Хроники Оси: Обруч Мина.

      День. Один день до Совета Семей.       Оружейная Семьи Карнели. Выставочный павильон.       Ричард не любил ждать. Но ради Обруча Мина он был готов пойти на уступки женской гордости. К тому же Эмилия опоздала лишь на двадцать минут. Для женщины это была невероятная точность, по мнению Ричарда.       Стоило колдунье переступить порог, и его интерес к ней стал ещё больше. Она была красива. Не слащава или вульгарна, как обычные смертные. Но властна и сильна. В отличие от любвеобильного старшего брата, состоявшего уже в шести браках за свои двести лет и заделавшего прорву бастардов помимо рыжей бестии, Ричард был хладнокровен и расчётлив даже с женщинами.       Но Эмилия... он уже пожалел, что не назначил встречу в более интимной обстановке. Нет, конечно, не в Доме. Нельзя забывать об основной цели встречи. А в Доме Карнели слишком много ушей. Брату и так, наверняка, донесут о том, как он вернулся утром взмыленный и весь в крови.       Шрам на лице чуть кольнуло. Впрочем, он мужчину несильно заботил. Через пару лун от этой царапины и следа не останется. Его гордость была задета куда сильнее.       Голос леди Бенд вырвал Ричарда из досадных воспоминаний.       ***       — Ричард, здравствуйте, рада Вас видеть! — Эмилия протянула мужчине ладонь в тонкой кружевной перчатке. Тот вместо того, чтобы пожать её — взял нежно в руку и поцеловал, наклонившись. Ведьма в очередной раз уверилась в том, что нет никаких чар сильнее истинно женских, пусть и слегка усиленных.       — Вижу, Вы в отличной форме и не против активных взаимодействий. — Эмилия посмотрела на едва видимые шрамы. — Война — мужское дело, созданное ими же, чтобы тешить своё самолюбие. — она забрала свою ладонь, всё ещё бывшую в его руках, и прошла к одной из демонстрационных витрин. Помедлив, женщина обратилась к его отражению в стекле.       — Я рада была получить Ваше приглашение, но, позвольте, совершенно не понимаю, зачем я Вам потребовалась. Всё, что мне известно, я написала в письме, Обруч Мина в Городе и будет выставлен на праздничный аукцион после Совета. Одна из моих пташек мне это донесла. Быть может, Вы удивлены этому, зная, по словам Генри Альберта фон Шилле — бывшего хранителем Обруча Мина — что он остался в моих руках, так я вам скажу — что это неправда.       Ведьма обернулась и посмотрела в глаза Ричарду. Постаравшись сделать это максимально искренне и невинно, но видя, что её слова возымели мало эффекта, продолжила:       — Вернее, это было правдой, тогда в Биом-сити. Но в городе царил такой Хаос, что обстоятельства разделили меня с Обручем. К сожалению, тогда пропало ещё два Артефакта: Глаз Гора и Перо Пепла. Не слыхали ли Вы что-либо о них? — возможно, вопрос был задан слишком прямолинейно, но колдунья и не рассчитывала на искренний ответ, она прочитает правду по мелким движениям глаз, губ и рук мужчины. Эмилия гордо взбросила пряди чёрных локонов и продолжила:       — Предупреждая Ваши опасения — смею заверить, мне дела нет до войны Семей, моё дело — исследования, и интерес к Артефактам Оси у меня — научный.       И опять же, ведьма умело использовала правду, смешанную с ложью в равных пропорциях. Ведь всё начиналось именно с научного интереса. Аспирант фон Шилле и юная чернокнижница задались поиском информации об основании Города, первых Богах и их войнах. И раскопали то, с чем не рассчитывали столкнуться. Годы исследований привели их к выводу, что Семьи сами не знают, какой силой и властью обладают на самом деле. В тот злополучный год они добились встречи Семей на нейтральной территории в Биом-сити, чтобы рассказать им правду об Артефактах, о форме и расположении которых не знали уже и сами Семьи.       