***
Спустя два часа после разговора с Кошкой в бэт-пещере стояло непривычное оживление. Брюс торопливо собирал свои вещи, перебирая новые и старые бэт-гаджеты и попутно размышляя над тем, что ему лучше взять. У него было всего несколько часов на подготовку. Они с Селиной договорились встретиться в городе в девять вечера. — Это безумие, сэр, — прокомментировал его сборы Альфред. — Мы не были готовы к такой спешке. Вы ужасно рискуете! Дворецкий стоял чуть позади Уэйна и держал поднос, на который его хозяин складывал боевые припасы. Между тем Брюс не отрывался от своего занятия, и стопка на подносе Пенниуорта стремительно росла. — У меня нет выбора. Селина сказала, что Тоддс не будет тестировать газ, как это хотел Меллбрук. Этот тип струсил из-за вчерашнего покушения Джокера и решил ускориться. Если я буду медлить, половина города умрет уже этой ночью. — При всем уважении, мастер Брюс, вы не сможете остановить мэра с его армией наемников в одиночку. — А я не сказал, что буду один. Последняя фраза Брюса повисла между ними натянутой тетивой. Лицо Альфреда изобразило смесь удивления и тревоги. Он откашлялся. — Рад это слышать, сэр. В таком случае, могу я узнать, с кем вы будете сегодня спасать Готэм? — Это Селина и Артур. Уэйн и не надеялся получить от Пенниуорта одобрение. Лицо дворецкого снова помрачнело. Брюс помнил, как тяжело его опекун принял их дружбу с Кошкой, — на это потребовался не один месяц. Однако Селина обладала даром располагать к себе людей, в то время как Артур вызывал исключительно противоречивые чувства. Уэйн не мог представить себе тех обстоятельств, в которых Альфред принял бы такого человека. Легче было заставить осла играть на скрипке. — Отчего-то мне кажется, что вчерашнее покушение Джокера повлияло не только на нашего мэра, — обронил дворецкий, глядя на Уэйна крайне многозначительно. Достав с полки набор дымовых шашек, Брюс положил его на поднос последним. После этого он развернулся к Альфреду и оглядел получившийся набор. Вышло внушительно. Забрав у Пенниуорта все гаджеты, Уэйн понес их к бэтмобилю. Он сделал вид, что не заметил намека дворецкого. — Будьте осторожны в своих симпатиях, сэр. Ими всегда могут воспользоваться, — не унимался Пенниуорт, следуя за Брюсом, словно его вторая тень. — Я знаю, Альфред, — пророкотал Уэйн, открывая багажник и очень стараясь не потерять самообладания. — Прошу, оставь наши взаимоотношения с Артуром в покое. Не так давно у тебя это неплохо получалось. Брюс все-таки не сдержался на последнем замечании. Альфред вздернул подбородок. Губы дворецкого поджались, а глаза возмущенно расширились, словно он получил личное оскорбление. Уэйн еще не простил его за прошлую попытку стравить их с Джокером. Он громко захлопнул багажник и направился к той части пещеры, где хранились его костюмы. — Я буду держать связь. Если Селина позвонит, сразу сообщи мне! — сказал он вместо прощания. Альфред ничего ему так и не ответил. На часах было семь, когда Брюс покинул особняк в костюме Темного рыцаря. Путь от загородного поместья до логова Джокера занял у него около получаса. Это было непривычно долго, но неизбежно из-за возобновившихся в городе протестов. Наконец остановив свой бэтмобиль, Брюс вышел возле дома на 17-ой авеню и огляделся. Промозглый осенний ветер тут же ударил ему в лицо, обдавая запахом мусора. Мимо ног пролетела газета. В прошлый раз Уэйн не заметил, какой грязной и темной была эта улица. Несмотря на обещания мэра, здесь до сих пор не сменили фонари, а уборочные машины будто объезжали это место стороной. Именно о таких районах чаще остальных говорили в новостях — и Брюс видел в этом удручающую взаимосвязь. Бэтмену не потребовалось искать долго, чтобы наткнуться на пару клоунов, возвращавшихся назад после мародерства. То, что их было всего двое, удивило Уэйна. Хотя в доме на 17-ой авеню тоже горело подозрительно мало окон. Здесь явно что-то изменилось. — Где сейчас Джокер? — спросил Брюс, вырастая преградой на пути преступников. Застигнутые врасплох клоуны испуганно переглянулись. То, что они