Король

      — Скорее, к площади! — воскликнула леди Гудвич.       Впрочем, это даже было лишним. Доселе топтавшаяся перед буллхедами небольшая толпа студентов сразу же бросилась вперед по улице, туда, где уже разворачивалось действо.       Оседающая пыль открыла взору Хлодвига любопытную картину: из пролома в земле, вокруг которого по всей площади были разбросаны обломки бетона и асфальта вперемешку с комьями земли, торчал… похоже, локомотив. Сплющенный и как-то нелепо согнутый от сильнейшего удара, буквально проломившего толщу земли и покрытия над ней. Могучая махина, тянувшая за собой вагоны, теперь выглядела просто каким-то жалким месивом искореженного металла, толстые железные листы, из которых состоял его корпус, погнулись как только могли и кое-где даже лопнули, разорвались.       Король внимательнее пригляделся…       — Это же команда RWBY! — Пирра тоже заметила, указывая в сторону пролома, перед которым пытались подняться на ноги четыре студентки.       Однако! Получается, они были прямо в передней части поезда, раз ударом их выбросило наружу? И остались целыми и невредимыми — лишь слегка помяты и оглушены. Королю даже любопытно стало, как им это удалось? Аура порой показывала удивительные вещи.       Послышался скрежет, и протискиваясь мимо искореженного поезда, прокладывая путь своей бронированной мордой, отодвигая смятые железные листы, наружу полезло огромное длинное черное змеиное тело — Королевский Тайджиту. На взгляд Хлодвига, ничего королевского в этом здоровенном уроде не было. Через частично расчищенный проход рычащей черной массой повалили другие гримм, размерами поменьше. Или не сильно — расшвыривая клешнями мешающие обломки на площадь выбрался Дезсталкер, и, не останавливаясь, бодро как для такой огромной туши попер к противоположному краю площади, где его уже ждали охотники и атласские роботы.       Хлодвиг уже было поудобнее перехватил щит и меч, готовясь встречать гримм, но этого сначала даже не понадобилось. Стоявшие по всей площади и в переулках между зданиями атласские роботы синхронно пришли в движение, направив на гримм свое оружие, и принялись поливать чудовищ огнем. Зависшие в небе корабли атласцев присоединились к ним. Нора, быстро трансформировав свой молот в гранатомет, выстрелила в Тайджиту, отправив одну гранату за другой:       — Йу-у-ху!       Гранаты пришлись прямо в уродливую морду, которая от попаданий откинулась назад. Это стало сигналом для большинства студентов, имевших оружие для дальнего боя, и тут же последовавших примеру Валькери. Под прикрытием такого вала огня RWBY легко смогли уклониться от напирающих монстров и отступили прямо к тому месту, где стоял Хлодвиг со своей командой.       — Привет, ребята! — преувеличенно бодро махнула рукой Руби.       — Вы в порядке? — поинтересовалась Пирра.       — В полном!       Действительно, несмотря на несколько помятый вид, они тут же присоединились к остальным охотникам, сдерживавшим выползающую из пролома черную орду. Сойтись в рукопашную с гримм все же пришлось. Пользуясь тем, что основное внимание студентов, охотников и роботов сосредоточилось на наиболее крупных и опасных гримм, более мелкие и быстрые смогли все же добраться до стоявших по периметру людей. Атласский воздушный флот действовал крайне ограничено, не используя свое самое мощное оружие, как предполагал Хлодвиг, из-за нежелания причинять городу слишком сильные разрушения. Роботы же в ближнем бою оказались не слишком хороши — двух стоящих перед королем подскочивший Мажор Урса снес одним взмахом лапы, отбросив к стене дома.       Рыкнув, он упер свой взгляд в короля и шагнул вперед, замахиваясь. Хлодвигу одновременно ринулся вперед, срываясь с места, уходя от могучего удара, пришедшегося в пустоту. Когти лишь оставили глубокие борозды на асфальте. А лезвие зачарованного меча перерубило толстую заднюю лапу чудовища словно палку, заставив того с негодующим ревом завалиться на землю. Хлодвиг оставил монстра за спиной, чтобы его добила Пирра, стоявшая наготове, и быстро двинулся дальше, не останавливаясь, одним ударом располовинив беовульфа. Щелкнул пастью крип, немедленно подскочивший к нему — и верхняя часть его уродливой головы просто слетела на землю. Зачарованный меч даже чувствовался в руках по-иному, легко разрубая плоть и кости гримм. Пускай не великое творение настоящего мастера, про которое будут сложены легенды, но настоящее, полноценное оружие у короля создать получилось.       