***
С началом учебного года я не оставила работу, но теперь могла брать только две смены в неделю. Сегодня мне не везло капитально, и к тому времени, как я подходила к Кровавой Луне, головокружение и тошнота успели снова наведаться в гости. Я опять изучала в Гугле свои симптомы и по одной из ссылок обнаружила сайт с огромным баннером «РАК МОЗГА. КАК СООБЩИТЬ РОДНЫМ СТРАШНУЮ НОВОСТЬ?» Впрочем, это бы многое объяснило в моей жизни… Теперь мне было не очень весело, но, к сожалению, для хозяйки Кэтрин даже такой диагноз вряд ли бы стал убедительной отмазкой для прогула. С этими мрачными мыслями я побежала переодеваться. Из отражения в зеркале подсобки на меня смотрела незнакомка с такой белой кожей, будто её вымазали в муке. Из-за такого контраста веснушки смотрелись яркими кляксами, а губы — накрашенными помадой, хотя из косметики на мне была только тушь, второпях нанесённая в школьном автобусе ещё утром. Я неуклюже натянула алый фартук на чёрную рубашку и обернула пояс вокруг талии. Меня пошатывало, и я выпила несколько стаканчиков ледяной воды из кулера, будто это могло как-то помочь. Кайл, насколько мог, пытался оказывать мне содействие и поддержку, наливая мне одну за одной чашечки эспрессо. В итоге к моему головокружению добавилась ещё и тахикардия. Прекрасно. — Слушай, может, это не моё дело… Но всё в порядке? На тебе лица нет. Я неопределённо пожала плечами и привалилась к стойке, ожидая, пока тот намешает посетителю фирменный лимонад. — Неудивительно, — проворчал Кайл, тыкая в мою сторону специальной барной ложкой для коктейлей. — Вы почти целый месяц с Артуром носились по городу ни свет ни заря. Конечно, так недолго и заболеть. Чёрт возьми, а это логично! Нельзя срастаться с этой мыслью, но она должна была мне помочь не переживать хотя бы до приезда отца следующим вечером, а тогда я уже попрошу его записать меня в клинику. Может, к тому времени всё вообще нормализуется? Именно так и случается с подобными симптомами после нескольких недель прогрессирования, верно? Как ни странно, это меня достаточно вдохновило. С позитивным настроением я шутливо упрекнула друга в том, что он звучит как сварливая бабуля, отнесла заказ посетителю, а затем отлучилась в уборную. Спустя несколько минут я вернулась к стойке, обтирая влажные руки бумажным полотенцем. — Четвёртый стол, — мимоходом бросил мне Кайл, сообщая о новом посетителе и возясь с заказом второй официантки. С трудом передвигая ватные ноги, я добралась до пункта назначения. На меня снизу вверх глядели две нахальные серебряные монеты. Матерь божья, да это просто невероятно! Что за проклятье с этим четвёртым столом?! — Здравствуйте, — я сально растянула губы Джасперу Фросту, пока он таращил на меня свои серые глаза и довольно ухмылялся. — Добро пожаловать в Кровавую Луну. Вот наше меню. Блюдо дня на отдельной странице. Оставлю вас определиться с выбором и вернусь через несколько минут. Не дождётся! Я непоколебима! Как скала! Пусть своими этими самыми даже не пытается… — Кто это? — Кайл прервал мои мысленные увещевания. — Смотрит так, будто сейчас тебя похитит и освежует за углом. — Настолько всё плохо? — Насчёт второй части я, конечно, приукрасил, но что смотрит без остановки — не соврал. Друг нахмурился, и я видела, как заиграли желваки на его скулах. — Расслабься, это новенький из моей школы. Странноват немного, но вполне безобидный. Я успокаивающе похлопала Кайла по предплечью и перехватила взгляд Фроста. Недвусмысленно кивнула на меню у него под носом и покрутила в воздухе указательными пальцами, намекая поторапливаться. Тот снова ухмыльнулся, но всё же уткнулся в