Немецкая сталь

      — Пожалуйста, не развлекайтесь без нас, Лазурный Путь, — с усмешкой попросила Принц Ойген.       Стоя на носовой оконечности линкора сирен класса «Ладья», девушка с улыбкой рассматривала избитых и барахтающихся в воде кансен Альянса. Несмотря на то, что среди них имелись целых два авианосца — хотя один был эскортным, — линкор и пара крейсеров, Пятая Авианосная дивизия Империи Сакуры расправилась с ними без серьёзных потерь со своей стороны. Только вмешательство Серого Призрака не дало «журавлям» решить вопрос соединения Хорнет окончательно.       «Что ж, — перевела взгляд на сражение трёх авианосцев Ойген, — оставлю Энтерпрайз на пятую авианосную. Ну, а пока…»       Сребровласая Дева Флота вновь посмотрела вниз. Боеспособных противников осталось только трое — лёгкий крейсер да два эсминца. Тем хуже для них. Проигнорировав Хорнет, которая что-то ей говорила, Ойген обратилась к своей соотечественнице, вышедшей вперёд перед строем кораблей сирен:       — Ниими, разберись с ними.       Одетая в обтягивающие шортики и мундир, похожий на тот, что носила тяжёлый крейсер, только в более светлых тонах, эсминец Кригсмарине «Z-23» молча кивнула и сделала два шага вперёд.       — Я эсминец Железной Крови Зед Двадцать Три. Вы будете уничтожены здесь и сейчас, — произнесла молодая девушка, наводя своё орудие на избитую эскадру.       Рядом с ней встала коллега из Империи Сакуры, Аянами. Её появление вызвало удивлённые перешёптывания двух эсминцев Альянса, но девушка лишь крепче сжала свой противокорабельный меч, отводя взгляд. Однако реакция союзницы не ускользнула от внимания Ойген, слегка сдвинувшей брови. По мнению последней, годы совместных действий слишком расслабили кансен, и те начали забывать, кем являются на самом деле. Это следовало исправить как можно скорее.       Сделав себе мысленную пометку поднять сей вопрос на следующем брифинге, Ойген нежно погладила левый хвост-манипулятор. Тот довольно заурчал и чуть повилял башнями, чем вызвал недовольство второго хвоста.       «Тише, тише, скоро мы сможем отдохнуть и расслабиться».       Мысленный посыл хозяйки успокоил механических симбионтов, и она вернулась к созерцанию разворачивающегося боя, не забывая приглядывать за Зуйкаку.       — Уходите, — тихо, но отчётливо произнесла одна из эсминцев, прибывших на выручку эскадре Хорнет.       Причёской и внешним видом та походила не на грозную Деву Флота, а скорее на сонного кролика — иного сравнения Ойген просто не могла подобрать. Густые, заплетённые в два пышных хвоста по бокам головы светло-сиреневые волосы, две небольшие заколки-антенны в форме заячьих ушек, сонный и неряшливый внешний вид…       Судя по реакции Ниими, та была схожего мнения. И привыкшую к порядку и аккуратности девушку это явно разозлило. Взгляд синих глаз стал холоднее, чем обычно.       — Собираешься пожертвовать собой, — констатировала она, и в прежде равнодушном голосе эсминца Кригсмарине теперь звучали угрожающие нотки. — Похвально. Даже для врага.       И кто знает, как развернулись бы дальнейшие события, если бы со спины Ойген внезапно не начали падать снаряды. Три ушли в воду, окатив один из линкоров сирен брызгами. Четвёртый с недовольным звоном ударил по его скошенной броне и, пару раз отскочив от воды, взорвался. Осколки попали в борт стоявшей рядом «Пешки», но повреждений, если не считать выведенного из строя торпедного аппарата, не нанесли. Пятый…       Пятый вошёл под крутым углом чётко в середину «Пешки». Пробив тонкие бронепалубы эсминца сирен, снаряд всё же успел взвестись и задел что-то в загадочной машинерии иномирного корабля. Последний буквально выпрыгнул из воды, выпустив из центра корпуса целый фонтан ярко-голубых искр, прежде чем раствориться в воздухе.       