Пришла однажды гостья...

— Прибивай, — безразлично улыбнулся демон и покрылся тонкой коркой хрустящего льда. Выглядело это достаточно эффектно, хотя он и не собирался никого здесь впечатлять. — Всё равно долго не протянешь, ты неплохо отравлен… — Он рассмеялся, на чёрных волосах заиграли бликами тоненькие льдинки. — А кто я такой — не твоё дело. Если сам не узнал, значит мал ещё такие вещи понимать. Или недостоин. — А, так ты один из щенков Ирдеса? — мгновенно успокоился Райз и усмехнулся. — Яд я уже подавил. Его было слишком мало для того, чтобы убить меня. Может, эту сучку ты и способен уничтожить, но я тебе точно не по зубам, — усмехнулся архидемон, всё же держась так, чтобы видеть и Ниссу, и этого ледяного. — Подумать только, этот старик решил вмешаться! — Ну тогда не теряй времени и выбирай свою корону, — осклабился неназвавшийся демон и преспокойно оперся спиной о стену. — И помни — ты можешь взять только одну корону один раз. Возьмёшь не ту — твои проблемы.       Самого его совершенно не интересовали короны. Точнее, не эти короны. Он смотрел выше, в глубь сокровищницы, где находилось именно то, ради чего затевался весь поход. Амулет Ледяного Глаза лежал там, на самой верхней куче, но пока эти дурни будут выдирать друг другу глотки за короны, его никак не получится взять. Попасть в сокровищницу он не смог бы без помощи эродемона, но договариваться с озлобившейся суккубой — увольте. Пусть поубивают друг друга, а всё остальное уже его заботы.       А Нисса вдруг поняла, что малейшая ошибка — и всё было зря. Потому что она одна, и Аглара ей больше не поможет. Не известно, жива ли она. Энергия на исходе, и пополнить её уже попросту невозможно! А тут два демона, которые явно сильнее её. И когда она коснется настоящей короны — Райз её попросту отберет. Ведь… такой артефакт быстро не уничтожить, а… Вполне возможно, что фальшивая корона убьет её с первого же прикосновения! — Ну? Что встала? Пытаешься выкрутиться? — фыркнул Райз, до которого наконец дошло, что ситуация напряжённая. — Даже если и так, я не могу позволить такой силе попасть в твои руки. На кону всё, что мне дорого! — Ребята, я не собираюсь любоваться вашими мордами вечность. У меня её нет, — напомнил демон льда и решил простимулировать замявшихся врагов. — А поскольку вы добровольно не хотите выбирать, то я вам помогу. Сначала у вас отмёрзнут пальцы на ногах… — многозначительно протянул он, вкладывая самую капельку силы в заклинание. — Потом у вас замёрзнут ступни… потом икры… потом колени… Время пошло. Руки вам останутся свободными для выбора. — Тварь! — рыкнул Райз и, подлетев к Ниссе, схватил её за шею так, что едва не сломал трахею. Девушка беспомощно задёргалась, а от высшего полыхнуло разрушительным пламенем. — Отдай мне корону. Немедленно. Иначе я после твоей смерти просто уничтожу твою семейку, вдоволь с ними позабавившись! — рявкнул он, и девушка плюхнулась прямо у подножиях постамента.       Отвечать она не стала, надежды не было. И… Пожалуй, оставался лишь единственный способ. Но умирать так не хотелось.       Корона легионов была выполнена из чистейшего серебра, и любого другого демона она бы обожгла. Райз усмехнулся, бросаясь к ней. Одна его рука коснулась короны, а вторая насквозь пробила грудную клетку демоницы. — Поздно, — прошелестела Нисса. Корона уже была на её голове. Время словно остановилось. А пространство дрогнуло, повинуясь Владыке легионов.       Аглара оказалась в зале с той стороны, где должен был находиться вход, а Райз отшатнулся от девушки, которая уже должна была умереть. Но корону сдернуть не смог. Она словно вросла в рыжеволосую голову.       Тем временем демон льда вальяжно подцепил когтями подвеску с Ледяным Глазом и надел себе на шею. Его миссия закончилась, всё уже решено. Но и выйти он сможет только с тем, кто носит корону.       Убрав заклятье с ног демоницы, он обернулся к Райзу. — Ты так ничего и не понял, маленький сородич. Думаю, уже и не поймёшь… — Рой ледяных игл впился в тело демона, отчаянно желающего заполучить корону. Иглы расширялись, срастались, покрывались коркой льда, проникали во внутренности, замораживали кровь, ткани, органы, превращая демона в своеобразную гротескную статую. Демон задумчиво щёлкнул когтем по статуе, будто бы проверяя на прочность, и прислушался к звону. — Теперь поговорим с новой Владыкой. Что вы желаете взамен моего выхода отсюда?       