встретили Бэтмена лицом к лицу, наводило на них страх. Они не хотели отправляться в тюрьму — но еще больше боялись подвести своего лидера и сдаться. — Иди… э… иди к черту, Бэтмен! — брякнул один из бандитов, у которого хватило смелости заговорить первым. Взгляд Брюса изменился. Замахнувшись, он с силой ударил под дых второго молчавшего клоуна. От его выпада тот без чувств растянулся на асфальте. Его более болтливый напарник вскрикнул от ужаса. — Твою мать, ты поехавший! Следующим замахом Брюс схватил вопящего типа за ворот куртки и угрожающе приподнял на мысы. Теперь на Уэйне не было офисного пиджака, а рядом не стояла Стефани, из-за которой приходилось взвешивать каждое свое действие. Брюс мог сполна отыграться за ту разбитую о его затылок бутылку. Однако в данную минуту все его мысли были о другом. — Я повторю вопрос: где сейчас Джокер? — в голосе Бэтмена звучала сталь. На этот раз ему требовались четкие ответы.***
То, что Джокеру никогда не сиделось на месте, периодически доставляло Бэтмену проблемы — в большей или меньшей степени. Подобно генератору бесконечных идей, этот тип постоянно что-то замышлял. Чаще всего это были грабежи или убийства, но иногда он затевал что-то изощреннее. Тогда Бэтмену приходилось тяжелее всего. К счастью, в нынешние планы клоуна не входило ничего масштабного. Брюс зря испугался, что Флек мог узнать что-то о Тоддсе и начать действовать в одиночку. Как оказалось, клоун отъехал с 17-ой авеню лишь для того, чтобы восполнить свои запасы тротила. Безлюдная и уже давно заброшенная территория крупного чернильного предприятия на Грейбулл-роуд часто использовалась преступниками для совершения сделок. Полиция почти никогда не заглядывала сюда, и Бэтмен оставался единственным, кто еще пытался навести порядок. Обычно он приезжал к фабрике не чаще раза в месяц, но сегодня пошел на исключение. Бэтмобиль остановился неподалеку от бетонного ограждения промзоны. Его фары осветили старые, треснувшие плиты. Тем временем в небе над фабрикой сквозь рваные тучи стали постепенно проглядывать звезды. На часах было почти восемь. Отстегнув ремень, Брюс опустил взгляд на приборную панель машины. — Вам стоит поторопиться, сэр. Мисс Кайл звонила и просила напомнить, что ждет вас в городе через час, — сказал Альфред из динамика шлема. — Хорошо. Если она позвонит снова, можешь сказать, что я… — Да, мастер Брюс? — переспросил дворецкий. Уэйн нахмурился. — Ничего. На какой-то миг Брюсу показалось, что он слышал выстрелы. Заглушив мотор, он вышел из машины и заново прислушался. Несколько секунд вокруг стояла тягучая тишина, а затем автоматная очередь вновь изрешетила вечерний сумрак. Что-то пошло не так со сделкой Джокера. — Я свяжусь с тобой позже, — сказал Брюс в микрофон и отключился. Выстрел из бэт-когтя поднял Уэйна вверх и позволил пересечь черту ограды. Оказавшись по другую сторону, Брюс снова огляделся. Здание фабрики, возвышавшееся чуть дальше, предстало перед ним, будто огромный скелет с ободранной кожей: все стекла на этажах были разбиты, запчасти машин разбросаны, а краска, облупившись, пластами падала на землю. В обычные дни эти стены хранили молчание, но сейчас Брюс отчетливо уловил чьи-то крики. Это было не типично для заключения сделки. Следуя за звуками борьбы и отгоняя навязчивую тревогу, Бэтмен пробрался в развалины фабрики. Ему потребовалось несколько долгих минут, чтобы добраться в темноте до нужной двери. Тепловизор показывал за ней как минимум двадцать фигур, которые то перемещались, то замирали. Это были люди мафии, которые сцепились с клоунами. — …Ты пожалеешь об этом, Джокер! — крикнул чей-то низкий голос. — Это ты пожалеешь, кретин! А знаешь почему? Потому что в твоем последнем костюме не будет карманов, чтобы забрать с собой все эти деньги! Ах-ха-хах-ха-а! В воздухе опять загремели выстрелы. Из груди Бэтмена вырвался тяжелый вздох. Ему не стоило рассчитывать, что Джокер проведет с кем-либо серьезную сделку. Этот тип опять превратил все в цирк, выводя мафию из себя и заставляя впустую тратить патроны. Дождавшись, когда