоддс отчаянно завопил. Бэтмен дернулся, но Джокер предостерегающе встал за спину политика, теперь направив нож к его горлу. Из раскрытого окна позади психопата послышались сирены полицейских машин и скорой помощи. Тоддс беспомощно заскулил в руках Джокера, пока Брюс пытался незаметно дотянуться рукой до своих поясных сумок. Впрочем, происходящий хаос нисколько не обеспокоил клоуна, который явно настроился поговорить. — Это же т-а-ак смешно: дать этим денежным мешкам на своей шкуре испытать то, чем они собрались травить паразитов! «Паразитов»! Ты слышал, Бэтс? — воскликнул Джокер. — Кого они называют паразитами?! По-моему, единственные паразиты этого города — они сами! Ха-ха-ха-а! — Отпусти его, — повторил Уэйн, заранее зная, что это не поможет. Смех психопата стих, и он демонстративно закатил глаза. — Вечно ты портишь все веселье… — посетовал Джокер, после чего приглашающе вскинул брови. — Может, хочешь убить его сам? Уверен, этот тип был геморроем в твоей заднице все эти два года! Губы Брюса дернулись, но он вовремя себя остановил. Его лицо не потеряло сурового выражения. Бэтмен пришел сюда, чтобы остановить Джокера, а не соглашаться с ним в том, что их мэр был скотиной. Ни один человек не заслуживал смерти за то, что имел дурной характер. — Зачем ты позвал меня? — сменил тему Брюс. — Я знаю, что это ты подал полиции сигнал тревоги. — Что? О чем ты? — удивился шут. — Мне просто не повезло! Но, раз уж ты здесь, может, подумаешь еще раз над моим предложением? Я буду рад твоей компании, Бэтси. Новый Готэм ждет своих героев! — Я отказываюсь. Брюс не сомневался ни минуты. — О, ты всегда такой упрямый… — Джокер притворно вздохнул. — Сначала я злился, но теперь мне это даже нравится. А какой тип мужчин предпочитаешь ты сам, м? Милых скромняг без крыши над головой? Ты так несправедливо оцениваешь людей по их внешности и достатку! Уэйн не уловил, в какой момент их разговор, наполненный неприкрытой враждебностью, превратился в дешевый флирт. Джокер смотрел на него, и в его взгляде горело такое лукавство, будто он знал гораздо больше, чем говорил. «Скромняг без крыши над головой»… Внутренности Брюса скрутило от ощущения, будто клоун говорил об одном конкретном человеке. Рука Уэйна замерла с заготовленным метателем бэт-дротиков. Должно быть, его хладнокровная маска спала, потому что на лицо психопата вернулась улыбка. — Мы могли бы столько всего сделать вместе, Бэтмен… Зло не так однозначно, как ты привык думать. Брюс сглотнул сухой ком. Отчего-то сегодня у него не получалось избегать общения с клоуном. Возможно, причина была в самой теме их беседы. Кровь Уэйна стыла в жилах от мысли, что Джокер мог что-то знать об их связи с Артуром. Он должен был понять, о чем конкретно говорил этот псих, когда отпускал подобные намеки. — Чего ты тянешь, Бэтмен? — нетерпеливо возмутился Тоддс, мешая Брюсу озвучить свой вопрос. — Я вообще-то истекаю тут кровью!.. — Заткнись! — разозлился Джокер. — Завали сейчас же свою пасть! Его рука с ножом дернулась, и политик взвыл от удара лезвием в плечо. Он с болью завалился на клоуна, и тот неловко попятился, с трудом удерживая такую массу. С первого этажа раздался шум ворвавшегося спецотряда. От их атаки оставшиеся в живых наемники и бандиты стали быстро разбегаться прочь, как тараканы от света лампы. Сверху над домом зажужжали лопасти полицейского вертолета. Городские службы наконец-то добрались до особняка, но Бэтмен жалел, что они не задержались еще хотя бы на минуту. — Сдавайся, Джокер, — в третий раз сказал он. — И не