Еще одного беовульфа, стоявшего справа, взмахом молота снесла Нора, заливаясь хохотом:       — Н-н-на! Ха-ха-ха!       И понеслась дальше. Вприпрыжку.       Шальная девчонка…       Король сделал еще шаг вперед, и остановился — вокруг него не было гримм, поток чудовищ из тоннеля иссяк, и остатки добивали охотники на площади, чтобы те не разбежались по всему городу.       — Белый Клык! — раздался крик.       Он оглянулся на Руби, и отыскал глазами, куда она указывала своей рукой. И действительно, из образовавшегося пролома вместо гримм теперь лезли, пытаясь казаться незамеченными, насколько это вообще было возможно в такой толпе, несколько подозрительных личностей в масках и знакомых королю одеждах. Видимо, все это время прятались в вагонах и ждали, пока поток грим закончится. Эти, правда, были довольно помятыми, кто-то даже окровавлен, а одного вообще пытались тащить на плечах двое других разбойников. Для них столкновение поезда явно прошло хуже, чем для RWBY. Заметив, что привлекли внимание, фавны засуетились, один принялся неприцельно палить куда-то в сторону несущихся к ним студенток, еще один развернулся, выставив перед собой клинок, а остальные просто принялись разбегаться, видимо, в отличие от тех двух сообразив, что в таком состоянии им точно ничего не светит. Впрочем, вряд ли они далеко убегут.       Но внимание Хлодвига привлекло другое — за разбитой стеклянной витриной какого-то магазина мелькнули светлый сюртук и рыжая шевелюра, выбивавшаяся из-под шляпы-котелка. Никак Роман Торчвик собственной персоной? Король не разглядел лица, но был почти что уверен, что это именно он. И налетчик имел некоторые шансы сбежать — с той стороны площади, где непосредственно находился закрытый, а сейчас в общем-то открытый, вход в тоннель охотники и роботы расставлены не были, видимо, тот кто организовал оборону разумно опасался, что они могут попасть под удар поезда, который мог быть попросту начинен прахом. А сейчас все занимались отловом оставшихся гримм и белоклыковцев. Торчвику каким-то необъяснимым образом удалось проскользнуть незамеченным буквально у всех на глазах.       Хлодвиг бросился в погоню за мерзавцем не раздумывая. Кроме того что Торчвик сам по себе как разбойник, вызывал у него антипатию, так тот еще и творил какие-то безумства в компании тронутых фанатиков, портя последние недели пребывания короля в Вейле. И если первое еще можно было оставить здешней полиции, в конце концов, это их дело, то второе было совершенно непростительно!       Король заскочил в магазинчик, оглядевшись. Торчвик спешил, поэтому его путь можно было проследить хотя бы по практически сорванной с петель двери, ведущей в короткий коридор. Хлодвиг быстро пересек его, пройдя через еще одну снесенную с петель дверь, оказался в обширном, но заставленном всем чем только можно помещении, видимо, исполнявшем роль склада товаров. Выход из него наружу Торчвик точно так же бесцеремонно разнес. И только сейчас король увидел, что он не один — рядом с разбойником была какая-то низкорослая девушка примечательной наружности. Первое, что бросалось в глаза — ее двухцветная прическа, с одной стороны волосы имели каштановый цвет, а с другой розовый. На незнакомке был приталенный короткий жакет и узкие брюки, а в руках она держала зонтик. Видимо, какая-то сообщница Торчвика. Зная, насколько охотники любят придавать себе попугайский внешний вид и каким странным может быть их оружие, Хлодвиг мог поспорить на что угодно, что эта девушка далеко не так проста, как может показаться.       Когда она обернувшись, бросив взгляд назад, на короля, стало видно, что ее глаза также разного цвета. Не став задерживаться, незнакомка нырнула в открывшийся проход вслед за Торчвиком. Король вслед за ней выскочил наружу, и бросился в погоню за удаляющимися по улице беглецами. Торчвик бросил взгляд назад, досадливо скривившись, и тут же завернул за угол дома.       