А Нисса поняла, что теряет сознание. Что даже слово сказать для неё — невероятно трудная задача. Корона сжимала виски, словно пытаясь прорасти в мозг, пустить корни в разум и душу. — Поклянись, что не используешь полученные силы во вред эродемонам, — с трудом шевеля губами проговорила она, не безосновательно подозревая, что когда потеряет сознание, очнётся уже не совсем она. Сил сопротивляться не было. Почти никаких не было. Ей стало настолько плохо, что она даже не удивилась, поняв, что сюда явился сам ледяной Ирдес собственной персоной. — Клянусь не использовать амулет Ледяного Глаза и всю информацию, связанную с ним, во вред эродемонам. — Ирдес аккуратно пропорол клыком кожу на запястье и выпустил несколько капель крови. А после шутливо протянул руку: — Какой тут вред, ты хоть бы не померла от короны. — Он легко подхватил демоницу на руки и шагнул к выходу из портала. Все условия были соблюдены — у него есть носитель короны, способный покинуть сокровищницу.       Задание было не то, чтобы трудным, но сложным. Попасть в сокровищницу можно было лишь тогда, когда активировалась корона. Иного законного пути никто не предусматривал. А вот ждать этого знаменательного события следовало очень долго. Порой жизни одного демона даже не хватало, чтобы дождаться. Как ни странно, у него жизни хватило. Сама корона его не интересовала, как и власть над эродемонами — своих подчинённых хватало с головой. А вот старинный сильнейший амулет нужен был ещё как. Но вот беда — связываться с охотниками за короной Ирдесу было не с руки. Потому он шёл сам по себе и, если честно признаться, был рад, что выиграла эта девчонка. Уж лучше она, чем тот больной придурок.       Эх, помнится, он тоже когда-то за своей короной шёл… И нашел её в таком диком гныднике, вспоминать тошно. Умели же древние спрятать артефакты так, чтобы не каждый дошёл… и не каждый смог взять.       Портал за спиной закрылся, дверь стала на место и снова выглядела так, будто её никто не открывал тысячи лет. — Принимай свою подружку! — ухмыльнулся демон, укладывая Ниссу на пол. Вид злой Аглары, сверкающей ярко-зелёными глазищами его не пугал. Чего только в этом лесу не водилось… А ведь когда-то он даже приезжал в город, который раньше находился здесь.       Нисса с трудом соображала, и когда чужие руки сменились на мрамор, поняла с трудом. Её руки неосознанно зашарили в пустоте, пытаясь коснуться спутницы, которая была с ней эти дни и прошла путь хоть и не по своей воле. Движения получились беспорядочными и беспомощными. Казалось, словно закрыть глаза значит уже никогда больше их не открыть. Впрочем, зрение уже отказало. — Мышка… Ты как?.. — даже этот вопрос потребовал огромной силы воли. — Я нормально. А их жрут крысы. Так что нам нужно отойти отсюда, чтобы они на нас не бросились, — пояснила магичка, с подозрением поглядывая на демона, рассматривающего облепленные разнокалиберными крысами трупы. Тот потыкал носком сапога одно из тел и едва успел увернуться от самого большого зверя, решившего, что покушаются на его еду.       Демон задумчиво хмыкнул и самостоятельно открыл портал. Теперь, когда корона обрела владельца, все ограничения были сняты. Можно и домой вернуться. Внутри гаденько заскреблась мыслишка, что девчонок сожрут, но потом отступила. Это уже не его проблемы. Каждый получил то, что ему было нужно, а дальше уже все пусть разбираются самостоятельно.       Аглара проводила вспышку портала злобным взглядом и подхватила Ниссу под мышки. Демоница стала тяжелой, как будто наглоталась камней. Но надо было покинуть этот зал и вернуться к той комнатке с родником. Там была вода и кровати, можно спокойно отлежаться и отоспаться… Жаль только, что дорогу она помнит очень смутно, а тупики и ложные ходы никуда не делись. — Сумка… В ней зелья. Зелёные такие, — едва ворочая языком проговорила Нисса. — И колба крови. Надо выпить. Создать портал. — Присутствие Аглары неожиданно облегчило боль от силы короны. Но уже повезло, что она хоть так могла говорить. — Выпить тебе или мне? — Аглара открыла потрепанную сумку лишь когда они вышли в коридор и прошли солидное расстояние от магической двери. Не хватало ещё отвлечься и быть загрызенными крысами. А судя по этим здоровякам, им было всё равно, что жрать — друг друга, трупы или живых. — Мне выпить. А тебе — крепко держаться. За меня. Очень, — пробормотала демонесса, думая о том, как вообще могла в это вляпаться. Она ведь была должна уничтожить корону, а не присвоить. Она не высшая. Слишком молода… — Тогда пей. — Магичка сунула ей под нос флакон с кровью. С нормальной красной кровью… Она даже умилилась — когда ещё доведётся увидеть такую редкость. Битая демоница была всё-таки слишком большой обузой, надо бы её чем-то лечить. Но чем лечить, когда все зелья уже выпиты? А сама она никуда её не дотащит… Думать про альтернативные методы лечения Агларе не хотелось совершенно. Из чего же сделаны демоны, что они на вид худые, а на деле тяжелые, как мешки с кирпичами?       