Пришла однажды гостья...

      Как ни странно, а за ночь девушек никто особо не потревожил. Правда, Нисса, проснувшись, осознала, что вцепилась в свою спутницу всеми руками и ногами и уткнулась лицом той в живот. Это было забавно, но были отнюдь не беспочвенные мысли на тему того, что человечка поймёт это как-то неправильно…       Аглара честно вытерпела всю ночь, не желая тревожить демоницу. Самой ей спать почти сидя показалось неудобным, но уставший организм вырубился почти сразу же. Каким чудом она не упала, девушке оставалось только гадать. Кое-как разогнувшись, она довольно шустро отползла в сторону и взялась разминать затёкшую шею и спину. А ведь когда-то её ругали за то, что она засыпала в позе для медитации! Подумать только, теперь ей такое умение, как спать сидя, очень даже пригодилось. — Похоже, живность убралась, — оповестила она, проверив охранку. Если бы не вчерашняя активность, то она в жизни бы не поверила, что здесь вообще есть хоть одна живая скотина. — Убралась? Да я их уже гонять замучилась — этим тварям прямо чесалось в одном месте, так хотелось человечинки отведать! — недовольно пробурчала демонесса, потирая глаза кулаком, словно маленькая сонная девочка. А ещё было жаль, что Аглара так быстро проснулась и выпуталась из объятий… Хотя резерв за ночь восстановился полностью… — Тогда она убралась благодаря тебе. — Магичка зевнула, потягиваясь и похрустывая своими костями и суставами. — Куда дальше пойдём? Что говорит твоё чутьё? — Учитывая частые изменения леса, вопрос лишним не был. Вдруг артефакт находится там, куда они не смогут проникнуть? Или вообще закопан людьми где-то на большой глубине, поди ещё вырой его оттуда. — Если честно, чутьё слегка в ступоре… — немного смутилась Нисса, плавно поднимаясь на ноги и принимаясь разминаться. Все же сон на полу — это, мягко говоря, не предел мечтаний. — Давай приведём себя в порядок и выйдем осмотреться, может, снаружи наконец станет ясно, что делать дальше, — предложила демонесса, пожимая плечами. Как ни странно, а несмотря на фактически бодрствование всю ночь, её тело было полно сил, и это не могло не радовать.       Аглара согласно кивнула и вышла из сарайчика, рассматривая следы множества живности на влажной земле. Близость болота сказывалась — отпечатки когтистых лап были чёткими и глубокими. Девушка убрала охранку и щит с окна, справедливо полагая, что следующую ночь она проведёт где-то в другом месте. — Зверюшки были крупными, — пробормотал она и мысленно поискала источник воды. Ей, более склонной к магии иллюзии и крови, воду находить удавалось сложнее, чем настоящему магу воды. Но изворачиваться приходилось. Увы, ближайший источник находился довольно далеко и в противоположной стороне от примерной цели путешествия. Да и сама Аглара больше склонялась к мысли, что её чутьё направило аккурат в болото, а не к чистому ручью или речке. Так что ещё один день придётся ходить неумытой. — Пить хочешь? Мне вода не слишком-то и нужна, — осторожно предложила демонесса, извлекая из-под балахона флягу воды, к которой она ещё ни разу не прикладывалась. Да и, в отличие от магички, она до сих пор была чистенькой, и даже припорошенные пылью волосы были пушистыми и поблескивали огненными всполохами, словно так и надо. — Или тебе очищающие чары кинуть? — Не надо очищающие, у меня с ними проблема. — Аглара передёрнулась от воспоминаний. Помнится, в тот раз, когда она пыталась изобрести чары очищения, вместе с грязью слезла часть кожи. Ощущения были не из приятных. Как она тогда не померла — знают только боги. Ну или уже мутировала достаточно, чтобы не умереть… Кто знает, как сильно она изменилась за время жизни в магическом лесу. — Так, ладно, тогда сама, — хмыкнула Нисса, мягко окружая девушку облачком розоватой магии и легко убирая лишнюю грязь, пыль и пот. — Нечего привлекать монстров лишними запахами, — уверенно заявила она, любуясь делом рук своих, и, не сдержавшись, мягко заправила Агларе за ухо прядь волос. Ну не получилось подавить свои типичные