карту. Я на время выдохнула. — Нальёшь кофе? — я перевалилась через стойку, и бармен привычным движением придержал пирамидку из чашек, даже не оборачиваясь на неё. Спустя секунду он опомнился и уже всем туловищем заслонил кофемашину, укоризненно качая головой: — Хватит тебе на сегодня. Хочешь свалиться мне тут в обморок? Точно перебьёшь все тарелки, а убирать мне! — он улыбнулся краешком губ и сощурил карие глаза куда-то за моей спиной. — Твой преследователь активизировался. Ха! Кто ещё чей преследователь! Я усмехнулась сама себе, сделала глоток воды из стакана и направилась к злополучному четвёртому столику. — Вы готовы сделать заказ? — я вытащила блокнот из кармана на фартуке и пошарила за правым ухом в поисках ручки. Новенький молча наблюдал за мной с несколько секунд, а потом потянулся, привстав со своего места, и вытащил письменную принадлежность из-за моего другого уха. Я напряглась, когда он коснулся пальцами моей шеи, и натянуто улыбнулась, отстраняясь на полшага. Парень беззаботно опустился обратно на стул, и только после этого я выжидательно подняла бровь, безмолвно повторяя свой вопрос. — Ох, у вас так много всего аппетитного! Может, что-нибудь посоветуете? — Фрост включился в игру, и меня это позабавило. — Сегодня в качестве блюда дня у нас суп с копчёными рёбрышками, но я рекомендую ростбиф в кофейно-розмариновом маринаде. Подаём его с сырными чипсами и овощами на гриле. — Звучит заманчиво, — ответил парень, манерно растягивая слова. — Мне стоит бояться каких-либо казусов с моим ужином? — Ну что вы! У нас, правда, есть одна рыжеволосая официантка, которая может плюнуть вам в тарелку, но если вы будете себя хорошо вести, то я практически уверена, что этого можно избежать. Новенький гоготнул, прислонив ладонь к животу. Я, весьма довольная своей шуткой, приложила все усилия, чтобы не рассмеяться в ответ. С лёгкой улыбкой я наклонилась чуть ниже: — Из напитков могу предложить два по пятьдесят яблочного сока в стакане со льдом. Будет выглядеть вполне солидно. — Это единственный ви́ски, который вы можете предоставить? — Очень жаль, но у нас в заведении именно сегодня проводится социальный эксперимент, и предписано продавать алкоголь исключительно лицам старше двадцати одного. — Как неожиданно и невовремя, — наиграно печально произнёс гость. Снова закружилась голова, но я героически не подала виду. Мы перекинулись ещё несколькими шутками, после чего я, слегка пошатываясь, отнесла заказ на кухню — Осталось немного, — подбодрил меня Кайл, глядя на мой помятый вид. Я удручённо вздохнула и ещё с полчаса сновала туда-сюда, выполняя немногочисленные поручения клиентов и благодарная тому, что сегодня последних совсем мало. Я отнесла новенькому его кофейный ростбиф, и он вдруг задержал меня лёгким касанием руки. Обернувшись, я с трудом сфокусировала взгляд — начиналась мигрень. — Поговори со мной, — потребовал он. От неожиданности я крякнула. — Чего? — растерянно улыбнулась я и на автомате потёрла пальцем переносицу. — Хочу с тобой пообщаться. Джаспер Фрост был серьёзен, как никто и никогда. Он немигающе сверлил меня своими серыми глазами, и я вконец озадачилась, учитывая, что он до сих пор не выпустил мою ладонь. — Э-э-э, я вообще-то на работе, — промямлила я, уставившись на наши руки. — И ты никак не можешь с неё сейчас уйти? Даже ради меня? Ясно, он снова примерил образ шутника. — Особенно ради тебя, — парировала я и аккуратно высвободила свою конечность. — Мне правда нужно бежать. Приятного аппетита. Я обвела глазами помещение, и мне пришлось усердно изображать активную деятельность, бегая между столами, только чтобы Новичок