Пришла однажды гостья...

      Аглара настороженно прислушивалась к шорохам в коридорах. Наверху что-то было, и это что-то было весьма нехорошее. — Подними голову, — тихо сказала она, показывая пальцем вверх. На потолке имелась узкая щель, слишком маленькая даже для крыс. И в ней что-то блеснуло в свете её небольшого огонька.       Магичка задумчиво создала щит и надавила им на плиты пола под этой трещиной. Не хватало ещё провалиться куда-нибудь к чёртовой бабушке. Впрочем, ловушка превзошла её ожидания — из потолка выскользнуло широкое лезвие и перегородило дорогу. Будь там кто живой, то его разрезало бы пополам.       По очереди надавливая на плиты пола, Аглара смогла опытным путем узнать, какая из плит оснащена спусковым механизмом. И пометила её ярко-красной линией на щите, так и оставшемся наложенным на пол. Приподняв щит повыше, она кивнула демонице: — Мы сможем пройти только по моему щиту. Иначе нас разрежет. — Похоже наши конкуренты уже прошли по этому пути и активировали ловушку, — поморщившись, кивнула Нисса, решительно пройдя под щитом.       Следующие ловушки были куда банальнее — вниз время от времени уходила плита, а из дыр в яме выходил ядовитый пар. — Похоже, тут тупо пробежались, активировав ловушку! — заметила суккуба и, с извиняющейся улыбкой подняв магичку на руки, перепрыгнула всю плиту. Пожалуй стоило поспешить… — Жаль, что их не укокошило… Было бы меньше проблем.       Насколько Аглара поняла, остальные демоны использовали тактику Ниссы — быстро перебежать коридор без оглядки, а дальше хоть потоп. В принципе удивительно, как древние не додумались затопить нафиг эти коридоры, чтобы уж точно сюда никто не попал. Хотя, возможно, у них просто не было столь большого источника воды.       Коридор запетлял, появились ответвлённые ходы и небольшие тупики с ловушками, в которые соваться уж и вовсе не хотелось. Тот, кто не знал дороги, уже наверняка был бы мертв.       Но их след от короны шел хоть и по извилистому, но достаточно просторному коридору. И они едва успели остановиться перед поворотом, потому что следующий коридор заканчивался тупиком, а точнее — огромной мраморной панелью с древними письменами. И перед ними стоял высокий демон в полной боевой ипостаси — чёрная чешуя, крылья, широкая спина и коса красных волос. Райз.       Нисса сделала шаг назад, придерживая Аглару за плечо, но… Из нескольких ответвлений хода, который они уже прошли, показались уже знакомая им троица демонов. И на Ниссу они смотрели больше без улыбок. — Прекрасно. Мы как раз только тебя и ждали… Ведь загадку входа ты наверняка знаешь! — Это он о чём? — Аглара с любопытством рассматривала демонов. В прошлый раз она толком не успела ничего понять, а сейчас все как на ладони. Достаточно высокие — любому из них она едва доставала до груди — с длинными волосами, преобразовавшиеся в свою чешуйчатую ипостась, хотя рога как были, так и остались. Задумчиво склонив голову, магичка пыталась понять — у них крылья как у летучих мышей или как у птиц, но без перьев? — О, так эта сучка не сказала? — Да ладно, зачем ей о чём-то говорить со своей едой! — от этих слов Нисса побелела, закусывая губу. — Эта тварь — ключ от пути к короне! — Что же, раз все мы тут, и никаких сюрпризов у тебя наверняка больше нет… Ты покорно пройдёшь и откроешь дверь? — осведомился Райз. Он оказался перед ними настолько быстро, словно телепортировался. Но это была скорость. — И зачем мне это делать? — спокойно спросила суккуба, тем не менее испуганно держась за спутницу. — Ведь если я умру, дверь тебе, похоже, не открыть. — Рано или поздно я её уничтожу. И корона будет моя. А так… Ты хотя бы увидишь её перед смертью. Как тебе сделка? — осведомился высший, глядя на девушек так, словно уже победил. Так, словно это всё изначально и было его планом.       Аглара задумчиво рассматривала главного демона, размышляя — съедобен он или нет. И если нет, то насколько несъедобен. Разговор о том, что она всего лишь еда, её практически не задел — все друг друга жрут. Большие и маленькие, травоядные и хищники. Даже растения кого-то да жрут, поскольку солнца мало, воды тоже не много, а почва из года в год богаче не становится… Так что тут вопрос был в другом — как скоро их прикончат? И кто вообще должен открыть эту дурацкую дверь?       