Город расколотых воспоминаний

Броситься на поиски старика, не подготовившись и не обдумав детали, было плохой идеей. Мари поняла это, когда нога соскользнула с мокрого камня — ещё немного и она бы кубарем скатилась по крутому склону в реку. Кеды — не самая удобная обувь для лазания по каменистому обрывистому берегу, а тонкая рубашка не защищала от прохлады, тянувшей от воды. К тому же, на небе собирались тучи, похоже, Рэйн Сити в очередной раз собирался доказать, что не просто так считался самым дождливым городом страны. Репортаж, в котором сняли старика, вёлся из-под опоры моста Авроры. Корреспондент тогда сообщил, что мистер… — его имя Мари так и не вспомнила — жил в собственноручно построенной хижине. С места, где стояло неказистое жильё, открывался отличный вид на мост. Мари не знала, как тележурналист узнал об этом бездомном, может, у него был информатор в полиции. Но в репортаже его называли очевидцем, который видел, как её сестра спрыгнула с моста. И теперь Мари осторожно пробиралась к опоре — узкая дорожка петляла среди нагромождения крупных камней. Местами она заросла колючим кустарником. В очередной раз исцарапав ладони, отодвигая ветви, Мари отогнала от себя мысль, что не найдёт ни хижины, ни старика — дорожка выглядела так, словно по ней давно никто не ходил. И всё же Мари запнулась об очередное препятствие. Пытаясь удержаться на ногах, сделала пару неуклюжих шагов вперёд, нелепо размахивая руками. Её повело в сторону и, вскрикнув, она упала на бок, больно ударившись о землю. Край рубашки задрался до рёбер, в обнажившуюся кожу впились мелкие камушки. Застонав, Мари перевернулась на живот и попыталась встать на колени. Но в дрожащих после падения руках не хватило сил, чтобы удержаться на месте. Ладони скользнули вперёд, и Мари под весом собственного тела потащило вниз. Мари повезло — в воду она не упала. Смогла затормозить в паре футов от реки. Тяжело дыша, распласталась на берегу, приходя в себя. С трудом поднявшись на ноги и осмотрев себя, громко выругалась: — Дьявол меня побери! Сильнее всего пострадали ладони: их покрывали глубокие, местами с кровью, ссадины, ещё и забитые грязью. Мари доковыляла до воды — мутной и пахнувшей тиной. Подумав, всё же опустила в неё руки. Затем осторожно отряхнула джинсы и рубашку. Вспомнив о необычном шаре, дотронулась до кармана — вещица по-прежнему покоилась внутри и на ощупь вновь казалась плоской. Решив, что с шаром разберётся позже, Мари достала из рюкзака упаковку влажных антибактериальных салфеток. Вытащив одну, тщательно протёрла ладони, на этом завершая «лечебные» процедуры. Использованную салфетку, на которую успели осесть несколько капель крови, сунула в задний карман джинсов. Опора моста, к которой так стремилась Мари, теперь была совсем близко. Закинув рюкзак на плечи, она решительно двинулась вперёд. Постепенно узкая полоска берега расширялась. И когда Мари вышла к опоре, то оказалась на кусочке суши размером с футбольное поле. Большую её часть покрывала трава, а возле каменистого склона теснились заросли уже хорошо знакомого колючего кустарника. Мари обошла вокруг опоры, занимавшей, наверное, четверть этого своеобразного полуострова. И застонала от досады, заметив с противоположной стороны узкую дорожку из квадратных бетонных плит. Она вела к склону, дальше превращаясь в широкие ступени. Мари хлопнула себя по лбу, ругая за порывистость — почему она не поискала информацию о спуске к опоре в интернете? Почему не подумала о том, что специалисты, обслуживающие мост, должны иметь свободный доступ ко всем его частям? Мелькнула мысль, что в последние часы она перестала себя узнавать. Необдуманные поступки — совсем не её стиль. Мари дошла до склона, внимательно оглядывая кусты. Надежда на то, что среди них спряталась хижина старика, окончательно умерла, когда она вернулась к дорожке, по которой пришла сюда. Мари присела на широкий валун, лежавший в паре футов от воды, вытянув