Пришла однажды гостья...

— У меня такого нет и не было никогда, — отозвалась Аглара, вынося уже из другой комнаты большой горшок с кашей. Она удивлённо посмотрела на недовольную Ниссу. — Серьёзно? Ты действительно думала, что у меня здесь найдётся кузня? Ну извини, это чёртова старая башня в чёртовом древнем лесу, почти разваленная и держащаяся на честном слове и моей магии.       Девушка плюхнула горшок на стол, от чего бедная мебель подозрительно затрещала. Настроения не добавлялось ни на грош… — Хорошо, может, в подвале есть большой брусок железа, который сойдёт за наковальню? — уже более спокойно предположила Абриал и, двинувшись к столу, вздохнула: — Ладно, голыми руками тоже можно. — Насчёт подвала я не знаю. Я туда спускалась только один раз, и мне там не понравилось. — Аглара вздрогнула, вспомнив жуткую атмосферу того места. Хотя сама башня выглядела вполне мирно даже в образе руин, обвитых плющом и вьюнком. Но, вероятно, прошлый хозяин башни использовал её не только в качестве жилья, так как в подвале было много странных комнат, закрытых на железные засовы. — Если не боишься, можешь спуститься, я разрешаю. Но если с тобой что-то случится, я за это не отвечаю. — Магичка развела руками и вернулась к своему постному завтраку. Из-за непогоды все силки испортились. Теперь ей придется делать их заново, потом снова расставлять и ждать глупых птиц… А если учитывать поход, то пост у неё продлится неизвестно сколько. Хорошо клирикам, им можно прикрываться верой и заповедями, а её сухая каша ну никак не вдохновляла на подвиги. — Да я всего краем глаза гляну, нужны-то, по сути, простейшие инструменты, — хмыкнула демонесса, опять похрустывая плечами. — Значит, Аглара, ты не против, если я туда гляну? Не боись, ничего опасного тянуть не буду, но без брони… Мне придется использовать призыв, и тогда все здешние враги всё поймут. — Да ради всех богов! — взмахнула руками магичка и со вздохом отставила кашу. Как раз половину для гостьи. Ну или ей самой на следующий раз, если Нисса побрезгует. — Если так уж хочешь, могу провести к самому подвалу, но спускаться туда не буду. Там жутко и… неприятно. — Сначала всё же лучше поесть, — хмыкнула Нисса, следя взглядом за горшком с едой. — Я, если честно, уже забыла, когда ела материальную еду! Наверно, год прошел точно! — И её улыбка стала какой-то веселой, виноватой и при этом слегка лукавой. — Да, конечно. — Аглара молча подвинула в её сторону свой горшок. Тоже еду нашла… Хотя, если все демоны с прибабахами, то эта ещё ничего. Но её странная тяга к тому жуткому подвалу магичку как-то отпугивала. Сама она в жизни бы не согласилась лезть в подобное место с такой паршивой энергетикой… Но спорить с гостей ей не хотелось. В конце концов, ей же будет лучше, если эту даму съедят какие-нибудь монстры или призраки. И идти никуда не надо будет, и силки быстрее сделает. А чем быстрее сделает силки, тем раньше поймает что-то вкусное. И тем раньше сготовит это что-то вкусное… Аглара мечтательно облизнулась.       Демоница же и сама предвкушала солидное угощение в виде прорвы блуждающих по подвалам духов. Конечно, немного каши это не ахти какой источник сил, но иногда и такое можно.       Потому у подвала она хищно принюхивалась, надеясь, что необходимые подручные материалы там есть. Потому что переть с голой жопой и мечом… Она уже пробовала. А в результате заработала вечный и нерушимый долг. Нет, спасибо. Если возможности есть, надо использовать всё!       Аглара, спустившаяся за ретивой гостьей по лестнице, свернула за угол и указала рукой на крепкую железную дверь, лишь местами обитую ржавчиной. А после она откинула тяжёлый засов и отошла, предлагая Ниссе самой разбираться с этим всем. Магичка поёжилась, вновь ощутив чужеродный холод, и неловко переступила с ноги на ногу, мечтая захлопнуть эту чёртову дверь навсегда. Возможно, когда-то этот подвал использовали как тюрьму или пыточную, а, может, и как место для каких-то экспериментов, поскольку энергетика там была довольно тяжёлой. Никаких духов она не видела, но это совершенно не означало, что их там нет. Да и заходила она в подвал только из любопытства, ещё когда только обживала башню.       Гостья же вошла туда без особого трепета. Ничего сверх опасного для себя она не видела. Сразу за порогом на её чутье обрушился такой вал энергии, что она едва ориентацию в пространстве не потеряла. До такой степени сильной была та энергетика, что она едва не свалилась на колени в пяти шагах от порога. Пожалуй, обычный человек свалился бы точно.       