Проследовав за ним на узкую улочку, королю пришлось вскидывать щит, принимая на него удар тростью и сразу же отводить клинком зонтик, ожидаемо оказавшийся оружием. Широкий взмах клинком отогнал подкарауливших Хлодвига разбойников.       — Так-так, еще один сопливый студент, решивший поиграть в героя? — зло процедил Торчвик, глядя на Хлодвига.       Король не посчитал нужным удостоить разбойника ответом, еще раз лениво взмахнув мечом в качестве отвлечения, сближаясь на шаг. Торчвик предусмотрительно отскочил еще дальше. Его спутница же, не скрывая своих намерений, принялась заходить со стороны.       — Что ж вас всех так тянет найти приключения на свои тупые задницы? — задал бандит риторический вопрос, вскидывая трость.       Король уже видел в действии его оружие, поэтому просто вскинул щит, принимая выстрел. Грохнуло, чуть заложило уши, но магия, вложенная в щит защитила владельца, приняв весь удар, и тот лишь легко ткнулся в руку. И тут же Хлодвиг присел на одно колено, пропуская над собой зонтик низкорослой девушки, мгновенно оказавшейся рядом. От удара ногой в лицо он уклониться никак не успевал, но лорика успешно сдержала его, и вместо того чтобы быть сбитым с ног, король почувствовал только легкое касание. В ответ он сделал выпад прямо с того положения, в котором находился, вскакивая на ноги. Незнакомка с легкой улыбкой на лице элегантно отвела лезвие в сторону зонтиком и тут же перевела это движение в выпад, пришедшийся в щит. Торчвик тоже не стоял без дела, подскочив и попытавшись огреть Хлодвига по голове тростью. Рыкнув, король принял удар на меч и с силой отбросил разбойника, добавив ему носком ботинка под колено. Но тут же Хлодвиг вновь был вынужден отбиваться от девчонки с зонтиком. Бандиты хорошо работали в паре, в этом им нельзя было отказать. Нужно было немного изменить подход.       Хлодвиг почти сразу определил самой опасной из двух именно девчонку с зонтиком. Он все еще не желал явно и открыто использовать магию, но и для таких случаев у него было припасено несколько хитростей. Поэтому, когда Торчвик сделал шаг назад, вновь направляя трость для выстрела, король подскочил к нему, поддевая трость кончиком меча, и на всей скорости врезал бандиту щитом в грудь, одновременно нанося удар магией, маскируя его. Конечно, бандиты выбрали хорошее место для боя, посторонних здесь не было, а рассмотреть что-то на зажатой между рядами домов улочке даже с воздуха должно быть трудно, учитывая, что все внимание атласцев приковала к себе площадь. Но кто знает, как оно на самом деле? Король все же не хотел сейчас показывать что-то, радикально отличавшееся от обычных техник ауры.       Ударом Торчвика буквально снесло с места, впечатав в стену дома. Обычному человеку переломало бы все кости, но Хлодвиг не обманывался — охотники были весьма крепкими, но на некоторое время тот не в бою. Крутанувшись на месте, он сразу же отбил еще один удар зонтиком, и нанес свой. Удар кромкой щита незнакомка неожиданно заблокировала раскрытым зонтиком. Ткань, с виду тонкая и полупрозрачная, защищала не хуже стали. Аура…       Но все же, усиленного магией удара было достаточно, чтобы рука с зонтиком дрогнула, задирая оружие-щит вверх. Однако незнакомка выкрутилась, просто продолжив движение и изящно сделав сальто назад. Отступив таким образом, сложив зонтик обратно и улыбнувшись еще шире, но с холодом в глазах, она с места стремительно ринулась в атаку, осыпая короля молниеносными выпадами и ударами. Маленькая разбойница была невероятно быстрой и гибкой, атакуя из самых сложных и непредсказуемых позиций. Признаться, первое время короля, привыкшего к более экономному расходу сил, приводил в большое удивление тот факт, что большинство здешних охотников весь бой могут скакать как кузнечики. В большинстве случаев это выглядело непрактично или даже глупо. Но в этот момент тактика разбойницы была понятна и оправдана — она была быстрее, она была проворнее, и осыпая короля хлесткими ударами со всех сторон, собиралась нарушить концентрацию и сбить ему ауру, не дав ничего сделать в ответ. С охотником такое бы получилось.       