***
Уже снизив скорость своего шага, А- Цинь шла прямо, даже не совсем понимая, зачем и для чего она идет и, самое главное, куда она идет. Погрузившись в свои мысли, девушка даже не сразу услышала, как ее кто-то позвал. — Уважаемая Лань Циньчжао! — рядом с ней стояла молодая девушка и слегка обиженно смотрела на старшего адепта. — Юшенг? — только сейчас А-Цинь посмотрела на девчушку, что уже совсем вплотную стояла рядом с ней. — Я вас уже раза три позвала, потом вплотную подошла и еще раза два позвала, — говорила дева, опустив голову вниз. Она бы еще долго выговаривала свое недовольство, но Циньчжао незамедлительно применила на ней «молчание» и та моментально замолчала. Помычав еще немного, младший адепт утихомирился и спокойно стоял, ожидая, когда ей дадут слово. — Ты успокоилась? — уточнила А-Цинь, получая в ответ кивки, сняла молчание. — Что случилось? — Учитель Лань приходил и просил тебя прийти к Цзэ У Цзюню, — спокойно ответила девушка, поклонившись, она ушла. — Подойти к Сичэню? — девушка удивилась, от чего ее брови взметнулись вверх, но все же сдвинулась с места и пошла туда, где предполагаемо должен был находиться глава ордена Лань. Пока девушка шла, она перебирала различные причины, по которым ее могли вызвать. Перебирая в руках фиолетовую ленту, привязанную к поясу, Бянь Цуэ медленно передвигалась вперед. — Циньчжао, — голос прозвучал мягко и сразу стало понятно, кто ее позвал. Мужчина в белых одеждах стоял совсем недалеко и улыбался своей привычной улыбкой. — Ты всю неделю была так увлечена чем-то в своих покоях, что я не смел тебя побеспокоить. — Благодарю за вашу учтивость, — поклонившись, Циньчжао посмотрела в глаза главы ордена и принялась объяснять причину отлучки. — В последнее время отец начал терять свои силы, поэтому я уделила много времени, стараясь выяснить причину и что-то сделать с этим. — Удивительно, но сегодня он выглядел вполне здоровым, — с улыбкой приметил Лань Сичэнь, медленно начиная идти в сторону, поэтому девушка по его знаку прошла за ним. — Еще день назад он кашлял кровью, — хоть особа старалась говорить спокойно, было понятно, что А-Цинь не особо рада известиям Цзэ У Цзюня. — Я чудом смогла привести его в более стабильное состояние, а он… — сильно сжимая кулаки, девушка выдохнула и уже спокойнее сказала. — Не стоит об этом думать. Так зачем вы меня вызвали, глава ордена? — Несколько адептов недавно выдвинулись на ночную охоту два дня назад, до сих пор особо не известили о себе, — объяснил Сичэнь, остановившись и серьезно на мгновение посмотрел на нее, но потом снова натянул привычную улыбку. — Я бы вызвал для этого Ванцзи, но он сам неизвестно где. — Какие адепты? Все девушки на месте, значит это юноши, что-то произошло, что вы решили отправить старшего адепта? — рассуждала А-Цинь, смотря куда-то вниз, приложив к подбородку указательный палец. Спустя еще минуту размышлений, дева подняла свой взгляд на собеседника и еще несколько секунд молчала, а потом выдала. — Но ведь даже если с ними что-то случится, то наверняка Хань Гуан Цзюнь будет рядом. — Лань Ванцзи конечно и назван тем, кто появляется везде, где хаос, но тем не менее, — засмеялся Сичэнь, поворачиваясь в полоборота в сторону. — Я поняла, — поклонившись, она ушла, несмотря на то, что вопросов у нее было немало.***
Двигаясь совсем неторопливо, Циньчжао шла по деревне, в которой в последний раз видели адептов, где она не нашла их, зато услышала несколько неприятных слухов. В постоялых домах были найдены трупы кошек, что явно не наводило на приятные мысли. Сейчас была глубокая ночь, но А-Цинь шла вперед, совершенно не обращая внимания на сгущающиеся сумерки. Наоборот, ее это даже как-то вдохновляло. Вот только было то, что ее беспокоило еще с самого начала ее пути. Кто-то явно следовал за ней, не особо умело скрывая свое присутствие, а сейчас, так вообще шел хоть и бесслышно, но громкое дыхание выдавало преследователя с потрохами. — Кто бы ты ни был, я знаю, что ты следуешь за мной, — почти бесслышно проговорила дева Лань, но этого хватило, чтобы человек с громким звуком грохнулся от неожиданности на землю. Развернувшись, А-Цинь с удивлением посмотрела на молодую девушку в белых одеждах, что медленно встала и начала отряхиваться. Стоило девушке поднять голову, как все сомнения разом улетучились. — Что ты здесь делаешь, Юшенг? — грозно спросила Бянь Цуэ, нахмурив брови. Ее явно не устроило хотя бы то, что за ней все это время следовал младший адепт ее ордена, без разрешения на это. — Я… — замялась девушка, а потом выпалила с ходу. — Я увидела, как вы куда-то направлялись на своем мече и последовала за вами. Даже не думала, что уйду так далеко… — Тебе следует вернуться… — только хотела сделать полный выговор Циньчжао, как ее перебили. — Нет! Пожалуйста! — воскликнула Юшенг и только потом поняла, что перебила