***
В главном офисе «Уэйн Инвестментс» было удивительно спокойно. Сотрудники буднично мельтешили из кабинета в кабинет, совершали звонки, разносили бумаги и пили кофе. Никто не говорил о беспорядках, хотя даже сюда добрались отголоски царящей вокруг неразберихи. Секретарша встретила Брюса приятной улыбкой и быстро ознакомила его с тем, что он упустил за дни отсутствия. В этом списке было не так много пунктов: завтра директора его компании встречались с делегацией из Германии, а аналитики разрабатывали новую стратегию развития в условиях кризиса. Цена акций незначительно упала, но фонд Брюса по поддержке пострадавших в Ист-энде продолжал исправно функционировать и увеличивать количество вкладчиков. В целом, Уэйну не о чем было волноваться. Тем не менее он хотел быть полезным, поэтому попросил принести ему спич-лист для предстоящей встречи с немецкими партнерами. Брюс должен был как-то убить время до наступления сумерек, а подготовка речи вместе с корректировкой презентации идеально подходили для этой задачи. Как только Уэйн получил все нужные бумаги, он потерял ход времени за чтением. Из тщательного анализа цифр его вырвала внезапная телефонная трель под дверью. В коридоре кто-то позвонил его секретарше. Женщина сняла трубку, а чуть погодя деловито зашла в кабинет начальника. — Вас спрашивает Стефани Меллбрук, мистер Уэйн. Говорит, это важно. Вас соединить? Брови Брюса непроизвольно поползли вверх. Меньше всего он ждал звонка от Стефани. В памяти всплыло, как отец девушки уже пытался свести их ради своего бизнеса. Скорее всего, это была его вторая попытка. Однако Уэйн все же решил дать девушке шанс. Он поблагодарил помощницу и попросил перевести Стефани на отдельную линию. — Да, я слушаю, — поздоровался Уэйн. — Привет, — ответила ему девушка, судя по эху, говоря откуда-то из будки. — Слушай, Брюс, нам нужно увидеться. Я знаю, это звучит странно, но мне очень хотелось бы поговорить с тобой с глазу на глаз. Хмыкнув, Брюс с сомнением покачался на стуле. Он не спешил отвечать. — Хорошо, когда? — наконец спросил он, все еще не веря в искренность девушки. — Часов в пять тебя устроит? — предложила Меллбрук. — Я буду ждать у северного входа в Центральный парк. Там рядом есть кафе «Монс». — Ладно, договорились. Закончив на этом их разговор, Уэйн положил трубку. Какое-то время он сидел, рассеянно рассматривая телефон, а потом нахмурился. Возможно, он зря согласился на эту встречу, но что-то подсказывало ему довериться случаю. В последнее время Брюс часто сомневался в том, поступает ли правильно, однако интуиция слишком редко его подводила. Уэйн еще не понимал, для чего понадобился девушке, но, решив в этот раз также идти до конца, дождался четырех часов вечера, а затем покинул офис и устремился к машине. В летние месяцы Центральный парк Готэма был похож на единственный островок зелени, который был недосягаем для серости окружающих зданий. Жизнь била в нем ключом. Но осенью листва облетала и торчащие вверх голые кривые стволы полностью сливались с домами. Птицы смолкали, некоторые фонтаны отключали, а ларьки с едой закрывались до весны. Осенью люди в принципе редко выходили на прогулку, а в такое неспокойное время, как сейчас, в парке было вовсе пусто. Брюс приехал на место встречи чуть раньше назначенного срока. Оглядев толпу людей, которые почему-то собирались в стороне от парка, он оставил свой белый Ягуар у обочины и отправился в кафе «Монс». Как оказалось, Стефани тоже приехала заранее. Уэйн сразу нашел ее среди пустующих столиков, стоило ему только зайти в кафе. — Брюс! — девушка махнула ему рукой, подзывая к себе. Чуть замешкавшись, Уэйн направился к Меллбрук навстречу. Сняв пальто, он занял стул напротив девушки и попросил официанта принести им чай. После этого его взгляд выжидательно обратился к собеседнице. У Брюса было к ней много вопросов, но он не хотел первым начинать этот разговор. — Спасибо, что пришел, — с улыбкой поблагодарила его Стефани, справляясь с затянувшимся молчанием. — Я боялась, что ты передумаешь. — Это было бы невежливо: заставлять тебя сидеть здесь в одиночестве. Так что ты хотела? Брюс все-таки не удержался от вопроса. Этим вечером он собирался наведаться на Южный причал и силой взять образцы газа, однако вместо этого зачем-то сидел в кафе и общался со своей неудавшейся пассией. Стефани поерзала