Чужой

Нвабадаш не сильно удивился, когда открыл глаза и понял, что проспал весь день. Ночь была его временем, и, как бы ни хотелось, привычку всей жизни за один раз не победить. Солнце скоро вернется, и он попробует опять, и будет пробовать до тех пор, пока не получится. Он так уже делал много раз, пусть и не всегда по своей воле, но главное, Нвабадаш умел привыкать даже к самым неудобным вещам. Солнечный свет его не сломит. Он принюхался и понял, что едой опять не пахло. Нвабадаш откинул одеяло с головы, приподнялся и посмотрел по сторонам. Вдруг у него отшибло нюх. Но еды и правда не было, и воды тоже. Последний раз эльфы пытались накормить его после бани, теперь они хотят, чтобы он проголодался и умолял? В таком случае, ждать им придется очень долго. Нвабадаш мог обходиться без воды почти две недели, а без еды еще дольше. За две недели многое может измениться, например государь выздоровеет и узнает, что его спасителя морят голодом. Нвабадаш прислушался. За дверью сидел, прислонившись к стене, его страж. В траве за бревенчатой стенкой мышь вила гнездо. На другом конце поселения темноволосая целительница спорила о чем-то с начальником стражи на языке, который Нвабадашу был неизвестен. Тише, чем шелест травы, чем шелест птичьих крыльев, вокруг домиков сновали тени. Что-то было не так. Нвабадаш неплохо знал, как устроены пограничные поселения. Они нужны только для того, чтобы патрульным было где поесть и поспать. Несколько домиков для сна, небольшая кухня, кладовка для скромных припасов, и всё. Ни конюшни, ни лекарни, ведь зачастую пограничники селятся там, где лошадь не пройдет, а все раненые, которые не могут продолжать службу, сразу переправляются подальше от границы. Все строения легкие, чтобы можно было возвести за неделю и потом оставить без сожаления или сжечь. И самое главное, в таких поселениях всегда безлюдно. Дневной патруль возвращается, ест и ложится спать, ночной патруль заступает на службу. Вот и всё движение. Но сейчас... вокруг было слишком много эльфов! Явились охранять государя? Почему так поздно? Нвабадаш так сильно прислушивался к тому, что происходит за стенами его домика, что упустил момент, когда его страж поднялся с пола и подошел к двери. Негромкий стук застал его врасплох, и он слегка вздрогнул. Дверь открылась. На этот раз его караулил Шнобель. - Идем, я отведу тебя в нужник, - сказал он с напускным дружелюбием. - А то ты здесь сколько уже сидишь. Нвабадаш хотел было возразить, что не больно-то и надо, но потом прислушался к себе и понял, что нет, наверное можно и прогуляться. Ноги размять тоже будет неплохо. И заодно посмотреть на непонятно откуда взявшуюся эльфийскую рать. Он легко поднялся и выжидающе уставился на стража. Шнобель то ли был исключительным лицемером, то ли правда обрадовался, что пленник не стал упрямиться. Какое ему дело до Нвабадаша и его нужд? Не хочет мыть кладовку? Так и не пришлось бы. Орки тоже никогда не убирали после пленников. Оказавшись снаружи, Нвабадаш убедился, что слух его не подвел. Вокруг было слишком много эльфов! Сколько патрульных требовалось на небольшом участке границы? Не больше, чем пара десятков. Десяток, чтобы ходить в дозор днем, десяток, чтобы ходить в дозор ночью. Чем больше солдат, тем их присутствие заметнее, и на эльфов это тоже распространяется, какими бы непревзойденными мастерами маскировки они ни были. Но сейчас Нвабадаш без труда насчитал целых пятнадцать эльфов, которых здесь не должно было быть. И это только те, кто не считал нужным прятаться. Шнобель привел его к маленькой деревянной будочке на окраине поселения. Нвабадаш не стал прикидываться, будто столь низменные материи его не интересуют, и зашел внутрь. - Если хочешь, можем посидеть снаружи, - предложил Шнобель на обратном пути. - Тебе необязательно быть все время взаперти. - Потому что я не пленник? - проскрипел Нвабадаш. - Конечно, ты не пленник! - И я могу в любой момент отсюда уйти? - Не можешь, - чуть расстроенно признался Шнобель. - Тогда я пленник. Они пришли к "своему" домику, и Нвабадаш уселся прямо в траву, прислонившись к бревенчатой стенке. В самом деле, глупо не поймать эльфа на слове. Шнобель чуть помедлил и сел чуть поодаль. - Я тоже не могу уйти, когда мне вздумается, - сказал страж, - потому что я на службе. Если ты чего-то не можешь сделать прямо сейчас, это еще не значит, что ты в плену. - Но я-то не на службе, - проворчал Нвабадаш. Он запрокинул голову и уставился на звезды. Их мягкий чуть холодный свет успокаивал глаза и душу. Нвабадаш всегда любил смотреть на звездное небо, хотя ему редко выпадала такая возможность. Как правило, орки создавали ему столько работы, что управиться бы до рассвета, да и Саурон не одобрил бы такое занятие. Если устал, сходи поешь или поспи, а если нет, значит займись делом. Сидеть и пялиться часами хоть на небо, хоть на воду, хоть на огонь в очаге, было типичным эльфийским