В темноте зажёгся розовый огонёк, и Нисса, закрыв нижнюю половину лица воротником балахона, осмотрелась. Пыльно. И на полу лежат кости. Идти дальше первой же двери было страшно. Зато ей повезло — сразу нашлось всё, что надо, ибо это была пыточная. Пригодный для наковальни брусок железа она вытащила первым делом. Перетащила его через порог, а затем последовали щипцы. Жаровню трогать она не стала, дабы не тревожить духов. Ножницы, явно предназначенные для отрезания пальцев, тоже могли подойти. И только после этого демонесса окончательно захлопнула за собой дверь и подняла взгляд на магичку. — Больше я туда точно не полезу… Бр-р-р! — Ну, я предупреждала. Там плохо. Но здесь вполне нормально, это самая целая постройка во всём лесу. Лично мне так кажется. — Аглара пожала плечами и для верности перекинула обратно засов. Чтобы бы там ни было, оно не попадёт в жилую часть башни. За столько лет не вылезло и теперь не должно. — Плохо, это да, — усмехнулась демонесса и, подняв железную чушку обеими руками, огляделась. — Не подскажешь, где тут можно заняться кузнечным делом? Вместо жаровни сойдёт и камин… — На кухне. — Магичка повела гостью на второй этаж, но уже в другую комнату. — Здесь я обычно готовлю себе еду. Когда есть из чего готовить.       Ранее эта печь использовалась для чего-то менее прозаического, поскольку была небольшой, аккуратной и несколько иной формы, чем привычные сельские печи. Возможно, живший когда-то маг здесь варил зелья или делал ещё что-то подобное. Агларе было всё равно. Сама она не была таким уж кулинаром, да и не хотела никогда. Лес нечасто баловал её дичью, всё больше травами и дикими фруктами, чем она и предпочитала питаться. В печи было удобно заваривать чай, варить зелья и запекать редких зайцев и птиц, попадавших в силки. Вот большие чаны туда уже не пролезли бы, а средние и маленькие вполне помещались. — Хм, интересное устройство! — заметила демоница и принялась собирать дрова. Нашла массивную дубовую чурку, на которой расположила наковальню, положила рядом молот и обломки брони, после чего продолжила возню с огнём. Работы предстояло… много.       Аглара не мешала Ниссе работать, удалившись прочь. За столько времени она так отвыкла от присутствия людей, что теперь компания её жутко тяготила. Необходимо было держать себя в руках, чтобы не сказать чего лишнего, контролировать лицо, а особенно следить за вспышками эмоций, чтобы ненароком не подпалить гостью. Демону вреда, может, никакого она и не причинит, а самой будет неприятно.       Она собрала кое-какой запас зелий в дорогу, разумно решив, что неизвестно ещё, с чем им придётся столкнуться. Возможно, не только с ловушками, но и с агрессивными животными, а, может, и с людьми. Против сородичей Ниссы у неё ничего не было, и впервые Аглара пожалела, что ничего не изучила про демонов. Ни единой книжки не прочла… Хотя куда там, когда её интересовали более прозаические вещи — выживание, поиск пищи, целебных и съедобных растений и попытки спрятаться от целого семейства не самых слабых магов. Тогда ей было не до демонов, а теперь уже поздно дёргаться.       Нисса же один только нагрудник правила несколько часов; с налокотниками, наплечниками и поножами работа вообще заняла время до вечера и, глядя на сумерки, она поняла, что с человеком сейчас даже наружу выйти опасно, не то что переться на ночь глядя в наверняка проклятое, полное ловушек место, которое разыскивает уймища демонов.       Аглара же честно поискала в своих заметках любую информацию о демонах, ничего не нашла и решила на всё забить, занявшись тем, чем занималась раньше — укреплением своего форпоста и изобретением новых защитных плетений. А то мало ли что полезет вслед за этой странной демоницей. Вряд ли её действия имели хоть какую-то пользу, кроме морального удовлетворения, но хоть что-то лучше, чем совсем ничего. — Спасибо, что подождала. Будешь дикую индейку? Я когда по лесу скиталась, видела таких довольно много, сейчас как раз время поохотиться, ты же меня потом обратно впустишь? — защебетала Нисса, радуясь, что от неё до сих пор не шарахаются. Ибо уже привыкла — шарахались многие… — Я бы на твоем месте на это не рассчитывала, — полушутливо-полуправдиво фыркнула Аглара, подумав, что действительно в следующий раз её человеколюбие может закончиться, и ночевать демоница будет на улице в компании с индейками и всеми прочими лесными обитателями. — И вообще, на дворе почти ночь, какая охота? — В том-то и смысл! — ухмыльнулась ничуть не испугавшаяся угрозы Нисса. — Они как раз сонные и разбегаются по гнёздам, а я в темноте и чую неплохо, и