старшего и по статусу, и по возрасту человека, поэтому поспешно закрыла рот. — И что же мне с тобой делать? — вдруг спросила девушка, заставляя удивиться свою собеседницу. — Нужно же как-то тебя занять, раз уж ты со мной пошла и не хочешь уходить. Да и наказание тебе потом придумаю. — Я не буду мешать, честное слово! — умоляюще сложив руки перед собой, девчушка чуть ли не на колени перед старшей встала. — Умоляю, возьмите меня! Сделаю все, что угодно! — Конечно сделаешь, ты ведь не просто так тут стоишь, — усмехнулась А-Цинь, развернувшись и направляясь дальше по тому следу, где были потерявшиеся. — Наверняка знала, что за непослушание и неповиновение придется нести наказание. Про то, что ты самовольно ушла за пределы облачных глубин я вообще молчу. — Ну и пусть, — буркнула Юшенг, насупившись. — Все равно мне там не рады. Я самая слабая среди девочек моего возраста. Мечом плохо владею. Меня и так должны были в скором времени выпихнуть из ордена… — Слабые не идут на риск, — только и ответила Циньчжао, а потом всю ночь они молча шли вперед, не проронив и слова.***
На утро они дошли до постоялого двора, где с самого утра происходила какая-то неразбериха. Огромная черная собака скалилась на очень уж недовольного на вид осла. Стоило только первому животному наброситься на осла, как тот его лягнул, да так, что пес заскулил достаточно громко. А рядом сразу же засуетились мальчишки, примерно того же возраста, что и Юшенг. — Да как ты посмел лягнуть Фею?! — кричал парнишка в бело-золотых одеяниях с пионом на одежде. — Твой пес первый напал на Яблочко! — ответил ему с таким же напряжением еще один парнишка, которого с силой удерживал третий. За этим всем пока только наблюдали девы из ордена Лань, не пытаясь вмешиваться. — А разве эти двое детей не из ордена Гусу Лань? — спросила девушка, смотря на старшего целителя. Последняя же неотрывно наблюдала за происходящим. — Да, как я поняла, это именно те, которых мы должны вернуть в орден, — выдохнула Циньчжао, раздосадованно покачав головой. Еще раз глубоко вздохнув то ли от раздражения, то ли от какой-то непонятной веселости, накатившей на девушку, хмыкнула. — Ты вообще следишь за своим псом? Какой ты вообще хозяин, раз позволил ему на чужого осла бросаться?! — кричал парнишка, желая ударить стоящего перед ним, но сильные руки напарника не давали этого сделать. А второй наверняка имел те же намерения, но его держали уже другие мальчишки. — Цзинъи, успокойся! — Сычжуй, дай мне набить ему лицо, раз он такой уверенный в себе! — все еще не унимался первый. — Смотрю, вы тут веселитесь? — женский и пронизывающий голос заставил всех мигом замолчать, в особенности младших адептов ордена Гусу Лань. — Бянь Цуэ? — с глупой ухмылкой спросил Сычжуй, тут же поклонившись девушке, а следом и другие последовали его примеру. Подняв голову, зачинщик драки смотрел на девушку, что одним взглядом говорила о своем замешательстве. Именно из-за этого он начал махать руками и отступил на шаг назад. — Мы не хотели вступать в бой с Цзинь Лином, просто немного его успокоить, — начал было Цзинъи, но его перебил смешок Циньчжао. — Не беспокойся, я не Хань Гуан Цзюнь, чтобы вас отчитывать за это, — уже абсолютно спокойно ответила Бянь Цуэ, осмотрев всех присутствующих, после этого серьезнее сказала. — А вот перед учителем Лань вам придется сполна ответить. — А вы не будете спрашивать, почему они ушли так далеко? — спросил кто-то из других мальчишек, а получив проницательный взгляд ртутных глаз в свою сторону, смутился и больше ничего не говорил. — Я слышала слухи о кошках, так что могу предположить, что адепты ордена Гусу последовали по этому следу, как и молодой господин Цзинь, — предположила А-Цинь, еще раз посмотрев на всех. Уже все расслабились, поэтому она сама перестала на них давить и пугать. — Вы ведь теперь не дадите нам узнать, кто все это устроил? — слегка разочарованно спросил Сычжуй, но в ответ получил лишь отрицательный кивок головы. — Мы с Юшенг пойдем с вами, мне ведь нужно вас вернуть, желательно невредимыми, а мне самой стало интересно, что за существо такое, имеющее странную манию кошек убивать. — Юшенг? — удивился кто-то, только после этого все увидели девушку, что все это время старалась спрятаться за спиной Лань Циньчжао. — Она здесь все это время стояла?! — удивился Цзинь Лин, отшатнувшись назад. — Ну да, девушек никогда не видел? — ответил ему Цзинъи, все еще хмуро поджигая его взглядом. — И все же это действительно странно, разве девушки не должны до определенного возраста оставаться на территории облачных глубин? — Сычжуй спокойно смотрел на юную деву, что не проронила еще ни одного слова. — С этого момента она моя ученица и все, что она делает, является моей прихотью, — отрезала А-Цинь, спокойно наблюдая за реакцией, в основном за самой Юшенг. — Что?! Продолжение следует…