уставшие ноги. Исцарапанные ладони зудели, а мышцы ныли, словно напоминая, сколько усилий пришлось приложить, чтобы оказаться здесь. Мари старалась отогнать от себя чувство отчаяния, лихорадочно обдумывая, что ещё можно предпринять, чтобы найти старика. Обратиться в полицию? Вряд ли там всерьёз воспримут её проблему. Попробовать разыскать тележурналиста, который брал у него интервью? Вдруг у него есть хоть какие-то контакты? Эта мысль показалась перспективной, и Мари немного воспрянула духом. С валуна, на котором сидела Мари, открывался отличный вид на мост Авроры. Особенно выигрышно он смотрелся на рассвете, за что и получил своё название. Но и сейчас в лучах заходящего солнца, что тут и там пробивались сквозь плотные облака, выглядел величественно. Мостовое полотно парило над рекой, имея опоры только с двух сторон. Но они стремились ввысь, напоминая башни старинного замка. Только вместо камней были словно сотканы из металла. Между ними по бокам моста тянулись стальные тросы, к которым и крепилось полотно с помощью стальных же канатов. Взглядом Мари нашла середину моста. В этой точке тросы опускались на наименьшую высоту, образуя вогнутую дугу. Именно на этом месте год назад сестра перелезла через ограждение, спустилась на одну из стальных балок, что торчали по бокам, и прошла вперёд, путаясь в длинном платье… Тогда Мари видела это сквозь слёзы, застилавшие глаза, пока она сначала бежала по мосту, а потом перегнувшись через перила, молила Беллу остановиться. Мари казалось, что за год она успокоилась, смогла пережить утрату сестры. Смогла убедить себя, что её вины в смерти Беллы нет. Но стоило получить это злосчастное письмо, как все эмоции, которые она старательно давила в себе — всколыхнулись по новой. Может, поэтому она так необдуманно бросилась на поиски «шутника»? Чтобы занять себя срочным делом, в глубине души не желая вновь погрузиться в пучину чёрных переживаний. — Ты пришла. Я ждал тебя. Хриплый голос, раздавшийся из-за спины, заставил Мари подпрыгнуть от неожиданности. Вскочив на ноги, она резко обернулась и округлившимися от удивления глазами уставилась на того, кого так жаждала найти. — Вы?! — она задохнулась от возмущения. И не в силах выговорить ни слова, ткнула его пальцем в грудь. — Вы! Мари замерла, растерявшись, — грубить пожилым людям было не в её правилах. Но возмущение и злость на этого незнакомца горячей волной поднималось изнутри. Мари выдохнула, намереваясь высказать всё, что думала о его мерзком поступке, но он заговорил первым: — Я знал, ты жива. Копы мне не поверили. Никто не поверил. Конечно, я ж пьяница. Всего лишь старый выживший из ума бродяга, — зло усмехнулся старик. — Туман забрал тебя. Как ты вернулась? — Что? — Мари нахмурилась. — Какой туман? О чём вы? Не я, моя сестра погибла! И сегодня вы принесли мне под дверь письмо от неё. И я не уйду, пока вы не расскажете… Мари не успела договорить. Качнувшись вперёд, старик с неожиданной для него прытью схватил её за руку. Его грязные с распухшими суставами пальцы с силой сжали запястье. Инстинктивно Мари попыталась отшатнуться, но он не позволил, наоборот, притянул к себе, впившись взглядом мутно-голубых глаз в её лицо. Мари напряглась всем телом, не оставляя попыток вырваться, но не могла пошевелиться. Запах перегара, давно немытого тела и застарелого пота ударил в нос. Старик молчал, но под его взглядом становилось не просто не по себе — он пугал и завораживал одновременно. На висках выступила испарина, лёгкий испуг от внезапного появления старика постепенно сменялся страхом, что медленно полз по позвоночнику вместе с капелькой пота. — Сестра? — наконец прохрипел старик. — Вы близнецы? — Да, — Мари снова дёрнула рукой, и в этот раз ей удалось освободиться. Сразу отступила на пару шагов назад. Сделала пару глубоких вдохов и выдохов, стараясь унять дрожь в теле и справиться с тошнотой. Наблюдая за стариком, который продолжал её разглядывать, что-то