Вот только на стороне короля была магия, сводящая на нет все ее попытки. Даже обходи она щит, разбойнице ничего не светило, ведь лорика была идеальна против простых ударов. Конечно, ее недостатком была уязвимость к атакующей магии, но вот только с нужными заклинаниями у коротышки было не слишком хорошо — ни одно не было ей известно. Поэтому она могла бы так бить Хлодвига долгое время, и без всякого толку. Правда, много времени король ей давать не собирался, и сам пошел в атаку, попросту игнорируя все ее удары. От выпада незнакомка уклонилась, а рубящий удар решила принять на свой раскрытый зонт, очевидно, чтобы потом сблизиться и атаковать самой. Большая ошибка. Звенящий от магии клинок рассек ткань и спицы, и лишиться бы разбойнице руки, если бы не ее великолепная реакция. Она одернула выставленную руку, отклонилась назад и, скрутившись невероятным образом, ушла каким-то сумасшедшим прыжком в сторону, чтобы оттолкнуться от земли свободной рукой и приземлиться на ноги.       Похоже, незнакомка быстро все осознала, так как улыбка исчезла с ее лица, ставшего хмурым и сосредоточенным, а из зонтика с щелчком выдвинулось лезвие. Король усмехнулся, глядя ей в глаза. Что ж, похоже, некоторые его предположения касаемо ауры подтверждались.       Намеренно размашисто он атаковал, чтобы сблизиться, и коротышка ожидаемо воспользовалась этим, обманным финтом показав удар в лицо, а вместо этого проведя выпад в живот. Довольно сильный, надо сказать, она имела все шансы пробить ауру студента-охотника. Но для лорики требовалось что-то гораздо сильнее. Щит опустился сверху на зонтик-клинок, а одновременно снизу, крутанув кистью, возвратным движением король рубанул мечом. Хрустнуло, лезвие перерубило несколько спиц, раскроив ткань еще сильнее, превращая ее в какую-то нелепую рваную тряпку на палке, но сама трость выдержала, хотя король был уверен, что на ней осталась зарубка — коротышка успела как-то в последний момент изменить угол, вырывая оружие из ловушки, а сама вновь разорвала дистанцию, словно заправская циркачка.       Краем глаза он заметил движение в стороне. Торчвик уже поднялся на ноги, морщась и держась за голову со злым оскалом направляя на него трость. Выстрел бессильно разбился о поставленное у плеча заклинание щита, свой обычный щит в руке король даже не задействовал. Лорика бы выдержала и это, но перегружать ее все же не стоило, если можно использовать более подходящую магию, об которую и растекся взрыв, даже не особо отвлекая Хлодвига от главного противника.       Тем не менее, король раздраженно фыркнул. Эта игра в поддавки уже начинала надоедать, и он всерьез задумался над тем, чтобы применить что-то посерьезнее.       Но не пришлось. Больше Торчвик ничего сделать не успел, в следующий момент ботинок врезался прямо ему в ухо, вновь опрокидывая на землю, трость вылетела из его рук, стукнувшись о мостовую. Удар в прыжке в исполнении жгучей брюнетки с янтарными глазами был диво как хорош.       — Помочь? — приподняв уголок губ и вздернув бровь, обратилась она к королю.       Он молча дернул плечом, поворачиваясь к оставшейся бандитке. Та, видимо, сообразив, что теперь ей точно не видать победы, принялась попросту бегать от него, уворачиваясь. Недолго, правда — королю удалось прижать ее к стене, коротышка выставила зонтик, чтобы отбить удар, меч, ожидаемо разрубил его… и фигура разбойницы распалась на осколки, словно была сделана из стекла.       Король выругался, не сдерживаясь. Проклятье! Иллюзия!       Он сотворил Чистый Взор, оглядевшись по сторонам. Куда там! Разбойницы и след простыл. Король развеял заклинание, чувствуя, как слегка заслезились глаза — через минуту пройдет.       — Иллюзия, — констатировала очевидное брюнетка.       — Да, — сквозь зубы процедил король, недовольный, что его так легко провели.       Завозился на земле Торчвик.       — Милый, остынь, — девица поставила ногу ему на спину, словно тот был охотничьим трофеем.       Подойдя к ним, король просто вздернул Торчвика на ноги и толкнул в спину, задавая направление.       — Пошли.       — Эй, ты, сопляк, аккуратнее! — возмутился бандит.       