на стуле, улавливая раздражение в его голосе. — Я бы хотела на время забыть о наших разногласиях, — мягко предложила она. — Я много чего тебе наговорила, но тогда я еще плохо тебя знала… — А сейчас знаешь лучше? — Уэйн снова не удержался. Стефани закусила губу. — Да. Я увидела, что ты действительно умен и добр, раз тебя заинтересовал проект моего отца, — она потянулась к руке Брюса и накрыла его пальцы. — Мне кажется, мы могли бы друг другу помочь. Это было уже слишком. Брюс только закончил изводить себя мыслями о том, что Артур манипулировал им, как вдруг то же самое попробовала проделать с ним Стефани. Неужели Уэйн был действительно так похож на простофилю? Он аккуратно, но без колебаний отнял свою руку от девушки. — Я думаю, что твой отец хороший человек, Стефани, но он выбрал себе плохую компанию. Если ты дорожишь им, лучше поговори о том, что происходит. Рано или поздно люди узнают о лжи Тоддса, и тогда нам всем придется несладко. Брюс перевел взгляд с девушки на витрину кафе, откуда просматривалась вечерняя улица Готэма. Толпа людей возле парка разрасталась. Было похоже, что они собирались на акцию протеста, — Брюс заметил в руках некоторых плакаты и флаги. Он нахмурился. Оставаться дальше в такой близости от разгневанной толпы было небезопасно. — Нам лучше не задерживаться, снаружи опять собирается митинг, — сказал Уэйн девушке и собрался встать из-за стола, как тут его снова схватили за руку. Лицо Стефани изменилось: оно потускнело, лишившись кокетливого озорства, но вместе с тем в нем проступила какая-то неукротимая, стальная воля. Меллбрук словно перестала играть, наконец созрев для откровенного разговора. Она остановила Уэйна и примирительно разжала пальцы. — Моя мама умерла семь лет назад, — вдруг заговорила Стефани. — По официальной версии она погибла в аварии, но на самом деле какие-то уроды просто пристали к ней на улице и она выбежала на дорогу, где ее сбило такси. Тех ублюдков никто не стал искать. Папа узнал о том, что произошло, только спустя пару лет — и то с помощью частных детективов. Стефани цыкнула, а Брюс пораженно свел брови. Подобная история застала его врасплох. Уэйн слышал, что раньше Готэм был похож на сточную яму. После восстания, которое возглавил Джокер, люди еще долго разоряли улицы и убивали друг друга прямо посреди дня. В полиции наверняка был завал таких дел, как у Меллбруков. И все же это не уменьшало горечь их утраты. Уэйн хорошо понимал Стефани: он сам так и не смог найти убийцу своих родителей, хотя бросил на это немало сил и средств. — Мне жаль, что так вышло, Стефани, — с сочувствием произнес Брюс, забывая о своей предвзятости. — Я могу тебе чем-то помочь? — Да. Я хочу, чтобы ты не дал моему папе совершить огромную ошибку. На этих словах голос Стефани стал ниже. Она серьезно глянула на Уэйна. — После смерти мамы он стал одержим помощью людям из бедных районов. Я думала, это его способ справиться с утратой, но после знакомства с мэром его идеи изменились. Ты не ошибся в своих подозрениях, Брюс, — их проект опасен. Но одной мне с этим не справиться. Эта девушка даже не представляла, насколько правильного человека выбрала для своего обращения. Помощь Бэтмену пришла с неожиданной стороны. Брюс был рад получить такого свидетеля против Тоддса, хотя осведомленность Меллбрука его потрясла. Этот мужчина производил впечатление абсолютно добропорядочного человека. Уэйн мог лишь гадать, какой ужас заставил Стефани пойти на его предательство. — А почему ты вдруг решила обратиться ко мне? — спросил он, чуть сощурив глаза. — Разве ты не считала меня до этого негодяем и трусом? При упоминании их прошлых ссор девушка пристыженно поправила волосы. — Негодяй и трус никогда бы не упрекнул кого-то вроде мэра, а еще наверняка купился бы на болтовню моего отца, — убежденно ответила она. — К тому же ты единственный из моих знакомых, кто не поверил новостям о Бэтмене… Можешь смеяться, но для меня это говорит сейчас о многом. Этот человек спас мне жизнь. Уэйн тихо прыснул, принимая ее объяснения. — Ну, у меня с Бэтменом много общего, так что иногда мне кажется, будто я хорошо его понимаю, — признался он. Стефани улыбнулась, считая все сказанное им шуткой, а затем порылась в своей сумочке. Она положила на стол дискету. — Я взяла ее из домашнего сейфа. Думала пойти в полицию, но потом поняла, что