развлечением. А значит, Нвабадашу оно не подходило. - Не всё в жизни можно свести к службе или плену, - снова подал голос его неугомонный страж. - Ну раз я не пленник, тогда скажи мне, зачем в крошечном пограничном поселении собралось целое войско? - спросил Нвабадаш. В самом деле, если с ним настолько хотят поговорить, почему бы этим не воспользоваться? - Чтобы охранять государя, - чуть поспешно сказал Шнобель, и Нвабадаш одарил его долгим тяжелым взглядом. - На границе неспокойно. - Мы в лесу, - обличающим тоном заметил Нвабадаш. - А в лесу вы полагаетесь не на силу, а на хитрость. Иначе это поселение было бы в несколько раз больше. - Тебе не о чем беспокоиться, - сказал Шнобель, и стало ясно, что именно этот разговор он продолжать не станет. Нвабадаш отвернулся, но вместо звезд уставился на свои босые ступни. У него больше не было кольчуги, не было оружия, и его окружал эльфийский лес, смертельно опасный для чужаков. И он пока не привык к дневному свету. Разумеется, у него было множество причин для беспокойства! Но кто станет посвящать пленника в свои тайны и планы? Нвабадаш уловил знакомый запах, почти скрытый облаком, которое окружало любого целителя, и повернул голову в ту сторону. Темноволосая Олвен шагала к "их" домику с решительным выражением на лице и миской каши в руках. Нвабадаш мысленно улыбнулся. - Не смей отказываться от еды! - прошипела она, остановившись около его ступней. - Ты можешь не говорить с нами, можешь считать нас чужаками, но не смей убивать себя голодом, пока ты среди нас! - Олвен, - Шнобель моментально оказался на ногах. Нвабадаш без труда выдержал взгляд целительницы. Кажется, благодаря его предусмотрительности, у него есть, чем поторговаться. - Я поем, - заявил он, и Шнобель изумленно на него уставился. - Если ты скажешь мне, зачем вам подкрепление. Олвен нахмурилась, но только на мгновение. - Хорошо, - согласилась она. - Иди внутрь. Ты поешь, и мы поговорим. - Олвен! - А ты сходи за водой. Ему надо и пить тоже. И не смотри на меня так, мы не можем держать его в неведении, если не в состоянии его защитить. Нвабадаш насторожился. Что это? Еще одна уловка? Конечно, эльфы бы не пригнали солдат, лишь бы заставить его поесть. Но что может ему угрожать посреди эльфийского леса, кроме самих эльфов разумеется? Все знают, что любой орк, который зайдет в эльфийский лес, больше никогда оттуда не выйдет. Эльфам не нужна армия, чтобы защитить это поселение. Они просто не позволят ни одному чужаку его найти. В домике Нвабадаш уселся на кровать и скрестил ноги перед собой. Он взял у Олвен миску с кашей и поставил рядом. - Сначала съешь хотя бы ложку, - сказала целительница. Нвабадаш пожал плечами, зачерпнул неполную ложку, отправил в рот и медленно прожевал. Каша была суховата, и во рту у него тоже было сухо от жажды. Нвабадаш по частям проглотил неприятный сухой комок, который только чудом не встал у него поперек горла. Вода, за которой вроде бы отправился Шнобель, неожиданно показалась необыкновенно привлекательной. - Съел, - напомнил он. Судя по ощущениям, каша до желудка так и не дошла, застряла где-то посередине. - Мы находимся на самой окраине дикого леса, - сказала Олвен. - Здесь довольно безопасно, однако в чаще обитает полно тварей, которым все равно, кого убивать, эльфа или орка. Раньше они были дичью Великого Охотника, но с некоторых пор он перестал появляться в Средиземье, и твари стали только нашей заботой. Нвабадаш знал жуткую легенду об Охотнике, который завлекал первых эльфов, знавших только звездный свет, своим колдовским сиянием, и дальше то ли сам пожирал их, то ли скармливал своим ручным тварям. Какие бы чудовища ни гнездились в глубине леса, они не могли быть ужаснее, чем Охотник с запада. - Обычно мы просто не заходим в их часть леса, и этого достаточно. Но иногда твари сами выходят к нам, и тогда мы стараемся уйти с их пути, если это возможно. Они привыкли к дикому лесу, и довольно скоро сами возвращаются обратно. Пару дней назад патрульные обнаружили тварь в полутора милях отсюда. Может быть, нам повезет, и она не придет сюда, но если нет, нам понадобятся все наши силы, чтобы защитить государя. - Если бы не он, вы бы просто ушли отсюда? - спросил Нвабадаш, и Олвен кивнула. - Сражаться слишком опасно, лучше просто уйти с их дороги и переждать. Но государь слишком слаб, и нам придется рискнуть. Мне очень жаль, Нвабадаш, ведь ты раньше никогда не встречал чудовищ из нашего леса. Но в случае опасности мы не сможем тебя защитить. Мы будем защищать нашего государя. - Ничего другого я бы и не ожидал, - хрипловато сказал Нвабадаш. - Но ты слишком рано списываешь меня со счетов, эльфийка. Я повидал множество чудовищ, пока был во тьме. Кого видели ваши патрульные? - Древесный волк. Они видели древесного волка, - чуть удивленно сказала целительница. Охотник и его ненасытная задница! Нвабадаш в душе не чаял, что это за волк.