вижу явно лучше них. — На самом деле, это был своеобразный пробный камушек. Сработаются или нет. Да, помощь Ниссе нужна. Но не в том случае, когда напарница может пристукнуть из боязни. — Ну тогда я выйду с тобой. Иначе, боюсь, соблазн законопатиться здесь до утра будет слишком велик, — вздохнула Аглара, понимая, что её страхи могут перевесить и здравый смысл, и жалость, и последние крохи сочувствия. Вроде как и бросить эту неожиданную гостью охота, а вроде как и жалко. Она понимала, что её жалость может обернуться против неё, но и оставить Ниссу ночевать на улице как-то не по-человечески. — О, какое великодушие! Не беспокойся, возиться долго я не буду, — усмехнулась Нисса, понимая, что отчаянно бравирует. Впрочем, улыбка была вполне искренней. Стоило же ей вступить наружу, как демоница резко подобралась и бросилась в гущу деревьев как была — в балахоне, лишь бросив напоследок: — Ты не боись, я скоро!       Аглара пожала плечами и пошла вокруг башни, усиливая защиту периметра и вливая свою ману в нити контура заклинания. Занятие несложное, но до ужаса скучное. А ещё нужно кое-что подправить, чтобы никакая тварь не влезла не только в дверь, но и в окна. И крышу не проломила. Магичке справедливо казалось, что сама башня держится почти полностью на её силе. Не обновляй она свои заклинания, и эти камни обрушились бы ей на голову в самый неподходящий момент.       В лесной чаще что-то шуршало, кричало и, судя по чавкающим звукам, кого-то жрало. Аглара прекрасно знала, что пока зверь жрёт, он не охотится за новой добычей, а, значит, ей ничего не грозит. Впрочем, в лесу обитало много чего интересного, вероятно, когда-то сбежавшего от магов-экспериментаторов. Иного способа получения подобных уродцев она не знала. Чего только стоил шестилапый волк с зелёной шерстью. Маскировка-то идеальная, она не спорила, но вот убежать от такого красавца практически нереально.       Вернулась Нисса где-то через полчаса. Радости на её лице было немного. Правда, индюшку она принесла — немаленькую тушу с пёстрыми перьями, солидными когтищами на лапах и огроменными клыками в похожей на клюв пасти. — Это вроде как съедобно, но тот, кто это вывел — полнейший извращенец! — заявила девушка. — А что ты хотела в магическом лесу? За красотами и утончённостью прошу обращаться к эльфам, — усмехнулась Аглара, рассматривая демоницу ночным зрением. Заклинание было неплохое, как раз для этого забытого богами уголка мира. — А у нас здесь водится всякая дрянь. И еще неизвестно, кто кого ловит и кто кого в результате съест. Ты здешних зайцев видала? Попробуй их ещё поймать, силок затянуться не успевает, как этой твари и след простыл. — Видела, но к тому времени до меня дошло, какие тут индюшки, и я решила, что тут и одной на небольшую роту солдат хватит! — фыркнула демоница и опять взяла жертву за лапу. — Вообще, я всякого повидала, но и это… Любопытно, как ни глянь… — Ладно, ешь её уже и пошли спать. Не знаю, как ты, а я лично не желаю ночевать на улице. Днём здесь ещё более-менее, но ночью… — Аглара неопределенно повела плечом и направилась в башню. Если это чудо природы пожелает остаться, то и бог с ней. Не сильно-то и хотелось влезать в непонятные приключения. Тут каждый день сплошное приключение, и не понятно, доживёшь ли до утра. — Не бойся, крови в ней больше нет, ничего не заляпаю. А ужин тебе будет царский! — радушно улыбнулась демонесса и понесла свою добычу в башню. Нормальной кухни тут, конечно, не предвиделось, но была надежда на то, что приготовить дичь таки получится. — Мне? Ладно, буду считать это платой за укрытие, — усмехнулась Аглара, запирая ворота. Ужин предстоял неплохой, но вот так наедаться перед путешествием… Она бы не рискнула. Впрочем, её никто не заставляет лопать всю индейку.       Вообще готовить Нисса умела не то чтобы хорошо… Но увесистую тушу расчленила быстро и ловко, порезав на бёдра, голени, крылья, шею и филе, потом натёрла пряными травами. На самом деле одной грудинки с такой птахи хватит для того, чтобы накормить не только двух, даже пускай и прожорливых дам. Мясо с грудки она порезала некрупными ломтиками и утрамбовала в казанок, пересыпая пряностями с солью, после чего отправила эту красоту в печь. Остальное повесила коптиться для лучшего хранения. Ибо одного бёдрышка человеку на полдня наесться хватит!       Аглара не лезла под руку, справедливо полагая, что только помешает. Но когда птица наконец-то была готова, и они принялись за ужин, то всё оказалось не так плохо, как можно было подумать. Даже пузырь с ядом демоница удалила. Догадалась…