Сейчас единственным желанием короля было отрубить этой болтливой свинье голову, но он понимал, что, к сожалению, вряд ли такое оценят. Вместо этого он от души тряхнул бандита за воротник, так что у того голова мотнулась и зубы клацнули, процедив:       — Заткнись.       — Ох, и где же благодарность? — сокрушенно покачала головой девица, пристроившись со стороны.       — Благодарю, — чуть более равнодушно чем следовало отозвался король, все еще пребывавший в тихой ярости от того что его обвели вокруг пальца как полного дурака. Но все же отметил: — Тот удар был исключительно хорош.       — Не за что! — иронично улыбнулась брюнетка.       Когда они ступили на площадь, там уже успели перебить всех гримм, отловить белоклыковцев и даже как-то умудрились восстановить первозданный вид, убрав пролом под землю и разбросанный мусор. Разве что побитая выстрелами и когтями гримм мостовая, выкорчеванные и переломанные деревья и разбитые окна напоминали, что буквально несколько минут назад здесь кипело настоящее сражение с ордой чудовищ. Король бросил взгляд на стоявшую в стороне Гудвич — без ее помощи явно не обошлось.       Торчвика сдали на руки присутствовавшим здесь же полицейским, вначале даже чуть опешившим от такого подарка, но быстро скрутившим тому руки, уводя к машинам. Пришлось парой фраз обрисовать им, как все было, после чего к удовлетворению Хлодвига, стража города от него отстала.       Проводив взглядом их удаляющиеся спины, брюнетка обернулась к королю и наконец представилась:       — Меня зовут Синдер.       — Жон Арк, — ответил он, мысленно делая выдох.       Короля все еще немного коробило представляться чужим именем, хоть и не так сильно как раньше.       — Из Бикона?       — Первый курс.       — А я из Хейвена, мы с командой и остальными приехали на турнир. Впрочем, ты должен знать, — она лукаво улыбнулась краешком губ, скрывая за обычной фразой намек.       Король весело фыркнул:       — Разумеется.       Ей необычайно шла черная форма Хейвена, но и в своем охотничьем облачении она тоже выглядела прекрасно. Только теперь это была вызывающе дерзкая красота. Короткая курточка без рукавов была распахнута, открывая туго перетянутую широкими бинтами грудь и плоский животик.       — И часто у вас такое? — она обвела руками вокруг.       — Не слишком на моей памяти, — пожал плечами Хлодвиг.       В общем-то, правда, он тут был всего несколько месяцев.       — Ладно, будем считать, что это специальная тренировка перед турниром, — хмыкнула она.       — Жон! — сзади окликнула его Пирра.       Он обернулся. Подойдя, рыжая остановилась возле них, мельком задержав взгляд на Синдер. Брюнетка чуть улыбнулась, произнеся:       — Что ж, с вашего позволения, откланяюсь, — и добавила, обращаясь к королю: — Как-нибудь встретимся.       — Непременно, — вернул он улыбку.       — Куда ты исчез? — полюбопытствовала Пирра, когда Синдер ушла.       — Преследовал Торчвика, — ответил ей король.       — Что? — неподдельно удивилась рыжая, и тут же сообразила: — Так это ты его поймал?       — Мне немного помогли, но в целом да.       — Расскажешь? — в глазах Пирры загорелось любопытство. — Нет, погоди, давай соберем всех, и тогда расскажешь!       — Разумеется, — ответил он.       Раз уж они так хотят…

***

      — Вот так все и было, — закончил король свой рассказ.       Местом встречи они выбрали небольшую кофейню в одном квартале от площади, где буквально утром отражали вторжение гримм. Таких и подобных им заведений по всему Вейлу было множество, хотя король за все время практически не посещал их. Конкретно здесь же подавали неплохие десерты и кофе с корицей, который можно было назвать недурственным. До изделий королевских поваров не дотягивало, но было вполне себе, вполне.       — Главное, что Торчвика наконец поймали, — отметила Вайсс.       — Это да! — отозвалась Руби, отвлекшись от поедания какого-то кремового бисквита и даже взмахнув ложечкой.       — Руби… — вздохнула Вайсс.       — И сорвали планы Белого Клыка, — добавила Янг.       — Все мы вообще молодцы, как ни посмотри. Спасли Вейл от вторжения гигантской, титанической, невероятной, невиданной орды из тысяч, огромных злобных гримм, лезущих из широченного адского пролома сплошным потоком, как черное пятно покрывших землю, готовых растерзать, разрушить, сокрушить все на своем пути, уничтожить нашу цивилизацию и установить на всем Ремнанте Царство Тьмы! — на одном дыхании выпалила Нора.       — Их была от силы сотня, — ровно поправил ее Рен.       — Ну… да. Но в остальном-то верно, Ренни?       — Да, мы все молодцы.       — До сих пор не могу поверить, что Белый Клык решился на такое, — покачала головой Пирра. — Это же чудовищно.       — Фанатики, — передернула плечами Янг.       — Потому что Белый Клык и превратился в настоящих чудовищ, — приглушенно и мрачно изрекла Блейк, не поднимая взгляда. — Торчвика удалось поймать, как и многих боевиков, это сильно ослабит их ряды. На время они должны затаиться, а мы — приготовиться и помешать им в дальнейшем.       — Еще раз спасти Вейл? — поинтересовалась Нора.       — Надеюсь, до такого больше не дойдет. Мы победили, но совсем расслабляться не стоит. Адам на свободе, та женщина, проникшая в Башню Бикона тоже, как и сообщница Торчвика.       — Та самая безымянная сообщница, вы с ней сражались, верно? — чуть заинтересовался король.       — На поезде, по пути в Вейл, — Янг гневно сверкнула глазами.       — Она задала тебе трепку? — прямолинейно спросил Хлодвиг.       Блондинка гневно фыркнула:       — Верткая дрянь!       В своем рассказе она упомянула о том, что столкнулась с разбойницей, но обошла этот момент, отделавшись несколькими словами, из которых Хлодвиг уловил, что Сяо Лун если не проиграла, то уж точно не победила.       — Она опасный противник, — отметил он. — Очень интересное проявление, иллюзии, достаточно естественные.       Даже для него такой поворот стал неожиданным, что позволило коротышке сбежать. Хоть Янг и была по меркам студентов неплохим бойцом, но король в упор не видел, чем бы ей победить разбойницу, так что та должна была ее без труда одолеть.       — Ага… — поморщилась Янг.       — Мы уже встречались с ней ранее, — добавила Руби.       — Хм?       — Это было некоторое время назад… Да что там! Мы недавно отыскали Торчвика и попытались его схватить. Нам почти удалось, но к нему на помощь подоспела эта охотница и точно так же использовала иллюзию для побега. Выскользнули прямо у нас из-под носа!       — Вы не рассказывали об этом, — с любопытством сказала Пирра.       — Ох, да там особо и нечего рассказывать… — заюлила Руби.       — Вы как супергерои, да? Боретесь с преступностью, но скрываете это? — Нора весело сощурилась.       — Нет, мы просто посреди ночи прямо на шоссе устроили погоню и битву с огромным мехом, в процессе спровоцировали несколько аварий и расколошматили десяток-другой машин, — перечислила Янг.       — И все равно упустили Торчвика, угу. Это не совсем то, чем стоит гордиться, — виновато развела руками Руби.       — Ночью? Я, кажется, слышала про какую-то потасовку в Вейле на прошлой неделе… — чуть нахмурилась Пирра, пытаясь вспомнить.       — Ага. Хех. Это мы, — неловко заулыбалась Руби.       — Ну вы даете! — одобрительно воскликнула Нора.       Блейк, замявшись, подняла взгляд на Хлодвига, и собравшись с духом обратилась к нему:       — Жон. Я прошу прощения за те слова, которые сказала тебе вчера. Я не знаю, чем думала, говоря все это. Честно, мне неловко и стыдно за такое, это было просто… просто хамски.       — Пустое, — легко отмахнулся он.       В числе иных добродетелей королю следует иногда проявлять великодушие. Пускай даже напускное, как сейчас. Он примет эти извинения, если ей так угодно, дабы не обострять этот совершенно глупый конфликт, начатый ею же. В конце концов, столь мелочная грызня Хлодвигу совершенно не к лицу. Но свое мнение о Блейк он уже составил, и оно после того выпада было не совсем в ее пользу.       — Охо-хо! Привет, ребята! — послышался радостный оклик сзади.       — Сан! Нептун! Привет! — заголосили студенты.       Король повернул голову, поглядев на подошедших к их столику. С фавном-обезьяной и его спутником король уже был знаком. С Саном он даже успел вместе сразиться против Белого Клыка.       