не прицепился ко мне снова. Кайл с любопытством за мной наблюдал, но не сказал ни слова по этому поводу. После очередного посещения уборной — тонны эспрессо и воды давали о себе знать — я вдруг поняла, что новенький испарился. Насупившись, я протопала к месту преступления. Тарелка была пуста, а рядом лежала сложенная купюра в сто долларов, придавленная стаканом, на дне которого плескалась едва заметная полоска яблочного сока. Я ошарашенно огляделась, но парня уже и след простыл. Понесла добычу Кайлу, и тот с видом знатока ощупал бумагу и проверил её на свет. — Вроде настоящая, — заключил он, поправляя очки и пожимая плечами. — Точно не в туалет вышел? — неуверенно спросила я. — Я отвлёкся, но не думаю, что ты права. В таком случае, зачем ему было бы оставлять деньги на столе? Я нахмурилась. — Ладно, дай сдачу. Постараюсь вернуть ему эти деньги в школе. — С ума сошла? Это твои чаевые, ты не должна их ему возвращать! — Что-то не припомню, чтобы мне когда-либо оставляли шестьдесят баксов чаевых на сорокадолларовый чек. Это очень много, Кайл. — Тем более, радуйся! Забирай и даже не вздумай упрямиться. Всё, марш переодеваться! Кухня закрылась ещё час назад, и последние посетители, наевшись и напившись до отвала, наконец покинули заведение. Старенькая уборщица вышла в зал, снуя между столами со своей шваброй. Оставалось минут пятнадцать до закрытия, поэтому я даже не сопротивлялась, когда бармен легонько подтолкнул меня в сторону подсобки. Твою мать, что же со мной происходит? Снова горели лицо и ладони. Я брызнула на себя ледяной водой из-под крана за стойкой, не задумываясь о туши на своих ресницах, и поплелась в комнату для персонала. Налитые свинцом ноги заплетались, но я не торопилась, переставляя их со скоростью самого равнодушного ленивца. Внутренне я ликовала, что догадалась сегодня не брать велосипед: от одной только мысли, что мне пришлось бы крутить педали, становилось ещё хуже. Я прикрыла за собой дверь, сняла фартук, рабочую блузку и принялась шариться по комнате в поисках своей кофты, которая по невообразимому стечению обстоятельств словно перестала существовать. — Да где же ты, чёрт подери?! — вслух воскликнула я, переворачивая вверх дном все находящиеся вокруг меня предметы. Под эти душераздирающие вопли прямо передо мной распахнулась дверь, и я молниеносно развернулась к ней спиной, одновременно прикрывая рукой верхнюю часть тела и благодаря богов за то, что надела лифчик. — Кайл, ты же знаешь, что я переодеваюсь! — гневно рявкнула я и обернулась через плечо. — Что за… Картина маслом: в дверях стоял Джаспер Фрост на па́ру со своей самодовольной ухмылочкой. От неожиданности у меня разом отвисла челюсть и напрочь испарился дар речи. Наверное, явись тогда передо мной Супермен собственной персоной, с авоськой криптонита в руках, я бы удивилась и то меньше. Я растерянно ловила ртом мух и не могла сообразить, что мне делать. Будь то другой день моей жизни, я бы наплевала на собственный вид и надавала этому придурку таких трындюлей, что он бы в следующий раз дважды подумал, прежде чем приближаться ко мне. Но сейчас мне было тяжело даже осознать, что происходит, не говоря уже о какой-то реакции… — Это комната для персонала, — ледяной голос разрезал воздух. Кайл вынырнул из тёмного коридора прямо за спину новенького. Я выкрутила шею ещё сильнее, отчего мне непременно стало больно, но я не могла заставить себя прекратить смотреть, а развернуться всем телом почему-то не позволяли правила приличия. Бармен был едва ли выше моего «сталкера», но выглядел так грозно, словно возвышался над ним на добрых полметра. От одного