За дверью не ощущалось ничего. Это не та пустота, какая бывает в пустом коридоре или нише. Там вообще ничего не было, словно там не было даже мира… Магичка поёжилась — пустота явно была страшнее, чем демоны. Поскольку демоны просто убьют и всё, а неизвестность… она всегда пугает до дрожи.       Нисса же, оглянувшись на магичку, грустно потупилась, склоняя голову так, словно сдалась. Словно приняла то, что её загнали в угол. — Я поняла. Вы отпустите девушку? Даже если она хоть что-то знает, ей никто не поверит, а сама она ничего не навоюет, — выдохнула демонесса, медленно двигаясь к дверям. — Только если сделаешь всё, что я тебе прикажу. — И несмотря на потрясающе убедительный голос суккуба поняла — никого щадить он не собирается. — Да никого он не отпустит, зачем ему свидетели его позора? — фыркнула Аглара, глядя на взбешённого демона. — За дверью ничего нет. Можешь не надрываться, дорогая. — Её улыбка вышла не менее клыкастой, чем у демонов, хоть она и не могла этого видеть. — Как же я не люблю этих человечек… — рыкнул высший, делая легкий выпад в сторону Аглары. Но Нисса резко крутанулась, принимая удар на плечо. С хрустом лопнули щиты и брызнула кровь. Его подчинённые тут же было кинулись к девушкам, но были остановлены одним взглядом Райза. А он схватил Ниссу за шею, поднимая в воздух, а затем размахнувшись швырнул так, что она пролетела целый коридор, едва не ударившись о мраморную плиту. Подняться после такого не удалось, зато полностью слетели все щиты. Архидемон смотрел на распростёртую на мраморных плитах кашляющую девушку. — Открой дверь. Ты только что показала, что на этот корм тебе не наплевать.       Отдача от тройных лопнувших щитов больно ударила по нервам магички, отчего та согнулась пополам. Это было… неприятно. Впрочем, щиты можно было использовать и иначе, их можно было вывернуть… Но в голове предательски звенело, мысли не хотели собираться. Интересно, что, если короны там действительно нет? И все их усилия совершенно напрасны. Ведь не может же быть пустота абсолютной. Если только… если там не находится портал куда-то в другие места. Или в другой мир. Корона демоническая, так почему бы ей не валяться в мире демонов?       Поднялась Нисса с трудом. Правое бедро оказалось сломано при падении и даже сидеть ей было очень больно.       Райз молча кивнул своим подчинённым. — Смотрите за девчонкой — её магия защиты совсем не плоха. Это интересно, — проговорил он и двинулся к суккубе. Похоже, он несколько перестарался, и сейчас она не годилась вообще ни на что. — Хэй, а ведь если бы я сдохла от этого броска, тебе пришлось бы долго и нудно ломать стену! — криво улыбнулась Нисса, и архидемон, весело оскалившись, сгреб её в охапку, отбрасывая в сторону меч, и поднес её вплотную к узорам на панели. — Даже не пытайся сказать, что ничего не знаешь! — И не подумаю, — сквозь боль улыбнулась суккуба, касаясь окровавленной ладонью стены и очерчивая часть узоров. Те тут же налились колдовским светом.       Аглара выдохнула и взялась восстанавливать щиты. Она не сомневалась, что аналогичный удар просто не переживет. Так что её заботой стала сохранность собственного тела и попытки восстановить щиты на Ниссе. Быть может, так сразу её не укокошат. Во всяком случае, до тех пор, пока Нисса нужна.       И когда узоры на двери засветились от крови суккубы, магичка накинула на неё новый прочный щит. В этот же момент ближайший из демонов подскочил к ней, хватая за горло. — Она что-то сделала! — выкрикнул демон, потряхивая Агларой, как куклой. Кости магички ощутимо хрустнули, в теле что-то сместилось, прожигая резкой болью, и она вывернулась, болезненно шлепнувшись на пол. — Вот скотина! — буркнула она, потирая шею. Да уж, за это путешествие она мутировала больше, чем за всё время пребывания в лесу.       