подумаю! — высокомерно возразил шут. — Я еще покажу тебе лицо настоящего врага Готэма. Встретимся в этот четверг, Бэтси! Не опаздывай! Джокер сверкнул едкой ухмылкой из-за плеча Тоддса, а затем шагнул от него прочь, и политик, потеряв опору, упал на подоконник, вот-вот рискуя перевалиться через него в открытое окно. Бэтмен, позабыв о дротиках, тут же сорвался с места, чтобы помочь мужчине удержаться. Он едва успел схватить его за ногу, прежде чем тот сорвался. Они зависли вдвоем на высоте третьего этажа. — Счастливо оставаться! — насмешливо попрощался Джокер и обратился уже к своим верзилам. — Подъем, парни, нам пора. Здесь становится жарковато! Бэтмен, сцепив зубы, успел кинуть фигуре в красном пиджаке лишь короткий взгляд на прощание. — Держи меня! Держи меня, мать твою! Я не хочу умирать! — Тоддс отчаянно барахтался вверх тормашками, своими движениями только мешая себя вытащить. Уэйн напряг все мышцы, чтобы удержать мужчину, который был вдвое тяжелее его самого. — Успокойтесь!.. Я не отпущу вас! Упершись ногами в подоконник, Брюс все-таки смог затащить мэра обратно в окно. Он рухнул вместе с ним на пол. Мужчина с руганью прижал к плечу ладонь, чтобы остановить кровь. — Ебаный клоун… Если бы ты грохнул его раньше, у нас бы не было никаких проблем! — Тоддс со злостью метнул взгляд на Бэтмена. Брюс вскинул бровь, хоть за шлемом этого и не было заметно. — Сомневаюсь, что ваши проблемы стали бы меньше, Тоддс, — холодно отрезал он. — Как я говорил, мне известно о ваших взятках и сделках с мафией. А теперь я понял, для чего вы затеяли общий проект с Меллбруком. В ваших интересах сотрудничать со мной, а не кидаться обвинениями. — У тебя нет никаких доказательств своих домыслов. Это вообще не твое дело, мышь! После слов Уэйна мэр заметно напрягся, однако продолжил упрямствовать. — Что вы сообщили Джокеру, Тоддс? — спросил Брюс. — Не заставляйте меня по памяти называть номер вашего нового оффшорного счета в Аргентине. Вам не удастся перевести туда из Готэма ни цента. Глаза политика округлились. — Откуда ты… — Джокер. Что вы ему сказали? Брюс начинал терять терпение. Из-за этого типа он вновь упустил клоуна и теперь был обязан узнать, что тот замышлял. Глаза Тоддса забегали, а его тучная фигура обмякла, будто лишившись внутреннего стержня. Он не подозревал, что у Бэтмена найдутся против него настолько веские улики. Его лицо стало серым. — Этот фрик спрашивал меня о месте, где мы храним газ. Я назвал адрес: Реверс-стоун, ангар за станцией, блок 47. Послезавтра туда доставят последнюю партию баллонов и повезут на повторные испытания в старую часть города. Больше я ничего не успел, потому что ты влетел и… — взгляд Тоддса снова вспыхнул. — Ты не можешь посадить меня за взятки, Бэтмен! Думаешь, это легко — быть политиком и оставаться «чистеньким»?! Уэйн хмыкнул и, покопавшись в сумках, достал для мэра повязку, чтобы пережать рану. Тоддс алчно следил за каждым его движением. — Я тебе все рассказал. Так что, мы теперь сотрудничаем, Бэтмен? Ты не сдашь меня? Басистый голос мэра упал до глухого шепота. Брюс поморщился и встал на ноги, не замечая обращенную на него мольбу во взгляде. — Да, мы сотрудничаем. Я сделаю вид, что не знаю той информации, — согласился он и усмехнулся, — однако полиции сделать это будет тяжело. — Что?.. В этот момент в кабинет Тоддса ворвался спасательный отряд штурмовиков. Люди в касках и черных костюмах окружили раненного мэра, проверяя комнату на наличие угрозы. Они громко переговаривались по рации и срочно вызывали внутрь медиков. Тоддс продолжал сидеть на полу как оглушенный. Детектив Гордон первым обратился к мужчине, чтобы зачитать его права. Бэтмен, успев выпрыгнуть от полиции в окно, наблюдал за происходящим с соседнего дерева. Он был уверен, что Тоддс получит по заслугам, но все же сомневался, что это успокоит Джокера.***