на них нельзя рассчитывать, — она нервно сплела руки на груди. — На этой штуке есть какие-то данные из лаборатории. Папа забрал их после нападения Джокера, чтобы скрыть у себя, — я слышала, как они обсуждали это с Тоддсом… Боже, я и раньше догадывалась, что он что-то задумал, но такое… Что бы сказала мама? Брюс невозмутимо забрал дискету себе. О том, что сказали бы его собственные родители о его поступках, он предпочитал не думать. — Не переживай. У меня есть знакомый, который в этом разбирается, — заверил девушку Уэйн. — Он не из полиции, но тоже работает над тем, чтобы остановить этот бардак. — Спасибо. Меллбрук с признательностью улыбнулась, должно быть, чувствуя облегчение от того, что теперь боролась не одна. Брюс тоже был ей благодарен. Ему было приятно избавиться от сомнений по поводу Артура. Между тем официант принес им чай. Он красиво расставил чашки по блюдцам и уже начал разливать в них кипяток, как вдруг со стороны улицы послышались вопли. Прошла секунда — и на витрину обрушились удары палок. Бряц! БАЦ! Толпа митингующих резко пришла в движение, как вода, перелившаяся за края. Основной поток людей хлынул мимо кафе, по главной улице, но некоторые типы отделились от остальных, чтобы устроить погром. Стефани взвизгнула, когда от особенно сильного удара транспарантом оконное стекло кафе треснуло. Девушка с Брюсом одновременно вскочили на ноги. Официант выронил чайник. — Я должен идти, — сказал Уэйн, доставая из пиджака передатчик, чтобы связаться с Альфредом и немедленно вызвать бэтмобиль. Но Стефани повисла на его руке. — Нет! Нет, Брюс, пожалуйста, не бросай меня снова! Девушка испуганно вцепилась в локоть Уэйна. Ее трясло, хоть она и пыталась сдержать дрожь. Брюс помедлил, оценивающе окидывая взглядом бушующую толпу снаружи, а затем — остолбеневший персонал внутри кафе. — Закройте все двери и вызовите полицию! — скомандовал он, а затем, вздохнув, отправился вместе со Стефани к черному выходу. Бэтмену хватило бы минуты, чтобы отогнать всех бунтующих от «Монса». Для усмирения толпы достаточно было кинуть пару дымовых шашек, но присутствие рядом Стефани делало это невозможным. Уэйн перехватил девушку за руку и нетерпеливо повел за собой через кухонное помещение кафе на другую сторону улицы. Стефани едва поспевала за ним. Повара провожали их сердитыми возгласами, еще не понимая, что происходит. Миновав ряды разделочных столов, Брюс открыл дверь на улицу в конце кухни. — Мы требуем справедливости! — Долой маски! — Хватит нам врать! Как оказалось, волна демонстрантов шла вдоль кафе с обеих сторон. Брюс только вышел на улицу, как тут же заметил группу недовольных, которые пытались перевернуть чью-то машину. С тоской вспомнив о собственном брошенном Ягуаре, Уэйн свернул в ближайший проем между домов. Он повел девушку дворами, чтобы не попадаться основному потоку людей. Рано или поздно они должны были свернуть в какое-нибудь безопасное место и вызвать для Стефани такси. Однако далеко уйти у них не вышло. — Куда это вы так спешите, голубки? Брюс не поверил своим глазам, когда за следующим поворотом переулка столкнулся лицом к лицу с бандой клоунов. Их появление на массовом мятеже было предсказуемо, и все же Уэйн оказался к нему не готов. Его взгляд машинально обежал преступников в поисках Джокера, но того с ними не оказалось. Между тем Стефани с ужасом спряталась за спиной Брюса. В отличие от него, ее взгляд был прикован не к внешности бандитов, а к их оружию. Цепи и бейсбольные биты головорезов натолкнули девушку на самые дурные воспоминания о «Понфадоре». — Мы просто хотим уйти отсюда, — не поддаваясь панике, ответил Уэйн, глядя на противников с холодной готовностью дать отпор. Эти типы даже не представляли, кого собирались ограбить. — Дальше проход будет платный, — с издевкой произнес один из верзил, покручивая в руке кастет. — Доставай-ка мне свой бумажник, чувак. — У меня есть только чековая книжка. Сколько вам выписать? — Ты что, тупой?! — взревел здоровяк. — Живо отдавай нам всю наличку, а не то платить придется твоей подружке! От его угрозы Стефани вцепилась в пиджак Брюса. Уэйн повернул к ней голову. — Беги отсюда к толпе по моему сигналу, — шепнул он, надеясь, что девушка его расслышит. — Там они тебя не найдут. Стефани с трудом выдавила из себя короткое «угу». Тем временем бандиты медленно окружали