Но куда больше немецкий тяжёлый крейсер разозлил шестой снаряд. Он упал почти у основания надстройки линкора, на носу которого она стояла, однако из-за наклона обшивки отскочил в сторону и ударился о ракетную турель на правом аутригере [1] корабля, собранного по схеме тримарана. Сорвав с креплений и сбросив в воду установку, снаряд так и не взвёлся, отскочив в сторону девушки. Ударившись о палубный настил, он с неприятным скрежетом проскользил по вздёрнутому вверх полубаку линкора и улетел в сторону эскадры Альянса, пройдя в сантиметре от сапожек Ойген.       Хелене пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы защититься от потока осколков разорвавшегося возле неё боеприпаса.       Крейсер Кригсмарине обернулась назад, доверив бой Ниими. Эсминец была умной и сильной девочкой, и справиться с десятком подранков, имея в распоряжении два линейных корабля Сирен, ей не составит труда. Приглядевшись, Ойген смогла разглядеть на горизонте разворачивающийся кормой в её сторону крейсер с задранными вверх стволами двух трёхорудийных башен. Таких знакомых башен. И словно в насмешку, они окрасились вспышками выстрелов прежде, чем корабль растворился в голубом сиянии.       — Значит, и ты тоже, Роон, — прошептала девушка. — Рассредоточиться! — скомандовала она кораблям сирен.       Предупреждение Ойген лишь на доли секунды опередило накрытие тяжёлого крейсера класса «Конь». Тот, в отличие от эсминца, растворился без всяких спецэффектов — просто переломился пополам, когда его надстройку пробило два снаряда, а остальным залпом перебило скрепляющие конструкции с основным корпусом аутригеры.       Снаряды упали, по подсчётам Ойген, слишком рано, а значит, её излишне импульсивная младшая сестрица могла просто не так понять ситуацию. Поймав на себе вопросительный взгляд эсминца, она кивнула в сторону дев Орлиного Союза, напоминая той о целях миссии. Наилучшим вариантом было сперва разобраться с основной задачей, прежде чем «успокаивать» крейсер-прототип.       Поправив чёлку и разгладив единственную красную прядь среди своих серебряных локонов, Принц Ойген спрыгнула с пришедшего в движение линкора и спокойно пропустила пролетевшие мимо неё снаряды. Корабль, которому они предназначались, успел уйти с их траектории, а потому единственной, кто пострадал, оказалась Аянами. Бедный эсминец окатило брызгами, намочив её коротенький белый топик-матроску, из-за чего тот стал полупрозрачным.       Аянами смущённо прикрылась… а Лаффи потеряла всякий интерес к бою, переводя своё снаряжение в пассивный режим.       — Ты что делаешь?! — воскликнула Ниими, впервые наблюдая подобное безразличие.       — Я устала, — заявила Лаффи, отворачиваясь. — Хочу спать.       — Издеваешься?! — растеряла всё хладнокровие Z-23. — Это война! Отнесись к ней серьёзно!       Ойген слушала переругивание эсминцев вполуха. Она смогла найти посреди бескрайнего синего океана чёрный силуэт Роон, которая приготовилась к очередному залпу. В душе крейсера Железной Крови появились сомнения. То же лицо, та же форма, то же снаряжение, но… чего-то не хватало. Да и в манере движения было что-то странное…       Роон скользила по океану, преклонив одно колено и рукой касаясь воды. Вторую ногу она отвела чуть в сторону для балансировки. Оба щитка, с обратной стороны которых крепились торпедные аппараты и зенитные орудия, были разведены в стороны подобно опорам. А изогнувшийся словно кобра хвост, смотрящий в сторону эскадры Ойген, вместо того, чтобы навести на неё орудия, казалось, ухмылялся своей зубастой пастью.       Всё встало на свои места, когда над головой первого хвоста поднялась вторая и заискрилась голубыми молниями, начав выпускать между зубов голубое пламя. Другая же засветилась красным, выпустив соответственно пламя красное.       — Гинденбург?! Барраж?! — охнула Ойген, осознав, что именно собрался сделать её соотечественник.       Одновременно с этим со стороны ведущих бой авианосцев донёсся страшный грохот. Самолёты Энтерпрайз уверенно теснили авиагруппу Сёкаку, в то время как сама она отбросила прочь возомнившую себя самураем Зуйкаку. Девушка в красном платье отлетела назад на добрый десяток метров, несколько раз ударившись об воду, но всё же смогла, пусть и с трудом, подняться на ноги… чтобы увидеть нацеленную в неё энергетическую стрелу Серого Призрака.       — Всё кончено! — произнесли одновременно Гинденбург и Энтерпрайз.       А следом произошли два события, каждое из которых даже в отдельности способно было в корне перевернуть ход любой битвы.       Хвосты Гинденбурга взревели и выпустили в сторону эскадры кораблей сирен поток сгустков красного и синего пламени. И едва лишь их челюсти сомкнулись, как идущий на максимальной скорости парень оттолкнулся от воды и понёсся вслед за своими снарядами.       Энтерпрайз же ещё сильнее натянула тетиву лука, намереваясь покончить с одним из авианосцев пятой дивизии Империи Сакуры. Повреждённый, но всё ещё способный послужить своей хозяйке блочный лук, олицетворявший сущность авианосца, застонал от усилия. И тогда в глубине рукояти, стилизованной под надстройку корабля, впервые за весь бой что-то хрустнуло. Увы, но звук остался незамеченным Энтерпрайз, как и небольшая трещинка, появившаяся на дуге…       — Зуйкаку! — обречённо прокричала Сёкаку, безуспешно пытаясь выбраться из-под настоящего шквала бомб, который обрушила на неё авиагруппа врага.       Принц Ойген глубоко вздохнула и пожелала Фусо крепкого здоровья. Ленивый взмах рукой — и её окружает едва заметный голубой купол. О своих эсминцах она не беспокоилась, ведь они стояли вне линии построения маленьких помощников Алой Оси, а бил Гинденбург в первую очередь именно по последним. Вокруг начали падать первые заряды атаки дезертира, но девушка не сводила глаз со своей цели.       Сам парень скрылся за облаком взрыва второго тяжёлого крейсера из другого мира, но Ойген знала, куда будет направлена его атака. В конце концов, что Роон, что Гинденбург — её ученики. Самую основу, тот фундамент, на котором они строили свои взгляды и рисунок боя, преподала им именно она.       И её ожидания оправдались.       Отступив чуть назад, Ойген отбила удар хвоста Гинденбурга своим. Тот попытался было укусить обидчика хозяйки, но челюсти были слишком маленькими, чтобы надёжно зафиксировать конечность. Защитный купол же был разбит мощным ударом закованной в когтистую перчатку руки парня, которая тут же была перехвачена ладонью девушки, что отвела удар в сторону.       — Вижу, с Фусо ты разобрался, — улыбнулась Ойген. — Собственно, ничего иного от своего ученика я и не ожидала.       — Вот как? — скривился парень. — Значит, ты знала. Кто ещё?       — Разве это сейчас имеет значение? — поинтересовалась девушка, оттолкнув противника ударом второго хвоста.       — Ясненько, — вздохнул тот.       Второй хвост Гинденбурга, чьи башни были целы, пришёл в движение. Ойген благоразумно отпрыгнула, скрестив перед собой бронированные щитки и справедливо ожидая выстрела в упор. Однако того не последовало. Изогнувшись наподобие хвоста скорпиона, манипулятор парня сделал залп во что-то позади неё.       Девушка непроизвольно проследила за полётом снарядов, на секунду теряя Гинденбурга из виду. О чём последний тут же незамедлительно напомнил. Ойген ощутила резкую боль в боку, а по ушам ударил жалобный писк и скрежет металла об металл. Не успев обернуться, тяжёлый крейсер Кригсмарине была отброшена в сторону.