Нисса выпила молча, едва не давясь кровью, и наконец зажмурилась.       Последовала нежная розоватая вспышка, и две девушки мягко плюхнулись на пушистый ковёр с чёрно-красным узором. Раздались испуганные крики, и к ним побежала красивая женщина с каштановыми кудрями, падая перед девушками на колени. — Мамочка… — только и прошелестела Нисса при виде женщины и окончательно потеряла сознание. Мать её тем временем подозрительно взглянула на Аглару, но тут же увидела связь источника и успокоилась. Корона пугала намного больше. Дочь она подняла на руки как ребенка. — А ты идти можешь, девочка? Что случилось? — осведомилось она, медленно двигаясь в сторону соседней комнаты. Тут было слишком много детей. — Она нашла корону, но не смогла уничтожить. Вмешалась третья сторона в виде ледяного демона, — просто пояснила магичка, рассматривая то место, куда они попали. Судя по всему — жильё Ниссы. Дом был лишь отдаленно похож на человеческий — слишком высокие потолки, двери и окна, красивая мебель, а точнее — её необходимый минимум. Это люди всегда старались заполнить свое жильё до отказа, даже если им негде будет ходить. Здесь же царил простор, пусть и вся комната была оформлена в тёмных тонах. — Идти могу, чего мне сделается… — Она лишь хрустнула теперь выдвигающимися шейными позвонками. Хватают тут некоторые, а ей мучайся…       Сама она так и не поняла, откуда взялся тот левый демон, который в последнюю секунду впрыгнул в портал, словно выжидал. И не знала, что произошло в том месте, где они отыскали корону. Но подозревала, что ничего хорошего. — Ясно. Значит вот, чем она занималась. — Голос женщины дрогнул, когда она положила свою дочь на огромную кровать поверх покрывала и, посмотрев на магичку, всё же подозвала жестом невысокую девчушку. — Позаботься о нашей гостье. Похоже, у неё повреждения и неконтролируемая мутация, — распорядилась она, и маленькая целительница, не тратя времени, кивнула Агларе на вторую сторону всё той же кровати. Ну и правда, нечего пачкать всё вокруг кровью, хватит и одного покрывала… — Да нормально всё, — попыталась отмахнуться Аглара, всё же присаживаясь на кровать. — Почти всё зажило, сейчас шею вправлю и можно дальше бегать. Мне бы домой попасть… — Боги, она уже скучала по своей тихой башне. По отсутствию людей, нелюдей и вообще всего разумного. По приятной тишине, по регулярным грозам и привычным опасностям. Там нет всяких демонов, нет никаких артефактов, там тихо и спокойно… — У тебя серьезная магическая мутация, — возмутилась целительница, беспардонно ощупывая магичку диагностическим заклинанием. А в это время старшая демонесса заботливо вытирала лицо новоявленной владычицы легионов влажной тряпицей. — Меня зовут Фрина, а тебя? Ты же хочешь уберечь от мутации разум? — Я Аглара… И не знаю насчёт мутации… Мутантам место в глухом лесу… — Магичка поморщились, рассматривая свое помятое тело. Вроде как её крови нигде не было, только красная демоническая, забрызгавшая её, когда демоны друг другу отрубали руки, а Нисса пырнула мечом третьего… — Можете попробовать лечить, но без кровопускания. А вообще мне бы вымыться нормально… — Хорошо, я проведу тебя к купальням, пока госпожа позаботиться о… Ниссе. — Последнее прозвучало очень неуверенно. Словно целительница не знает, как правильно называть новоявленную владычицу…       Аглара послушно кивнула, поскольку спорить с целой кучей демонов не имело никакого смысла. Они, конечно, были послабее тех, с которыми им довелось столкнуться в руинах, но количеством вполне могли переплюнуть всю ораву искателей сокровищ. Её чутьё показывало множество красноватых отблесков — аур демонов, находящихся в этом доме. Так что проще согласиться, пока её никто не убил. А дальше будет видно.