их, с алчным ехидством переглядываясь между собой. Без своего лидера они были обычной сворой, лишенной всяких принципов. Не сводя с преступников глаз, Уэйн поискал у себя за пазухой бумажник. — Хорошо, забирайте все, что вам нужно, — вновь обратился он к ним и незаметно прицелился. — Думаю, вам этого хватит… Беги, Стеф! Без единого предупреждения Уэйн швырнул свой кошелек прямо в лицо главного амбала, сбивая ему маску. Следом он метнулся к другому типу, чтобы ударить того в кадык. Стефани зацокала каблуками. Она сорвалась с места с небольшим опозданием, но устремилась точно к тому повороту, что вел на главную дорогу. Удары Брюса были точны и молниеносны. Даже без своего костюма он легко справлялся с врагами. В пылу схватки его пиджак порвался, а костяшки сбились в кровь от столкновения с чужими лицами. И все же Уэйн довольно скоро уложил всех противников на землю. Отряхнувшись, Брюс наконец-то заправил свой передатчик за ухо. — Альфред, прием. Срочно вызови патрульных на пересечение Центрального парка и Риджерс-стрит, 25. Я за домами. На нас со Стефани напа… — Брюс!.. Брюс!!! Уэйн не успел договорить и обернулся на пронзительный оклик. Его сердце рухнуло вниз. В синеющем полумраке он увидел, как два клоуна приволокли упирающуюся Стефани обратно. Девушке не удалось сбежать от них далеко. В руках одного из бандитов блеснул темной сталью пистолет. — «Брюс»? Брюс… Да это же Брюс Уэйн, народ! Охуеть! — узнали миллиардера клоуны. Оба бандита азартно загоготали, а Брюс ощутил, что его проблемы значительно возросли. Теперь дело вряд ли ограничится простым грабежом. У него было меньше минуты, чтобы придумать, как вытащить их со Стефани из этой передряги. Его взгляд упал на крышку мусорного бака. Уэйн мог бы бросить ее, чтобы попасть в преступников или как минимум отвлечь их… Однако прежде, чем Брюс успел что-либо сделать, в его ушах раздался оглушительный звон. А следом перед глазами сомкнулась тьма.***
Уэйн пришел в себя, ощущая под щекой холодный пол, а вокруг — стойкий запах алкоголя. В его затылке болезненно тянуло. Было похоже, будто кто-то из преступников подкрался и ударил его по голове бутылкой, пока он отвлекся на Стефани. Стефани. Мысль о девушке заставила Брюса преодолеть ломоту и все-таки поднять голову, чтобы осмотреться. Он был в каком-то полупустом, дешевом, затхлом помещении. Неподалеку от него стояла тумба и старое кресло. По углам лоскутами слезали обои. Разбитое трюмо тускло отражало свет из окна. В этой комнате было темно, но из-под боковой двери внутрь просачивалась яркая полоска света. Руки Брюса оказались связаны. — Альфред… Альфред, ты меня слышишь? — прошипел Уэйн, прислушиваясь к чужим шагам из коридора. В ответ повисла тишина. Брюс повел головой и понял, что передатчик вылетел у него из уха. Должно быть, его снесло от удара по затылку. — Прекрасно, — саркастично констатировал Брюс и уронил голову обратно на пол. — Да, Уэйн, жизнь в самом деле полна неожиданностей! Брюс вздрогнул, когда услышал со спины знакомый голос. Он не заметил, что в комнате был кто-то еще. Поерзав, он смог повернуться так, чтобы разглядеть над собой белое лицо с черными точками глаз. Человек, стоявший над ним, обнажил зубы в кривой улыбке. Брюс не сразу узнал в нем Артура. Флек явно не успел нанести свой грим до конца, отчего его образу не хватало красной улыбки и синих стрелок. Но даже так Уэйн признал в нем Джокера. Значит, их со Стефани привели к нему в качестве заложников… Брюс не был уверен, стоило ему испытывать облегчение по этому поводу или нет. Что-то в чертах Артура его настораживало. Мужчина смотрел на Уэйна колко, без тени былого дружелюбия, и от этого Брюсу становилось не по себе. В густой полутьме мигнул огонек зажигалки. Джокер затянулся, а затем достал из заднего кармана брюк складной нож. Он опустился к Брюсу и сел на корточки. Его пальцы с пугающей чувственностью проследили тонкий изгиб выдвижного лезвия. — Ты когда-нибудь думал о том, что, будь олень умнее, он мог бы сам собирать головы охотников на стенке? Мужчина потешно хохотнул, после чего направил острие ножа на Брюса. — А сейчас скажи мне, Уэйн, что ты делал на улице на пару с той шлюхой? Глаза Артура превратились после его вопроса в маленькие злые щелки. Он испытующе уставился на Брюса, и тот лишь теперь осознал настоящий масштаб своих проблем.