***

      — Ещё один удар, — выдавила из себя Зуйкаку, поднявшись на ноги.       Её противник, её кровный враг, лишь молча натянула тетиву, смотря на продолжающий бороться авианосец холодными светло-фиолетовыми глазами, полными безразличия. Словно перед ней был не самый опасный для флота Орлиного Союза авианосец, а простой эсминец или вовсе торпедный катер. Это било даже больнее, чем насмешки старших товарищей.       Однако затем… казалось, что сама реальность прислушалась к её имени, вняв ему.       По рукояти лука Серого Призрака пошли трещины. Сперва незаметные, они разрастались. И в конце концов дуга лука не смогла выдержать силы натяжения тетивы и лопнула, разлетевшись на части. Стрела, которая должна была поставить точку в этой битве, развеялась в тот же миг на глазах у Энтерпрайз.       В глазах той, кто прежде вёл бой словно машина, невзирая на получаемые повреждения, впервые промелькнули эмоции. Удивление. Непонимание. А после и осознание, сменившееся принятием. Однако буря эмоций продлилась лишь мгновение, и взгляд Энтерпрайз наполнился холодной решимостью.       Впрочем, Судьба уже дала благословлённому журавлю шанс, и та упускать его не намеревалась. Перехватив катану поудобнее, Зуйкаку ударила рукоятью по закреплённым на поясе позади ножнам, стилизованным под её корпус. По импровизированной лётной палубе тут же заскользили сгустки пламени, впитываясь в рукоять и наполняя меч силой.       Последние самолёты, все оставшиеся силы Девы Флота, сконцентрировались на лезвии её меча. Она собиралась вложить всё в один-единственный удар, которому суждено было стать решающим в затянувшемся на много лет и две жизни состязании двух авианосцев.       Один удар — именно с таким намерением Зуйкаку ринулась вперёд. Мир вокруг сузился, и в нём сейчас существовали лишь она, Энтерпрайз и расстояние между ними. Ничто больше не имело для неё значения…       Зря.       Ведь не только она несла благословение Судьбы. У Энтерпрайз было ещё одно прозвище, столь же известное, как и Серый Призрак. «Везучая Е». Не единожды она ходила по грани между жизнью и смертью, но всегда выживала. Удача или мастерство экипажа тому причина — не важно.       Вот Энтерпрайз попыталась запустить готовые к взлёту перехватчики при помощи своей оснастки. Всё ради того, чтобы остановить несущуюся к ней мечницу. Но лётная палуба повреждена, и самолёты не могут взлететь. Это буквально окрылило Зуйкаку, давая ей второе дыхание…       Но удача отвернулась от неё.       Едва авианосец Империи Сакуры занесла меч для удара, намереваясь разрубить противника пополам, ей под ноги упало и взорвалось несколько снарядов. И она споткнулась, потеряв темп.       Момент был упущен, но Дева отказывалась в это верить и с полным ярости криком обрушила меч на врага. Взрыв. Звон металла о металл, и Энтерпрайз скрывает чёрно-красная тень. Пылающее пламенем лезвие катаны с трудом, издавая противный скрежет, стало проходить через что-то, а затем остановилось на полпути.       — Зуйкаку!       Оклик сестры вывел девушку из боевого транса. Теперь она смогла разглядеть, что именно ударила мечом. Лезвие её катаны наполовину отрубило голову существу из чёрного металла. Обрамлённая красным пасть с изогнутыми назад острыми зубами раскрылась в беззвучном крике, а в глазах медленно угасал огонь.       Взгляд Зуйкаку метнулся в сторону, следуя по хребту до разбитой орудийной башни с разломанными стволами, поднялся выше по лезвию клинка, а затем вдруг упёрся в два скрещенных металлических наруча, одетых поверх белоснежных перчаток.       — Ты кто ещё такая?! — выкрикнула авианосец, не в силах сдержать своего удивления.       Девушка, что окончательно остановила удар, предназначавшийся Энтерпрайз, не позволив до конца перерубить вставшую на пути меча преграду, лишь улыбнулась, поднимая взгляд. Добродушное лицо, похожее на таковое у потерявшей всякое понимание происходящего Серого Призрака позади неё. Учтивая улыбку и вежливый взгляд синих глаз, в которых блестела лёгкая насмешка. И, что более прочего вводило в ступор Зуйкаку, наряд горничной. Весьма откровенный наряд.       — Всего лишь горничная, проходившая мимо, — звонким голосом ответила девушка и оттолкнула меч от себя.       