несвязно бормоча, она всё отчётливее понимала, что вряд ли добьётся от него вразумительного ответа. — Близнец… может быть… может быть… Две, а не одна… Город ждал двух… Смогу вернуться… Вернуться… Отдельные слова доносились до Мари. Она отошла немного в сторону от старика. И теперь была готова к тому, что бы он вновь попытался схватить её. Тогда Мари смогла бы сразу броситься к дорожке из бетонных плит. Но, собрав остатки самообладания, она решила, что сначала попробует ещё раз расспросить этого… психа. В том, что старик — сумасшедший, у неё оставалось всё меньше сомнений. А ещё появилась уверенность, что он не сам писал письмо. Он бы физически не смог воспроизвести почерк сестры своими грубыми скрюченными пальцами. — Как вас зовут? — поняв, что бормотание старика может длиться вечно, Мари резко перебила его. — Джон, — ответ последовал не сразу. Но Мари удалось добиться желаемого. Джон словно пришёл в себя: его взгляд прояснился, а поток бессвязных слов оборвался. — Джон Патрик О`Коннел, — повторил старик, приосанившись. На мгновение Мари даже показалось, что он словно скинул с себя пару десятков лет. Но уже следующие слова развеяли мимолётную иллюзию: — Что смотришь зверем? — усмехнулся недобро. — Думаешь, я псих? С ума сошёл? Последние мозги пропил? А я не псих! — яростно выплюнул Джон. — Я всего лишь хочу вернуться назад. Хочу выполнить то, о чём он просит, и получить шанс на новую жизнь. — Кто? Кто просит?! — воскликнула Мари, ухватившись, как ей показалось, за самое важное из того, что она услышала. — Кто-то попросил вас принести мне письмо? Кто? — Какая же ты глупая, — раздражённо проронил Джон. — Город! Я уже сказал тебе, твоя сестра не умерла, её забрал Город. Я сам видел. Она стояла там — наверху, — Джон махнул рукой, и Мари повернулась к мосту, взглядом следуя за его указующим жестом. — Внизу её ждал туман. Глупая, она боялась смерти. Плакала, цеплялась за балку. Изо всех сил сопротивлялась зову. Хотя днём ранее, когда я встретил её, сама желала смерти. Но когда Город зовёт, никто не в силах устоять перед ним. — Как вы могли это видеть? — помертвевшим голосом спросила Мари. — Было темно, а вы были здесь — на берегу. Вы не могли видеть её лица. Джон был прав: Белла прыгнула не сразу — несколько секунд она стояла, раскинув руки в стороны, пытаясь сохранить равновесие. В тот момент Мари показалось, что Белла передумала. И она была готова сама перелезть через ограждение, чтобы помочь сестре вернуться в безопасное место, но не успела. И ещё Мари точно помнила, что никого рядом не было — только она и Белла, которая за секунду до прыжка повернула к ней заплаканное лицо и одними губами прошептала: «Прости». — Я вижу больше, чем обычные примитивные людишки, — засмеялся Джон. — И ты увидишь, — зловеще пообещал он. — Этот… город, о котором вы говорите… Где он? — Мари понимала, что нужно заканчивать бессмысленный разговор, но что-то в словах старика не давало покоя, не позволяло развернуться и уйти. — Тайный город, — выдохнул он. — Город теней — это название подходит ему лучше всего, — мягко, с придыханием продолжил Джон. И Мари поразилась тому, с каким благоговением прозвучал его голос. — Я был частью его, но совершил непоправимую ошибку. И оказался здесь, — лицо Джона скривилось в презрительной гримасе. — Но Город обещал, что примет меня обратно, если я исправлюсь. Приведу к нему новых жителей. Я двадцать лет провёл здесь — под этим мостом, и я дождался. Твоя сестра увидела знаки. Я лишь помог ей принять правильное решение. «…днём ранее, когда я встретил её» Мари вздрогнула. Вот! Вот слова, за которые она подсознательно зацепилась парой минут ранее! Забыв о благоразумии и намерении держать дистанцию, Мари бросилась к Джону. Схватила его за грудки и, кажется, даже смогла встряхнуть, прежде чем с отчаянной злостью выкрикнуть прямо в лицо: — Это ты?! Ты подтолкнул её к самоубийству? Чего ты ей наговорил? Отвечай! И не вздумай пичкать