выражения лица моего друга моё полуприкрытое тело обросло крупнокалиберными мурашками. Обратить бы этот взгляд в лёд — на планете Земля вмиг объявят шестой ледниковый период. А если в ту секунду в данное крошечное помещение залетела бы молодая и неопытная фея-потеряшка, натрясла бы своими крылышками волшебной пыльцы на пол и предложила мне миллион долларов в обмен на то, чтобы оказаться сейчас на месте Джаспера Фроста, — я бы послала её на все четыре, даже не раздумывая. Время тянулось, а я так и стояла посреди комнаты в лифчике, пока парни молча смотрели друг на друга с каменными лицами. Ну, звездец. Давай, Роджерс, спасай ситуацию. — Ребята… — тихо пропищала я в вялой попытке разрядить обстановку. Молодец, ты сделала всё, что могла! Новичок как ни в чём не бывало пожал плечами, словно стряхивая тяжёлый взгляд моего друга, а затем внимательно осмотрел меня с ног до головы. Я возмущённо фыркнула, прижимая руки сильней к своей нескромно одетой груди, и снова повернулась к двери полностью спиной. Шея благодарно хрустнула. — Джаспер Фрост, — тихо, но жёстко подала голос я, даже не подумав обернуться и посмотреть на него. — Если ты сейчас же не покинешь это помещение, то можешь уже начинать молиться всем богам, потому что в противном случае я буду просто обязана провести с тобой разъяснительную беседу, после которой ты совершенно случайно обнаружишь свой любимый мужской орган у себя в задн… — Я подожду снаружи, — стремительно перебил меня новенький, и тут же ретировался. — Никаких «подожду снаружи», понял?! — громыхнул ему вслед Кайл. Друг молча подал мне мою кофту, висящую на стуле, — откуда она вообще там взялась? — и тактично изучал противоположную стену, пока я одевалась. Напряжённый, как струна, он сжимал и разжимал кулаки. — Подожди, пока я закрою бар, — резко приказал он, но тут же смягчился и добавил: — Я проведу тебя домой, и это не обсуждается. — Обсуждается, — возразила я с улыбкой и разместила уже сложенный фартук на своей полке. — Я не могу ещё час ждать, пока ты пересчитываешь и сладко расцеловываешь свои драгоценные бутылочки. Кайл красноречиво зыркнул на меня, и я со смешком подняла ладони в примирительном жесте. Друг порывисто выдохнул: — Что я скажу Артуру, если с тобой что-нибудь случится? — Хорошая попытка надавить на совесть, но не засчитано, — отозвалась я, смотрясь в зеркало и пальцем оттирая осыпавшуюся тушь под глазами. — Он же псих какой-то! Ты разве не видишь? — Ох, дорогой, — я сымитировала его британский акцент, и Кайл невольно улыбнулся. — Ты же меня знаешь. Если уж кому и не поздоровится, то это точно буду не я. — Не отпишешь мне максимум через час — я звоню твоему отцу. Я хихикнула и щёлкнула бармена по носу. Тревожная складочка у него между бровей потихоньку разглаживалась, и наконец Кайл медленно кивнул. Закинув рюкзак на плечо, я встала на цыпочки, чтобы чмокнуть друга в щёку на прощание, а затем двинулась к выходу из Кровавой луны. Сейчас я этому типчику устрою разбор полётов! Разыграл, блин, представление. Ничего, он у меня запомнит, как надо себя вести! И впредь, прежде чем шляться по подсобкам, десять раз подумает. Я провернула в своей голове все возможные диалоги с самыми разными развитиями событий, в деталях планируя свои дерзкие ответы. Так-то! С этими мыслями я уверенно толкнула дверь на улицу и воинственно оглянулась — никого. Ещё несколько раз я повертела головой по сторонам, превозмогая пульсирующую боль по всей поверхности черепа, и мысли о сбежавшем «преступнике» почти отошли на второй план. Ладно, пёс с ним. Мне бы сейчас хоть до дома додержаться. В будние дни в такое позднее