Тогда наивный Крокодил думал, что они делают это ради общего блага, чтобы те случайно не натворили дел, зная, что где-то у каждого из них есть обоюдоострый инструмент. Но у Эмилии уже тогда был иной план. Всю свою жизнь она сталкивалась с предрассудками и принижением людей, всегда все эти «существа» их недооценивали! Она решила избавиться от них их же силами, а потом обвинить в бедах всего мира, сделав самих потомков рас — изгоями. Как она и ожидала, отпрыски вырождающихся Семей не нашли понимания тогда в Биом-сити. Лишь Семья Дорм передала свой Артефакт на хранение и анализ Университету, но другие Семьи не последовали их примеру. Уже очень скоро развязалась резня, переросшая в Хаос во всём сити, а потом... Нашептать пару слов одному доверчивому вампиру не составило труда. Потерявший рассудок и перешедший в свою истинную форму Крокодил разрушил и так шаткий баланс между Семьями. В ожесточённых распрях исчезли малочисленные Бартоломью, те, кто называл себя потомками Хоттов, и пытавшиеся вразумить всех Дорм.       Очнувшись, сентиментальный носферату не вынес бремени, что оказалось на его плечах, и пустился в бега с Обручем Мина в лапах, запутав следы и куда-то перенаправив другие два Артефакта. Израненный и измотанный он не смог убежать далеко от сити. Эмилия настигла его и хотела привязать к себе навечно, но — воспользовавшись Обручем, как отвлекающим манёвром — Генри сбежал. Незаконченное заклинание привязи, болтающееся на его шее, как поводок, стало меткой для Эмилии, по которой она всегда сможет его найти. Но, видимо, кто-то помог засранцу, ведь больше ей не удавалось подобраться к нему близко. Никогда так близко, как в этот раз.       ***       Ричард поравнялся с Эмилией и подставил локоть, приглашая пройтись. Женщина чуть помедлила, но всё же взяла его под руку. Они продолжили разговор, не спеша прогуливаясь вдоль витрин с самыми изощрёнными способами убийств. От древних мечей до новейших винтовок. Ричард лично собирал эту коллекцию и любил ей похвастаться.       — Давайте будем откровенны, миледи, — обратился он к гостье с лёгкой улыбкой, — у нас обоих достаточно чужих ушей и собственного ума, чтобы распознать истинные намерения друг друга. Артефакты Семей — это не просто историческая находка и научное открытие. Прежде всего это оружие и, как любое оружие, рано или поздно оно будет использовано по назначению. Вопрос лишь в том — кем? Вы, безусловно, способная и умная женщина, а потому могли бы быть очень полезны Семье Карнели в грядущей войне. — Ричард наблюдал, как Эмилия реагирует на его слова, но она была весьма сдержана. — Вы больше других знаете об Артефактах. Но всё же, далеко не всё, верно? — собеседница лишь слегка наклонила голову, мол, продолжайте, но Ричард не спешил. Он остановился напротив витрины с мечом, узорчатый клинок и голова волка из обсидиана на рукояти. Это был его любимый меч.       — Это Чёрный Клык. Именно им я обезглавил главу Семьи Бартоломью. Тогда Перо Пепла ускользнуло из моих рук. Но я всегда получаю то, чего хочу. — в отражении витрины он увидел, как Эмилия удивилась, лишь на мгновение, но от его волчьего зрения не ускользнуть. — Да, всё верно. Перо у меня. И я полагаю, вы не откажете себе в удовольствии продолжить его изучение, а также... возможно... — Ричард понизил голос, — в обозримом будущем... и изучение Когтя Лилит — Артефакта моей Семьи.       Ричард выпустил руку женщины и повернулся, чтоб посмотреть ей в глаза. Всё это будет доступно Вам для изучения при условии, что Вы отдадите мне Обруч, разумеется. Нет. Не надо отрицать. Я знаю, что он у Вас. Я предлагаю Вам сотрудничество. Вы, наверняка, хотите отомстить бросившему Вас в Биом-сити фон Шилле. Тогда как у меня есть... свои счёты...       Не дождавшись ответа, Ричард продолжил путь вдоль витрин.       — Полагаю, вы не верите в то, что Перо может быть у меня. Проклятые носферату никогда не ладили с нашей Семьёй. И вы правы. Фон Шилле не доверял мне хранение Артефакта. Он оставил его единственной выжившей из семьи Бартоломью — жрице. Мы схватили её много времени спустя. И потребовались годы, чтоб она наконец раскололась и рассказала, как активировать и управлять Артефактом. К сожалению, до настоящего момента она не дожила. Но может это и к лучшему? Вы так не считаете? Никто кроме меня не сможет совладать с Пером.       Оборотень скалился и просто лучился от гордости. Эти сведения дорого ему обошлись. И он скрывал их так долго, что уже не мог промолчать. В конце концов, как бы она не была красива, это всего лишь человек. Если вздумает перечить — он убьёт её. Но лучше бы она согласилась. Ричард быстро облизнул пересохшие губы. Ну же, у тебя нет выбора, соглашайся.       — Так что Вы решили, мисс Бенд? Вы присоединитесь ко мне?       ***       Эмилия не ожидала такой прямолинейности от этого Волка. Этим он спутал ей все карты. Она не привыкла играть напрямую. Всегда действуя чужими руками, ведьма лишь изредка выступала в открытые противостояния, а атмосфера в зале именно к этому и вела.       — Ричард, кажется Вы неправильно понимаете значение слова аукцион. Дело в том, что равноценное предложение я получила уже вчера, в голубой гостиной потомков Глорианы. Жена Короля фей оказалась не так глупа, как я думала. Видимо, руководство борделями прививает предпринимательскую жилку. — как этой вычурной Мадам достался Глаз Гора, она и сама была бы рада узнать, но располагала она лишь такими же «словами чести», что только что получила от Карнели. — Я совершенно не солгала, сказав, что Обруча у меня нет. Могу выдать вам ключи от своих апартаментов, если желаете. Боюсь, убрать меня из уравнения так просто не получится, так как без меня найти его будет просто невозможно.       Эмилия резко повернулась на каблуках к Ричарду, столкнувшись с ним нос к носу. Нежно взяв его под оба локтя, она продолжила.       — Ну что Вы хмуритесь! Неужели, если бы я планировала принять сторону фей, я бы обмолвилась хоть словом о том, что у них уже два Артефакта? Ричард, — она провела ноготками по пуговицам на его жилете, — мне очень льстит расположение Семьи Карнели, а Ваше особенно. Я вижу Ваши лидерские задатки. Может быть, моё позволение сопровождать меня на приёме развеет тучи, собравшиеся на Вашем челе?       Эмилия нервничала. В руках Глорианов и Карнели уже было по два Артефакта. А в её руках только один. День рождения приближался неумолимо. Ненавистный Крокодил. Простить ему Биом-сити она не могла. Ведьма начала переживать, что лишится и своего Артефакта. Да, перед приёмом она обязательно проверит на месте ли он!       Где-то на северном берегу Реки.       Нат дошёл до магазина и, выкупив отложенное платье, начал обдумывать дальнейший план.       Ричард очень торопился со встречей, а значит, вероятно, у него свой интерес к Артефакту, и уже готово предложение для аукциона, вряд ли этот высокомерный ублюдок снизошёл бы до личной встречи с чернокнижницей просто так. К тому же Эмилия появилась в резиденции фей сразу по приезде в Город, а они тоже не упустят возможности заполучить Обруч, чем бы он ни был. Странно, что Минамото ещё молчат. Эти торгаши своего вообще никогда не упустят. Такими темпами шансов заполучить Обруч не так много.       Если Эмилия гарантировано не оставит его без защиты, это станет проблемой. Лучший вариант — предоставить ей возможность получить оплату за Обруч без сделки. В Доме Карнели ходят слухи, что Ричард прячет что-то важное в своём кабинете... Насколько подобные слухи смогут привлечь внимание ведьмы?       За десять лет в Городе Нат выполнял уже бесчисленное множество поручений самого разного рода. И особняк Карнели не единственный хорошо известный ему Дом. Но в теле Хлои он не может раскрывать тайн Дома фей. Это было бы слишком фальшиво.       За размышлениями Нат добрался до доходного дома, в котором остановилась ведьма, и как раз вовремя. Эмилия вернулась со встречи. И… не пошла в дом. Навстречу ей выбежала златокудрая девочка. По виду — фея, но издалека Нат не был уверен. Эмили отпустила слугу, а затем и шофёра. На девочку она почти не обратила внимания, гувернантка буквально оттащила ребёнка от чернокнижницы. Как только дверь захлопнулась, Эмилия накинула на себя плащ и торопливо направилась на север, к границе кварталов Карнели и трущоб.       У Ната было слишком мало времени на раздумья. Он стянул тело Хлои цепями так, чтобы даже самый чувствительный пёс не мог почуять её присутствия, сел на скамейку и сложил рядом покупки. А потом легонько надрезал запястье, на котором появился рисунок цепи. Ну что за мерзкое ощущение. В теле перевёртыша было так тепло и уютно. Выскользнув из тела, мавка поспешил за ведьмой. Лишь украдкой обернувшись на осевшую рыжую фигуру.       Эмилия явно была чем-то встревожена. Постоянно озиралась и останавливалась. Но кроме мавки слежки не было.