суккубьи замашки. Это слишком глубинное… — Тоже неплохо… Хоть кожа на месте. — Магичка с удивлением посмотрела на свои руки, ставшие чистыми и без вечной черноты под обломанными ногтями. — А то я когда такое кастовала, то с меня кожа слезла вместе с грязью. Пока вычухалась, три недели вообще не выходила из башни… Наверное, я тоже теперь монстр, как и все они. — Девушка обвела рукой лес. — Живу тут, уже чёрте чем пропиталась, даже не сдохла с голым мясом наружу. — Ну да, у тебя глаза красивые, слишком яркие для обычного человека, но не такая уж редкость для мага, — заметила Нисса, подавшись ближе, чтобы присмотреться повнимательнее. А затем отстранилась и, хлопнув магичку по плечу, продолжила путь. — Обычные глаза… Были когда-то зелёные, сейчас не знаю, у меня зеркала нет, — буркнула Аглара.       Ближе к полудню впереди сквозь деревья забрезжили очертания замка. Настоящего такого, большого. Не будь лес настолько густым — можно было бы издалека увидеть такую махину…       Подойдя поближе, девушки увидели, что весь замок по самую крышу увит плющом. Это старинное здание оказалось таким же заброшенным и почти разрушенным, как и все остальные. Держалось оно только за счёт крепости кирпичей да умения строителей, знавших толк в возведении столь серьёзных построек.       Аглара мысленно прикинула, что замок этот по всей вероятности находился как раз в центре какого-то города, ранее расположенного на территории, которую теперь заполнял собой магический лес. Она предположила, что отсюда могли бы и исходить все изменения, но на удивление не почувствовала усиления общего магического фона. Значит, замок или его содержимое не являлись причиной мутаций. — Ну что, здесь твой артефакт? — Магичка кивнула на заросшую плющом стену, кое-где украшенную крохотными синими цветочками. Пахли они подозрительно приторно. — Кажется, да… — немного неуверенно кивнула демонесса, настороженно замирая на месте и мягко придерживая Аглару за локоть. — Вот же ж… Квизнак! — выругалась вдруг Нисса и, подорвавшись с места вместе со спутницей, крутанулась за ближайшее большое дерево. — Я сейчас попробую разведать, а ты присмотри за моим телом и если что — срочно пусти мне кровь, — распорядилась суккуба, резко обмякнув так, словно потеряла сознание.       Магичка чертыхнулась и прислонила бессознательное тело к дереву — удержать демоницу в полном расцвете сил она не смогла бы в силу своей комплекции умирающего доходяги. Так что на всякий случай обновила на ней щит и осталась ждать, изредка поглядывая по сторонам. Особой опасности не было — растения оказались вполне мирными, а не плотоядными, деревья хоть и имели странную форму листьев, но никого из них есть пока не пытались. Комары, конечно, дурели от близости болота, но щиты прокусить не могли, поэтому обессиленно жужжали, стараясь найти свободный участок тела.       Несколько минут не происходило ничего, а после появился ещё один искатель приключений на свои филейные части тела. Высокий крепкий парень с тёмным рюкзаком за спиной шёл размашистым шагом, отгораживаясь мечом от свисающих веток и побегов плюща. Иногда он в несколько взмахов избавлял себя от преграды, оставляя за собой срезанные побеги с цветами. Волосы его были уложены в гульку на затылке, чтобы не мешались.       Аглара на всякий случай накинула на себя и Ниссу невидимость, чтобы уж наверняка. Впрочем, парень шёл прямо к замку и, казалось, совсем не обращал внимания на то, что происходит по сторонам. И зря — магический лес не любил разгильдяйства. Стоило ему переступить какую-то границу, как плита под его ногами со скрежетом сдвинулась, парень перепрыгнул провал и тут же угодил в новую ловушку — его ногу захлестнула прочная петля, подвешивая беднягу вниз головой в аккурат над входом. Верёвка крепилась где-то на крыше или даже на шпиле, — магичка так и не смогла разглядеть, где же она заканчивается. — Неплохо тут все обустроено… — пробормотала девушка, глядя, как незнакомец изворачивается, достаёт из голенища сапога нож и перерезает веревку.       