время фонари в этой части улицы не горели , поэтому в темноте было почти ничего не разглядеть. Я была почти рада этому, иначе яркий свет раздражал бы мои глаза и вызывал новые приступы боли. Сосредоточившись на собственных ощущениях, я глубоко и размеренно дышала, стараясь идти ровно и считая собственные шаги, но за углом меня поджидала засада: кто-то схватил меня за плечо. Отрабатываемые годами рефлексы заставили механически двинуть нападающему под дых и скрутить ему руку. Ну наконец-то показали свою ценность все эти дешёвые медальки и трофеи, которыми доверху заполнены полки в моей комнате! Ай да я! — Эй! — смутно знакомый голос выдернул меня из моего триумфа. — Новичок, ты? — неуверенно пробормотала я, но хватку на всякий случай не ослабила. — Как там тебя… Джаспер? Тот заливисто засмеялся. Я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не зарядить ему ещё по какому-нибудь месту, фыркнула и только потом отпустила. — С ума сошёл подкрадываться в темноте? — я бесконечно сердилась и даже топнула ногой от негодования. — Буду называть тебя «рыжий ураган», — беспечно предложил Новичок, поправляя рукава своей рубашки. — Мне не нравится, — я нагнулась за своим рюкзаком, который слетел с плеча во время убойного захвата. — Ой, да ладно тебе! — Мне. Не. Нравится. — Процедила я сквозь зубы для лучшего понимания. Парень явно собирался меня и дальше подначивать, но под моим испепеляющим взглядом он мгновенно стушевался и замолк на целых две минуты. За это время я успела ещё несколько раз недовольно зыркнуть на своего непрошенного провожатого и наконец направиться в сторону дома. Джаспер Фрост беззаботно шагал рядом и разве что не насвистывал — хоть на этом спасибо. — Тебя в школе не очень-то жалуют, — по истечении двух благодатных минут заявил он. Я вскинула бровь. — Ты сейчас серьёзно? — Что? — В свой первый день в новой школе ты собирал про меня слухи, а сейчас пришёл мне их выкладывать? — Мне даже собирать не пришлось! После нашего с тобой короткого диалога на меня тут же налетела целая стая ряженых девиц, которые наперебой принялись накидывать кучу нелицеприятной информации. Сомневаюсь, что хотя бы половина из всего этого — правда. — Разве что только половина, — невольно улыбнулась я и вздохнула. Джаспер Фрост вдруг выхватил мой рюкзак и с непроницаемым лицом закинул себе на плечо. Я так устала, что этот жест показался мне почти милым. — Спасибо, — я заставила вялую улыбку коснуться своих губ. — Выглядишь не очень. — Спасибо, — теперь я недовольно насупилась. Новичок почему-то довольно захихикал. — Даже не спросишь, кто пытался запятнать твою славную репутацию? — Новичок был почти удивлён. Я цокнула языком и решила поддержать эту до странности нелепую беседу. Забавы ради. Ну и ещё потому, что так я хоть немного отвлекалась от своего пугающего состояния. В висках громыхал пульс, и я тяжело сглотнула. — У тебя пальцы на руках закончатся перечислять. Но готова поспорить, что сегодня постаралась именно Моника, — Джаспер вопросительно дёрнул головой, и я устало пояснила: — Моника Пёрпл. Высокая блондинка. Ты бы назвал её «белый ураган». — А, чересчур загорелая девица с горбинкой на носу и в мини-юбке? За которой тенью ходят её подражательницы? — Да, это её фрейлины, — ухмылка расползлась по моему лицу. — А упомянутая тобой горбинка — первопричина её ненависти ко мне. — В смысле? — Я сломала ей нос в младшей школе, — я поджала губы. — До сих пор не понимаю, почему богатенький папаша до сих пор не проплатил ей операцию… — Ты сломала ей нос? — недоумённо повторил Фрост. — Да. Мне одновременно и приятно, и совестно это