Отодвинув стул, Сан сходу плюхнулся на него, демонстративно разминая шею:       — Уфф, ребята, еле выбрались на время! — он наклонился к столу и доверительно произнес: — Знаете, быть помощником детектива — это круто, но бывает так напряжно!       — Чистая правда! — подтвердил Нептун, усевшийся рядом. Благо, столики здесь были достаточно большие, чтобы за ними поместилось аж десять человек. Хотя, стало весьма тесновато.       — Вы всего один день там работаете, — усмехнулась Янг.       — Но уже прочувствовали. Все эти тонкости, знаешь ли… — Сан помахал рукой в воздухе.       — О, так вы уже опытные детективы? — продолжала подтрунивать блондинка.       — Еще какие, — вернул ей усмешку Нептун.       — Да? И кто из вас двоих Горски, а кто Тарч?       Этого вопроса король не понял. Видимо, что-то из местных оборотов речи, в которых он еще не до конца разобрался.       — В каждом из нас есть немного от того и от другого! Хитрость Тарча в нас соединяется с упорством и честностью Горски, — сообщил ей Сан. — Ну, правда, мне от Тарча перепало больше хитрости и ума, а Нептуну вместо них достались способности ловеласа.       — Эй-эй! Я попрошу! — деланно возмутился упомянутый.       — Но поверьте, дамы, я и без этого неплох! — Сан с широкой улыбкой выразительно поглядел на Блейк.       — Шут! — фыркнула она, все же чуть улыбнувшись.       — Детектив Вуконгски и детектив Тарчилиас? — Сяо Лун задумчиво приложила пальчик к щеке.       Руби и Блейк скривились как от лимона.       — Янг, ты можешь гораздо лучше, — меланхолично протянула Вайс, смотря куда-то в сторону.       — Ай, я сегодня немного устала, но обязательно приду в норму!       — Они, кстати, тоже с нами были, там, против Торчвика на шоссе, — сказала Руби JNPR, указав на двух студентов из Хейвена.       — Когда? — недоуменно переспросил Сан.       — Когда мы за Торчвиком гнались.       — Ах, это мелочь. Мы, как служащие закона и порядка, обязаны поддерживать безопасность в Вейле!       — Тогда вы еще не были помощниками детектива.       — Да это так несущественно, что не стоит и упоминания, — он отмахнулся и переключил свое внимание на Хлодвига. — К слову, это же ты поймал Торчвика, а? В полиции просто счастливы от этой новости. Да ты крут, однако!       Король сделал небольшой глоток кофе из чашечки и поставил ее обратно на блюдце:       — Я знаю.

***

      — Мы прошлись по лезвию, — сухо сказала Глинда.       Директор Озпин молча кивнул, соглашаясь.       — Тем не менее, все закончилось относительно хорошо.       — Это был огромный риск. Ты отправил команду первокурсниц в логово террористов, и это чуть было не завершилось прорывом гримм в Вейл.       Озпин вздохнул:       — Я понимаю, Глинда. Я понимаю. Увы, как бы мне ни хотелось иного, но мой выбор не так уж и богат. Ты совершенно права, это был риск. Но я вынужден был на него пойти. В ином случае, боюсь, команда RWBY попыталась бы как-то сама туда пробраться, что не сулило ничего хорошего ни им ни нам. Весьма деятельные девушки, ты сама знаешь. Бартоломео опытный охотник, на него можно положиться, и все произошедшее — просто случайность.       — Мы не настолько ограничены в возможностях, чтобы идти на такие отчаянные шаги. Речь идет о безопасности Вейла и не только. Избежать жертв и серьезно пострадавших удалось лишь чудом, если бы мисс Роуз не успела сделать звонок, то гримм прямо посреди утра ворвались бы на улицы. Бартоломео, конечно, опытный, но он всего один, а команда первокурсниц, пускай даже способных и талантливых — это не те, кого бы хотелось видеть на такой миссии. Они неопытны и импульсивны, им не хватает знаний и профессионализма. Для этого нужны совсем другие охотники. Нельзя сидеть и ждать, пока каким-то чудом все решится.       — Кажется, кто-то не так давно выговаривал Джеймсу насчет слишком решительных действий, — заметил Озпин.       — То, что он собирался наделать глупостей, совершенно не означает, что нужно делать другие глупости, — чуть раздраженно парировала Глинда.       