В замешательстве Зуйкаку сделала несколько шагов назад, прежде чем её поймала старшая сестра. Этот небольшой жест воодушевил её. Старшая сестра, Сёкаку, всегда была рядом с ней, готовая защитить. Именно благодаря ей Зуйкаку вновь и вновь находила в себе силы и решимость сражаться, ведь пока сестра была с ней, она была непобедима.       — Что ещё за «горничная»?! Не неси чепухи! — вновь воскликнула Зуйкаку.       — Никогда не думал, что скажу это, — проворчал со стороны голос ещё одного действующего лица, — но спасибо, что пришла вовремя, Белфаст. Мой форштевень скоро развалится от малейшего порыва ветра.       — Всегда пожалуйста, — с натянутой улыбкой ответила горничная.       Зуйкаку взглянула в направлении, куда перевела взгляд горничная, и только сейчас поняла, что лишь две из орудийных башен девушки нацелены в сторону авианосцев Империи Сакуры. Две другие были направлены в сторону, туда, где стояла обладательница хвоста, чью голову едва не отрубила авианосец. Та, кстати, с видимым усилием отодвинула сей хвост назад, но он так и остался лежать на поверхности воды. Её второй хвост издал нечто, похожее на грустный рык, а Зуйкаку осознала, что уже совсем ничего не понимает.       «Но ведь Железная Кровь наш союзник! Так почему она тоже прикрыла собой Энтерпрайз?! И… Нет, орудия горничной целятся не в неё, а дальше…» — пронеслось в голове Девы-авианосца.       — Кстати, «чепуха»? Вовсе нет, — донёсся до авианосцев насмешливый голос Принца Ойгена, в которую и были нацелены орудия. — Перед вами второй лёгкий крейсер Королевского Флота класса «Эдинбург», Белфаст. Пусть выглядит она как посмешище, не стоит её недооценивать.       — Скажи, Ойген, — заговорил второй крейсер Железной Крови, почему-то также взявший на прицел свою соотечественницу, — как скоро ты отрастишь щупальца и меня начнёт припекать от одного твоего присутствия?       В голове Зуйкаку потихоньку стал складываться пазл. Крейсер, судя по его словам, относился к классу «Убийц сирен», а потому принял в данной битве единственно правильную по своим убеждениям сторону. Однако их присутствие в зоне проведения операции должно было быть исключено согласно указаниям флагманов…       — Рада встрече, Принц Ойген из Железной Крови, — решила вмешаться в разговор двух крейсеров Белфаст.       Держа сестёр на прицеле, она повернулась вполоборота к удобно усевшейся на носу линкора сирен девушке.       — Должна признать, не ожидала тебя здесь увидеть, — продолжила Белфаст.       — Взаимно, — с улыбкой ответила Ойген. — Может, сведём старые счёты? Вдали от эскадр Железной Крови и Королевского Флота, только ты и я, и никого между нами…       Хвосты крейсера возбуждённо зарычали и заклацали челюстями.       — Я не против, но… — протянула горничная.       Что именно она хотела сказать стало понятно буквально спустя мгновение. На радарах всех присутствующих появилась эскадра с несколькими крупными кораблями в ордере.       — Вторая линейная эскадра Королевского Флота, — озвучила общую мысль Энтерпрайз.       — Ну так что? — с вызовом спросила у немки Белфаст.       — Эх, не повезло. Видимо, придётся в другой раз, — без особого сожаления в голосе ответила Ойген.       Повинуясь её мысленному приказу, уцелевшие корабли сирен стали разворачиваться.       — Идём, — тихо сказала сестре Сёкаку, утягивая ту прочь от сил Альянса.       — Увидимся, — Ойген послала воздушный поцелуй в сторону Белфаст.       — Думаю, нам всем стоит о многом поговорить, — произнесла горничная, опустив стволы орудий.       Вот только взгляд её ни на секунду не оставлял без внимания оставшийся на месте крейсер Железной Крови, который ответил на слова девушки со всей его немецкой стойкостью.       — Действительно, — согласился Гинденбург. — О многом.       Даже в таком повреждённом состоянии он был способен справиться со всеми присутствующими. Да, он и не любил сражаться используя человеческое обличье, но это не остановило бы его от того, чтобы устроить кровавую баню здесь и сейчас, если то потребуется. Вот только ему подобное было не нужно.       — Надеюсь, почтенные линкоры помнят положение о свободных эскадрах поиска и уничтожения? — как бы невзначай поинтересовался парень.       — Можете не сомневаться, сэр Гинденбург, — пропустила подначку немца мимо ушей Белфаст.