Нисса, оглянувшись, вскрикнула и вдруг увидела, что тот самый гад, который стоял ближе всех к Агларе, согнулся пополам, хватаясь за свою руку. Когти демона, пропоровшие кожу сквозь не до конца наведённые щиты, окрасились чёрной кровью. Райз, оглянувшись на громкие вопли, лишь цыкнул, но начавшая скользить вверх панель интересовала его гораздо больше. От боли и шока всей ситуации она с трудом могла сфокусировать зрение для того, чтобы различить, кто же из этих глупцов там сейчас корчится. — Что это за дрянь?! — Кислотная кровь, придурок! — рявкнул Нолрим — один из троицы и, похоже, сделал единственное, что счёл разумным в этой ситуации — отсёк подельнику искореженную руку по плечо, и… Нисса поняла, что лучшего момента ей уже не представится. Влетевший ей в руку меч вошел в бок Райза едва не по рукоять. Тот взвыл, хватаясь за рану, и шарахнул по демонессе багряным пламенем, от которого на мраморе остался обалденный след, но его цель успела уйти с места перекатом, а затем, похоже, подействовала кровь, и ему стало не до неё.       Бедро Ниссы всё ещё медленно восстанавливалось, но резерв был полон, и потребовалась лишь половина, чтобы залечить все важные повреждения в мгновение ока. Розовое пламя, стоившее четверти резерва, окатило всех, безобидно огибая саму магичку, зато подбираясь сквозь одежду и волосы демонов. Ситуация повернулась в их пользу ровно настолько, чтобы перестать быть безнадежной.       Пока два демона корчились от отравы, Аглара умудрилась спеленать щитами третьего, относительно здорового. Увы, четвёртого она не учла и получила кулаком по голове, отчего споткнулась и свалилась на пол. Тело стремительно превращалось во что-то очень нехорошее, и магичка боялась, что этот удар стал последней каплей. Зубы отчётливо клацнули, выдвигая клыки. Бояться было некогда — нужно сжимать щит с третьим демоном. Сжимать так, чтобы от него осталась только лепешка… — Возьми корону! Там портал! — крикнула она, частично снимая щит с руки и прокусывая вену. Надо добить четвёртого, пока он не добил её.       Нисса на миг замерла на месте, но кивнула, выбросив в уцелевшего демона метательный нож, отобранный в качестве трофея, и рванула в открывающийся проем. Действительно, в комнате стоял настоящий магический портал и… Бросать Аглару отчаянно не хотелось, но сейчас всё, что она могла — это перехватить внимание врагов на себя, и потому она изо всех сил рванула в портал. Это всё должно было закончиться как можно быстрее.       В сокровищницу она влетела кубарем вместе со всё ещё раненым Райзом. Впрочем, подыхать тот уже явно не собирался.       Сокровищница была огромна. И впереди, на резном постаменте, стояли десять различных корон. Понять, какая из них именно та, сходу не смогла даже Нисса. А в следующий миг портал рядом с ними полыхнул, и в сокровищнице оказался уже знакомый демон. Тот самый, который разоблачил первое укрытие. Ситуация вновь начала становиться крайне паршивой.       Демон хитро улыбнулся, вскинув взгляд на обоих недругов. — Ну что же, крысоловка захлопнулась! — пафосно провозгласил он. — Времени у меня достаточно, поэтому я просто подожду, пока вы тут перегрызёте друг другу глотки. Выйти назад можно лишь с короной в руках. — Он был совершенно здоров, поскольку не вмешивался в драку, позволяя врагам изрядно попортить друг другу шкуры. В отличие от Райза и его прихвостней этот парень и не думал принимать демонический облик. А чёрные, как смоль, волосы покрывала тонкая сеточка, не дающая им спадать ему на лицо. — А ничего, если я и тебя прибью? — осведомился Райз, в отличие от Ниссы успевший успокоиться. — Даже в таком состоянии я смогу уничтожить вас обоих, — уверенно заявил он, а Нисса, лишь хмыкнув, шагнула к коронам. Никто не знал, которая корона настоящая. Вот только Нисса чувствовала, что натянутая связь просто звенит, зовет её идти вперёд. — И да, малец, ты вообще кто такой? — оскалился высший, оглядывая третьего в сокровищнице. Ниссе было плевать. Главным было уничтожить корону. Хотя, пожалуй, в фальшивых крылся некий подвох, и это можно было использовать…