вспоминать. — Почему? — Потому что мы были детьми, и на этой планете считается ненормальным ломать друг другу носы, независимо от причины. Много факторов. Хотя, несмотря на это, я считаю, она заслужила. Ни о чём не жалею. Новичок таращился на меня по все глаза и явно не мог подобрать слов для ответа. Несколько мгновений я невольно наслаждалась тем, что сокрушила его невозмутимость. — Мне стоит ждать пояснений? Я на какое-то время замялась, решая, стоит ли рассказывать эту историю, но в конечном итоге сдалась. Это же не секрет. — Избалованная девчонка в один из дней перешла все дозволенные границы: посчитала смешным переломать все наши куклы, пока мы были в столовой, а затем бросить их в туалет. Но это, конечно, вовсе не стало мотивом. У нас в классе училась Джейми Фредриксон, очень милая тихоня из не очень богатой семьи, что для весьма состоятельной Моники оказалось красной тряпкой. Дети в принципе очень жестокие... В общем, на прогулке во дворе она порвала Джейми платье, швырнула в лужу её туфли, а потом и её саму туда же. Бедняжка задыхалась от слёз и звала учителей, но те активно делали вид, что ничего не происходит, потому что папаша Моники неплохо спонсирует нашу школу. Я увидела всю эту картину только тогда, когда Пёрпл пустила в ход ноги и начала вместе со своими подружками пинать несчастную девочку. Не знаю, что со мной случилось в тот момент, но я будто озверела. Мне было девять, но я до сих пор помню это ощущение, когда глаза застилает пелена. Вряд ли я осознанно собиралась сломать ей нос, но к тому времени я уже три года занималась тхэквондо, так что удар был вполне себе чёткий. Такая вот история… — Да уж, довольно мрачно. Я сглотнула, слегка морщась от пульсации в висках. — Наверное, я бы чувствовала себя намного лучше, если бы понесла заслуженное наказание. Но из-за вовлечённости в это всё самой фамилии Пёрпл и при том, что мой отец тогда был местным шерифом, дело очень быстро замяли. — А та девочка? — Джейми так затравили с подстрекательства этой белобрысой курицы, что её семье пришлось переехать. Надеюсь, сейчас у неё всё хорошо. Я глубоко вздохнула. Папа до сих пор время от времени припоминал тот случай и говорил, что гордится мной. Реакция на ситуацию может и была правильной, но вот метод исполнения всё-таки был весьма кровожаден для детства. Арти так вообще после этого долго называл меня «Рембо». Молчание затянулась, и я резко выпалила: — Слушай, всё прекрасно, но давай начистоту, ладно? Тебе что-то от меня надо? — Хочу узнать тебя поближе, — без капли стеснения отозвался Новичок и подмигнул мне. Я не отреагировала на этот жест, но почему-то распалилась: — И поэтому преследуешь? А с чаевыми что? Купить меня решил? Так дела не делаются, — я вытянула из кармана и швырнула ему сорок баксов, предупреждая: — Двадцатку я оставила себе за моральный ущерб. Парень гоготнул. — Ты злишься за чаевые? Если это много, то прости, если оскорбил тебя. Я не знаю, сколько принято оставлять. Ох, ну конечно, не знал! Действительно, очень сложно научиться считать деньги, когда у тебя родители — беззаботные толстосумы! Я раздражённо молчала, отвлекая мысленным запусканием дротиков в фотографию Джаспера Фроста. Удивительно, но стало легче. — Давно так скверно себя чувствуешь? — ни с того ни с сего спросил он, и я мгновенно растерялась. — Что? Собираешь симптомы для моей истории болезни? — Нет, просто хочу помочь. — Понятно. Странный парень. И ещё более странный диалог. Я замолчала и незаметно прибавила шаг, чтобы быстрее добраться домой. — Тот бармен — твой бойфренд? — не унимался Фрост. — Друг. Почему ты спрашиваешь? — Слишком активно тебя