меня байками о каком-то таинственном городе! Кто ты такой? Зачем затеял эту игру? Отвечай! — Всё никак не поверишь, что я говорю правду? — сохраняя ледяное спокойствие, Джон лишь досадливо покачал головой. — Я нашёл коробку с письмом сегодня утром. Город приказал мне отнести её тебе. Я так и сделал. И знал, что уже сегодня вечером ты будешь здесь. Стоило тебе взять в руки Проводящую Сферу, как ты услышала зов. Вспомни, что ты ощущала, когда смотрела, как туман танцует внутри. Что чувствовала, когда сквозь него проступали старинные дома, улочки, мощёные брусчаткой… Вспомни… Вспомни… Мари слушала Джона, голос которого вновь звучал по-новому — вкрадчиво, мягко, убаюкивающе. Злость и недоверие к нему таяли, пальцы ослабли и соскользнули с ткани пиджака, руки безвольно повисли вдоль тела. Она сомкнула веки, вспоминая, как на кухне вглядывалась в шар — Проводящую Сферу — и как на мгновение ей показалось, что у одного из миниатюрных домов она видит себя. — Смотри. Мари ощутила, как её тряхнули за плечо, выводя то ли из гипноза, то ли транса. Сил на сопротивление не было — тело слушалось плохо. Она позволила Джону развернуть себя лицом к мосту. Перед глазами всё плыло. Казалось, что город внезапно погрузился в туман — и даже контуры величественного моста теперь казались размытыми. — Смотри, — повторил Джон. И Мари смотрела, вела взглядом вдоль мостового полотна, пока не заметила багровые отблески — сначала слабые, но с каждой секундой они становились ярче. Отдельные всполохи сливались друг с другом. Минута, и точно в середине моста — в том месте, с которого спрыгнула сестра, — появился… знак? Мысли в голове ворочались с трудом, и всё происходящее осознавалось словно в замедленном режиме. Но Мари помнила, что старик говорил о знаке. Видимо, на него она сейчас и смотрела. Он был идеально круглой формы, а внутри в него несколькими линиями был вписан схематичный силуэт старинного дома с башенкой. Знак словно пульсировал — его свечение становилось то ярче, то приглушённее. И чем дольше Мари вглядывалась в него, тем более непреодолимым становилось желание подойти ближе. В этот момент она забыла обо всех сомнениях, точно зная одно — Город ждал её. Именно её. — Что это, Джон? — с трудом выговорила Мари. — Вход в Город, — ответил он. — И нам стоит поторопиться, — добавил обеспокоенно. — Где Сфера? — В кармане. Мари не шевелилась, пока Джон бесцеремонно ощупал сначала задний карман джинсов, и только потом тот, что был на рубашке. Его прикосновения и слова — всё было неважным. Казалось, что туман клубится повсюду, даже в её голове. Эта мысль, что вместо мозгов у неё теперь туман, была такой забавной: Мари захихикала, не сразу услышав, как Джон зовёт её. — Прекрати, — одёрнул её. — Закрой глаза. Мари повиновалась, ощущая, как его пальцы вновь смыкаются вокруг запястья. Раздался еле слышный хлопок. Её тряхнуло, а следом порыв холодного ветра чуть не сбил с ног. Она вскрикнула, открыла глаза и в ту же секунду завопила от ужаса. Новый порыв ветра. Мари качнуло в сторону, она упала на колени и вцепилась в опору, на которой стояла, одной рукой. Пальцами второй она сжимала тот самый шар, что Джон уважительно называл Сферой. Мари дрожала, не в силах поверить, что находится на одной из стальных балок моста, а значит, на высоте примерно в сто пятьдесят футов. В ушах свистело — то ли от ветра, который набросился на неё сразу со всех сторон, то ли просто от дикого первобытного ужаса, затопившего сознание. Мари не помнила, как очутилась на мосту. Ей казалось, что всего пару секунд назад она разговаривала с Джоном на берегу. Но тогда солнце только катилось к закату, сейчас была ночь. Свет от мощных фонарей на мосту разгонял вокруг тьму, но, глянув вниз, воду Мари не увидела — только чёрную пропасть. С трудом преодолевая страх, Мари немного приподнялась на коленях, насколько позволяла длина руки, которой она мёртвой хваткой держалась за край балки, и обернулась