Нисса же в состоянии бесплотного духа прошла мимо находчивого парня, касаясь его так, что у него судорогой руки свело. Проверила на случай сюрпризов, жалея, что в таком состоянии не может поднять выпавший из рук авантюриста нож. Впрочем, до других своих вещей парень дотянуться не успел, и живые силки его спеленали по макушку.       Больше Нисса на него не смотрела.       Кроме того парня в окрестностях нашлось ещё несколько человек. Но ни одного демона не было. Вот только аж четыре знакомые ей ауры со стороны леса стремительно приближались, и одна двигалась прямо со стороны Аглары.       Демонесса вернулась в своё тело, резко сгибаясь пополам и, затравлено оглядевшись, схватила магичку за плечо. — Бежим отсюда, быстро! — шепнула она, кивая в сторону замка. Не так далеко от них меж деревьев мелькнула инфернальная аура. — Это настоящий разрушитель, и он убьёт нас обеих! Быстро к чёрному ходу!       Аглара согласно кивнула и рванула в нужную сторону. Бежать невидимой то ещё удовольствие, тем более бежать по лесу, когда не видишь своих ног и не знаешь, на какой корень или побег можешь нарваться. Да и выследить бегущего невидимку проще, чем идущего — по шелесту веток и их движению, по притихшим птицам, по шороху листьев и опавшего сухостоя.       Чёрный ход замка оказался просто дырой в стене, незнамо кем выбитой давным-давно. Может быть там когда-то и была дверь, но теперь за плющом и обломками камней ничего нельзя было понять. Магичка остановилась как раз у провала и тихо прошептала, выравнивая дыхание: — Там могут быть ловушки. — Могут, — кивнула Нисса поспешно забрасывая за ними провал кирпичами и всяким мусором так, чтобы казалось, что нога человека туда вообще никогда не ступала. — Но против ловушек у нас шанс есть. А этот тип если найдёт нас, то убьёт точно. Но перед этим помучает и выпустит кишки, — тихо прошипела Нисса, старательно скрывая их присутствие так, чтобы можно было обмануть кого угодно. Чтобы даже крысы и насекомые были уверены в том, что их тут нет. — Уж прости, что тебя в это впутала, но я как-то не ожидала, что здесь появится один из самых влиятельных высших демонов собственной персоной, — выдохнула наконец демонесса, приваливаясь спиной к стене с несколько затравленным видом. — Видимо, у него были веские причины лично заниматься поисками, а не погонять слуг из дома, — пробормотал Аглара, сканируя помещение, в котором они оказались.       Судя по всему, попали они в замок действительно через чёрный ход, поскольку небольшая комната, где они стояли, скорее всего была кладовой или подсобкой. На полу валялась труха и железные ржавые обручи, оставшиеся от бочек, возле стен сохранились каменные полки, а деревянные давно сгнили и обрушились вниз, покрыв пол трухой. Дверь тоже сгнила, вместо неё имелся обыкновенный прямоугольный провал, ведущий внутрь замка. В противоположной от двери стороне разместился трухлявый сундук с едва державшимся ржавым замком.       К сундуку Нисса и двинулась, внимательно оглядывая пол под ногами. Здесь ловушек было по минимуму. Замок она снесла ударом ноги в башмаке с железными накладками. Внутри, впрочем, как она и ожидала, никаких особых сокровищ не было. Но и трухи с гнилыми тряпками, как она того боялась, тоже. — Мышка, подойди сюда, обходи только плиты с кругами. Посмотришь, что в сундуке, пока я проверяю коридор на ловушки, хорошо?       Аглара, кивнув, подошла к сундуку. Внутри лежали какие-то трухлявые тетради и несколько старинных стеклянных колб с треснутыми стенками. Удар демоницы едва не раскрошил их. — Бумага какая-то… Боюсь, она рассыпется в руках, — честно предупредила магичка и аккуратно вынула склянку кончиками пальцев. Стекло звякнуло и рассыпалось на осколки. Хорошо, что щиты на месте, иначе она вся была бы в порезах. — Ничего полезного, кто-то спрятал в кладовку старый хлам, — констатировала она, с трудом поворошив тонкие рассыпающиеся страницы. — Быть может, чьи-то мемуары или записи исследований.       