защищал. — Да, этим друзья и занимаются, — я нахмурилась. — Удивлена, что ты ещё и от него не получил. Зачем вообще попёрся в подсобку? — Не знаю. Боялся, что ты уже ушла. У меня не нашлось слов от возмущения. Новичок лишь пожал плечами и томно улыбнулся. Кретин. — А тот блондин, что был с тобой в школе? — Что за допрос с пристрастием? — я понемногу закипала, но пока ещё держала себя в руках. — Может, я претендую на вакантное место, — сальная ухмылочка почти вывела меня из равновесия. Я стиснула зубы. — Кто сказал, что оно вакантное? — Да/нет? Или боишься отвечать? — Не бери меня на «слабо», — я уже откровенно злилась. — Довольно самонадеянно в первый день знакомства заявляться с таким предложением ко мне на работу, да ещё и со всеми вытекающими в виде чаевых и довольно-таки стрёмных двусмысленных фразочек! — Я думал, мы с тобой познакомились гораздо раньше, когда ты исполнила мечту десятков девушек и лицезрела меня почти обнажённого. Вообще-то, без «почти». Я благоразумно решила не произносить эту корректировку вслух. Мне и без того было некомфортно участвовать в этой беседе. Голова отчаянно кружилась, но я постаралась вести себя как можно более естественно и даже отшутилась: — Так уж, десятков. Самым мудрым казалось подключиться к его волне, чем брыкаться. Мало ли чего он может выкинуть? Лишь немного успокаивала моя боевая подготовка, но до этого момента мне никогда не приходилось применять её на практике вне стен тренировочной комнаты. Вдруг Новичок тоже какой-нибудь чемпион? Такое крепкое телосложение… Явно спортсмен. Лучше не искушать судьбу. — Я даже приуменьшил, — гордо возвестил он. Закусив щёку изнутри, я так и не нашлась, что ответить. Я была почти уверена, что моё подобие улыбки выглядит скорее как гримаса. А вдруг парнишка так нетипично реагирует на внезапный переезд? Психология — тонкая наука. Пока что это была самая безобидная и логичная версия. Вряд ли бы его отослали сюда из-за серии нераскрытых убийств в его родном городе… Да? — Ты неплохо дерёшься, — резко заметил Джаспер Фрост, и я вздрогнула от звука его голоса на фоне своих мрачных размышлений. — Тот случай между нами в переулке сложно назвать дракой, — очередная натянутая улыбка, от которой заныли щёки. — Просто надрала тебе зад. Вот и всё. Парень улыбнулся так широко, что перед глазами заплясал образ Чеширского Кота. — Понял: со спины к тебе лучше не подходить. — Это уж точно. Опять ладони и лицо обожгло жаром. Я пошатнулась и притормозила на несколько секунд. — Лихорадит? — Всё-то ты знаешь, — съехидничала я. — Просто устала. — Можем об этом поговорить, — предложил Новичок. Я не совсем поняла. — О чём? — О твоём состоянии. Ты мне всё расскажешь. Так, ну это уже не просто тревожные звоночки, а трезвонящие колокола! Пора сворачивать удочки! — Спасибо, я в порядке, — слишком уж бодро проскандировала я, нервно оглядываясь. — Мы пришли, кстати. Парень обернулся и указал пальцем на один из домов: — Твой? — Нет, — честно ответила я. — Мой чуть дальше по улице. Врать было бы глупо, но и вести его прямиком к моему жилищу уж точно не хотелось бы. Я напряглась и с опаской выжидала, как отреагирует на это мой чудаковатый спутник. — Не хочешь, чтобы твой папа увидел, как тебя домой провожает незнакомый мальчик? — он почти смеялся. — Мгхм, точно! — я ухватилась за предложенную версию, как за спасительную соломинку. — Ох уж эти отцы, да? Мне было мало того, что плохо физически, так ещё и страшно неуютно морально. Эта неестественная беседа начинала вызывать противное чувство тревоги, и я стремительно попыталась её завершить: — Ну что же, тебе пора, — насколько