назад. Знака, что она видела снизу, больше не было, и всё вокруг выглядело чётким, словно с её глаз спала полупрозрачная вуаль. Мари сразу заметила Джона. Он стоял на ограждении, но с обратной — безопасной — стороны. Наклонившись вперёд, наблюдал за ней. — Помогите мне! — изо всех сил выкрикнула она. — Пожалуйста, помогите! Джон что-то крикнул в ответ, но Мари не расслышала, хотя расстояние между ними было всего с десяток футов. Она покачала головой, чувствуя, как по щекам потекли слёзы. — Помогите, — повторила, но уже еле слышно. — Пожалуйста. Джон сложил ладони рупором и поднёс к губам. На этот раз ветер донёс до Мари его слова: — Иди вперёд! — выкрикивал он. — Ты должна сама зайти в портал. Сама! Мари отвернулась от него, понимая, что ждать помощи от этого сумасшедшего старика не стоит. Надежда была лишь на то, что кто-то будет проезжать мимо и заметит её. Но пальцы на руке затекали, и Мари боялась, что соскользнёт вниз раньше, не успев дождаться помощи. Она лихорадочно соображала, что же делать дальше? Попробовать развернуться и проползти по балке обратно к ограждению? Бросив взгляд за плечо, Мари убедилась, что Джон так и стоял на своём месте. Наверняка он бы не позволил ей вернуться на мост. Что ещё? Что?! Мари застонала от собственного бессилия, паника ледяными щупальцами сжимала сердце и мутила сознание. — Думай, Мари, думай! Привычка разговаривать самой с собой смешила Беллу, а порой вызывала косые взгляды у окружающих. Но неизменно помогала собраться с мыслями в сложных ситуациях. Вот и сейчас в голове немного прояснилось. Рукой с шаром Мари осторожно вытерла слёзы. И снова спросила себя, что ещё можно сделать? Может, попробовать снять со спины рюкзак и достать телефон? — Иди, глупая! Иди! Джон кричал, подгоняя её, но Мари больше не обращала на него внимания. Приняв решение, она приказала себе не торопиться, продумывая каждое движение. По привычке сжав пальцы, вспомнила, что продолжает держать в левой руке шар. Глянув на него, усмехнулась про себя — надо же — Проводящая Сфера! Похоже Джон обладал навыками гипноза, иначе бы Мари не оказалась на этой балке. Но теперь она могла трезво мыслить и, конечно, не верила ни одному слову сумасшедшего старика! Мари разжала пальцы, выпуская шар из влажной ладони. Ухватилась освободившейся рукой за край балки. Положение стало устойчивее, что немного успокоило. Двигаясь осторожно, почти не дыша, она села на балку — шириной та была около пары футов, и Мари раскинула ноги, щиколотками обхватив её с двух сторон. Выдохнув, одной рукой она потянулась к лямкам рюкзака, но замерла, ощутив странную вибрацию. Воздух вокруг неё начал густеть и дрожать, а картинку перед глазами затягивать уже знакомой пеленой. Глянув на балку и собственные ноги, Мари заметила, что их окутывает туман, похожий на тот, что она видела в шаре. — Иди-и… ди… Словно издалека до Мари донёсся голос Джона. Она обернулась, но позади больше не было ни моста, ни старика. Её окружал плотный серо-белый туман. И звуки — шорохи, скрипы, шёпот. Ветер стих. Мари потерялась в пространстве — больше не было ощущения, что она находится на большой высоте. Она сдёрнула с себя рюкзак и достала телефон, но сколько бы не нажимала на кнопку активации, экран оставался чёрным. Тогда Мари осторожно перевернулась, вновь встала на колени и поползла вперёд — вернее, назад, туда, где находилось ограждение. Она всё ещё не желала верить во что-либо сверхъестественное, хотя рациональных объяснений происходящему не находила. Но точно не собиралась делать то, к чему её подталкивал старик. Повторяла себе, что разберётся во всём позже, когда окажется в безопасности. Но балка не кончалась. Мари казалось, что прошла целая вечность, пока она упорно двигалась вперёд. В очередной раз переставив руку, Мари не почувствовала под ней опоры. Она даже не успела испугаться, потому что в ту же секунду балка под ней исчезла, и с протяжным криком Мари рухнула вниз.