фигуры за стеной отойдут дальше, Бэтмен проскользнул в дверной проем. Его взгляд тут же заметил знакомый алый пиджак, мелькнувший вдалеке среди труб и сразу же скрывшийся за длинным конвейером. Джокер явно что-то задумал, однако Брюс не собирался ждать конца этой авантюры. Укрывшись плащом, он незаметно направился к тому месту, где спрятался клоун. — Мх?!.. Артур дернулся, стоило ему оказаться в крепкой хватке Бэтмена. Подкравшись к нему со спины, Брюс схватил мужчину за руки и предусмотрительно зажал ему рот. Джокеру понадобилось несколько секунд, чтобы осознать произошедшее и расслабиться в руках бывшего врага. Как только его взгляд прекратил метаться, Брюс разжал пальцы. Он отпрянул, но постарался говорить достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь крики остальных клоунов и выстрелы. — Нам нужно идти. Это касается Тоддса и его проекта, — сообщил он кратко. — Думаю, мне понадобится твоя помощь! От затянувшейся стрельбы у Брюса начинало гудеть в висках. Он нахмурился, пытаясь определить, расслышал ли Артур хоть что-нибудь из того, что он сказал. Лицо мужчины довольно долго выглядело удивленным, а затем улыбка пересекла его рот, как шрам, от уха до уха. В глазах Флека вспыхнул привычный Брюсу безумный фейерверк. — Не может быть, Бэтси! Ха-хах! Я так долго ждал, когда ты это скажешь! — он польщенно раскинул руки, но потом снова стал серьезным. — Как только мы с парнями тут закончим, то сразу присоединимся к тебе. — На это нет времени, — отрезал Брюс, намереваясь уйти из-под огня при первой же возможности. — Если ты нам поможешь, все будет быстро! — Нет. Мы уходим сейчас. Уэйн уже собрался потянуть Флека за собой, но тот внезапно вырвал локоть. Правая рука мужчины вскинулась, и в коротком затишье его револьвер выпустил два громких выстрела в воздух. — Эй, вы, любители бумажек! Давайте разберемся по-мужски! Или у вас нет яиц? Тогда нам срочно нужно в магазин! Ах-ха-хах! — загоготал Джокер, обращаясь к своим несостоявшимся поставщикам. Брюс скрипнул зубами. Он знал, что после слов Артура в их направлении обрушится град выстрелов. Уши заложило от поднявшегося рева автоматов. Между тем тепловизор бэт-костюма зафиксировал группу людей, приближающуюся к конвейеру слева. Еще пара человек заходила к ним справа. — Пригнись! — крикнул Бэтмен. Джокеру не потребовалось повторять дважды. Зажав уши и зажмурившись, мужчина сел на корточки, уходя с линии огня и не мешая Уэйну сражаться на оба фланга. Лица мафии вытянулись, когда вместо раздражающего клоуна они встретили за поворотом Бэтмена. У Брюса не осталось выбора, кроме как метнуть в них бэтаранги. Между группировкой мафии и Темным рыцарем завязалась борьба. Уэйн кидался от одной стороны конвейера к другой, успевая сдерживать преступников и не подставлять им свою спину. Около пяти человек он оглушил разрядом тока. Еще троих — обездвижил сетью. С оставшимися врагами Брюсу пришлось биться в рукопашную, чтобы сэкономить снаряды. Возможно, количество противников Уэйна было бы меньше, если бы Флек прекратил хохотать. Его смех, резкий и пронзительный, вырывался всплесками после каждой неудачной попытки мафии одолеть Бэтмена. Брюс уворачивался от большинства ударов. Стараясь не терять бдительности, он сбивал с ног одного преступника за другим, однако те, уязвленные и задетые смехом клоуна, пытались отомстить ему с растущим запалом. Наконец шум на фабрике начал стихать. Ударом в челюсть Брюс завалил на пол последнего противника и стер со своего подбородка пот. Где-то сбоку от их конвейера послышалась пальба — но уже в другую сторону. Пешки Джокера пытались добить отступающие силы мафии. Брюс думал помочь им, как вдруг позади него раздался еще один выстрел. Вздрогнув, Бэтмен порывисто обернулся, однако тело нападавшего врага уже сменило траекторию. Мужчина замертво упал с кровоточащей дырой в груди. Джокер опустил револьвер. Ехидно прыснув, он поднялся с пола и присвистнул, оглядывая больше десятка распластанных перед ним тел. — Вот видишь, это было быстро! Мы с тобой отличная команда, Бэтмен! — похвастался