Демонесса, в этот момент проверявшая продолговатый коридор с дверями по обе стороны, опасливо оглянулась. — Осторожно проверь дно. Там может быть второе дно с чем-то магическим, — предупредила она, помечая подозрительные плиты розовыми огоньками. Ряд дверей слева казался почти не тронутым временем. Зато мародёры здесь явно побывали, о чём говорили проёмы с выломанными дверьми. А в одной такой комнате валялась парочка иссушенных трупов. — Сомневаюсь, он такой дряхлый… — Аглара слегка пнула сундук, от чего тот перевернулся. Вместо дна оказалась почти сплошная дыра с покрытыми толстыми слоем плесени бумажными страницами. Даже если и было двойное дно, то всё уже давным-давно сгнило вместе с хранимыми в сундуке книгами. — Тут магия уже не поможет… Всё гнилое, — сказала магичка и осторожно вышла в коридор, глядя на пометки демоницы. Похоже, древние обитатели замка хранили не только трухлявые сундуки, но и нечто более ценное. — Иди сюда. Эта дверь просто ни капли не тронута временем, за ней может быть что-то интересное, — прокричала Нисса, кивая на железную дверь со сложным замком. Ловушку она перед этим деактивировала, и противоположная стена задымилась от брызг жидкого и какого-то ядовитого пламени. Ловушки с шипами демонесса продолжила метить огоньками. — Сомневаюсь, что тут сама корона, но не удивлюсь, если есть что-то ценное. — Корона? Ты имеешь в виду свой артефакт? Ну тогда понятно, почему в этом лесу так много идиотов… — Аглара приложила ладонь к двери, выпуская заклинание. Замок открывался долго, будто бы нехотя, словно не признавал её как полноправного мага. Что и не удивительно, поскольку магичка добрую половину своих знаний постигала методом тыка, а всё остальное изобретала на коленке на авось.       Наконец дверь подалась и с громким скрежетом отворилась, впуская обеих девушек в пыльную тесную комнату, доверху забитую непонятными силуэтами. Подсветив небольшим огоньком, Аглара поняла, что это скульптуры. Большие и малые статуи, изображавшие неведомых ей людей и нелюдей в старинных одеждах.       По спине у Ниссы пошли мурашки. Она внезапно заметила, что все фигуры смотрят куда-то в одно конкретное место, и… девушка поспешно отвела взгляд, подхватывая Аглару за руку. — Идём. Но ни в коем случае не смотри вперёд. Не следи за взглядами статуй. Лучше смотри под ноги и… не отпускай мою руку, — тихо, едва шевеля губами прошелестела демоница и медленно проскользнула меж двумя фигурами. — Здесь может быть артефакт василиска. Хоть краем глаза углядишь красный или зеленый блеск — закрывай глаза сразу! — Хочешь сказать — эти все статуи когда-то были живыми людьми? — пораженно спросила Аглара и на всякий случай прикрыла глаза. Двигаться так было сложнее, но магическое чутьё работало отлично, подсказывая, где что находится, и подсвечивая Ниссу ярким красным цветом. — Скорее всего да, — тихо проговорила демонесса, мягко огибая статуи. У противоположной стены они обнаружили три сундука. А еще появилось понимание того, что комната в разы больше, чем казалась на входе.       Сундуки оказались закрыты, но замков на них не было, а ещё как-то подозрительно смотрелась фреска на стене. Подумать только… Нисса резко отвернулась и тут же согнулась пополам, заходясь в кашле. На зубах захрустел песок, а на ладони оказались крупинки гипса. — Ясно… Не отпускай мою руку и ни в коем случае не смотри на стену. В сундуках может быть что-то важное. Фреска опасна, — тихонько проговорила она.       Аглара согласно кивнула, ожидая дальнейших указаний. Сама она в жизни бы сюда не приперлась, ни за какие сокровища в мире. И артефактов ей даром не надо. Но вот поди ж ты, стоит в противоположном конце зала, держит за руку кашляющую демоницу и думает о том, как докатилась до такого.       На кой-чёрт обыскивать сундуки, если не чувствуешь того артефакта-короны, магичка не знала. И что именно такое важное ищет Нисса, раз ради него можно сдохнуть, она могла только предполагать. Возможно, ищет она далеко не один артефакт, раз бросается к каждому сундуку.