Спустя еще час работы в городе Брюс вернулся домой. Потайной лифт спустил его в бэт-пещеру, и Альфред тут же поднялся из-за суперкомпьютера, чтобы встретить хозяина как полагается. — С возвращением, мастер Брюс! В обед вам звонил мистер Меллбрук, спрашивал о самочувствии, — передал дворецкий. — Он понимает, что вам пришлось нелегко, однако его интересует, намерены ли вы дальше с ним работать. Похоже, сегодня все предлагали Уэйну сотрудничество — этот бизнесмен был третьим желающим после мэра и клоуна. Брюс устало занял свое место перед компьютером. Его плащ собрался у ног неровными складками. — Этот Меллбрук знает, что Тоддс задумал их проект ради увеличения городского финансирования? Здесь и речи нет о той помощи людям, про которую он говорил. — Полагаю, он этого не знает, сэр, — Пенниуорт вздохнул. — Но это не отменяет то, что они с мэром могли преследовать разные цели. Уэйн потер гудящие виски через шлем. Болезненная слабость после отравления уже давно прошла, но он снова чувствовал, что его мутило. Отчего-то в памяти всплыла картинка, как брат советовал ему не вкладывать деньги в этот проект. Без каких-либо объяснений. Брюс до сих пор гадал, что это могло значить. — Кстати, Артур не возвращался? — спросил Уэйн, отвлекаясь от очередной головоломки. — Нет, сэр, — новый вздох дворецкого был еще тяжелее предыдущего. — Мне кажется, вам не стоит рассчитывать, что этот человек будет часто здесь появляться. Он явно не ценит оказанной вами доброты. Брюс щелкнул пальцем по клавиатуре компьютера, делая вид, что его ничуть не задел ответ Пенниуорта. Артур ушел из поместья на следующий же день после выписки Уэйна. Они так и не смогли ни о чем поговорить, и все эти дни Брюс мучился над вопросом, поступил ли он правильно, не став проверять брата. Единственное, что он сделал, — это дал Флеку визитку со своим домашним номером. Он надеялся, что Артур перезвонит, но тот все не торопился. — Неправильно ждать плату за то, что ты отдаешь людям безвозмездно, — прокомментировал Брюс. — Я просто немного волнуюсь за него. В городе сейчас неспокойно. В ответ на это Альфред лишь неоднозначно хмыкнул и, поклонившись, ушел из пещеры, чтобы заварить хозяину чай. Бэтмен остался один гипнотизировать взглядом монитор. Его палец мерно стучал по гладкой поверхности приборной панели. Уэйн бы дорого заплатил за то, чтобы кто-нибудь ответил ему, с чем было связано молчание и отсутствие Флека. Посидев так еще немного, Брюс вбил на клавиатуре адрес, где в последний раз видел брата. Старый дом на 17-ой авеню. Компьютер моментально выдал ему всю информацию об этом жилье: номера квартир, их телефоны и контакты арендодателя. Уэйн мог легко вычислить, где именно остановился Флек, но что-то подсказывало ему, что это могло быть ловушкой. Джокер мог проверять его, специально закинув ту удочку с информацией. — Будет странно, если я вдруг позвоню ему среди ночи, да? — обратился Уэйн к летучим мышам на потолке. Шорох перепончатых крыльев не принес с собой ни возражений, ни согласия. Брюс со стоном откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он посидел так еще несколько минут, а затем встал и хмуро покинул бэт-пещеру вслед за своим дворецким. Он должен был проявить терпение.