он и приложил руку ко рту. — Парни, заканчивайте там палить! Идите вниз, нам нужен наш динамит! Отдав своим людям команду, Джокер подошел к Бэтмену и с лукавой улыбкой закинул руку на одно его плечо. Брюс смотрел на него в ответ не шевелясь. Его грудь тяжело вздымалась после затяжного раунда, в котором он совершенно не хотел принимать участие. — Ты использовал меня, — обронил он, хмуро глядя на Флека. Брови Джокера дернулись. Он сдул со лба выбившуюся прядь зеленых волос и встал ближе. Его взгляд продолжал пылать в полубредовом восторге, а ладонь практически вросла в костюм Уэйна. Брюсу показалось, что он мог ощутить сумасшедший жар клоуна у себя под кожей. — Нет-нет, Бэтси, — поправил его Джокер. — Я помог тебе, чтобы ты помог мне! Даже если ты этого не хотел, — его улыбка сделалась ярче. — В этом весь смысл командной работы! — Нет, это называется «использовать». Глаза Брюса сузились за маской. В эту минуту он не видел в мужчине перед собой ни одного отголоска прежнего, близкого ему Артура. Человек перед ним все еще имел схожие с Флеком глаза и до сих пор нуждался в том, чтобы быть принятым… однако своим поведением он рушил все, на чем держалось их доверие. — Пхах! — едко вырвалось у Флека. Он убрал руку от Брюса и потянулся в карман за сигаретами. — Ты сам использовал меня, когда сорвал вчерашнюю вечеринку. Это ведь ты предупредил полицию об атаке? Мы с тобой одинаковые, Бэтс: просто не упускаем хорошие возможности! Артур опять расхохотался. Это было невыносимо. Брюс уже жалел, что потратил время на дорогу сюда. Он не понимал, с чего решил, будто сможет подчинить себе хаос и заставить Джокера хоть раз сделать для Готэма что-то хорошее. Одернув плащ, Уэйн отвернулся от Флека, ощущая внутри разрастающиеся пустоту и бессилие. Он не мог разрубить тот клубок, что собрался между ними за два года вражды. Он мог лишь забыть о нем, отложить, сделать вид, что Артур и Брюс существовали отдельно от Бэтмена и Джокера. Но все это было ложью. И у Брюса не было сейчас ни одной лишней минуты на то, чтобы как-то это исправить. Готэм ждал своего героя. — Так что ты хотел мне рассказать? — вновь обратился к нему Артур, выпуская изо рта кольцо дыма. — Уже неважно. Брюс зашагал прочь. Его черные ботинки не разносили по фабричному цеху ни единого шороха, и только плащ тихо шелестел, задевая тела пока что не пришедших в себя врагов. — Бэтмен, — сердито окликнул его Артур, наблюдая за удаляющейся широкой спиной. — Эй. Брюс! Выстрел из бэт-когтя поднял Уэйна в воздух раньше, чем Джокер успел в него прицелиться. Револьвер полетел из рук Артура прочь. — Знаешь что? Ты затрахал уходить без объяснений! — крикнул Флек в холодную черноту потолка, поглотившую фигуру Брюса. — Сразу видно, что тебя воспитывал англичанин! Уэйн с трудом удержался от ответа. Раздавшийся ему в спину смех был похож на дротик яда: Артур злился, но мог изменить себя не больше, чем сам Брюс. Уэйн увидел из укрытия, как клоун бросил сигарету и раздавил ее ногой, бормоча под нос какие-то ругательства. Его окликнули помощники. Клоуны нашли те коробки, что принесла для них мафия, однако Джокеру это было уже не интересно. Выбравшись через крышу фабрики на улицу, Уэйн вернулся к своему бэтмобилю. Резко открыв его дверцу, он сел в салон и сверился с часами. Он уже знал, что выбился из графика. На приборной панели загорелся экран с видео-каналом Альфреда. — С возвращением, сэр. Мисс Кайл искала вас. — Да, я скоро буду, — Уэйн стянул с головы шлем и потер ладонью лицо. — У меня случились… некоторые накладки. — Все в порядке? Дворецкий взглянул на хозяина с беспокойством. — Ты был прав на счет Джокера, Альфред. Мне не стоит ему доверять. Произнеся это вслух, Брюс замолчал в ожидании осуждения: дворецкий много раз говорил ему держаться от Флека подальше. Однако в ответ раздалось лишь сочувствующее молчание. Пенниуорт не находил слов, чтобы как-то описать свое сожаление. Уэйн тоже их не находил. Вздохнув, он завел мотор бэтмобиля. — Передай Кошке: я буду на месте через десять минут. — Слушаюсь, сэр.