Пришла однажды гостья...

      Пожалуй, пробираться по лесу в невидимости было достаточно экстремальным времяпровождением, и Нисса, неслышно хихикая, всё же взялась за рукав своей проводницы. А что? Лучше так, чем разделиться и вляпаться в неприятности!       Аглара вывела её к откосу, за которым начиналась ещё большая и страшная чаща. Внизу простиралось море тёмной зелени, тщательно сдобренное чёрными, обугленными от попаданий молний стволами. — Нам нужно спуститься вниз, — хмуро пояснила она, кивнув в нужную сторону. Впрочем, этого кивка демоница заметить не могла. Как и недовольного выражения лица магички. Она редко ходила так далеко, только в случае острой необходимости, а потому устала и чувствовала себя не слишком хорошо. Настроение стремительно портилось, а это значит, что лучше бы ей сидеть в своей башне и мирно колотить какой-нибудь старый древний таз палкой, выплёскивая накопившийся негатив. Но, увы, пришлось тащиться по лесу, а наличие спутницы добавляло проблем. — Я покажу дорогу, но для этого нам нужно снова стать видимыми. Это немного опасно, если твои друзья где-то поблизости.       Нисса, кивнув, тут же принюхалась, и покачала головой:  — Да нет, пока всё в порядке, ничего особенного не замечено. Если и не ауры или их собственные запахи, то посторонние запахи я учуять способна. Так что вокруг нас правда никого нет, — проговорила она и, присмотревшись к Агларе, задумчиво сощурилась. — Тебе помочь? У тебя фон эмоций потемнел. Могу поклясться, что это абсолютно безвредно! — Спасибо, я как-нибудь сама. — Магичка уцепилась за ближайший камень обеими руками и стала аккуратно спускаться вниз, мечтая никуда не упасть. — Если начну сходить с ума, иди дальше сама. Тебе всего лишь нужно спуститься вниз, а после обойти этот холм и направиться прямо, до высокой треугольной скалы. Понятия не имею, почему она такой формы, может, это и не скала вовсе, но там уже будет рукой подать до нужной тебе чащи.       Она заскользила, из-под грубо пошитых кожаных сапог посыпались камешки. Аглара чертыхнулась, усилила щиты, плюхнулась на зад и поехала вниз с ветерком. Вот такой спуск она любила. Но кому ж она признается? — Какие у тебя забавные развлечения! — ухмыльнулась Нисса, спускаясь вниз быстрыми прыжками так, чтобы и самой не хлопнуться на седалище. Почуять других демонов пока не удавалось, а потому, достигнув спуска, демоница, уже не мешкая, сгруппировалась, приземляясь на полусогнутых. — Зато быстро, — слабо усмехнулась Аглара, понимая, что развлечения действительно хорошие, но вот времени на них нет. — Нам нужно дойти хоть куда-то до темноты, иначе нами могут поужинать.       Лесная чаща как-то не способствовала прогулкам. И если до утеса они ещё вполне нормально шли, то здесь, внизу, начинался настоящий, почти непроходимый лес. Деревья росли достаточно плотно, понизу всё было заполнено колючим и густым кустарником, хотя плотоядные лианы почти отсутствовали. — Весело… — со вздохом повторила Нисса, озираясь по сторонам и уверенно кивнула куда-то правее. — Нам ведь туда? Я чую дорогу к артефакту. Думаю, по дороге туда нам попадется одна из сторожевых башен. Карту я видела лишь краем глаза и запомнила только огромное количество башен. — Пойдем туда, — согласилась Аглара, сворачивая направо. — В принципе, я насчёт башен не знаю, здесь я уже не была. Точнее, вот с этой стороны. А поскольку скоро настанет ночь, то лучше бы нам дотуда добраться. Пусть хоть и раздолбанные, но стены… Кстати, там я уже смогу накинуть нормальный щит. Авось до утра никто не сожрет, если ты сразу не найдешь свой артефакт. — К сожалению, артефакт далековато! — печально пожала плечами полусуккуба. — Хотя я была бы очень даже не против. А потому придётся переночевать под первой попавшейся, подходящий крышей, — предложила она. — Если что, на ужин поджарим подкопчённое мясо. — И на его запах сбежится всё зверьё в округе, — осадила её магичка. — Это не городской пикник, это чёртов магический лес. Я не буду тебя отбивать от орд голодающих мутантов, это не входит в мою компетенцию.       