смогла, невинно и ровно произнесла я, вытягивая руку ладонью вверх. — Хочешь, чтобы я отдал тебе те твои чаевые? — озадаченно осведомился Фрост и уже потянулся к своему карману. — Нет. Рюкзак. Парень нехотя стянул его с плеча и вручил мне. — Надеюсь, завтра в школе нам ещё удастся поговорить, — с надеждой протянул он. — Ага. Спасибо, что проводил. Я запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза — серебряные, как растущая луна над нашими головами, но безумного блеска я в них не увидела. Хотя я читала, что даже самые отпетые и бесчеловечные маньяки чаще всего не выглядят психически неуравновешенными, и даже в итоге ими не признаются. Хватит думать про маньяков!!! Я нервно сглотнула и помахала рукой на прощание, но с места не сдвинулась, недвусмысленно намекая, чтобы Новичок ушёл первым. Ещё не хватало, чтобы он проследил за мной! Какое-то время парень внимательно меня оглядывал, а потом раздосадованно нахмурился. Я стояла непоколебимо, хотя внутренне и старалась не шататься во все стороны. В конце концов Фрост сдался. — До встречи, — мягко улыбнулся он и как-то уж слишком медленно направился в обратную сторону. Я успела лишь кивнуть в ответ, не потрудившись даже улыбнуться вежливости ради. Минут пять я решительно выжидала, пока «Джек Потрошитель» не скрылся за углом, и только потом со всей дури рванула к своему дому, запирая дверь на все замки. Вот уж Арти завтра с ума сойдёт! Везёт же мне на каких-то шизиков! Жуть какая… Лямка моего тяжёлого ранца сползла с плеча, и тот с грохотом шлёпнулся на пол. Вся сегодняшняя усталость навалилась на меня с новой силой; колени подкосились, и я резко просела на пол. Встала я далеко не сразу. Мортимер беспокойно вился у моих ног, и я отстранённо подалась вперёд, заглядывая на кухню и проверяя наполненность его мисок. С трудом поднявшись, я залпом выпила очередной стакан ледяной воды и медленно потащилась к себе в комнату. На душ сил не осталось совсем. Завтра. Всё завтра… Невыносимый жар окатил меня новой волной, и я тут же засеменила к окну; картинка плыла перед глазами, и я обломала несколько ногтей, пока пыталась раскрыть створки нараспашку. Прохладный ветерок лишь немного облегчил моё состояние, но я простояла у окна ещё несколько минут. Судорожными движениями я буквально срывала с себя одежду, обнажая обжигающе горячую и влажную от пота кожу. Кровать жалобно пискнула, когда я плюхнулась на неё и поморщилась от того, как простыни неприятно липнут к телу. Я зевнула и ощутила рядом мохнатое шевеление: Морти топтался и укладывался у меня под боком, щекоча своей шерстью мою ладонь. Он вдруг переключился в режим трактора и заурчал так убаюкивающе, что я в одно мгновение провалилась в небытие.***
И вот, снова эта женщина в красном плаще, совершающая какие-то непонятные обряды. И снова я, охваченная пламенем. В который раз я пыталась разглядеть стоящие рядом фигуры, и сейчас у меня почти получилось разглядеть человека-торнадо. Его лицо всё ещё было окутано дымкой, но некоторые черты пробились через неё, показавшись мне смутно знакомыми. Но опознать их я так и не смогла… Зной обжёг всё тело. Я горела. Опять. Было так невыносимо страшно, но проснуться не получалось. А сплю ли я? Голову прострелило дикой болью, словно дробя её на тысячи кусочков. Обхватив себя руками, я рухнула на колени с таким воплем, что мир вокруг содрогнулся. Женщина в плаще развернулась ко мне, но я не могла чётко сфокусировать взгляд. Глубокий капюшон не позволил мне увидеть её лицо, но я уловила прядь огненно-рыжих волос, на мгновение блеснувших в складках ткани. Что за… Взрыв новой боли. И чёрная пустота.