Директор откинулся на спинку кресла. Он прокручивал свои решения в голове, находя преимущества, и тут же сам себе апеллировал к изъянам. И, проклятье, да, Глинда была во всем права! Она повторила ровно то же, к чему пришел он сам. То, что раньше казалось хорошей идеей — направить неуемную энергию студенток в полезное русло — на выходе оказалось довольно рискованной затеей. Даже если отбросить моральную строну вопроса, его ответственность за студенток академии, чего бы он никогда не сделал, то все случившееся было сумбурной чередой случайностей, которая могла завершиться как угодно. Озпин понимал это. И даже представлять не хотел, что пришлось бы говорить Тайянгу, Кроу, Жаку Шни и, вероятно, супругам-фавнам с Менаджери в случае, если бы все закончилось совсем плохо. Все понимали, что путь охотника или охотницы опасен, но не все готовы были это принять…       Он заигрался.       Но к счастью, все завершилось благополучно. Там, где есть риск, может быть и удача, и сегодня она сопутствовала им. И… ему в частности. Не слишком хорошо, конечно, так говорить, но что есть то есть. Озпин прекрасно видел все попытки Джеймса забрать себе как можно больше полномочий и перехватить обеспечение безопасности фестиваля в свои руки. Директор точно так же прекрасно понимал мотивы старого друга, ведь тот со своей прямолинейностью не скрывал даже, что считает действия Озпина слишком пассивными и ограниченными. Максималист. Он искренне уверен, что делает все во благо, но грация слона в посудной лавке и невероятное упрямство сводят на нет многие его задумки. Вот как сейчас. Джеймс, не интересуясь ничьим мнением и не спрашивая никого, привел в Вейл атласский флот и поставил всех в известность практически перед самым прибытием.       В сегодняшнем непростом разговоре Совет Вейла многословно выразил благодарность директору за предотвращение нападения на город, между делом намекнув, что неплохо бы подобное вообще заранее предотвращать. Смешно, конечно. Знали бы они, с чем имеют на самом деле, и таких ценных советов точно бы поубавилось. Но тем не менее, выходило так, что Озпин даже немного укрепил свои позиции, ведь при ином исходе он не сомневался, что Джеймс воспользовался бы этим. Но как же паршиво звучало все это в контексте! Вместо того чтобы заняться делом они отвлекались на какое-то глупое противостояние друг с другом, неявное, но сам факт! Собственно, Джеймс уже смог убедить Совет Вейла в том, что Торчвика необходимо поместить в камеру на атласском корабле, а не оставлять в Вейле, где есть высокая вероятность побега. Ради справедливости, в этом он был прав. Белый Клык продемонстрировал внушительный арсенал, скрытность, хорошее планирование. Вернее, не сами фавны-террористы, а те, кто за ними стоял. С этим, к слову, еще предстояло разобраться. Но Торчвика действительно стоило бы отправить подальше. Другое дело, что Джеймс точно на этом не остановится, и будет пытаться убедить Совет Вейла дать ему больше полномочий, больше взаимодействия с полицией, охотниками, больше контроля. В целом, конечно, правильное дело, но то, как и для чего он это осуществляет…       Но вот то, что Глинда, которая всегда была на его стороне, теперь упрекает его, и то, что все ее доводы совпадают с его мыслями — это уже был тревожный звонок. Может, он и вправду делает что-то не так? Не только в этот раз, но и в целом?       Если же говорит о положительных моментах, которые тоже имели место быть…       — Что ж, зато теперь мы с уверенностью можем утверждать, что Белый Клык и проникновение в Башню связаны. Это звенья одной цепи. Слишком много оружия внезапно появилось у Белого Клыка, слишком охотно они пошли на связь с Торчвиком, и слишком хорошо вписывается в картину единого плана, — монотонно перечислил Озпин. — Ничего хорошего, в общем-то, просто подтверждение того, о чем мы догадывались.       — От этого не легче, — сокрушенно покачала головой Гудвич.       — Не скажи, Глинда, не скажи. Теперь нам понятно, с чем мы имеем дело. И это со всей очевидностью говорит нам, что надо действовать.       Сегодня он буквально почувствовал, как враг оплетает их своими сетями, исподволь, незаметно, чтобы в один момент стянуть их, заполучив свою добычу. Больше тянуть время было нельзя.       Что делать дальше? Ответ был очевиден.