Она устало развела очередные ветки, норовящие хлестнуть по лицу. Щиты выдержат, но сам факт неприятен. А еще на деревьях стали попадаться какие-то склизкие комки мха, чего раньше Аглара не видела. Эта мерзость будто специально пыталась свалиться за шиворот, стоило только тронуть ветку. В целом, лесная атмосфера радости в жизни не добавляла. В довершение всех гадостей под ногами подозрительно зачавкало — значит, где-то поблизости болото. В прошлый раз его здесь, кажется, не было.       Последнее заметила и Нисса, ибо, взявшись за меч, осторожно потыкала клинком в ножнах землю перед собой. — Так, про пикник поговорим позже, щит от запахов есть даже у меня, — осторожно проговорила она, полуприкрыв глаза и прислушиваясь к окружающему миру. — Давай обойдем другой стороной эту дорогу. Попасть в трясину — не лучший вариант. — Тогда мы заночуем в открытом лесу, — пожала плечами Аглара, но её саму такая перспектива не радовала. — Я вот лично не знаю, откуда здесь взялось болото и как далеко оно простирается. Год назад его не было и в помине.       Девушка осторожно забрала влево, пока под ногами не появилась твердая почва. И вместе с тем куда-то пропал скользкий мох, зато появилась паутина, висящая шикарными гроздьями.  — Кстати, спать здесь я бы не рискнула… Кажется, за последний год местные пауки подросли… — Она сломала сухую ветку и брезгливо намотала на неё обрывок тонкой белой паутины. Ветка прилипла намертво.       А Нисса, шедшая следом за ней, внезапно замерла. Всего на миг, но следующий её шаг был очень осторожен. — Я боюсь пауков, — совершенно спокойно проинформировала она, а её глаза загорелись тусклым розовым огоньком. Озираться демонесса стала с ещё большей настороженностью. — Завернём правее, там нет источников жизни. Должно быть безопасно. — Бояться надо людей. — Кривоватая усмешка исказила лицо магички. — А паук что… укусит тебя и отравит. Или съест, если большой. Человек же может всю жизнь перегадить, а потом ещё и удивится, почему ты к нему плохо относишься.       Она всё же свернула в указанную сторону, решив, что её дело малое. Доведёт эту полоумную до места назначения и прощайте… Аглара балансировала на небольшом отрезке пути между болотом с неизвестно какими обитателями и заросшим паутиной густым бором. Выглядела эта часть леса до того жуткой, что девушке уже хотелось наплевать на все эти мифические обещания и уйти прочь. Это не её проблемы. Это не её враги. И ей даром не сдался мифический артефакт, которого может и не оказаться на месте. Но пока она стойко держалась, глядя, как постепенно сгущаются сумерки. Настроения болтать не было, живот вело от голода, но остановиться прямо в этой кошмарной чаще казалось ей совсем уж плохим вариантом.       Нисса же думала о том, как бы ей так удержать рядом с собой эту пугливую человечку. Даже обидно — единственный человек в лесу и такой облом в плане характера. Хотя, как ещё себя может вести затюканная отшельница?!       А, значит, окучивать надо осторожно, ненавязчиво… Демонесса со вздохом полезла в сумку, вытаскивая один из вчерашних кусков жареной курицы. Съела-то она вчера не всё… — На, пожри, а то на бурчание твоего желудка сейчас все пауки сползутся, — тихо буркнула она, вручая магичке промасленный свёрток. — Спасибо… А ты себе хоть что-нибудь оставила? А то я так смотрю, плестись будем долго… — Аглара бы не отказалась от паука. Чтобы не мучиться. Но не говорить же этой искательнице приключений, что для неё паук просто способ избавиться от всех проблем разом? Не поймёт, будет нести всякую чушь о ценности жизни, как святоша. Эти тоже любили поговорить о жизни, вот только никто из них на качество своей жизни не жаловался, а потому даже представить себе не мог, что некоторые просто мечтают умереть изо дня в день.       Магичка развернула свёрток, убрала с лица щиты и медленно надкусила мясо, будто бы она и не была голодной. Впрочем, на ходу жевать было не самой лучшей идеей, потому, утолив первый голод, она обратно замотала сверток. Не стоило привлекать к себе всякую дрянь. А, судя по шуршанию в листве, дрянь уже была рядом.       Демонесса, даже не глядя, на слух ткнула вниз мечом. Раздался противный, влажный хруст. На острие задергалась огромная сколопендра. Нисса скривилась. — Хочешь яд сцедить? Судя по запаху, он должен парализовать, — предложила девушка с таким видом, словно нахождение ядовитой ёмкости рядом со своей ногой для неё пустяки. — Зачем? Скоро здесь таких будет множество. А нам надо найти хоть какое-то укрытие, мы ведь отклонились от руин и теперь чёрте-где. — Аглара брезгливо обошла сколопендру и указала рукой вперед: — Вон, видишь? Светится пара зеленых огоньков. Не трогай — там твои нелюбимые пауки. Обойдем. — Она на всякий случай накинула щит и на демоницу — мало ли, наступит ещё на какую-нибудь дрянь… Прозрачный щит плотно окутал женское тело, становясь совершенно невидимым. Магичка поморщилась — теперь её мана потечёт быстрее, надо бы где-то укрыться получше. — Маной поделиться? — спокойно осведомилась Нисса, ощутив накладываемый щит и аккуратно ступая по твёрдой земле. Попадающихся то там, то тут сколопендр и пауков она протыкала безошибочными ударами меча и уничтожала самой слабой магией разрушения. — Не стоит, — отмахнулась Аглара. Ей бы отоспаться, и всё будет в порядке. Главное, чтобы не сожрали вместе со щитами…       Небольшие, но хорошо сохранившиеся руины обнаружились быстро. От башни рядом остались лишь развалины, а вот одноэтажная пристройка уцелела. Демоница опять принюхалась. — Всё чисто. Здесь есть дверь. Если что, насекомых можно выжечь, согласна? — Она лукаво подмигнула, подходя к постройке с мечом наготове. Им повезло — тут уцелела дверь. Вся окованная сталью и донельзя массивная. Но сразу было видно, что ею не пользовались уже очень и очень давно. — Справишься с замком, не повредив дверь?       Аглара молча коснулась железа и осторожно пустила толику силы. Замок был старый и ржавый, появившееся болото не прибавило ему жизни, зато сырость повредила механизм, отчего ей долго не удавалось справиться с ним даже с помощью магии. Наконец внутри замка что-то глухо щёлкнуло и проскрежетало, девушка с усилием потянула дверную ручку на себя, с огромным трудом сдвигая эту махину. Кажется, под сталью находилось дерево, разбухшее от влаги и полностью прогнившее.       Внутри это строение оказалось чем-то вроде сарая или хранилища — со стен давно поотваливались сгнившие деревянные полки, на полу имелся толстый слой грязи, а одно маленькое окошко где-то под потолком давным-давно выбили и даже вытащили раму. Выглядел этот сарайчик довольно непрезентабельно, но на раз переночевать годился.       Аглара довольно пнула ногой какой-то ошметок, из которого с шелестом посыпались жуки, проворно убегая куда-то под пол. Костерок бы не помешал…       Нисса улыбнулась и мягко отстранила магичку наружу. — А сейчас моя очередь! — хмыкнула она, и розовое пламя поглотило всё пространство помещения, заменяя запах сырости на сухой жар. Вот только запаха гари и пепла после буйства этого пламени не осталось. Лишь сухие и теплые камни стен и пола. Ну и всякие железные инструменты… Демонесса обворожительно улыбнулась, на этот раз пропуская Аглару внутрь. — А теперь можно найти дровишек, чтобы разжечь костёр для еды. — И не только для еды. Огонь отпугивает большинство этих вот… — Магичка неопределенно махнула рукой в сторону окна и привычно залепила его щитом. Лесные жители её как-то не привлекали. Одно дело выйти в лес днём или утром, чтобы собрать нужную траву или ягоды, и совсем другое — торчать в этом лесу ночью, когда там, за почти разрушенными стенами шатается чёрте что. В подтверждение её слов снаружи что-то громко запырхало, а потом защёлкало. — Можешь охранный круг поставить? Моя сила для защиты подходит плохо, — задумчиво проговорила суккуба, при этом расчехляя заплечную торбу. — Так ты тут поставь охранку, а я схожу насобираю сушняка на костёр, идет? — предложила она, вручая сумку с провизией Агларе. — Это гарант того, что я не удеру с едой, — иронично усмехнулась она, разворачиваясь на выход. — Если не вернусь скоро — значит, меня сожрали. — Прекрасно, — саркастично пробормотала Аглара, набрасывая на дверь щит. С охранками у неё были некоторые проблемы, но когда дело касалось жизни, приходилось учиться. Так что, помучившись несколько минут, магичка раскинула охранный контур вокруг их временного пристанища и печально вздохнула — во-первых, маны оставалось не так уж и много, а во-вторых, охранка показывала слишком много живности. Ходячей, летающей и ползающей. Так что вариант с естественным избавлением от одной демоницы был очень даже реален. Вот только легче от этого ей не стало.       К сожалению, вернулась демоница достаточно быстро. Живая и даже не покусанная, с пучком хвороста и небольшим поленом, которое явно было веткой какого-то дерева. Пару камней она притащила с развалин поблизости и принялась прилаживать кострище у стенки. — М-да, похоже, тебе всё-таки нужно додать немного маны, — вздохнула Нисса, взяв из сумки мясо с железными штырями, на которые их и насадила, прилаживая над кирпичами. И только разведя небольшой костёр, она повернулась к магичке, спокойно протягивая той руку. — Давай руку, поделюсь маной, пока я добрая. Не бойся, не кусаюсь. Ты сегодня и так на меня потратилась. — Не нужно, я отосплюсь и все снова будет в норме. — Аглара на всякий случай даже отошла в сторону. Кто их этих демонов знает — поделятся маной, а потом навеки в рабство утащат за пустяковую услугу. Она достала свой сверток с мясом, уселась в угол и взялась грызть, совершенно не обращая внимания на демоницу. Пусть себе сидит как хочет, до их цели осталось не так уж далеко, а дальше сама будет искать артефакт этот… Нашли же время… нет, чтобы годиков через дцать искать эту дрянь, когда уже никого здесь в лесу не будет… — Ладно, тогда тепло буду поддерживать я, — вздохнула демоница, даже не скрывая лёгкого расстройства. Нет, ну и как прикажете подружиться с настолько недоверчивым созданием! Эта ещё похоже из тех, которые наслушались страшилок, и теперь каждый демон — враг всего! — Между прочим, я уже поклялась ничем тебе не вредить! — Я не хочу быть в долгу, — отрезала Аглара, ощущая уже хорошую такую усталость от общения. Подумать только, за два дня она проговорила больше, чем за прошедшие три года. Или четыре… Девушка попыталась припомнить, сколько же времени она скрывалась в этом лесу, но так толком и не смогла. Все дни в её памяти сливались в один бесконечный день, в сплошную попытку выжить. Ну или хотя бы не достаться врагам. — Гордая, — улыбнулась демоница, садясь прямо на тёплые из-за недавнего выжигания камни пола и прикрывая глаза. А затем похлопала рядом с собой, приглашая сесть рядышком, напротив огня. — Извини, что впутала тебя в это. Наверное, с моей стороны это довольно плохой поступок… Но пойми, не дело сидеть на одном месте. К тому же, когда я выполню мою часть сделки, ты сможешь пойти куда захочешь, и тебе не придётся жить вдали ото всех людей. — Знаешь, самое смешное, что я уже никуда не хочу идти, — грустно проговорила Аглара, но все же пересела поближе к теплу. — Сначала я хотела сбежать, потом хотела выжить… а сейчас… с каждым днем я всё больше понимаю, что в этом всём нет никакого смысла. Я пытаюсь жить, но разве это жизнь? Всегда в страхе, всегда в голоде… Это уже не жизнь… Мне нечего делать в других местах и в этом месте скоро станет невозможно жить.